Wendigo venit ad vitam.

Салли, потупив взгляд, буравил глазами кремовый линолеум в чёрную крапинку, коим был устлан весь пол в здании школы: лёгкое и ненавязчивое чувство стыда жгло глотку, пока классная руководительница, сидящая за своим столом, отчаянно пыталась достучаться до голоса разума парня. — Фишер, объясните мне, пожалуйста. С чем связано ваше непосещение уроков, а также плохая успеваемость? — строго спросила учительница. — ...Я очень нагружен в последние дни. Мне жаль, миссис Льюис. — Обычно такие показатели у учеников наблюдаются в конце года, а сейчас всего лишь середина сентября. А ведь вам ещё экзамены предстоит сдавать... — Я понимаю ваше недовольство и обещаю, что вернусь в свою норму, — пробубнил парень, поджимая губы. Конечно же, в ближайшие планы Сала никак не входило становление примерным учеником, выполняющим "на отлично" каждую домашнюю работу: на горизонте маячили дела куда большей важности, и учёба в них абсолютно не вписывалась. — Я на это очень надеюсь, Фишер, — классная руководительница с наигранной горечью в голосе вздохнула. — Вы ученик с большим потенциалом, а лень вас лишь погубит. Неужели вам плевать на поступление в престижное высшее учебное заведение? — Ни в коем случае, — Фишер сжался под натиском миссис Льюис. — Постараюсь исправиться. — Уж постарайтесь, — женщина пригладила завитки седых волос. — Вы свободны, можете идти.

***

Беседа с миссис Льюис оставила гадкое послевкусие как на языке, так и на общем настрое. Салли прекрасно знал, что с самого начала у него имеются огромные пропуски в учёбе, но он по-максимуму старался игнорировать этот неприятный факт: избегание проблем, хотя и хреново, сберегало и так напряжённую психику. Влияние проклятого монстра склизкими щупальцами нещадно добралось до шаткой сферы образования парня, без жалости отвлекая стремлением его убить и разрушая и так слабое желание хорошо учиться и поддерживать приемлемые оценки. Только стоило Вендиго подкрасться к разуму, как настроение омрачилось ещё больше; парень и без того в последние дни чувствовал себя довольно дерьмово, хотя объективных причин на то не имелось. Салли, направляясь со школы в апартаменты, замедлил шаг, мигом ссутулившись: мысли о чудовище влекли за собой все самые худшие ассоциации и образы, и тут же в голове всплыли воспоминания о Ларри - таком тёплом, родном, и... Уже не своём.

Я сделал всё правильно... Я уверен.

Правильно же..?

На протяжении этих нескольких дней грудь дико ныла, выплакивала самые горестные серенады и песни, требуя развернуть время вспять и вместо предложения расстаться объявить о желании обняться, поцеловать друг друга и завалиться спать под одним одеялом. Однако вместе с сожалением маленькими дозами поступало и некое чувство облегчения, будто с плеч был скинут неимоверно тяжёлый груз, мешающий вдохнуть полной грудью и отдать всего себя "великому" делу. Уверенной походкой ступая по тротуару и вдыхая запах осени, запах купающихся в луже резвых воробьёв, ослабшего солнца, желтеющей листвы и подступающих с севера туч, Сал чувствовал, как с каждым маленьким шажком приближается к долгожданной свободе ото всего и вся, избавляется от подавленности по поводу неудачно сложившихся отношений и какой-либо скорби. До финала пути оставалось ещё очень много часов пути, но он обязательно настанет, рано или поздно, и Фишер был в этом уверен. Неприятное расставание нужно лишь пережить, и на первых порах меланхолия не отцеплялась: когда-нибудь она точно сдастся и отдаст свой пост таким долгожданным гармонии и спокойствию. Преодолев пешеходный переход и провожая усталым взглядом очередного прохожего, облик которого сотрётся из памяти секунд через пять, Салли воткнул наушники и двинулся дальше: только стоило ему включить любимый, заслушанный до дыр на постоянном репите, трек, как послышался звук уведомления, разрезавший уши. Спустя несколько секунд стало ясно, что это решил не кто иной, как Моррисон, отправить некое "sms" в групповой чат. Тодд, 2:26 p.m Сегодня вечером собираемся все у меня. Есть кое-что, что стоит обсудить. Тодд, 2:26 p.m Буду ждать вас в 7. Тут же отозвалась Эшли, которая быстро написала ответное сообщение, словно выстрелив пулемётной очередью по клавиатуре - только не бронебойными патронами, а кликами тонких пальчиков. Эшли, 2:26 a.m ой, а я не уверена, что успею. во всяком случае постараюсь!!!🥺 Ларри, 2:27 a.m Ок я буду Сердце стрельнуло и убежало куда-то в крайние точки пяток, хотя Ларри написал всего три пустых слова: Салли сам удивился реакции своего организма на такое незначительно проявление Джонсона, но собрался с духом и немеющими пальцами набрал самое простое, что только может прийти в голову.

