You're my soul

      Все взрослые сначала были детьми, только мало кто из них об этом помнит.

Антуан де Сент-Экзюпери

      — Тони, я говорю тебе абсолютно серьёзно, — глубоко вздохнув, постаралась ещё раз достучаться до гения Поттс.       — А я, по-твоему, недостаточно серьёзен? — привычным саркастическим тоном парировал Старк, надевая на себя белую футболку.       — Почему вы не можете встретиться с Роуди в другой день? Не тогда, когда мы решили провести время все вместе. В течение часа приедет Хэппи, мы собирались пойти к океану…, — Пеппер не оставляла попыток вразумить Тони, но тот никак не поддавался на это.       — Я с ним нормально не обедал больше месяца, а мы, между прочим, взрослые мальчики, которым иногда нужно пересекаться больше, чем на пару минут, для обсуждения определённых вопросов, — продолжал гнуть своё миллиардер, — Нет, если хочешь, конечно, я могу поговорить с тобой на темы, которые мы, бывает, обсуждаем с Роуди…       — Избавь меня от этого, — прервала его женщина, — Но почему вы идёте «обедать» в десять утра? Разве ты не можешь хотя бы позавтракать с нами? И Джеймса тоже позови.       — Не надо, — резче, чем надо было, отозвался Тони и, осознав это, прочистил горло, — Ладно, я останусь на завтрак. Но только если это не овсянка.       Пеппер немного помолчала, явно не удовлетворённая положением дел. Шумно выдохнув, она заправила за ухо выбившуюся из пучка прядь волос.       — Я не понимаю, в чём дело. Ты же хочешь наладить общение с Кассиопеей. Я же вижу, что ты сам проявляешь инициативу в контакте с ней, — Поттс встала с кровати и подошла к мужчине, кладя руку ему на плечо, слегка поглаживая пальцем, — Сегодня у тебя будет отличная возможность, зачем её упускать?       Старк сглотнул, переводя взгляд с одного глаза Пеппер на другой. В голове крутился вопрос: стоит ли рассказывать ей о своих мыслях? Гений знал, что Пеп не одобрит этого, понимал, что получит от неё по первое число за подобного рода рассуждения, так что и говорить о них смысла не было. Тони принял для себя решение и должен был его придерживаться.       — Пеппс, у меня на это будет месяц пребывания в Малибу, да и контакт с Кассиопеей в Нью-Йорке у меня ограничен не будет. У нас с ней море времени, — отмахнулся миллиардер, смотря куда-то в окно.       Поттс поджала губы, молча высказывая неодобрение, но гнуть своё не стала.       — Ладно, — непонятным тоном произнесла женщина, и Старк даже удивился её смирению, — У тебя футболка наизнанку.       Гений проследил за взглядом Пеппер и, нисколько не смутившись её комментарию, быстро нашёл ответ.       — Ты просто так недовольно на меня смотрела, что я решил последовать примеру древних людей, — Пеппс подняла одну бровь на его реплику, — Не говори, что ты не знала, что одежда наизнанку — это оберег от злых духов.       Поттс закатила глаза на его дурачество и развернулась, идя в сторону выхода из комнаты.       — Я пошла готовить завтрак, приди на него вовремя, а то никакая вывернутая наизнанку футболка тебе не поможет, — с иронией кинула она напоследок, закрывая за собой дверь.       Старк проводил любимую глазами и бросил на себя скептический взгляд в зеркало, в следующую секунду снимая и выворачивая футболку.       Двигаясь в сторону кухни, Пеппер достала из кармашка свой телефон и, не тратя время на раздумья, набрала номер. Ответ не заставил себя долго ждать.       — Джим, дорогой, привет, — с улыбкой на лице негромко произнесла женщина, — Есть предложение…

