На пути к Тихому Приюту

Уже начал заниматься рассвет, когда из мужской каюты вышел Джо-Джо, зашагав в сторону камбуза. — Добр-рое утр-ро. Будешь кофе? — задрав голову, прострекотал он в сторону вороньего гнезда, где сегодня предутреннюю вахту нес Руди. — Ага, и тебе доброе, — зевнул он. — Да, давай, спасибо. Сейчас спущусь. Штурман проводил кока взглядом, потянулся и снова широко зевнул, когда к его ногам упала газета. — О, Марси, и тебе привет, — улыбнулся рыжий, почесывая по шейке их почтальона. Птичка в ответ ласково свистнула и уже через секунду скрылась в своем гнезде. Руди хмыкнул и поднял газету, направляясь за заслуженной порцией кофеина. Усевшись за барной стойкой и отхлебнув горячего напитка, он раскрыл газету и стал просматривать утренние новости. — Мда… «Судостроительная верфь в Тарададе рухнула, шесть погибших, причины выясняются»… Жалко, там хорошие мастера работают, насколько я знаю, — прокомментировал он и продолжил: — Так… «В королевстве Саракуза был принят закон о смертной казни за разведение домашнего скота». Пф, больные ублюдки… М-м-м… Ага, «Традиционный ежегодный Бал Амазонии состоится в первую декаду после ночи на рыжую луну»… Эх, вот где бабы, говорят — заглядишься… О, глазам не верю! Вот же свиньи лживые! — Что такое? — поинтересовался стоящий у плиты Джо-Джо, слегка обеспокоенный реакцией штурмана. — Да ты только послушай: «Три дня назад, в королевстве Рами, входящем в состав Круга Монархов, произошла неожиданная смена власти. Король Виктор Мино, представитель династии, правящей на одноименном острове вот уже более ста лет, был смещен с престола из-за революции, разгоревшейся в стране по вине пиратской команды Фантома. По словам очевидцев, пираты спровоцировали людей на бунт, превратившийся в кровопролитную битву. Неизвестно, какие цели преследовали пираты, но казна страны осталась нетронутой, а сам Виктор Мино был зверски убит. Где сейчас находятся Фантом и его команда, неизвестно. Новым королем Рами местные жители выбрали бывшего начальника городской стражи, Аластора Бо. Как это происшествие скажется на статусе страны в Круге Монархов, будет решено на ближайшем совете». Нет, это ж надо так нас оклеветать! — Мы же пир-раты. Это было логично. Рыжий раздраженно фыркнул и снова уставился в газету. Вот же черт. Прошло уже почти четыре недели, как они отплыли от острова горячих источников, и Руди уже всерьез начинал подозревать, что их сглазили: едва они вылезали из одной жопы, как тут же залезали в другую. Без остановок. А началось все с мерзкого моросящего дождя, не прекращавшегося круглые сутки, отчего все вечно ходили мокрыми и недовольными. Но, едва небу над головой стоило наконец проясниться, заметно тем самым приподняв у всех настроение, как тут же у Чарли провалился какой-то эксперимент, из-за чего полкорабля заволокло едким дымом, а вся команда потом несколько дней мучилась от зуда по всему телу, пока хирург наконец не осчастливил их противоядием. Зато следом начала цвести Мэгги. И хоть сам штурман уже порядком привык к ее запаху, то остальные проклинали тот день, когда разрешили взять ее на борт, даже несмотря на то, что несчастное растение их уже однажды выручало. А так как до ближайшего острова было еще несколько дней пути, то команде сквозь собственные стоны и ругань приходилось терпеть невыносимую вонь, которая вполне себе успешно распространилась на весь корабль. Когда же они наконец высыпались на берег и вдохнули чистого воздуха, с ними схлестнулась другая пиратская банда. Вернее, наоборот: первой-то схлестнулась Лин, когда один из чужих пиратов полапал ее за попу — девушка такого проявления симпатии просто не заценила. Драка в итоге каким-то образом закончилась перемирием, а после и вовсе грандиозной пьянкой, в результате которой Логан здорово подружился с их капитаном, Пазлом. Почему именно Пазл, никто так и не понял, но этот уже стареющий пират оказался вполне себе ничего. Правда, когда они наконец дождались