Сал, 2:27 a.m

+

Отключив уведомления и сунув телефон куда подальше, конкретнее в карман джинс, парень продолжил путь до дома, уставшей спиной волоча тяжёлый школьный рюкзак. До апартаментов оставалось всего-ничего, и эту дорогу Салли решил преодолеть наедине с музыкой, басы которой приятно насиловали барабанные перепонки; мандраж в теле постепенно утихал соответственно утекающим сквозь пальцы секундам, прожитым в этом самом простом, непримечательном мире.

***

Крупный мейн-кун тяжело мурчал грохочущим трактором, наслаждаясь ласками Фишера: Сал нежно гладил по крупной голове лежащего на груди Гизмо, который, нисколько не стесняясь, вальяжно развалился на груди парня, пока тот посвящал себя сеансу просмотра роликов на "ютубе" во время послеобеденного отдыха. — Да ты-ж мой хороший... — мягко прошептал Фишер, трепля коричневую шерсть на макушке. Кот, естественно, не ответил: он лишь с самым величественным видом, на какой только способен, дёрнул кончиком хвоста и прикрыл янтарные глаза, с удовольствием вкушая проявление любви хозяина. В последнее время Салли уделял совсем мало времени своему самому настоящему другу, росшему с ним с детства и в горе, и в радости, и парня часто жрала совесть при одном только взгляде на кота, коротающего в одиночестве всё своё время. Фишер не удержался от обуревающих его чувств и чмокнул Гизмо в лоб, совсем позабыв об осенней линьке. — Тьфу, твою мать..! Шерсть моментально забила дыхательные пути парня, и чихание в свою очередь настигло Сала. Гизмо сразу же спрыгнул на пол, недоумённо глядя заспанными глазами на хозяина, и кот двинулся в сторону выхода из комнаты, обиженно махнув пушистым хвостом.

Шерсть... Вонючая шерсть...

Шафрановые иллюминаторы...

Корки крови и лимфы...

Замерев на кровати, Салли сверлил пустоту, стеклянными неживыми глазами уставившись вникуда: именно сейчас обрывки недавнего забвения нехотя восстанавливались в голове, "крупица к крупице" восполняя глубокие провалы в памяти. Все последние дни Фишер жил как в прострации, ощущая себя по эту сторону жизни как не в своей тарелке: всё, абсолютно всё, казалось фальшивым и нереальным, как будто старый фокусник-иллюзионист затеял очередной спектакль.

Недавно я видел сон...

А сон ли?..

Сал запустил тощую руку в ворот футболки и огладил новую глубокую рану на втором плече: она была полностью идентична предыдущей, которую ей оставил Вендиго ещё давным-давно. Порез болюче запульсировал, стоило только Фишеру прикоснуться к нему холодными пальцами, а перед глазами пробежалась жёлто-фиолетовая рябь.

Не сон... А кошмар.

Мучительный. Нескончаемый. Зловещий.