***

      — Мистер Роудс! Здравствуйте! — Касс приветливо улыбнулась, помахав рукой.       Она только спустилась по лестнице и уж было хотела пойти на кухню, но увидела входящего в дом полковника, ставшего для неё приятным сюрпризом.       Роуди был одет совершенно не соответствующе офицеру, на нём были ярко-голубые шорты и светлая футболка, а подмышкой он держал волейбольный мячик. Растянув губы в широкой улыбке, он перехватил мяч другой рукой, слегка подкидывая его.       — Привет, Касс! Как дела? — ответил мужчина, подходя ближе.       — Всё супер, а вы как? — вежливо поинтересовалась девочка, слегка задирая голову, когда Роуди оказался рядом с ней.       — Отлично. Пеппер позвонила полчаса назад и пригласила провести с вами день, — сказал полковник, перекидывая мячик из руки в руку.       — Вы сегодня весь день с нами! Класс! — с воодушевлением повторила Кассиопея, переваривая только что полученную информацию и следя глазами за игрой мужчины с мячом.       — Я рад, что ты не против, — важно сообщил Роудс, подавляя ухмылку.       — Чем больше, тем веселее! — заявила девочка, поднимая вверх указательный палец, чем вызвала у мужчины негромкий смешок.       — Кстати, — резко сменил русло разговора полковник и протянул мяч Касс, — Держи. Подумал, что тебе пора бы и получить первый сувенирчик от меня. С ним нам точно сегодня не будет скучно.       — Мистер Роудс, — улыбаясь, воскликнула Фоули, секунду погодя, прежде чем перехватить презент, — Спасибо! Это очень-очень классный подарок!       — Если Тони надоест, смело кидай мяч в него, — пошутил Роуди, положив руку Кассиопее на плечо и заговорщически подмигивая.       Девочка тихо хихикнула, крутя подарок в руках. Этот жест был невероятно приятным и отозвался теплом в душе Касс, она всё больше проникалась симпатией к другу мистера Старка. Покивав пару раз болванчиком, Фоули снова поблагодарила полковника, и они медленно двинулись на завтрак.       Переговариваясь на отстранённые темы, они не заметили, как пришли к «месту назначения».       — Пеппер, ты кудесница. Очень вкусно пахнет, — протянул Роуди, только переступив порог кухни.       — Привет, Джимми, — улыбнулась Поттс, закончив сервировку стола и подойдя к полковнику, приветственно обнимая.       — Доброе утро, мисс Поттс, — бросила Касс, с разглядывая тарелки, чтобы понять, что у них будет на завтрак.       — Доброе, детка, — тут же отозвалась женщина и, замечая заинтересованный взгляд Фоули, пояснила, — Это тортильи. Есть с курицей и сыром, и вегетарианская.       Кассиопея с впечатлением покачала головой. За время, пока она жила с мистером Старком и мисс Поттс, её питание стало очень разнообразным. Пеппер всегда заморачивалась над тем, что подать на определённый приём пищи и, будучи приверженцем здорового питания, еда, которую готовила женщина, зачастую была полезной и сбалансированной.       — А что это у тебя там? Мяч? — с интересом уточнила Пеппер.       — Да! Мистер Роудс подарил, круто, да? — с готовностью поделилась Фоули, протянув мяч поближе к Поттс.       — Ого, очень классно! Спасибо, Джимми, — женщина слегка подалась корпусом вперёд и провела кончиками пальцев по поверхности подарка, в следующую секунду выпрямляясь.       Полковник улыбнулся и кивнул, не говоря ни слова в ответ, а просто довольствуясь тем, что с презентом он, по всей видимости, попал в точку.       — Роуди? — донеслось со стороны входа в кухню.       — Доброе утро, мистер Старк! — на автомате быстро выдала Касс, разворачиваясь к гению, но, увидев его недовольный вид, тут же притихла.       Удостоившись лишь его короткого кивка, Кассиопея интуитивно нащупала пальцами кулон под футболкой, очерчивая его контур.       — Привет, Тони, — протянув ладонь для рукопожатия, сказал полковник.       Миллиардер, тут же переведя взгляд на Поттс, не глядя, пожал руку другу. Совершенно не обращая внимания на ничего не понимающую девочку, Старк приподнял одну бровь, обращаясь к Пеппер.       — Не объяснишь? — не скрывая своего недовольства, спросил мужчина.       — Решила, что всем вместе будет веселее, — как ни в чём не бывало, мягко ответила Пеппс.       Не успел гений возмутиться, как Роуди тут же подхватил мысль женщины.       — В самом деле, Тони, у меня сегодня выходной, что бывает крайне редко. Я с удовольствием провёл бы время со всеми вами, поближе бы познакомился с Касс…       Казалось, что Старк сейчас вскипит от раздражения. Всё шло против него. Это совсем противоречило его плану отстранения от Фоули.       — Забавно, что в моём же доме, с моим мнением не считаются, — язвительно бросил миллиардер, проходя к своему месту за столом и скрещивая руки на груди.       Кассиопея неловко потупила взгляд, она не желала становиться свидетельницей этой перепалки.       — Прекращай, — пресёк его Роудс.       — Я, вроде, мальчик не маленький, и сам могу…, — уж было начал заводиться Тони, но был прерван.       — Мистер Хоган подъехал к особняку, — оповестил всех в кухне дворецкий.       — Спасибо, Джарвис, — быстро среагировала Пеппер, переводя тему, — Сейчас придёт Хэппи, и будем завтракать.       — Чудесно, — тихо буркнул себе под нос гений.       Касс закусила нижнюю губу, тихо опустившись на стул. Настроение Старка пошатнуло её уверенность в том, что сегодняшний день будет классным, и Фоули это не радовало.       — Привет, народ, — бодро обозначив своё присутствие, Гарольд вошёл в кухню, — Босс, а ты чего такой кислый? Не выспался? О, Роуди, рад видеть.       Миллиардер невесело усмехнулся, приземляться на своё законное место.       Девочка посмотрела на вошедшего здоровяка и тихо хихикнула. На нём были шорты и гавайская рубашка, выглядящая на Хэппи до ужаса смешно. Мужчина, поздоровавшись со всеми, подошёл к Кассиопее и, восприняв её смешки по-своему, легонько потрепал её по волосам.       — Касс, привет! В волейболистки подалась? — усмехнулся Хоган.       Старк, кажется, только заметив мяч, слегка нахмурил брови, пытаясь понять, где Фоули могла взять его. Увидев замешательство Тони, Пеппер подала голос.       — Это Джим подарил его Касси, — пояснила женщина, подходя ближе к стулу гения и кладя руки на его плечи.       