На пути к Тихому Приюту

«Счастливчик Фредди» вот уже несколько часов как пришвартовался в тихой гавани скалистого островка Воющий Порт. Мрачный, усыпанный гигантскими деревьями-грибами, растущими повсюду подобно цветам какими-то голубыми кристаллами и чахлой бордовой травой, когда-то он был центром торговли и самым большим портом воздушных кораблей. Сейчас же высокие скалы щерились проемами покинутых доков, точно щербатые старики, а Воющий Порт приобрел дурную репутацию — некогда процветающий остров ныне пришел в упадок и представлял собой достаточно плачевное зрелище. Щедро заплатив за крытую стоянку, дабы скрыть Фредди от посторонних глаз в лабиринте пещерного грота, команда в полном сборе собралась на камбузе, обмозговывая их положение и решая, что делать. По предварительным прикидкам Роги, единогласно назначенного казначеем, денег у них имелось не настолько много, чтобы покрыть ремонт корабля, пополнение припасов и починку Эла. Золото же, украшения и полезный скарб, которых у них накопилось достаточно после обчистки посольского корабля и пепельного острова, в качестве оплаты принимались не везде, и цена на золото варьировалась от острова к острову. Дело также омрачала и всеобщая убежденность, что на острове, судя по впечатлению, им вряд ли удастся не то, что отыскать банк-обменник, но и просто приобрести все необходимое. По-хорошему, нужно было отходить к другой ближайшей суше, но первое же нападение враждебных пиратов, Патруля или морских тварей, вероятнее всего, закончится для них плачевно. Ситуация… мягко говоря, неприятная. От чего настроение почти у всех было невеселое. У всех, кроме… — Ло, или ты сейчас снимешь эту пакость со стола, или я его за борт вышвырну! — выйдя из себя, взорвалась ультразвуковой торпедой Лин, когда новый питомец Логана, счастливо скача перед умиляющимся хозяином, в очередной раз чуть не опрокинул ее кофе. — И мне наплевать, даже если ты сиганешь за ним следом! Логан демонстративно закатил глаза и распахнул объятия. — Подумаешь, он же не нарочно! Не слушай злую тетю, иди сюда, — засюсюкал он. — Ути мой хоро-оший, иди к папе на ручки, лапонька… Команда, еще до конца не привыкшая к столь сюрному явлению, как ласковый капитан, проводила испепеляющим взглядом со стрекотом прыгнувшего на грудь тому «Лапоньку». За его короткую жизнь к нему уже успел воспылать неприязнью весь экипаж — сразу, как отошли от первично возникшего, сравнимого по своей силе с контузией, шока. Пусть и в разной степени: Джо-Джо, к примеру, пока относился к новому пассажиру только с осторожным интересом. Чарли с интересом жадным — и, пожалуй, если бы не протесты Логана, он бы с удовольствием уже утащил зверюшку изучать, разбирая того на цепочки ДНК. Руди, которого тварь уже даже куснуть умудрилась, смотрел на нее не отрываясь во все глаза и бормотал какие-то заклятия-молитвы, разве что священным знаменем себя не осенняя. Эла «Лапонька» одновременно и не дюже раздражал излишней активностью, и приводил в восторг. А вот Лин и Рога разгорелись к новому соседу настоящей ненавистью. — Ах да, — с до неприличия довольной улыбкой продолжил Логан, почесывая своего питомца. — Помнишь, чего я тебе обещал, Лин? — Что-то я боюсь вспоминать, честно говоря, — пасмурно отозвалась та. — Ло, ты можешь быть серьезнее? По-твоему, у нас других забот сейчас нет?.. — Я обещал, — хихикнув, невозмутимо продолжил Логан, — что если будешь много возмущаться, то я назначу его шкипером. Так что команда! — торжественно объявил он, вставая и поднимая над столом под мышки новорожденного зверя — для эффектности только осветившего их луча света не хватало. — Это Шкипер! У нас пополнение! Будет теперь за вами следить и мне докладывать! Ну какие тут горести на этом фоне… Логан держал на руках размером с упитанного котенка дракончика-виверну. Темно-бордовая, почти что черная чешуя, бликующая на свету, была еще достаточно мягкой. Рожки, шипы вдоль горбатого позвоночника и когти на задних ногах — еще коротенькими, но очень острыми, как у