Морда ободранного вонючего чудовища беспрерывно мелькала в мозгу, и его глубоко посаженные глаза, налитые бесовским золотом, леденили душу: кожа Салли покрылась мелкими мурашками, а волоски неминуемо встали дыбом. Череда дьявольски жутких сцен дробью рассекала черепушку парня, беспощадно насилуя перемолотые в кровавую кашу мозги.

Шёпот, как на зацикленной записи с помехами, вторяющий лишь одно слово: "Fatum"..

Иссушенные ошмётки кожи, развешанные грязными тряпками на искорёженных сосновых ветвях...

Лёд родника... Мёртвые деревья... Скверно пахнущие трупы... Звериная шерсть...

Замогильный сквозняк и сырая почва.

Рассудок заволакивался дымкой, мутнел, как не протёртое стекло под натиском трескучего мороза, но вместе с тем и бурлил сбродившим компотом; кровь словно загустела, а жизненно важные органы Салли мёртвыми булыжниками тянули вниз. Парень, не подавая никоих признаков жизни, застыл каменной скульптурой, пока время продолжало бежать своим чередом...

А также саднящие ступни, которые при пробуждении в своей кровати были покрыты плотным слоем грязи.

— Эй?.. Сал?.. ...Лёгкий щипок в ладонь мигом привёл Фишера в чувства, сбросив с него наваждение: его взгляд тут же обрёл осмысленность, и перед своей кроватью голубоволосый увидел взволнованную Кэмпбелл, которая, хмурясь, рассматривала парня с головы до пят. — Э, э-эш..? — голос сильно просел, и Салли избавился от хрипа, прокашлявшись. — Кхм-кхм. Ты чего тут?.. — Как я тут оказалась, хочешь спросить?.. — девушка присела рядом, приглаживая складки любимого фиолетового платья. — Твой папа открыл. Ты почему не отвечаешь на звонки? Тебя все ждут! — Чего? Сал поднялся с кровати, и только сейчас он осознал, насколько сильно задубели суставы его рук и ног: пошатнувшись, Фишер чуть не упал, и Эшли уже подбежала для подстраховки. — Да что с тобой такое?.. — Кэмпбелл вгляделась в изувеченное лицо друга, будто желая найти ответы на все свои вопросы. — Я... Сидел? Когнитивные навыки работали на-полную, но они никак не могли прийти к хотя бы некоему пониманию всей ситуации, словно их взял паралич. — Ну да, я заметила. Причём настолько упрямо, что ты не реагировал на меня несколько минут. — А-а, блин... А теперь по порядку, хорошо? — Салли нервно потёр друг о друга ладони. — У меня сейчас голова взорвётся. Девушка, долго поглядев в его взбешённые глаза, выдохнула. — Около семи-пятнадцати мы собрались у Тодда, а тебя всё нет. Стали звонить, — Кэмпбелл говорила медленно, видя, что парень не в себе. — Ты не отвечал, и тогда я пошла сюда. — Что, уже собрались? — парень не удержался от перебивания. — А сколько сейчас времени? Салли, даже не ожидая ответа Эшли, развернулся и резко поднял телефон, одиноко валяющийся на кровати в складках пледа. Внутренности поразило высоковольтным разрядом тока, когда на экране смартфона всплыли четыре цифры:

7:34 PM

— Как-... Кого чёрта? Я же только что пришёл... Девушка так и не переставала сверлить парня широко раскрытым взглядом, явно беспокоясь за Фишера: она уже и сама во всём запуталась. — Пришёл откуда? — Со школы... — глухо прохрипел Сал, продолжая пялиться на дисплей. Только сейчас Фишер обратил внимание на то, что из-за не зашторенных окон не пробивались яркие солнечные лучи, что днём освещали Нокфелл и ласкали его горожан: в эту минуту за стеклом буйствовала лишь мрачная угнетающая синева. — Вообще-то нас уроки кончились в два... — Эшли мягко взяла парня за плечи. — Лучше скажи: тебе снова плохо? Расскажи, что случилось. — О, э-э, нет... Всё в порядке, — Салли почувствовал себя некомфортно и выскользнул из её хватки. — Я просто... Задремал, да. — Задремал с открытыми глазами? — со скептицизмом спросила Эш. — Пожалуйста, скажи мне правду. Помни, что... Я готова тебе помочь, что бы ни случилось. Задумавшись буквально на пару секунд, голубоволосый точно решил, что не будет доверять свои непонятные видения и прочие "приколы" его разума кому-то другому. Кэмпбелл была, конечно, очень близкой подругой, которая точно не выдаст самые сокровенные тайны даже под пытками, и Сал прекрасно это понимал, но флэшбеки с участием чудовища в лесу он твёрдо решил оставить при себе. — Нет... Извини. Лучше расскажи, что было дальше. Хорошо? — Ой, ладушки, — Эш вздохнула с досадой. — Ну вот, я пришла сюда... Звонила в дверь, но без толку. Я уже успела накрутить всякого... А тут очень удачно пришёл мистер Генри с работы, и он меня запустил. Сейчас он, кстати, на кухне. — А... Понятно. Г-м. Ну, короче, можно двигать к Тодду, мы что-то как-то засиделись... Салу ничего не было ясно и понятно, но ему очень не хотелось вдаваться в подробности этой "временной аномалии", и, пока он нацеплял на себя протез, Кэмпбелл отписывалась в групповом чате, что совсем скоро они придут.