Тони, слегка напрягшись в теле, оценивающим взглядом ещё раз скользнул по предмету, а затем перевёл его на довольно улыбающегося Роудса. Полсекунды посмотрев на друга с не читаемым выражением лица, на его губах растянулась ухмылка, а сам мужчина принял более непринуждённую позу.       — Подмазаться решил? — дерзкий тон Старка заставил улыбку Джима померкнуть, но ненадолго.       — Надо же с чего-то начинать, правда, Касс? — вернув себе прежнее выражение лица, ответил полковник.       Не решаясь вставлять в разговор и полслова, Фоули лишь кивнула, слегка приподнимая уголки губ для пущей убедительности.       — Так, раз уж все на месте, предлагаю начать завтракать, — незаметно для остальных ущипнув миллиардера за плечо в попытке приструнить, Поттс поспешила сгладить вырисовывающуюся ситуацию.       — Супер! Я голодный, как волк, — будто и не заметив напряжённости между друзьями, Гарольд тут же плюхнулся за стол.       Кассиопея аккуратно положила мячик на пол, садясь на стул в позе лотоса. Положив себе на тарелку тортилью с курицей, Фоули убрала мешающие пряди волос за уши. Пожелав друг другу приятного аппетита, они принялись есть.       — Касс, ты раньше играла в волейбол вообще? — сказал Роудс и сделал очередной укус.       — Ну, — начала уж было девочка, но еда мешала говорить членораздельно, и ей пришлось сделать паузу на то, чтобы пережевать тортилью, — Мы играли пару раз с ребятами с улицы, но не то чтобы у меня сильно получалось.       — Значит научим, — уверенно кивнул полковник, вызвал смущённую улыбку Фоули.       Тони прикусил внутреннюю сторону щеки, смотря то на Касс, то на Роуди во время их милой беседы, и, чувствуя совершенно непонятную для него смесь эмоций, прежде чем успел подумать, вставил очередной комментарий.       — В последний раз, когда я видел тебя играющим в волейбол, был тогда, когда тебе в лицо прилетел мяч от милой испаночки, — не отвлекаясь от завтрака, бросил миллиардер.       Полковник поднял одну бровь, смотря на более язвительного, чем обычно, друга, и покачал головой, сдерживаясь от того, чтобы не поставить его на место. Разводить какие-то споры не хотелось, но Тони явно пытался задеть Роудса, а не пошутить, как обычно, по-дружески. Продумывая, что лучше сказать в этой ситуации, мужчина уж было приоткрыл рот для ответа, но был прерван.       — Мне тоже несколько лет назад запульнули мячом в лицо во время игры. Видели бы вы лицо мамы, когда я пришла домой, — Касс успешно разрядила ситуацию, сама того не подозревая.       — Да у нас всё больше общего! — ещё секунду пробуравив Старка взглядом, Роуди улыбнулся, возвращая своё внимание к девочке.       — А что случилось-то? — заинтересованно спросил Хоган.       — Фингалом обошлось, не страшно, — отмахнулась девочка, в очередной раз поправляя волосы.       — Кошмар…, — вынесла вердикт Пеппер, отставляя от себя тарелку.       Фоули неопределённо пожала плечами, решив пока что умолчать об остальных её похождениях. Доев свою тортилью, она почему-то постеснялась взять добавки и теперь сидела, дожидаясь, пока с трапезой покончат и другие.       — Детка, если хочешь, можешь сбегать переодеться в купальник, чтоб не ждать, пока все доедят, — предложила Поттс, заприметив скучающий взгляд Кассиопеи.       — Вам не нужна помощь, чтобы убрать всё со стола? — всё ещё оставаясь на месте, уточнила девочка.       — Не нужна, спасибо, не переживай, — улыбнулась Пеппс, слегка покачивая головой.       Касс кивнула и выбралась из-за стола, подхватывая лежащий рядом мячик. Привычно поблагодарив мисс Поттс за завтрак, Фоули быстрым шагом направилась к себе в комнату.       Пока Кассиопея поднималась по лестнице, она крутила в голове завтрак. Мистер Старк явно был недоволен чем-то, и девочка просто надеялась, что это никак не связано со вчерашним инцидентом. В конце концов, она же извинилась, так? Была хорошей девочкой, как и всегда. Ситуация исчерпала себя, а значит проблема не в ней.       — Может, они с мистером Роудсом поругались? Или в компании что-то не так? — рассуждала Фоули вслух тихим шёпотом.       Касс облизнула нижнюю губу, тут же закусывая её, а поток мыслей всё не прерывался. Натягивая на себя свой розовый купальник, она продолжала думать о том, что что-то не так. Странное предчувствие не покидало её, но Фоули не оставляла надежд на то, что это всё лишь её дурацкие домыслы.       Накинув сверху пляжную тунику, Кассиопея, не особо заморачиваясь о своём внешнем виде, схватила шлёпки и мяч.       — Джар, все уже готовы? — замерев перед закрытой дверью, спросила девочка, не желая терпеть напряжённую обстановку на кухне.       — Да, мисс. Можете спускаться, вас уже ждут, — спустя пару секунд ответил искусственный интеллект.       Фоули, сама не зная зачем, кивнула и вышла из комнаты, медленным шагом двигаясь к взрослым. Зачем-то максимально растягивая время, она с преувеличенным интересом смотрела на детали в особняке, подмеченные ею ещё в первую прогулку по дому. Однако лишняя пара минут не придала девочке уверенности, и, увидев компанию взрослых на диванчике напротив главного входа, Кассиопея немного замялась. Осмотрев взглядом помещение, Касс не увидела среди присутствующих Тони, и водоворот мыслей закрутился с новой силой.       — А где мистер…, — неуверенно протянула Кассиопея, но была прервана ответом.       — Я отправила его переодеваться, — быстро успокоила девочку Пеппер.       Фоули понимающе кивнула, небольшими шажками проходя ближе к взрослым.       — А что? Моё присутствие так важно? — раздалось за спиной Касс, заставляя её внутренне сжаться.       — Касс пообещала Джеймсу привезти ракушку, так что да. Твоё присутствие важно, будешь помогать искать, — не давая гению язвить и дальше, нашлась Поттс.       — Роуди и так здесь, сам может найти себе её, — не думая, бросил Тони.       — Моему другу, — на автомате поправила мужчину Фоули.       — Да, я уже понял, что вы подружились, — бросил миллиардер, но остановился, переваривая слова девочки, — А… Тот Джеймс… Я так и понял.       Пеппс лишь покачала головой, проклиная характер Старка, а тот, заметив её реакцию, лишь отвёл взгляд, проигнорировав это.       — Ладно, помогу, так уж и быть. Организуем парнише самый счастливый день ракушкой от меня, — стараясь сгладить углы после неловкого момента, сказал гений, прочищая горло.       Касс мотнула головой и, абстрагируясь от дальнейших разговоров взрослых, направилась вместе со всеми к главному выходу из дома. Когда они оказались на улице, солнце стало приятно припекать плечи, девочка на секунду прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Вдруг захотелось остаться в этом мгновенье ещё на чуть-чуть, не думать ни о чём, просто понежится под тёплыми лучиками, падающими на лицо, но увы, жизнь так не работает.       — Касс, а что за Джеймс? — вырвал полковник Фоули из мыслей.       — Друг, — незамедлительно отозвалась Кассиопея, — Лучший.       — Классный паренёк, чувство юмора, что надо, — добавил Хэппи, идущий по правую руку от девочки.       Касс довольно улыбнулась, радуясь тому, что Гриффин сумел «подружиться» со здоровяком, и согласно кивнула.       — Да, он клёвый, — хмыкнула Фоули, — Мистер Хоган, главное в жизни ему это не говорите, а то он возомнит о себе невесть что.       Мужчины тихо хохотнули, переглядываясь между собой непонятным для Кассиопеи взглядом.       — Родственники, — негромко кинул Хэппи, стреляя взглядом в Старка.       — Однозначно, — ухмыльнулся Роуди, будто вспоминая что-то.       Девочка нахмурилась, пытаясь понять к чему тут Тони, но завязала с этим делом, так и не сумев найти логическую цепь.       — А куда мы идём? — ненавидя находиться не в теме, задала первый пришедший на ум вопрос Фоули, даже не думая о том, насколько он глупый.       К счастью, Хоган и Роудс растолковали его по-своему.       — У Тони есть своя пляжная зона, не бойся, никто не увидит, если что, — почти сразу ответил Хэппи.       — Не увидит что? — не поняла девочка.       — Тони говорил, что вы не собираетесь афишировать вашу родственную связь. Вы же это обсуждали? — пояснил полковник, слегка щурясь от яркого солнца.       Касс замолкла. Казалось, только сейчас до неё дошло. До этого она и не задумывалась над сохранностью их со Старком родства в секрете, но сейчас мысль об этом застала Фоули врасплох.       — Точно, — скрывая растерянность, поспешила кивнуть Кассиопея, — Я про это и говорила.       — Не переживай, босс не даст никому об этом узнать без его же согласия, — улыбнулся здоровяк и отцепил от своей рубашки солнцезащитные очки, надевая их.       Девочка скопировала его выражение лица и приподняла уголки губ, сама всё сильнее задумываясь над ситуацией. Всё было логичным. Он просто не хотел воспринимать её, не то что как дочь, а просто как родственницу. Гений не желал афишировать их отношения, потому что не принимал её в свою семью. Сомнений не осталось, ведь на это напрямую указывало его поведение. Потупив взгляд, Касс прикусила губу.       До этого забот было чересчур много, чтобы задумываться о такой пустяковой вещи. Сначала Фоули потеряла маму, затем завещание и похороны, а потом… Кассиопея всё время сидела в башне, и Старк вёл себя дружелюбно. Миллиардер шутил с ней, разговаривал, починил наушники, составлял компанию в просмотре фильмов, но, видимо, всему этому был лимит. Теперь это воспринималось не более, чем поддержка двенадцатилетнего ребёнка, только пережившего трагедию. Осознание пришло вместе с разбитыми розовыми очками. Тони на неё плевать.       — Кассиопея, ты на связи? — кончиками пальцев на мгновенье коснувшись её плеча, поинтересовался Роуди.       — Угу, — буркнула девочка, поудобнее перехватывая мячик.       — Пришли, — оповестил Касс Хэппи.       Фоули слегка встряхнула головой, отгоняя от себя негативные мысли и, прищурившись, посмотрела в сторону, куда указал здоровяк.       Старк, до этого идущий чуть поодаль, уже расположился на шезлонге, смотря на океан через стёкла своих солнцезащитных очков. Девочка, чтобы не пялиться на гения, поспешила перевести взгляд на Пеппер, которая достала из своей сумки какой-то тюбик и махала Кассиопее им.       — Нужно намазаться кремом от загара, сейчас самое не щадящее солнце, — пояснила женщина, как только Касс оказалась на довольно близком расстоянии.       — Конечно, мисс Поттс, — даже не думая спорить, ответила Фоули, иногда мельком смотря на Тони.       — Мальчики, вам нужно? — уточнила Пеппс.       — Я уже намазан, спасибо, — отвлёкся от подкидывания девичьего мяча Хоган.       — А мне вот не помешает, — тут же отозвался полковник.       — Сгореть боишься, Утконос? — усмехнулся Старк, включая свой телефон.       Роуди закатил глаза, а Пеппер громко возмутилась. Смешно было, казалось, только самому гению. Гарольд неумело замаскировал смех под кашель, прикрывая рот рукой.       Тем временем девочка, не вслушиваясь во взрослые шутки, стянула с себя тунику и немного неловко помялась на месте, ожидая, когда Роудс передаст ей солнцезащитный крем. Пеппер помогла намазать девочке спину с плечами и, капнув крема на остальные части тела, отправила Кассиопею размазывать его.       Выполнив указания женщины, Касс нашарила взглядом Хогана, который мочил ноги в океане. Почувствовав, что на него кто-то смотрит, здоровяк обернулся и, широко улыбнувшись, махнул рукой, подзывая Фоули к себе. Девочка, не долго раздумывая, уже собиралась подбежать к Хогану, но её окликнули.       — Детка, передай Тони крем, пожалуйста, — попросила внезапно Пеппс, не глядя сунув тюбик Касс в руки.       Фоули, растерявшись, приняла крем и несколько мгновений просто стояла и глядела на него, хлопая глазами. Наконец, сообразив, что от неё хотят, Кассиопея, закусив губу, медленным шагом двинулась к Старку, ища глазами место, куда можно положить тюбик, чтобы не передавать ему его лично в руки, во избежание неловких ситуаций.       — Мистер Старк, это вам, — протараторила девочка, кладя крем по левую руку от него, — Мисс Поттс попросила передать. Чтобы вы не сгорели.       Касс хотела бы ударить себя чем-то тяжёлым, чувствуя ужасную неловкость. Почему её язык работал как помело? Зачем нужно было пояснять для чего она передала этот крем?       Миллиардер, приспустив очки на нос, оторвался от телефона и глянул на Касс, кивая вместо ответа.       Прошла секунда, и след Кассиопеи простыл, ведь Фоули ретировалась так быстро, как смогла.