окончания цветения Мэгги и отплыли, команды успели подраться и помириться раз пять, что под конец уже особо никого не тревожило. На том и разошлись, обменявшись адресами для почтовых птиц. Ночь спокойствия — и вот уже Рога из-за чего-то повздорил с Элом, что переросло в настоящую войну, в которой они дни напролет строили друг другу козни. Руди, наверное, век будет помнить, как неистовал боцман, когда киборг подсыпал ему в штаны острый перец. А уж как орал сам Эл, когда наемник разбудил его, вылив сверху ведро сахарного сиропа! Он еще полдня потом отчищал свою липкую кровать. Как боцман от икоты не помер — оставалось загадкой, ибо взбешенный механик поминал его такими ругательствами, что у любого интеллигентного человека лопнули бы барабанные перепонки. Финалом этой эпопеи стало то, что киборг покусился на святая святых, чего Рога стерпеть уже никак не смог, а именно — искупал его драгоценную косу в бочке со смолой… Дело кончилось классическим мордобоем, в ходе которого бойцы сломали перила на квартердеке. Тут уже терпение лопнуло у Лин, которая быстро пресекла их драку, благодаря чему обошлось без серьезных травм. Подувшись еще некоторое время, они все-таки разрешили этот не пойми почему возникший конфликт и кое-как помирились. Не без тумаков старпома и гарканья уставшего от всего этого капитана, конечно, но все же… А потом им путь преградили Зубы Тролля — массивная скалистая гряда с узким проходом через нее. Руди до последнего упирался и упрашивал Логана обойти вокруг, даже если у них это и заняло бы куда больше времени, но капитан упрямо заявил, что с их чудесными параметрами бегать от опасностей просто смешно. Да и, мол, вы только посмотрите, у них же такой замечательный рулевой, которому провести корабль через такую щель — раз плюнуть. Тут уж у замечательного рулевого взвыла гордость, а поэтому он все-таки согласился, проклиная и упертость Логана, и скалы, и себя самого в придачу. Побеспокоиться причины были, как выяснилось — даже если не считать быстрого течения, то и дело норовившего разбить Фредди о рифы и обломки других кораблей, то Зубы Тролля только чудом не стали их могилой, потому что, как оказалось, там гнездились мегеры, чей покой они ненароком потревожили. Это были отвратные создания; что-то среднее между змеей, птицей и львом, да еще и умеющие плеваться ядом. И вот таких тварей была целая стая… С боем, с криками, но как-то все-таки проплыли и даже без особых потерь — лишь борт Фредди оказался слегка оцарапан. Это не принесло особого горя — капитан даже трофеи заполучил в виде шипастого наконечника с хвоста одной из мегер и нескольких перьев, а Чарли наскреб целую банку разбрызганного по палубе студенистого яда. На кой черт он ему сдался — так и не сказал. Дальше — больше. Едва Зубы Тролля скрылись за горизонтом, команда практически нос с носом столкнулась с двумя низкоранговыми* кораблями Патруля, сопровождающими семейный корабль какой-то знати. Как потом оказалось, Его Владычества Исттауна, с послом на борту. И с данью. И с рабами. Такое проигнорировать не хватило сил. Да и, уж если говорить правду, первым огонь открыл именно неприятель, что дало капитану уже с совершенно чистой совестью отдать приказ пустить нападающих ко дну. Через силы через бой и благодаря удаче в виде удачно подорванного порохового погреба неприятеля патрульные шнява с фрегатом таки оказались потоплены, а оставшиеся выжившие патрульные забрались на семейный корабль, который Фредди тут же взял на абордаж… И вот тут уже Логан разглядел и напыщенного посла, и скулящих рабов в трюме, и горы дани с маленьких островов, которые Их Владычества, якобы, охраняют. Сам посол, несмотря на своих окруженных и обезоруженных защитников, продолжал угрожать им всем и виселицей, и каторгой, и Боги его знают, чем еще. Логан же, уже окончив осмотр корабля, к тому моменту лишь хмуро взирал на него из-под сдвинутых бровей. Но когда посол заикнулся о том, что сдаст их в рабство, мгновенно