***

Совсем скоро Эшли и Салли добрались до дверей двести второй квартиры: ребята молча дожидались запоздавших друзей в комнате сына семейства Моррисонов. Пока Тодд ковырялся в потёртых школьных учебниках за своим столом, Нил и Ларри лениво залипали в сетях, до дыр прокручивая бесконечные посты с мемами и прочим интернетным мусором. Общая атмосфера стояла крайне унылой и серой, что ощущал и Боб: золотая рыбка вяло выписывала круги в аквариуме между искусственными водорослями. — Всем привет... Фишер неловко помахал рукой, чувствуя угрызения совести за свою задержку на целых сорок минут, словно пытаясь загладить вину. Тут же он встретился взглядом с Джонсоном, и язык сразу присох к нёбу. — Ага, — шатен кивнул, отведя глаза. — Привет, Сал, — Тодд потёр ладони друг о друга, присаживаясь за стол. — Случилось что-то? В чём дело? — Да там... Неважно. Всё хорошо, не парьтесь. — Ладно, доброго вечера, — поздоровался Нил. — Раз уж мы все в сборе... — ...То будем начинать, мальчики. Эш приземлилась на диван между Ларри и Нилом, а Сал занял свободный стул из дерева, предусмотрительно принесённый Моррисоном, и с облегчением откинулся на спинку. Парень сидел ровно напротив дивана лицом к металлисту, и это расположение сильно смущало Салли: но, на его счастье, Ларри сам избегал визуального контакта, глядя то на пол, то на стены и подперев подбородок ладонью. В его присутствии Фишер чувствовал себя крайне скованно после недавно произошедших событий, и парень желал, чтобы эти неуютные минуты кончились как можно скорее. — Итак, — Тодд поправил очки на переносице. — Благодаря некоторым знакомым мне удалось выйти на людей, которые смогут нам продать кинжал из чистого серебра, но... — Начало, безусловно, хорошее, но твоё "но" очень сильно меня пугает, — Дуглас заинтересованно прищурился. — Неудивительно. Что ж, этот клинок обойдётся нам в семьсот долларов. Оторопь не заставила себя ждать: ребята переглядывались удивлёнными взглядами, изумление которых ясно читалось в каждом. — Нехило... — протянул задумчиво Салли. — Где-ж только нам их брать? — Не, ну мы можем, конечно, скинуться, но всю сумму точно не покроем, — рассудила Эш. — А что насчёт скидки? — Ох, уже, — сказал Моррисон, тяжело вздохнув. — На целые сто баксов. Семьсот - окончательная цена. — Да это же натуральный грабёж! — воскликнул Нил. — Неужели нет дешевле? Между делом Фишер мельком поглядывал на Ларри: тот был неестественно притихшим, всё время молчал, внимательно слушая разговор, и никак себя не проявлял. Было абсолютно непонятно, какое у него сложилось мнение касаемо новостей, но тоскливые глаза, сведённые брови и плотно сжатые губы ярко выражали его общий настрой. — Конечно, есть. Клинок, о котором я вам говорю, можно назвать уникальным: он имеет пробу серебра, равную девятисот шестидесяти, и выполнен в стиле ампир. Идеальный вариант для наших целей. — А что, вендиго есть разница, каким ножом его пырнут? — добродушно пошутил Сал. — Думаешь, он оскорбится, если мы его замочим остриём какого-нибудь "ар-нуво"? Моррисон устало снял очки и помассировал пальцами переносицу: ему не хотелось объяснять, что к чему. — Смысл в том, что ножи той эпохи отличаются высоким качеством. — А я согласна с Тоддом, — вступилась Кэмпбелл, хихикнув. — Если монстр древний, то и орудие убийства должно быть ему под стать. — В целом так и есть, но я руководствовался иными логическими связями, — рыжий поднялся из-за стола. — Перейдём к главному. Кто сколько может себе позволить скинуться? Общими усилиями ребята смогли наскрести около трёхсот пятидесяти долларов, почти половину от цены клинка: наибольший вклад сумели внести Эш и Тодд, имеющие свои сбережения, очень кстати отложенные на чёрный день. — Конечно, это ударит по моему кошельку, но я могу чуть больше половины этой суммы, — девушка показала присутствующим свой банковский счёт. — За такую вещь не жалко отдать. — Ничего себе, — впервые за вечер высказался Ларри. — Это где ты столько зарабатываешь? Я тоже хочу. — Ха! — нервно хохотнула Эшли. — Да там халтурки всякие, иногда фриланс, иногда помогаю кому-нибудь... В общем, ничего такого. — Не, правда... Эш. Где ты работаешь? — поинтересовался Дуглас. — Ты вечно занята, и ничего нам не рассказываешь. Кэмпбелл умолкла в замешательстве: она никак не рассчитывала на то, что друзья так сильно заинтересуются темой её заработка. Её бегающие зелёные глаза не останавливались ни секунды на какой-либо одной точке и постоянно скакали по лицам Тодда, Нила, Сала и Ларри, пока мозг пытался лихорадочно сообразить, как отвертеться от неудобного вопроса. Её пальчики мелко затряслись, что увидел и Фишер: он решил прийти к подруге на помощь, потому как прекрасно понимал, что неудобные слова могут очень сильно смутить. — Думаю, у неё есть право на свои тайны, — уверенно произнёс Салли, — Это её дело, захочет - скажет. — Ладно, — кивнул Моррисон, и все с ним согласились. — Проехали. Эшли в облегчении выдохнула, чувствуя неимоверную благодарность, разливающуюся тёплой рекой в её груди: и, чтобы уж точно никто не вернулся к этой неприятной теме, решила рассказать то, что откладывала до нужного момента всю беседу. — Да, к слову. Мой папа уже несколько лет увлекается плетением рыболовных сетей из натуральных нитей на продажу, — девушка подводила к главному. — У него дома лежит целая куча всякого добра. Я уверена, что он согласится дать нам несколько метров. — Звучит чертовски круто, но как ты объяснишь свою просьбу? — обратился Нил. — Не скажешь же ты правду. — Придётся врать, — фыркнув, Кэмпбелл нахмурилась. — Придумаю. Ничего сложного.