«Ну, вот. Теперь мистер Старк точно убедился, что я странная. Неудивительно, что он не хочет иметь со мной ничего общего.»

      Мысли в голове перебивали одну другую, подкидывая даже самые абсурдные думы. Касс не привыкла вести себя так неловко, но сейчас была даже хуже смущённой первоклассницы. По крайней мере, в её голове уж точно.       Смотря себе чётко под ноги, Кассиопея и не заметила, как оказалась у самого океана.       — Хорошая водичка, — прервал молчание Хоган.       — Да! Да, прекрасная, — тут же ответила Фоули, стараясь отвлечь своё же внимание от размышлений.       — Прекрасная, говоришь? — Хэппи усмехнулся, поворачивая голову к девочке.       Касс непонимающе нахмурилась, согласно кивнув.       — Плавать умеешь? — вдруг уточнил здоровяк.       — Эм… Ну, да, — потерянно ответила Кассиопея, пытаясь понять, к чему эти вопросы.       В ту же секунду на пляже раздался визг девочки и смех Хогана, который взвалил Фоули к себе на плечо.       — Мистер Хоган! — хихикая, кричала Касс на ухо мужчине, — Отпустите, я тяжёлая!       — Во-первых, просто Хэппи, во-вторых, я доносил Старка до комнаты после… разных мероприятий. Ты явно полегче будешь, — весело говорил здоровяк, заходя всё глубже в воду, — А в-третьих, задержи дыхание.       — Но…, — начала Фоули, пытаясь выцепить нужную информацию из потока, однако, как только до неё дошёл смысл последней фразы, она замолкла, зажимая пальцами нос.       Только Касс задержала дыхание, она почувствовала, что оказалась под водой. Здоровяк занёс её не так глубоко, так что, едва почувствовав ступнями дно, Фоули оттолкнулась, выныривая на поверхность.       Сделав глубокий вдох всей грудью, Кассиопея негромко рассмеялась, слегка покашливая: девочка всё-таки хлебнула немного воды.       — Пять минут — полёт нормальный? — со смешком спросил Хоган, перетягивая Касс на место, где бы она смогла нормально стоять, не поднимаясь на носочки.       — Это был грязный ход! — продолжила смеяться Фоули.       Солёная вода стекала по лицу и намокшим волосам, а глаза немного щипало, но Кассиопею это ни капли не беспокоило. Благодаря дурачеству Гарольда, все ненужные мысли вылетели из головы.       — Хэппи! Ты что творишь? Касс, ты воды не нахлебалась? — забежала в воду Пеппер.       Фоули посмотрела на Хэппи, который в моменте стал пристыженным ребёнком и бросил на неё умоляющий взгляд. Девочка гаденько улыбнулась ему, прежде чем повернуться к женщине.       — Нахлебалась, — сделав грустный взгляд и кашлянув несколько раз для правдоподобности, закивала девочка.       — Грязный ход, — донеслось до слуха Касс со стороны здоровяка, когда Поттс приобняла её за плечи.       — Хэппи, убила бы, вот честно. Хоть у тебя-то мозги быть на месте должны! — возмущалась женщины, не замечая, что Фоули стоит, показывая Хогану язык.       Мужчина несколько раз приоткрыл рот, будто желая что-то сказать, но в итоге лишь негодующе развёл руками, молча слушая, как его отчитывают, словно малое дитя.       — Мисс Поттс, ладно, ничего страшного. Всё хорошо, — Гарольд выглядел настолько смешно, что девочке стало его жалко, и она решила «смиловаться» над ним.       Пеппер недоверчиво глянула на Касс и, задержав взгляд на пару секунд, кивнула.       — Считай, что Касси тебя спасла. Больше без шуток, — строго вынесла вердикт Пеппс и, убрав с лица девочки намокшие прядки волос, развернулась, направляясь к своему шезлонгу.       Следя глазами за уходящей Поттс, Фоули старалась игнорировать недовольную мину здоровяка.       — Благородно с моей стороны, а? — усмехнулась девочка, скрещивая руки на груди.       — Старки…, — едва слышно вылетело изо рта Хогана, и Касс повернула голову в его сторону, не уверенная, что ей не послышалось.       — Чего? — прочистив горло, переспросила Кассиопея.       — Благородство, говорю, у тебя в крови, — буркнул мужчина, бросил взгляд за спину девочки и, поняв, что Пеппер на них не смотрит, легонько плеснул воду в Фоули.       — Хэппи! — воскликнула Касс, закрывая лицо руками.       Брызги тут же перестали лететь в девичью сторону, и Фоули, не осознав, что произошло, недоверчиво сделала щель между пальцами.       Хоган стоял, по-дурацки улыбаясь с широко раскрытыми глазами.       — Что такое? — настороженно уточнила Кассиопея, окончательно убирая руки от глаз.       — Я был первым, — гордо вымолвил здоровяк сначала совсем тихо, а затем повторил уже громче, — Я первый!       Девочка совсем растерялась, смотря на Хэппи как на умалишённого. Она, нахмурив брови, стала перебирать, что могло вызвать у мужчины такую реакцию и, когда до неё дошла причина такого приятного шока Хогана, Фоули готова была хлопнуть себя по лбу. Он так раскричался из-за того, что Касс назвала его просто по имени? Конечно, теперь Кассиопее было слегка неловко. Это произошло случайно, и девочка уже успела пожалеть об этом.       — Я…, — неуверенно стала говорить Касс, желая сказать что-то о том, что это было единоразово, но была перебита.       — Я рад, что ты, наконец, пришла к этому! Я себя таким старым чувствовал, ты не представляешь, — с улыбкой делился Хоган.       Фоули замолчала, поджимая губы и обдумывая, что ей делать. Здоровяк выглядел таким довольным, что обламывать его настроение не хотелось. Да и в конце концов, она же могла хотя бы попробовать называть его просто по имени? Они же неплохо сдружились за всё время их знакомства, так?       — Ладно-ладно, ты победил, — в капитулирующем жесте подняв руки, ответила Кассиопея, — Просто «Хэппи», договорились.       Хоган разве что не захлопал в ладоши от счастья. С широченной улыбкой он протянул девочке ладонь, чтобы скрепить своеобразный «договор» рукопожатием. Касс с ухмылкой закатила глаза, но руку ему пожала, чувствуя, как здоровяк в следующее мгновение треплет её по волосам.       — Я обязан всем рассказать, — быстро решил Хэппи, выходя из океана.       Не успела Фоули сказать и слова, как Хоган быстрым шагом направился к шезлонгам.       — Кому из нас двенадцать? — тихо буркнула Кассиопея, с тяжестью выдыхая.       Она медленно пошла за здоровяком и кисло улыбнулась, ловя на себе взгляд Пеппер.