встрепенулся не только он, но и Лин. После к капитану медленно подошел Рога и что-то шепнул ему на ухо, а получив в ответ кровожадный оскал и разрешающий кивок, вдруг подскочил к послу, как дикий зверь к кролику, и потащил его куда-то в трюм. Тем временем патрульных решено было отпустить с условием, что все невольники будут ими освобождены, на что те самые патрульные… чуть ли ни в ноги кинулись к Логану, рассыпаясь в благодарностях. Мол, тоже рабов жалко, но против приказа свыше не попрешь, а так вроде пират их выгородит. Седой покривился на такие доводы, конечно, и все же решил корабль обокрасть — якобы они пираты, как-никак, а не ангелы небесные, а посему все, что имело хоть какую-то ценность, вскоре перекочевало в хранилища Фредди. Неизвестно, что именно Рога сделал с послом, но тот едва ли не выполз на палубу, рыдая, унижаясь, и вращая глазами так, что в его окончательно изломанном психическом здоровье сомневаться не приходилось. На немой вопрос Чарли, диагностировавшего у посла глубокий шок и нервный срыв, наемник лишь ухмыльнулся и напомнил о «своих методах». С тем и отпустили патрульных на все четыре стороны, оставив вдоволь и еды, и медикаментов. Следом был шторм, во время которого они выловили в море бессознательного старика, дрейфующего на куске дерева. Шторм закончился, старик очнулся, рассказал, как рыбачил и лодку унесло от берега. Слезно рассыпался в благодарностях и попросил отвезти его домой. Ну, подвезти было не жалко, тем более что недалеко. Только вот старик оказался под гипнозом сфинкса — твари, облюбовавшей остров и питающейся положительными эмоциями местных. Ну и заманивающей на остров таким способом свежий корм. Пара суток беготни, выслеживание логова чудовища, споры с местными, зеленый туман и взбесившийся Джо-Джо, способный даже свою команду разделать на стейки. Сфинкса убили, эмоции вернулись, однако жители, узнав разыскиваемых пиратов, погнали их к черту с острова. Мол, мы вам, конечно, благодарны и все такое, но вы вроде как люди плохие, так что пошли вон. Команда спорить не стала, и Фредди благополучно отчалил. И уже после этого они и оказались волею случая на острове Рами. Беглого взгляда хватило, чтобы понять — королевство в упадке. Множество оборванцев, попрошаек, грязных худых детей… Логан уже хотел развернуться и уплыть подобру-поздорову, но тут как раз по главной площади прошла процессия короля. Куча золота, жирные лоснящиеся тела, самодовольство и пренебрежение на лицах — все это совершенно не вязалось с тем, что творилось вокруг. А когда Лин помогла немощному старику, упавшему от истощения ей в ноги, накормив его, то он то и рассказал им, что у них на острове вдоволь и еды, и всего необходимого. Просто налоги король установил непомерно большие, отчего хоть сутки напролет работай, а денег не хватает даже на хлеб. Ну и как-то так вышло, что когда они обсуждали в баре мудака-короля, их разговор подслушал один из местных и попросил помочь. Сказал, что нет больше у народа никакого терпения, хотим сместить тирана, но силенок маловато. Подбивая пиратов на свою сторону, намекнули о плате в ответ. Логан подумал, почесал затылок и согласился, и вот они уже во главе небольшого войска отважных крестьян штурмуют королевский замок. Смертей, кстати говоря, было очень мало, а пресловутого короля убил тот самый Аластор — его же бывший подчиненный, которому совесть не давала спокойно спать по ночам. После была пьянка, пир горой, горожане чествовали пиратов, как героев, Аластора избрали новым правителем, все прекрасно и все счастливы. Жители в благодарность помогли кренговать* Фредди, надавали еды в дорогу, а уж провожать на берег и вовсе вышли всем городом, чуть ли не со слезами на глазах да не махая вслед платочками… Нет, получается, они вроде как хорошее дело совершили, а эти чертовы писаки все равно выставили их, как мясников и разбойников. По большому счету, конечно, все равно, но обидно… И вот теперь, когда Пограничный