котят. Гибкий подвижный хвост заканчивался узкой трехпалой клешней-лезвием, которую дракончик периодически с лязганьем то распахивал, то сжимал, чем в первый раз вызвал у Эла неприлично громкое озарение, отчего киборг теперь следил за удивительным отростком с пристальностью охотящейся змеи. Ярко-бордовые перепончатые крылья с единственным загнутым коготком на сгибе просвечивали сеткой венозных сосудов. А раскосые, увенчанные шипастыми чешуйками ярко-зеленые глаза светились неживотным умом. Повадки у дракончика напоминали как птичьи — Рога вовсе придирчиво назвал его чешуйчатой курицей, — так и встреченных на Пангее хищных динозавров. В его чертах вообще прослеживалось необычайное сходство с Джо-Джо. Прямо какое-то недостающее звено эволюции между небесными драконами и полурапторами. И как реагировать на появление в их жизни этого ожившего ископаемого, не знал толком никто. Так что для сохранности нервных клеток решили до нахождения каких-то записей или подсказок о природе неведомой зверушки оставить его на попечение неугомонному Логану, за неимением иных вариантов, и просто пока не упускать обоих из-под бдительного надзора. — А как его… ее… называть? — почесал подбородок Эл. — Его. Это самец, — не вдаваясь в подробности, просветил окружающих Чарли. Логан же одновременно с дракончиком моргнул. — Шкипер. Так и называть. Плохо, что ли? Мне нравится, как звучит. Ему тоже. Да, моя умничка такая зеленоглазая?.. — с восторгом сгреб он Шкипера назад в объятия, едва ли не похрюкивая от восторга, когда тот с верещащим посвистыванием принялся бодать его в грудь и поцарапывать локтевыми коготками. — Кэп, при всем моем уважении, — процедил ядовитой желчью Рога, скрестив на груди руки, — но прекращай так слащавить, ради Великих Богов, или меня вырвет нахрен. Логан на это его утверждение негодующе фыркнул, но все же подсадил Шкипера к себе на плечо, где тот с удобством уселся. — Друже, только не говори, что ты ревнуешь, — беспечно крякнул он, почесав дракончика под подбородком и игриво погладив ему подставленный затем лобик кончиком носа. — Ну как такой милаха может не нравиться? Так бы и съел такого вкусненького… — Кэп! — вскинулся Рога, сравнявшись по цвету с выгоревшей на солнце землей. Эл подавился кофе. — Да ну понял, ладно! — в миролюбивом жесте поднял ладони капитан, смешливо хрюкнув. — И все же… — Я просто не люблю ни детей, ни животных! Ни тем более детей животных! — отрезал боцман. — Особенно таких… Логан засмеялся и скорчил пакостливую гримасу, не в силах бороться с фонтанирующей у него из всех щелей эйфорией. — Знаешь, это достаточно мило, когда ты пытаешься быть черствее, чем ты есть… О! Дошло! — прыснул он, вытянув губы трубочкой и засюсюкав уже в сторону покрывшегося от гнева нездоровыми пятнами наемника: — Маленькому сердитому демоненочку просто тоже хочется капельку ласки… В этот раз подавились и закашлялись все, без исключения. — Окстись, кэп, пока я тебе оставшийся глаз не высосал! — стукнул закипевший Рога кулаком по столу. — Или ты сам вынешь голову из жопы, или я ее оттуда пинками выбью! Неужели ты правда не видишь, насколько это серьезно? Это тварь опасна! Это не небесный дракон, это вообще неизвестная науке хрень! Я про них ничего не помню, рыжий про них ничего не слышал, док про них ничего не знает! И черта с два я поверю, что просто так удачно совпало, что он соизволил вылупиться у тебя на руках! От него надо избавиться, пока есть возможность! Команда в напряженном молчании сверлила взглядами стол. Рога расслабил кулак и устало потер лицо. Дракончик, точно в насмешку, игриво куснул Логана за ухо. Капитан же на удивление посерьезнел и вперился в боцмана тяжелым взглядом ало-штормовых очей. Вот как по щелчку взяли и подменили человека. — Если ты забыл, то и насчет тебя мне Лин мозги полоскала почти до самой Натэшари Шкеры. А Руди — по поводу Джо-Джо. А теперь все дружно насчет Шкипера и Двадцать восьмой, хотя я ее даже толком в глаза не видел. Неужели я настолько не заслуживаю доверия? — безэмоционально