«Зачем они делают из этого целое событие?»

      — Слышал, Тони? Я был первым, — злорадствовал Хоган.       — Я и не стремился. А это, похоже, твоё самое главное достижение, да? — съязвил гений, не отрывая взгляда от мобильника.       «А я и не стремился», — фраза, которая заложила уверенность Касс в собственной правоте. Впившись короткими ногтями в ладонь, Фоули проморгалась и уставилась себе под ноги, чувствуя, как песок неприятно прилипает к мокрым ногам.       — Хэппи только и делал, что возмущался, что ты обращаешься к нему на «вы», — внезапно оказавшаяся рядом Пеппер улыбнулась.       — Это вышло случайно, — поспешила оправдаться девочка. Только сейчас она подумала, что Поттс, должно быть, обидно, что их общение до сих пор проходило довольно-таки официально, учитывая, что женщина была рядом с ней всё последнее время, — Мисс Поттс, мне неловко...       — Перестань, — мягко оборвала Кассиопею Пеппс, — Я тебя не тороплю. И не давлю тоже.       Касс прикусила губу и кивнула. Казалось, нет на этом свете людей более понимающих, чем Пеппер.       — Спасибо, — негромко ответила Фоули после небольшой паузы.       — Хей, Касс, — донеслось сзади, и Кассиопея развернулась, — Пойдём в волейбол поиграем?       Роуди улыбался, демонстрируя свои белоснежные зубы. Девочка бросила вопросительный взгляд на Пеппер, словно спрашивая разрешения, и, получив положительный кивок, приподняла уголки губ в полуулыбке и с готовностью показала большой палец.       — Только строго не судите, ладно? — попросила Кассиопея, быстро идя к полковнику.

***

      Давно Тони не чувствовал себя таким… жалким? Целый день все будто только и напоминали ему о том, какой ужасный из него выходит отец, если его вообще можно было таковым назвать. Утешал ли он себя тем, что принял решение отдалиться от Фоули? Да. Помогало ли это? Нет, совсем нет. Более того, это усугубляло положение, ведь смотреть на то, как девочка весело смеётся с другими, а его, в буквальном смысле этого слова, шарахается, было почти невыносимо.       Миллиардер собирался просто провести весь день с Роудсом, не портя настроение ни себе, ни людям, но планам не суждено было сбыться. Роуди, друг называется, мало того, что подписался на авантюру Пеппер, что уже не хило так било по самолюбию Старка, так ещё и подлизывался к Кассиопее. Но самым обидным было то, что у него, правда, это получалось.       Один день. Всего один день ему нужен был на то, чтобы стать с Касс едва не лучшими друзьями. Да что там «день»! Всего несколько часов требовалось, чтобы выполнить то, что гению не удалось за две с лишним недели. Обычно было наоборот. Как правило у Тони всё складывалось в разы быстрее, чем у других. Старк по праву прослыл гением за то, что в четыре года сконструировал свою первую печатную плату, а в шесть — первый двигатель. Он делал то, что не удавалось никому и никогда, чего только стоят его костюмы. Но сейчас он впервые чувствовал себя беспомощным. Впервые в жизни у него совсем ничего не получается. Хотя, казалось бы, что сложного? Подружиться с двенадцатилетней девчонкой, стать для неё наставником, да и всего. Вот и миллиардер так думал до этого момента.       Не выходило. Ну, и чёрт с ним. Забил бы! Положил бы на это дело огромный болт, но нет же. Мысль об этом засела гвоздём в голове и никак не хотела выходить оттуда. Ситуация усугублялась тем, что Тони видел, как легко это даётся другим. Видел, как Роуди играет с Фоули в волейбол, заставляя ту задорно хихикать своими шутками.

«Первый человек, которому действительно весело с них, да, Роуди?»