Пояс, по расчетам Руди, должен был показаться на горизонте до заката, рулевой всерьез ожидал увидеть там, как минимум, филиал ада, потому что в этой карусели событий нервы уже трещали по швам. От угрюмого анализа действительности его отвлек громкий шум снаружи, а следом в камбуз гурьбой вломилась вся команда. — Доброе утро! Ну что, что в мире нового? — бодро поинтересовалась Лин, кивнув на газету. Руди кисло стянул губы и молча протянул ее девушке, пересаживаясь за стол. Линда, внимательно изучив газету вдоль и поперек, лишь пожала плечами. — Будто бы ты ожидал чего другого. — Да нет, конечно, но все же… — скривился штурман. — Как-то очень уж все сумбурно происходит. Я уже даже представить боюсь, что мы найдем на Натэшари Шкере. Да и вообще, волнуюсь я, — поделился он своими мыслями с командой. — Да ладно, подумаешь! — отозвался капитан. — На месте разберемся. — Кстати, а с загадкой так ничего и не прояснилось? — подал голос Чарли. Руди в извиняющемся жесте развел руками. — Такие указания станут понятны, лишь когда мы своими глазами увидим это место. Надеюсь, все обойдется… Лин, Пояс уже близко, так что мне потребуется твоя помощь. Течения здесь нестабильные, много подводных рифов, мне нужно, чтобы ты была моими глазами. Старпом задорно подмигнула и показала большой палец. — Без проблем! — Интер-ресно, какой же он, этот Пояс… — мечтательно прорычал Джо-Джо, раскладывая по тарелкам завтрак.

***

— Кру-у-уто! — протянул Логан. — Нет, ну вы только посмотрите на эту громадину! Потрясающее зрелище… — И пр-равда, устр-рашающе, — согласился Джо-Джо. — Отлично. Рога, как только подойдем на три пушечных залпа, убирай паруса, дальше пойдем на винтах. От греха подальше… — пробубнил под конец Руди и нервно выдохнул, уставившись вперед. Во весь горизонт, насколько хватало глаз, чернели скалы Пограничного Пояса. Занявшийся закат и редкий моросящий дождик словно еще больше сгущали краски, призывая всех незадачливых путников разворачиваться и бежать прочь, сверкая пятками. А ведь в этой части скал даже не было сквозного прохода. Руди, не отрывая взгляда, внимательно следил за морем, то и дело корректируя курс, ориентируясь на комментарии стоящей на носу корабля Линды. Из-за большого количества рифов вокруг течения завихрялись, сталкивались, образовывали водовороты разных размеров. Рога, Логан и Эл то и дело ловили постоянно меняющийся ветер, ни на секунду не выпуская из рук шкоты и ниралы. Джо-Джо зорко следил за водой по бортам из вороньего гнезда, а Чарли — с марса. Обстановка была напряженная, нервная, мрачные скалы давили своим присутствием, напоминая самоуверенным морякам, что стоит им допустить одну ошибку — и здешние воды станут их могилой, а корабль послужит новым домом для кораллов и рыб. Когда паруса были убраны, а под днищем зажужжали гребные винты, Пояс возвышался над ними уже на добрую милю. Руди вытер пот со лба и перевел взгляд на карту. Сверился, потом снова поднял глаза на скалы, огляделся и свел брови на переносице. — Судя по координатам, остров должен быть здесь, но… Я не вижу ничего, кроме камней, — обескураженно заявил он. Логан почесал затылок и задрал голову. — Эй, Джо-Джо, ты видишь что-нибудь? Ящер, сощурив глаза, уставился вперед и после непродолжительной паузы виновато покачал головой. — Нет, капитан. Только Пояс. Остр-рова нет. Чарли, задумчиво рассматривающий окрестности, перекатил сигарету в другой угол рта. — Полагаю, теперь пришло время ориентироваться по загадке. Напомни-ка, Руди, что там говорилось? Рыжий перевернул карту, поднес зеркало и, сверившись с лежащим тут же словарем, зачитал: — Два брата подскажут дорогу. Следуй за чертями, и уподобься ангелам… Дальше тут стоит точка, так что, думаю, потом идут указания именно места захоронения клада. — Два брата, два брата… — нахмурился Логан, погрузившись в раздумья. — Очевидно же. Нужно искать два одинаковых предмета, которые подскажут нам, куда дальше плыть, — буднично сообщил