спросил он, просканировав притихший экипаж. — Может, уже пора делать выводы по реальным действиям, а не опираясь на непонятные предрассудки? Шкипер пока не сделал ничего дурного. Он мне нравится, поэтому он остается. Вполне, как мне кажется, понятная политика, которая была заведена на этом корабле изначально. Еще вопросы? — Молчание продолжалось, в связи с чем Логан продолжил: — Отлично. Теперь что до Двадцать восьмой. Док? Вот где у него находится этот метафизический рубильник? Чарли вздохнул и вкратце поведал всем вокруг его догадки насчет природы их неожиданного пассажира. Отчитался о ее самочувствии. Сухо и по делу, точно зачитывал доклад. — …решение, что с ней делать дальше, остается за тобой, Ло, — закончил он, поднося к сигарете зажженную спичку, — но, как по мне, она существо гораздо более опасное и непредсказуемое, чем новорожденная виверна. — Я понял, спасибо, — задумчиво кивнул Логан. Он молчал некоторое время, постукивая пальцем по щеке, прежде чем решительно вскинул голову: — Хорошо. Тогда порядок действий таков. Руди, Лин и Рога остаются на корабле, потому что им состояние не позволяет. С вами останется Джо-Джо, как самый боеспособный. Я, Эл и Чарли разделимся и осмотрим остров. Глупо строить какие-то планы, не зная обстановку. Может, они крайней любезные и задарма нам корабль починят? А может, у них ничего нет. Гадать не будем — выясним, купим по возможности все необходимое, постараемся подлатать Эла и Фредди и двинем дальше. Песий выродок может нас нагнать в любую минуту — для него этот остров тоже ближайший… — Логан зло заиграл желваками и дрогнул. В глазу заклубилась штормовая гроза, которая тут же была спрятана ото всех смеженными веками. Команда, не сговариваясь, интуитивно задержала дыхание. Капитан несколько раз глубоко вдохнул, но совладал с собой и со стыдом выдохнул: — И я… Да, не уверен, что при нынешнем раскладе мы сможем дать им отпор. Что я смогу вас защитить. Хотя бы потому, что кинжал я похерил. Простите меня, — затравленно глянул он в сторону Чарли с Элом. — Но я клянусь, что верну его. И после перережу им чертовому корсару глотку. За всех вас… — он потупился и неуверенно потер шею, но улыбнулся и посветлел, стоило Шкиперу нежно прикусить ему пальцы. — Кстати, да, я много думал об этом… Как только все поправятся, будем тренироваться. Я не Рик, конечно, но постараюсь не ударить в грязь лицом. Каждое утро перед завтраком — на зарядку. При любом удобном случае будем спарринговаться. Лин и док станут отрабатывать стрельбу. Ну и все в таком духе, подумаю. Потому что как бы меня ни передавливало это признавать, но нас всех спасла простая случайность. И думаю, это понимают все. Гордость гордостью, но свои поражения надо уметь признавать, учиться на своих ошибках и не допускать их впредь. Я не могу вас потерять… Так что будем работать. Возражения? Лин подумала было что-то сказать, но, столкнувшись с выразительным взглядом Роги, передумала и помотала головой. Верно, Лихо пока лишний раз будить не стоит — итак не проснулось только каким-то неведомым чудом. Чарли лишь раздосадовано цыкнул, но тоже смолчал. — Это… Ло, слушай, — аккуратно позвал его киборг, — а по деньгам-то что решаем? Я ж тут вспомнил, что Руди говорил… Так вот, нам бы эхоскан еще этот, по-хорошему. А то ж мы как щенки слепые. А корсар этот вроде обмолвился, что он дорогой шибко, да и взять его не везде можно… Но, а без него нам только ежели наугад идти. И, собственно… Логан устало закатил глаза. — Сказал же. Разведаем — потом будем решать. Составьте все список, что кому нужно, мы посмотрим. Потом вернемся, раскидаем бюджет и все обсудим. А если пока все, то погнали знакомиться с нашей гостьей, — он встал из-за стола, придержав чуть не соскользнувшего с плеча Шкипера, и задорно подмигнул. Рубильник беззвучно отщелкнул назад. — И хватит сидеть, будто на похоронах! Веселее! Новый остров интересный, новый народ! Я вот, например, хочу грибы те попробовать. И в доки воздушных кораблей слазить! Крутота же! А они — киснуть, — скорчив рожу, передразнил он. — Пессимисты какие-то… В лазарет, несмотря на слабые возражения Чарли, двинулись всей гурьбой. Логан, пораженный зрелищем, что-то шепнул Шкиперу, из-за чего тот мгновенно затих, а сам осторожно присел на кровать у ног полугарпии. Рога грузно бухнулся с ним рядом, вытянув больную ногу. Остальные встали поодаль. Чарли сварливо их оглядел, но, поймав подстегивающий взгляд капитана, подошел к изголовью и перекрыл один из краников капельницы. После чего выждал некоторое время и бережно потряс Двадцать восьмую за плечо. — Я держал ее на растворе гипнозицина, на всякий случай. Что-то вроде слабого снотворного, — пояснил он окружающим и тихо позвал: — Ты меня слышишь? Эй! Просыпайся. Давай!.. Прошло пару минут, прежде чем Двадцать восьмая сморщила нос и медленно разомкнула веки. А потом испуганно заозиралась и вздрогнула, завозившись в одеяле. — Эй-эй, все хорошо, мы тебя не обидим! — тут же улыбнулся ей Логан. Полугарпия зыркнула на него загнанным животным и вжала голову в плечи. — Детка, это я, помнишь меня? — вклинился боцман, перегнувшись через капитана. — Там, на корабле. Рога, помнишь? — Рога… — заторможенно повторила Двадцать восьмая. — Помог мне. Помню. А вы… Кто вы? — скользнув взглядом по всем присутствующим, настороженно спросила она. — Я Логан. Капитан этого корабля, — добродушно отозвался тот. — А это — моя команда. Рогу ты уже знаешь. Это Эл, Лин, Руди, Джо-Джо, Чарли и Шкипер, — перечислил он, указывая ладонью, после чего вновь повернулся к полугарпии. — Ты в безопасности. Мы позаботимся о тебе. Расскажешь о себе? Что помнишь? Тебя зовут Двадцать восьмая, да? Или у тебя другое имя? Женщина задумчиво осмотрелась. — Другое имя?.. Не знаю. Называли Двадцать восьмой. Помню… Лабораторию. Комната, темная. И трубки, много. И жидкость такая… не знаю слов, чтобы описать цвет, — замялась она. — И существо, маленькое — в маске, очках, и с большими ушами. И человек с длинными волосами. Два человека. И существа, серо-мерцающие, пахнущие смертью и чем-то страшным. Какая-то жидкость, как в тех колбах с людьми — такой же запах… — она согнула крыло, зашуршав по одеялу, и с непонятными эмоциями в глазах стала рассматривать свои перья. — А потом помню странного человека. В черной одежде, я не видела его лица. Он что-то говорил мне, не помню, что… А потом было странное чувство, будто дернули за живот и потащили. Быстро. И внезапно вода. Море, да. И он пропал. А потом помню корабль. И человека-волка. И много страшных людей, — она наморщила нос и сузила желтые глаза. Перья у нее на переносице встопорщились. — Они смеялись. И было больно. Очень больно. И страшно. Я, кажется, что-то сделала, как-то сделала больно. Что-то, что их очень разозлило. И потом та страшная комната… А потом… Рога, — закончила она, опустив глаза. — Вы тоже… сделаете так? Логан, напряженно слушающий ее бессвязный монолог, коротко прорычал: — Нет. Двадцать восьмая по-птичьи склонила голову и отрешенно проговорила: — Человек-волк тоже так говорил. Что не обидит… — И за свое вранье он еще ответит, я тебе обещаю, — заверил ее капитан. — И обещаю, что больше никто с тобой такого не сделает. Мы тебе поможем. У тебя есть дом, семья? — Семья? — каким-то потусторонним голосом переспросила Двадцать восьмая. — Не знаю… Что-то должна помнить, кого-то. Что-то знакомое, но не могу… Только лаборатория. Но я… не хочу туда опять. Пожалуйста… — Чарли, ты чего? — вдруг обеспокоенно подала голос Лин. Чарли стоял, сгорбившись, за изголовьем, над Двадцать восьмой, до побелевших костяшек стискивая спинку койки и как-то безумно уставившись на свою пациентку. Рога прищурился. Логан нахмурился. А Двадцать восьмая, проследив за их реакцией, поспешно обернулась. Чарли отмер и помотал головой. — Нет, ничего. Задумался. — Ты… — округлила глаза Двадцать восьмая. — Волосы… темные. И глаза знакомые. Я знаю тебя? Рога чуть с койки не рухнул, настолько резко он дернулся. Остальные непонимающе молчали. Чарли же отстраненно пожал плечами, закурил