      Язвительные комментарии сами валились из уст мужчины, но он ничего не мог сделать. Понимал, что перебарщивает, но прекратить не получалось. А что случилось с ним, когда Хэппи прибежал к нему и начал хвастаться, буквально светясь от гордости, тем, что Кассиопея перешла с ним на «ты».       Старк настолько привык, что девочка обращалась ко всем официально и на «вы», что, услышав слова Хогана, просто не знал, как отреагировать. Миллиардер бы соврал, если бы сказал, что это его не задело. Это резануло и, неожиданно для него самого, очень даже сильно.       И сейчас, наблюдая за тем, как Касс болтает со здоровяком, сидя на песке и что-то с увлечением объясняя, Тони посильнее стиснул зубы, искренне пытаясь не беситься с этого.       — Не-а! Руку держать нужно более прямо, чтобы перехват получился лучше, — пыталась что-то донести до Хэппи Кассиопея.       — Вот так? — выворачивая руку в неестественное положение, уточнил мужчина.       — Нет же. Давай выберем хендшейк попроще? — предложила Фоули, отпуская его руку.       — Я научусь! Покажи ещё раз, — всё не сдавался Хэппи, хмуро, но внимательно наблюдая за движением пальцев Касс.       Старк закатил глаза и вернул взгляд к своему телефону, с которым провёл последние несколько часов. Ему уже выть хотелось от бури чувств, испытываемых им сегодня. А солнце пекло всё сильнее, и Тони даже сомневался, сможет ли он подняться с шезлонга, потому что, по ощущениям, гений сплавился с лежаком на этой жаре.       Неосознанно в очередной раз посмотрев на Кассиопею, он нахмурился, подмечая отсутствие на ней головного убора. Ему, под зонтиком, голову припекало так, что он готов был вылить на себя ведро ледяной воды, а девочка сидела даже не в теньке. Ещё солнечного удара не хватало.       — Пеппс, Хэппи, кажется, уже голову напекло, с учётом того, чем он занимается последние двадцать минут. Может, пойдём отсюда? — из чувства вредности не говоря напрямую о своих мыслях, спросил миллиардер, но не услышал ответа, — Пеп?       Переведя взгляд на любимую, Старк с разочарованием выдохнул. Она уснула, лёжа на соседнем шезлонге на животе. С тяжестью вздохнув, гений уж хотел разбудить женщину, но остановил себя. Кому, если не ему, знать о том, насколько иногда важно вздремнуть часик другой? Поправив свои солнцезащитные очки, он аккуратно потянулся к пляжной сумке Поттс, оглядываясь, чтобы проверить, не видит ли его никто за этим делом. Горизонт был чист: Хэппи с Касс занимались своим «безумно важными и интересными», по мнению Старка, делами, Пеппс спит, а Роудс отошёл поговорить с кем-то насчёт работы.              Наощупь найдя какой-то платок, Тони счёл его вполне подходящим и, слегка помявшись, встал с лежака и направился к сидящим на песке Гарольду и Кассиопее.       — Пеппс просила передать, — даже не глянув в сторону девочки, миллиардер протянул ей платок и уже собрался уйти, но не сдержался и дополнил, — Чтоб солнечный удар не схватить.       Он готов был поклясться, что Фоули покраснела, прекрасно поняв иронию фразы, поэтому коротко ухмыльнулся и пошёл обратно на лежак.       Теперь, когда макушку Кассиопеи хоть что-то закрывало от солнца, гению отчего-то сделалось спокойнее. Не сумев объяснить это даже самому себе, Старк покрутил в руках телефон, смотря вдаль.       — Да! У тебя вышло! Запомнил, как ты это сделал? — воскликнула девочка, радостно давая здоровяку «пять».       — Забудешь такое. Двадцать минут соображал, как так руку вывернуть, — фыркнул Хоган, выглядя не менее довольным, чем Касс.       Тони разве что не застонал от раздражения. Захотелось выпить чего-нибудь крепкого, и кто он такой, чтобы себе отказывать. Опустив ступни на песок и поморщившись от того, насколько горячим он оказался, миллиардер сунул ноги в свои сланцы и встал с шезлонга, намереваясь сходить к бару.       — Что с тобой сегодня? — внезапно раздалось сбоку от него, и Старк приложил усилие, чтобы рефлекторно не ударить внезапно нарисовавшегося собеседника.       Тихо выдохнув, гений повернул голову в сторону Роуди, сложившего руки на груди.       — Наслаждаюсь жарким летним деньком в компании своей семьи, разве не видно? — саркастично выдал мужчина.       — Все уже поняли, что ты не в настроении, необязательно продолжать плеваться ядом, — спокойно ответил полковник, присаживаясь на шезлонг напротив.       Тони скептически вскинул бровь на фразу друга и подался корпусом вперёд, опираясь на свои колени.       — Я бы, как ты выразился, не плевался ядом, если бы всё было так, как и планировалось изначально, — чересчур уж спокойно протараторил миллиардер, — Но всё сложилось так, как сложилось, и теперь я торчу здесь, наслаждаясь видом того, как вы носитесь, словно малые дети.       Роудс обречённо выдохнул, покачав головой.       — А что в этом плохого? — развёл руками полковник, — Мы с тобой можем говорить так же, как говорили бы в баре или в любом другом месте, а так хотя бы Кассиопею развлечём, она торчит в четырёх стенах сутками.       Старк язвительно ухмыльнулся. Конечно, опять всё сводилось к Фоули.       — Напомни мне пересчитать стены в особняке, но, если мне память не изменяет, их там явно не четыре, — сказал гений.       — Слушай, это не меняет того факта, что она постоянно одна. Ты сам привёз её в Малибу, а теперь жалуешься, когда Пеп пытается организовать ей хотя бы какой-то досуг, — сразу же нашёлся Джеймс.       Старк примолкнул. Он слегка прикусил внутреннюю сторону щеки, переводя остранённый взгляд в сторону океана.       — Ты моей совестью нанялся, не пойму? С этим прекрасно справляется Пеппер, не переживай, — скорее не язвительно, а просто устало пробормотал Тони.       — Причём здесь совесть, Тонс? Перестань корчить кислую мину, наблюдая за всеми издали, а присоединись к нам, — предложил Роуди, слегка толкая Старка в колено кулаком.       Миллиардер снял на секунду солнечные очки, слегка массируя переносицу. Всё звучало до ужаса просто, но мужчина уже загнал себя в ловушку, созданную им же.       — Касс хотела найти ракушку для своего друга, пойдём поможем? — увидев на лице друга задумчивое выражение лица, спросил Роудс.       Тони поднял на него не читаемый взгляд, словно анализируя что-то, но в конечном итоге согласно качнул головой.       — Пойдём, сравним, кто найдёт ракушку побольше, — усмехнулся Старк, возвращая себе прежний дерзкий образ и вновь надевая очки.       Полковник даже не закатил глаза, мысленно радуясь, что одержал небольшую победу.       Гений встал с лежака и уверенным шагом двинулся к Фоули и Хогану, примечая, что как только девочка увидела его приближение, её улыбка померкла, а сама она сделалась более напряжённой.       Он внутренне стушевался, но не показал этого, а лишь замедлил шаг, чтобы дождаться Роуди.       Как только они с другом поравнялись, полковник бросил:       — Хей, Касс, мы подумали, что пора бы начать поиски ракушки.       Фоули переключила внимание на него и тут же кивнула.       — Точно! Спасибо, мистер Роудс, я чуть не забыла, — оживилась Кассиопея, вставая и отряхиваясь от песка.       Хэппи с тихим стоном тоже поднялся с насиженного места, стирая со лба пот от жары.       Перебросившись ещё парой дежурных фраз, они медленно пошли вдоль побережья, выискивая ракушки.       