***

В конечном счёте у компании в перспективе имелся резной клинок в стиле ампир, и, конечно, нужные верёвки: если с ними проблем практически не предвиделось, то получение оружия требовало дополнительных усилий. За беседой ребята пришли к тому, что разумнее всего Салу и Ларри стоит устроиться на работу, а Дугласу предстоит работать сверхурочно: Эшли и так пахала как не в себя, а Моррисон и без того отстегнул много средств, накопленных на новые комплектующие для компьютера. — По идее, это всё, — Тодд, растягиваясь, размял спину. — Есть, конечно, ещё одна деталь, но уверен, что никого из вас она уже не сможет удивить. — Чё там у тебя? — бросил хмуро Джонсон, отложив телефон в сторону. Присутствующие тут же обратили все свои взоры на Моррисона, который выглядел так, словно обладает какой-то важной информацией, недоступной простым смертным: прежде чем начать вещать, он вальяжно зевнул. — В ресурсах снова сообщается о новых жертвах, пропавших без вести, — Тодд обвёл взглядом друзей из-под толстых линз очков. — Как вы помните, достаточно долгое время вендиго не иначе как был в тени около месяца. И только за последние несколько дней зарегистрировано тринадцать случаев пропажи людей! — Да ну нахер! — воскликнул Сал. — Опять? Почему об этом не сообщается в новостях? — Я размышлял об этом. Тодд рассказал мне об этом чуть раньше, чем вам, — задумчиво сказал Нил, поправляя сползший с ноги носок. — Мне кажется, что некоторые структуры специально умалчивают об этом. — Но ведь ещё при самых первых случаях исчезновения людей об этом трубили по телеку, я своими глазами видел! — Ларри, воскликнув, развёл руками. Перед глазами Фишера тут же встала давняя картина, которая и положила начало всей этой зловещей, запутанной и опасной эпопее: Салли, включив телевизор в комнате шатена, попал на канал, где крутился репортаж о таинственных исчезновениях невинных людей. Тогда парни ещё не понимали, в каком глубоком болоте они вязнут, и Сал никогда не забудет, с какой непосредственностью металлист, хрустя чипсами, сказал: "Давай наблюдать за этой всей лабудой. Если что-то от нас потребуется - мы это сделаем."

Ну да, ну да: "наблюдать". Конечно.

Мы стали главными героями этой истории - иначе у нас никогда не получается.

Вспоминая тот беззаботный вечер, когда ещё можно было ощущать себя обычным подростком, а не жертвой обезумевшего маньяка в хорроре, парень и не заметил, как нечаянно уставился на самого Джонсона, переваривая в воспоминаниях его образ, сидящий на кресле-мешке с геймпадом в руках; шатен заметил это не сразу, лишь спустя секунд пять. Но когда их глаза всё ж нашли друг друга, Ларри, не выдержав, сразу же отвернулся. Сал, неизбежно смутившись, взял себя в руки. — ...-Алчивать, чтобы не сеять среди народа панику, — пробормотал Тодд. — Никому не выгодны волнения. — Извиняюсь, чуть прослушал... Повтори, пожалуйста, — Фишер обратно включился в разговор. — Вспоминал одну вещь. — Я сказал, что в новостях стали постепенно умалчивать о происходящих инцидентах. Всё реже и реже сообщалось о случаях пропаж людей, пока репортажи не снизошли на нет. — Ага, а людям-то что остаётся делать? — возмущающийся голос Эшли звучал крайне сердито. — Уроды. Зато весёлые рекламки крутят. — Что делать? Выживать... — заключил Дуглас на прискорбной ноте.