и сел на свой стул. — Ты просыпалась пару раз. Пусть в бреду, но могла меня видеть. Или ты помнишь что-то другое? — проницательно обратился он к ней. Двадцать восьмая смотрела на него долго, словно действительно пытаясь вспомнить, узнать. Но потом отвела глаза и как-то трудно, печально выдохнула: — Я не знаю. Логан пихнул в бок натянутого, точно струна, наемника, и требовательно мотнул на него головой. — А с тобой что? Нога болит? Тот же, вцепившийся вниманием в хирурга, как клещ в собаку, хрустнул шеей и ответил, ни к кому напрямую не обращаясь: — Да нет. Показалось, крысу увидел. — Да уж нет, за это ручаюсь! — разрядил обстановку киборг. — У меня на нижних палубах ловушки стоят. А теперь у нас еще пусть и не кроут*, но думаю, крыс ловить сгодится, а, Шкипер? — задорно отсалютовал он дракончику. Тот же, лишний раз подтвердив наличие у себя разума, клацнул зубами и гордо задрал рогатую головку. И понимай, как хочешь: то ли киборга с его планами так изысканно послали, а то ли согласились с предложенной работой. — Ладно, раз так, — вновь взял слово Логан, — пока в любом случае побудешь с нами. Чарли тебя подлечит, а там, как поправишься, видно будет. Может, вспомнишь чего. Может, док, мы пока ее в женскую каюту переселим? Девчонкам веселее будет, и тебе меньше бегать. Красота же, ну. — Пожалуй, — проворчал Чарли, очевидно, попросту не желая спорить. — Да можем и в мужскую. Чтоб и мальчишки не скучали. А то порой хоть волком вой от тоски по женскому теплу, — повел бровями вмиг посветлевший Рога, получив возможность оседлать любимого конька. Лин потерла переносицу и гаркнула: — Уж переживешь! Ты вроде и без того не мерзнешь! Весь корабль в курсе, как вы греетесь, — сморщилась она. — А так хоть поспим спокойно, какой-то плюс от твоей поломанной ноги! Рога осклабился и дразняще медленно провел языком по губам. — А, а я без помощи ног могу обойтись, кроха. Доказать? — Да как у тебя язык вообще поворачивается?! — с пол-оборота завелась Линда. — Когда ты знаешь, что она пережила!.. — Виртуозно поворачивается! Жалоб еще не было, — срываясь на смех, прищелкнул языком наемник, но получив очередной тычок в бок от капитана все же взял себя в руки и хохотнул: — Ну прости, не смог удержаться. Женская, так женская, чего уж. Лин издаваемыми ею звуками напоминала растревоженную мантикору. Логан же, посчитав конфликт исчерпанным, довольно крякнул. Зажмурился, когда Шкипер зарылся ему в волосы и потянул зубами седую прядку. Но, будучи до конца не уверенным в своем понимании загадочной женской психологии, на всякий случай уточнил: — Вот и славно. Никто же не против? Лин? Двадцать восьмая? Старпом саркастически изобразила вселенскую скорбь, но для верности покачала головой, в свою очередь будучи осведомленной о тугоумости капитана относительно понимании логики простых людей. Полугарпия снова по забавной привычке наморщила нос и впервые за все время обозначила на губах подобие кроткой улыбки. — Спасибо. Вам всем. И тебе, капитан Логан. Вы очень добрые люди. Команда дружно заулыбалась — искренняя чужая благодарность являлась для них редкой, но оттого дорогой сердцу монетой; Эл и вовсе басисто рассмеялся. Логан подхватил его смех, захрипев следом, по-мальчишески восторженно воскликнув: — Тогда добро пожаловать на борт «Счастливчика Фредди» и в компанию пиратов Фантома! Добрые люди, а пираты, — хохотнул он, — изумительный номер! О-о, а ты летать умеешь же? — мгновенно загорелся он. Рубильник все же заклинило. — А покатаешь потом? А ешь как птица, червей там всяких или что? А какаешь белым?.. — Чудовище ты невоспитанное! — рявкнула не успевшая остыть до конца Лин, нравоучительно опустив на седую голову карающую длань в виде неизменного подзатыльника, прежде чем Шкипер шустро куснул ее за палец. — Ауч! И животина твоя такая же! И друг твой неразлучный! — осуждающе ткнула она в наемника. — Все! Хамло пиратское, вот уж как есть! — А кстати правда, птенчик, что ты ешь? — не обращая внимания на привычные разборки, почесал затылок