Рога. — Ну конечно! Ты молодец! — тут же засияла Линда, после чего бегло всмотрелась вдаль по правому борту и указала в ту сторону пальцем: — Только они не обязательно должны быть одинаковыми. Смотрите — вон те скалы вполне можно назвать братьями! И как я сразу не додумалась, когда их заметила… Логан взял подзорную трубу и посмотрел в указанном направлении. Что же, Лин была права. Два не особо высоких, кривоватых камня, торчащих из воды, если подумать, и впрямь были чем-то похожи. И более того, напоминали некое подобие ворот. Расплывшись в довольной улыбке, капитан крикнул: — Руди, курс на те скалы! Посмотрим, может найдем там какую подсказку. Штурман шумно выдохнул и повернул рулевое колесо. Но когда до скал оставалось всего ничего, Фредди подхватило течение; настолько сильное, что даже когда испугавшийся Руди включил винты на обратный ход, это едва удерживало корабль на месте. — Что за дьявол?! Лин, что там впереди?! — проорал обескураженный штурман. Уже было понятно, что единственный путь — отдаться течению; мало того, даже при всем желании Фредди не сможет ему сопротивляться. Только вот куда оно их принесет? Старпом цыкнула и залезла по вантам в воронье гнездо. Внимательно проследив за чуть более светлым потоком, который удерживал Фредди, она разглядела серпантин пути, аккуратно огибающего рифы, проходящего между скал-братьев и упирающегося… Лин мгновенно побледнела и крикнула, перегнувшись через бортик: — Ло! Подзорную трубу, срочно! Ловко поймав кинутый ей предмет, она трясущимися руками поднесла его к глазам. — Быть не может… — Что там?! — окликнул ее снизу Логан. Старпом отняла от глаз подзорную трубу, судорожно выдохнула и объявила: — Пропасть в море! Возле самого Пояса! Буквально расщелина в океане! После этих слов нервный тик у Руди вновь дал о себе знать. — Как… Да как такое возможно… Логан поднялся к Лин и проследил за течением до того места, где море обрывалось, заканчиваясь полукруглым водопадом возле скопища высоченных черных скал. Он смотрел на это долго, сосредоточенно, пока прямо из пропасти вверх не ударил тугой столб воды. Всего на мгновение, прежде чем рассыпаться брызгами над горами. И тут его озарило! — Руди! Нужно вырубить винты, и дать течению нас нести! — с улыбкой крикнул он. — С ума сошел?! Мы же разобьемся! Это верная смерть! — проверещал белый, точно мел, штурман. Логан весело отмахнулся. — Да нет же, все правильно! Все, как сказано в указателе! Течение проходит между скал, братья указывают дорогу, следуем за чертями… Эл хлопнул в ладоши. — А ведь ты прав! — он повернулся к Руди. — Как ты там говорил остров называется? Крылатых властителей, или как-то так? Вот тебе и крылатые властители. Видать, течение ниспадает вниз, а потом как гейзер выстреливает вверх! Сначала вниз — потом вверх! Из ада — в рай! Следуй за чертями, и уподобься ангелам! Вкособлядку этих сингитов раздери, надо ж было такое выдумать, а! — восторженно воскликнул Эл. — Всего-то рассчитаем время между извержениями, а там дело техники… — Ты это серьезно сейчас?! Это просто сумасшествие! — возмутился рыжий. Киборг рассмеялся. — Второй рычаг, не забыл? Наш Фредди умеет планировать! Осталось только быстренько доработать пару моментов. Парусины, по идее, должно хватить… А ты пока вместе с Лин наблюдай за потоком: мне нужно знать его точную скорость. Чарли! Пошли со мной, мне понадобится твоя помощь, — он развернулся к лестнице, и вскоре вместе с хирургом скрылся в недрах корабля. — Неужели нет другого выхода? — обреченно скривилась Лин, подняв глаза на костерящего все и вся Руди. Тот от досады аж волосы себе чуть не выдрал. — Уже нет! Нас затянуло в это течение, как в болото! И как мы только его проглядели… — Так оно взялось ниоткуда! — стала оправдываться Лин. — Будто поднялось из глубины. Руди вздохнул. — Чего уж теперь гадать. Остается только надеяться на счастливый исход… Команда суетилась, закрепляя на корабле все, что могло упасть. Лин внимательно наблюдала