***

      — Вы уверены, что такие ракушки вообще можно найти тут? — предельно замучившись от продолжительных поисков, устало простонал Хэппи, ковыряя ступнёй песок.       — Недавно был шторм, какую-нибудь точно могло вынести на берег, — в тон ему, уже без прежнего энтузиазма, ответил Роуди.       Кассиопея, присев на корточки, высматривала искомое прямо у океана, то и дело поправляя налезающий на глаза платок.       Старк зашёл вперёд, оставляя всех позади, и уже подумывал, где можно купить ракушку, чтобы избавить себя от нудных поисков, как вдруг наткнулся взглядом на что-то белое, торчащее из песка. Не сдерживая победной ухмылки, он наклонился, поднимая двумя пальцами небольшую раковину. Фоули вряд ли имела в виду что-то подобное, когда говорила о ракушке, но это было хоть что-то похожее на изначальный запрос. Она была очень даже симпатичная: естественный узор из светлых волнистых полос и маленькое тёмное пятнышко на самой верхушке. Только он хотел похвастаться перед остальными его находкой, как его прервал голос полковника.       — Неужели! Касс, я нашёл, — с ликованием произнёс он, демонстрируя ракушку намного больше найденной гением.       Девочка немедленно встала и почти бегом направилась к мужчине с широкой улыбкой.       — Мистер Роудс! Вы лучший! — заверещала она, перехватывая раковину у него из рук, — То, что нужно! Спасибо-спасибо-спасибо!       Миллиардер, чувствуя необъяснимую волну негодования, сглотнул, переводя взгляд на ракушку, которая теперь точно не была нужна Кассиопее. Небрежно бросив её в сторону океана, он засунул ладони в карманы своих плавок.       — Наконец-то, — с облегчением выдал Хоган, упирая руки в бока.       — Тони, разворачивай! Мы нашли! — окликнул Роудс друга.       Протяжно выдохнув, гений повернулся.       — Отлично, — ответил Старк, медленным шагом двигаясь к ним.       Сравнявшись с остальными, он отрешённо наблюдал за радующейся Фоули, в очередной раз за день чувствуя себя так непривычно. Его снова обошли. Глупо, наверное, так заморачиваться из-за одной ракушки, но миллиардер ничего не мог с этим поделать. Странное раздражение вновь накрыло его, и это бесило ещё больше. Услышав очередной всплеск хохота Касс, он решил, что больше не хочет лицезреть эту картину.       — Я в особняк, мне нужно кое-что доделать, — безразлично кинул Тони перед тем как внезапно свернуть с пути.       Оставляя не совсем понимающих его действий друзей позади, он двинулся в сторону дома.       Фоули остановилась, глядя в след уходящему миллиардеру. Радость от найденной ракушки притупилась, и она неловко спросила вслух:       — У мистера Старка всё в порядке?       — Да, не заморачивайся. У него… бывает такое, — чувствуя лёгкое раздражение от поведения друга, успокоил девочку полковник, кладя руку ей на плечо и легонько подталкивая идти дальше.       Фоули запоздало кивнула, всё ещё ощущая какую-то потерянность. Однако она попыталась отбросить лезшие в голову мысли, в конце концов, это не её дело. Наверное.

***

      Взрослые отдыхали на лежаках, в то время как Касс, наслаждающаяся каждой минутой, проведённой у океана, бегала по берегу вдоль воды, с улыбкой чувствуя волны, приятно омывающие её ступни. Спустя время она села на побережье, откидывая голову назад, подставляя лицо лучикам солнца. Девочка, не глядя, провела руками по песку, стараясь запомнить каждую секунду нахождения здесь. Вдруг её пальчики наткнулись на что-то твёрдое, и она, слегка щурясь, склонила голову вправо и легко подняла предмет. В её ладошке лежала небольшая раковина, которую Фоули нашла необычайно красивой. На ней был причудливый естественный узор, и Кассиопея поднесла руку ближе к лицу, внимательно разглядывая её. Потирая тёмное пятнышко на самой верхушке раковины, Касс прикрыла один глаз, лучше разглядывая её.       — Касси, детка, пойдём уже? — донеслось издалека, и девочка, сжав ракушку в кулаке, поспешно встала и, медленным бегом двинулась к взрослым.       — Лечу, мисс Поттс! — крикнула Касс.       Болтая о всякой всячине, они неторопливым шагом пошли в сторону особняка.       Фоули заметила, что разговор шёл легко. Она больше не чувствовала себя лишней среди этих людей, и это вызвало искреннюю улыбку.       День для Кассиопеи стал одним из самых насыщенных за последнее время, она сильно сблизилась с Роудсом, Хэппи и Пеппер. А что касалось Тони… Мысли о Старке почти не посещали голову девочки с момента его ухода, а если одна из таких и проскальзывала в её сознание, Касс быстро смещала фокус внимания на что-то более приятное. Но она всё сильнее путалась в их отношениях, делая некоторые выводы для себя. Сомнений было много, но Фоули и подозревать не могла, что гений, сейчас сидящий у себя в мастерской, уныло попивая скотч, аналогично ей, а в данный момент, может, и сильнее заморачивался насчёт этой путаницы.       Никто не говорил, что всё будет просто. Они были только в самом начале их совместного, отнюдь не лёгкого, пути. И это было лишь одно из испытаний, которое им предстояло пройти вместе.

Всё было впереди.