Эл, обратившись к гостье. — Чем-то же тебя кормить нужно. Та неопределенно пожала плечами. — Я не знаю. Я не помню, чтобы ела. — Предположу, — принял эстафету Чарли, — что в лаборатории ей вводили обогащенный питательный состав внутривенно. А наш друг корсар, по всей видимости, не утруждал себя кормлением пленницы. Так что мы можем предполагать, лишь исходя из ее природы. Человека и гарпии. Либо она питается простой едой, либо же строго мясом. — Решено, — кивнул Логан, пружинисто подскочив с кровати. Шкипер снова едва не скатился кубарем у него по спине, в последний момент зацепившись коготками за плащ, на что оскорбленная таким поистине зверским обращением с ее подарком Лин шумно засопела. — Значит, на деле и выясним. Провиантом, думаю, в любом случае мы разжиться сможем. А потому не будем больше терять время, — он мимолетно улыбнулся Двадцать восьмой и широкими шагами двинулся прочь из лазарета. — Старик, док — составляем список необходимого и выдвигаемся. Наметив план действий, команда по одному выползла из лазарета. Кроме Чарли, набрасывающего список необходимого за письменным столом, и Роги, не торопившегося покидать общество хирурга. — Я постараюсь раздобыть для тебя донорскую, если ты насчет этого, — не оборачиваясь, нарушил тишину Чарли. — Думаю, она есть в аптечных лавках даже в этой глуши. — Ничего не хочешь мне рассказать, док? — неожиданно спросил Рога, щуря глаза. Чарли повернулся в кресле, мазнул быстрым, едва внимательным взглядом по непонимающе следящей за ними Двадцать восьмой, и, не дрогнув ни единым лицевым мускулом, прицельно выпустил в лоб Роги пули стальных глаз. — Нет. Прошла, казалось, вечность, во время которой черные воронки, не мигая, затягивали в себя твердую, неубывающую сталь, ведя с теми перекрестный огонь. В итоге первым, привычно цыкнув, глаза отвел Чарли, без слов развернувшись назад к столу. Рога молча и неспеша улыбнулся, наблюдая за ним, хищно заостряя уголки рта. — Я скажу один раз, док, — предупредил его наемник, поднимаясь с койки. — Малейший скелет в шкафу, малейший намек, угроза, что угодно — и я могу подумать, что ты задумал недоброе. И поверь, тебе не понравится, если я так подумаю. Чарли ожидаемо промолчал, и Рога выскользнул на палубу. На душе было жутко неспокойно. Из-за чертовой виверны, из-за неясных вывертов дока, из-за нехватки денег. Все светлое, что зародилось внутри после пробуждения кэпа, осыпалась пеплом после вылупления дракона и просвистевшего в сознании, вместе с этим, сковывающего, приминающего к земле смеха — холодного и колючего, хуже самой жуткой северной стужи. И, что ужаснее, веселого. Дурной знак. Все вокруг — дурные знаки… Ко всему прочему, кэп велел оставаться на корабле. Можно было бы попробовать уговорить его взять с собой в город, но прозорливый док уже успел надуть в уши о его физическом состоянии всей команде. И ладно кэп, но от старпома точно не отбрехаешься. А в город нужно было позарез. Пусть не сейчас — лучше перед отплытием, чтобы избежать лишних неприятностей, но все же. И ведь не объяснишь им… Достаточно того, что итак уже целых три человека из команды связаны Договором. А без него — никак, ни словом, ни намеком. Хоть с рыжим он и выполнен, но сути это не меняет. Ладно. Кэп верно сказал. Глупо бить тревогу и что-то себе надумывать раньше времени. Проблемы надо решать по мере поступления — постулат, по которому неизменно жил их капитан, медленно, но верно вопреки всему укоренялся в мозгу. Главное, что живы. А остальное само как-нибудь рассосется. Устав от нескончаемых мозгокопаний и от самого себя, Рога переключился на всеобщую инвентаризацию, сперва помогая с оценкой ущерба и учетом всего мачтового добра Элу, а после считая и распределяя доступный бюджет. Закончив переселение Двадцать восьмой в женскую каюту, разведывательная группа получила все необходимые наставления, щедро раздала собственные и отчалила. Причем новая капитанская прихоть в лице Шкипера после долгих споров и ругани осталась-таки на корабле, получив от