за течением, и, сверяясь с секундомером, диктовала Руди данные, с помощью которых тот что-то напряженно рассчитывал, то и дело беспокойно вслушиваясь в беспрерывно работающие винты. Когда же на палубу вышли Эл и Чарли, волоча огромный сверток, рыжий пораженно замер. Так же пораженно он наблюдал и то, как все дружно стали закреплять к рангоуту длинными стропами сшитое из парусины полотнище, напоминающее нечто среднее между парашютом и воздушным шаром, сворачивая его на марсе грот-мачты таким образом, чтобы он легко раскрывался прямо с палубы, если дернуть за канат. — И ты думаешь, это сработает? — неуверенно спросила Лин, со скептицизмом и беспокойством осматривая парашют, после того, как они все обвязались вокруг пояса спасательными тросами. — Ну-у… в теории, должно, — невозмутимо почесал подбородок киборг, — а уж как выйдет на практике — видно будет. — Я прямо-таки восхищаюсь твоим спокойствием, — фыркнул Рога. — Почему вы вообще уверены, что мы таким образом попадем на остров, а не размажемся кровавой жижей о камни? — А что, боишься? — издевательски оскалился Логан. Наемник выдал снисходительную улыбку и, подойдя вплотную, ответил тихо — так, чтобы его слышал только друг: — Ты прекрасно знаешь, кэп, что не мне стоит бояться подобного. Но определенные проблемы мне это все же доставит. Да и грустно будет, если вы все умрете. Капитан скривился. — Не ври мне. Я знаю, что тебя не особо волнует, умрем мы, или нет. А уж оплакивать нас ты не будешь и подавно. Тогда к чему это лицемерие? Рога прищурился и заговорщицки приобнял его за плечи. — Все никак не привыкну к твоей проницательности. Старею, видимо, — он покачал головой, и затем как-то грустно усмехнулся: — И все же, я еще способен на простую симпатию и привязанность. Так что зря ты так обо мне. Я же говорил, что не буду лгать тебе и команде. И помнится, ты сказал, что не станешь сомневаться во мне. — Я знаю, только вот… — седой повернул голову и задумчиво посмотрел в глаза друга, чернота которых, казалось, даже поглощала свет. И уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, прежде чем его прервала Лин. — Ну и долго вы там шушукаться будете? — недовольно сложила она руки на груди. Логан тут же поменялся в лице и заинтересованно огляделся, игнорируя тихое шипение Роги. — А? Да не, мы так… Ну так что, Эл, все готово? Киборг поднял вверх большой палец. — На все сто! — А у тебя, Руди? — Д-да, я тоже закончил, — промямлил рыжий. — Ну и отлично, — Логан со смехом запрыгнул на ванты и вскинул вверх кулак. — Тогда вперед! Штурман забормотал какую-то молитву, безбожно путаясь и перевирая слова, отсчитал вместе с Элом нужное время, выключил винты — и Фредди тут же понесся навстречу адской пропасти, быстро минуя каменных братьев. Поначалу рыжий отчаянно пытался хоть как-то контролировать корабль, но вскоре плюнул на это дело — бригантина не слушалась руля совершенно. И все же, очень скоро стало понятно, что течение аккуратно огибало все препятствия, хотя нельзя было сказать, что это очень уж обнадеживало — гряда Пояса была все ближе, шум падающей воды все нарастал, заглушая даже стук собственного сердца, а море вокруг заворачивалось в пенные валы, то и дело разбиваясь фонтаном брызг о таран. Руди чувствовал, как вспотела ладонь, наготове сжимавшая второй рычаг, видел, как нервничала команда… Громыхало все больше, все громче, все ближе. Неба за черными бивнями скал уже не было видно, вокруг стало заметно темнее. Фредди петлял из стороны в сторону, с огромной скоростью приближаясь к пугающей неизвестности. Влажность облепила тело холодным налетом. А затем, едва чудовищная пропасть стала различима невооруженным взглядом с палубы, корабль накренился и, влекомый течением, подобно стреле устремился вниз, под безумный смех капитана и совместные вопли ужаса команды, которые пробивались даже сквозь шум воды. Секунда, вторая, третья… Скорость падения повышалась и повышалась; из-за ветра, бившего в лицо, дышать