Логана наказ охранять все подсердечное добро, к которому тот приписал как команду, так и Фредди целиком; и незамедлительно информировать в случае неприятностей. Неизвестно, с каких болтов кэп решил, что новорожденный дракончик способен летать, защищать кого-то от кого-то и в принципе принимать решения наравне с человеком, но Шкипер в очередной раз выбил у всех почву из-под ног, поразительно терпеливо выслушав его и понимающе кивнув. И не переставал грозно стрекотать, расправив слабые крылья, всеми силами демонстрируя готовность стоять за вверенное ему насмерть, пока Логан не скрылся из зоны видимости. Возможно, маленькая пакость в самом деле не столь ужасна и отнюдь не тупа — просто уродилась с прескверным характером? Но таких уж они у себя с пол-экипажа могут набрать, и каждого со своей придурью — одним больше, одним меньше. Да и не тот у них мир, чтобы судить по внешней оболочке. К своим обязанностям Шкипер приступил мгновенно, кусаясь и вопя, пока не отогнал в каюту осыпающую его проклятиями Лин, а ворчащего Чарли — в лазарет. Джо-Джо, выдержавший молчаливые гляделки с дракончиком на одном им понятном языке и придя к одному им понятному соглашению, вместе с ним остался на вахте. А Рога, терзаемый своими беспокойствами и наслушавшись всеобщих понуканий, побрел спать в родной угол, сдавшись на милость усталости, настырности Шкипера и капитанских заповедей.

***

Пограничный пояс, остров Гратифорд, главный штаб флота Патруля Законопорядка.

Эрен от скуки уже по третьему кругу перечитывал кипу бумаг в руках, когда в переговорную наконец вошел Фарланд. — Эрл! — приветливо воскликнул Вейн, откидываясь на спинку дивана и откладывая документы в сторону. Настроение, испорченное неприятной встречей возле доков, за прошедшие в работе часы успело подняться до состояния приемлемого. По крайней мере, уже не хотелось разорвать первого встречного голыми руками. — Я уж заждался. Хорошо выглядишь. Как собрание прошло? Фарланд сурово поджал губы и прошествовал к дальнему столику у окна, доставая из шкафчика бутылку лимонада. Переговорных в штабе было несколько, и они больше походили на комнаты отдыха или гостиные: мягкие диваны, напитки, чайник, граммофон, шахматы, необходимая канцелярия. Офицеры обычно посещали их как для того, чтобы отдохнуть в свободное время, так и для приема залетных гостей. Личной комнаты в штабе по причине высоты должности у Эрена не было — только кубарь в казарменном крыле на четырех человек одного ранга. Не на толпу, как у рядовых, но и не личная, как у Фарланда. Однако в личные покои тот не допускал никого, предпочитая решать дела на нейтральной территории. Как, к примеру, переговорная. — Обращайтесь к старшему по званию согласно предписанной форме, коммодор Вейн! — рыкнул он, следом залпом осушив бутылку наполовину. — Пф, какие мы сердитые, — смешливо фыркнул Эрен, следом подчеркнуто чопорно пропев: — И Вам не кашлять, вице-адмирал. Фарланд грузно рухнул на противоположный диван. — Коротко и по делу, — скомандовал он. Ну, вот и ответ, как прошло собрание… Вейн наигранно раздосадованно вздохнул и протянул ему подготовленные бумаги. Что поделать, если уж вице-адмирал не в настроении, то лучше лишний раз в него палкой не тыкать. — Здесь отчет для Катберта, увольнительные, дела нужных мне ребят из числа кадетов и заявка моего старшего баталера на следующий рейс. Фарланд внимательно изучил документы и поднял на коммодора черные стекла спрятанных под ними искусственных глаз. — Ты же понимаешь, что мне едва удалось скостить тебе наказание за проваленное задание? Тебе грозило понижение в ранге, Вейн, с упразднением подконтрольной эскадры, а не всего лишь пара недель штабной работы и горсть нарядов! Я перед Озборном головой за тебя отвечаю, чтоб его драконы морские сожрали, будто мне сдалась такая честь! Перед главнокомандующим тебя выгораживаю! — с лязганьем стискивая механические кулаки, пробасил он. — И ты еще смеешь что-то требовать?! Эрен, изображая высшую степень раскаяния, с рассеянным вниманием