становилось тяжелее, и приходилось прикладывать все возможные силы, чтобы оставаться на ногах. В ушах грохотало, свистело и давило. А пропасть все сужалась и сужалась, подобно конусу, угрожая сомкнуться над головами толщей воды. С одной стороны блестела брызгами пенящаяся стена океана, с другой — цветастым смазаным полотном мелькали поросшие мхом и водорослями скалы. Внизу — зев темноты, в который словно корни гигантских клыков уходил камень; стоило только бросить неосторожный взгляд и внутренности мгновенно сводило от предполагаемой глубины. Воздух становился холоднее, гуще, воздушная подушка под кораблем была все ощутимее, и постепенно создавалось впечатление, что Фредди будет падать бесконечно, пока где-то там, внизу, в бескрайней темной бездне, не послышался нарастающий гул, будто из глубин водопроводных труб. Булькающий, рычащий, разрывающий голову на части своей невообразимой мощью. И следом прямо под брюхо Фредди ударил чудовищной силы столб морской воды. Кишки мгновенно запутались в узел, хрустнули ударившиеся друг об друга зубы, лопнуло где-то что-то; что-то где-то взвизгнуло и выругалось. Душу вместе с клубком из спутавшихся органов зацепили крюком и дернули вверх. Давление придавило к палубе, грозясь по ней же размазать. Корабль с невообразимой скоростью стал устремляться к небу. В ушах свистел ветер, трещало рангоутное дерево, скрипели снасти. Поверхность приближалась, а вокруг стремительно светлело. Прошли всего только секунды, прежде чем Фредди выстрелил из злосчастной пропасти, как пробка из бутылки, и вместе с потоком взлетел над самым Поясом, в самую гущу хаотичных ветрянных завихрений. Корабль зашвыряло; лопнули какие-то тросы, бахромой заколыхались по правому борту оборванные ванты, натужно загудел скелет корабля под металлической обшивкой. Терзаемый во всех возможных плоскостях ветром, Фредди завис на пару мгновений, а потом стал стремительно падать вниз. Кишки сплелись в косичку из узлов. Руди еле расслышал за грохотом вокруг, как Эл дал команду активировать второй рычаг, и тут же по бокам корабля открылись продолговатые двойные порты, а с обоих бортов расправились замысловатые горизонтальные паруса. Штурман словно сквозь пелену слышал беготню по палубе и раздаваемые приказы. Он как завороженный наблюдал за открывшейся перед ним картиной, где внизу, окруженный со всех сторон беспросветной стеной из скал и кольцом кошмарной пропасти, находился небольшой невзрачный остров. Краем глаза он видел, как перекрикивались Рога и Джо-Джо, с двух сторон натягивая такелаж парусных крыльев под командованием Эла, как Чарли склонился над прикрывающей уши Линдой, болезненно сжавшейся в комочек. А Фредди все падал, направляемый командой точно к острову. Руди заметил, как запрокинул голову Логан, заливаясь во все горло хриплым смехом, прежде чем дернуть за канат, расправляя парашют. Мгновение — и парусина хлопнула над головой так, что аж в глазах потемнело. Корабль резко тряхнуло, древесина жалобно заскрипела, и по сравнению с тем, с какой скоростью они летели до этого, теперь казалось, что Фредди замер в воздухе. Так только казалось — на деле же суша под ними по-прежнему медленно приближалась. Штурман даже слегка успокоился, хотя так и сжимал штурвал мертвой хваткой, а потому почти взвыл, когда Эл вдруг что-то громко выкрикнул. И то ли стропы не выдержали нагрузки, то ли киборг что-то рассчитал неверно, но когда до земли оставалось самую малость, послышался треск. Одна за другой стропы стали лопаться, парашют закрутило, и под вопли команды Фредди камнем пошел вниз. Руди помнил, как он почувствовал сильнейший удар, сваливший его с ног; как корабль с омерзительным звуком соприкоснулся металлом фальшкиля с камнями и как потом, по инерции проскользив несколько десятков метров, накренился и стал переворачиваться на левый борт, с треском ломая крыло. Он помнил, как покатился кубарем по квартердеку, как налетел головой на перила, а затем мир погас…