рассматривал свои ногти. — Не моя вина, что у нас с Ози общие интересы, — остужая воздух в комнате на добрых пару градусов исходящим от него холодом, протянул он. — И ты прекрасно знаешь, что я не прошу его ходатайствовать за меня. Откровенно говоря, мне плевать, на чьей стороне рубить людей. У меня свои цели, и об этом ты тоже прекрасно осведомлен — что это отнюдь не служение Уставу во имя призрачного правосудия и мира во всем мире. Так что я буду тебе признателен, если ты меня избавишь от ненужных нам обоим нотаций. Просто скажи, что не так. Отдай необходимые приказы. И во избежание возникновения у тебя ранней седины я великодушно избавлю тебя от общества такого несносного и безразличного к жизням подчиненных меня, — с плохо скрываемым в голосе смехом закончил он. Фарланд без каких-либо эмоций облокотился о колени и сложил руки в замок. — Я не дам тебе новых рекрутов. Принято решение сократить эскадру «П-1/омега-12» до двух линейных фрегатов. В настоящее время численность экипажа эскадры позволяет укомплектовать оба корабля без недостатка рабочих единиц. Что до капитана Нуи… — он подхватил документы, быстро перелистал и, найдя нужный лист, вытянул его под свои искусственные очи. — Он подал прошение о переводе под другое командование. Его уже назначили под руководство контр-адмирала Фирша. А что до назначения нового капитана на «П-1/омега-12/2», то я уже предложил кандидатуру на рассмотрение, и она была одобрена. К слову сказать, — он перевел внимание на встроенный в тыльную сторону запястья хронометр, — я ее пригласил сюда, чтобы вы познакомились. И могу сказать, что тебе дьявольски повезло. Капитан давно просит допуска к операции, нацеленной на поимку Фантома, прямо-таки горит этим. С тех самых пор, — усмехнулся вдруг он многозначительно, — как узнала, что Элеонор Сайфер теперь у того в механиках. Так что едва стало известно, кому это поручили, на моем столе регулярно появляются ее прошения о переводе*. Подобное рвение дорогого стоит… Рисунок на маске Вейна по-прежнему изображал улыбку, но, судя по тому, как посерело остальное его лицо, в том, что он отнюдь не улыбался, сомневаться не приходилось. — Ее? — недоверчиво уточнил он, искренне надеясь, что ослышался. — Ты назначил мне в капитаны женщину? — Именно, — черство отозвался Фарланд. — И упаси тебя Великие Боги относиться к ней предвзято из-за ее пола. Клянусь, малейшая жалоба с ее стороны на нарушение тобой допустимых полномочий и злоупотребление служебным положением, и я лично подведу тебя под Совет. И на этот раз так же, как и тринадцать лет назад, Озборн тебя уже не спасет… — Его прервал стук в дверь. Не обращая внимания на заледеневшего неподвижной скульптурой Вейна, Фарланд вежливо поднялся и повернулся к дверям, напоследок шепнув собеседнику: — Так что будь добр, держать всех марширующих в твоей голове тараканов в узде. Это приказ вышестоящего. Заходите! — крикнул он. Эрен нехотя поднялся для приветствия. Стуча низкими, подбитыми металлом каблуками в переговорную вошла высокая, совсем еще молодая девчонка, закутанная в подпоясанный бордовый капитанский плащ. Русые, похожие цветом на сухую солому длинные волосы топорщились отдельными соломинками из художественно-небрежной косы; косая челка почти закрывала один из льдисто-голубых глаз. На макушке поблескивали обилием сменных линз поднятые снайперские гогглы. А суровость, столь комично и трогательно выглядящая на ее несколько по-детски округлом лице, делала ее похожей скорее на обиженного ребенка, у которого отобрали конфету, чем на судового капитана. Вейн стоял как громом пораженный. Сходство было неочевидным, но оно было. Фарланд даже жалел об отсутствии поблизости фотоаппарата, потому что увидеть подобное выражение лица у коммодора — такая же доля вероятности, как повстречать лично Великого Бога. Девушка же звонко щелкнула широкими каблуками сапог друг об друга, выпрямилась и, отдав честь, звонко представилась: — Капитан морского флота Патруля Законопорядка, Алиса Сайфер! Здравия желаю!..