***

Вскоре ребята, попрощавшись, разошлись каждый по своим делам: Эш направилась на ночную смену, Салли куда-то ушёл, Нил решил задержаться в гостях у Тодда, и лишь у Ларри не было какого-то определённого пункта назначения - он решительно собирался двинуться вслед за своим экс-партнёром, преследуя только одну-единственную цель - вывести на искренний разговор Фишера по поводу... Всего. Джонсон очень сильно жалел о произошедшем и все дни после расставания проводил в самобичевании и копании в чертогах своего разума: как он мог разрушить всё дрянным поцелуем под воздействием алкоголя, всё, такое дорогое и желанное его сердцу? Будь его воля, он бы с удовольствием отмотал время до момента, как откупорил первую бутылку со спиртным и разлил бы содержимое по земле вместо употребления. Шатен и сам не знал, что послужило его двигателем в тот момент: просто нажраться. Отвлечься. Всё. Весь вечер, проведённый в комнате Тодда в кругу друзей, Ларри никак не мог сосредоточиться на теме важной беседы: мысли увлекали его в сторону парня с волосами холодного морского оттенка настолько интенсивно, что добрую часть разговора он просто-напросто прослушал. Сердечные терзания преобладали над мозговой деятельностью, и Ларри не было никакого дела до какого-то ножа и его стоимости: душа ныла, печаль без остатка заполняла все его нутро, требуя скорейшего высвобождения, и когда он пару раз ловил на себе взгляд Салли, внутри всё и вся переворачивалось, а голову заполняла одна мысль: "Может, ему всё-таки не всё равно? Вдруг у него ещё есть что-то ко мне?" По этому сейчас, когда металлист размеренными шагами следовал за Фишером, который двигался по опустевшему этажу, Джонсон был полон твёрдой решимости остановить его и поговорить абсолютно нормально, без лишних эмоций и взаимных упрёков. В теле клокотало нечто крайне волнительное, будто от его дальнейших решений зависит жизнь миллионов человек, а слова застревали в горле: он через силу вытолкнул их из себя севшим голосом. — Домой идёшь? Ларри нагнал остановившегося у дверей лифта Салли, который успел поднести палец к потёртой кнопке: рука остановилась, только стоило парню обернуться. — Ну да. Куда ещё? — слова Фишера звучали отстранённо и апатично, хотя по его глазам было заметно, какую бурю эмоций он сейчас затаил внутри. — Не знаю. Вдруг куда-то собрался. — ...Что? — Что "что"? — Джонсон брякнул цепью на джинсах, стараясь унять подступившую нервозность. — Чего ты хочешь? — бросил Салли, глядя в его карие глаза. — Поговорить. — Да ну? — Фишер нажал на кнопку. — Зачем? — Я хочу всё прояснить... Мы слишком импульсивно расстались, чувак. — Мы всё импульсивно, но правильно сделали. Лифт раскрыл свои двери перед их лицами - Сал зашёл внутрь, и металлист проскользнул за ним, оперевшись о холодную металлическую стену. — Нет! Мы даже не решили всё нормально, — шатен запнулся. — Мне реально жаль, я не хотел всего этого говна. И её... Ну ты понял. Я уже ненавижу себя за это! Фишер помолчал, размышляя над словами Ларри, хотя у него и была своя определённая позиция. На нужный этаж кабина приехала быстро: парни вышли и двинулись к четыреста второй квартире. — Да дело даже не в поцелуе, чел... — А в чём же? Это мой жёсткий проёб, и его признаю, — поспешил сказать Джонсон, пытаясь завоевать хоть какую-то благосклонность. — В целом... Нам не нужны изматывающие отношения в момент, когда надо думать о вещах куда серьёзнее. — Но... Всё ж было нормально. Мы всего пару раз поругались. В отношениях у людей бывает и похуже, чувак. — А потом бы всё началось как по накатанной, всё хуже и хуже, — интонация Салли резко стала жёстче и категоричнее. — Я тебе уже сказал своё мнение той ночью. Да и вообще: думаешь, я сам спокойно это переношу? Мне тоже хреново, но держусь, потому что а как по-другому? Никак. Ларри почувствовал, как где-то внутри его тела открылось второе дыхание: "значит не всё потеряно". Главное - не упустить такой драгоценный и важный момент. — Тогда дай мне второй шанс. Поверь, Сал, я не подведу. Я больше никак не хочу продолжать жить без тебя под боком. Фишер уже вставлял ключ в замочную скважину, и Джонсон понимал: если он сейчас отопрёт свою квартиру, зайдёт внутрь и захлопнет дверь перед его носом, то это однозначный конец всего. — Так я никуда и не делся, — Сал слабо улыбнулся, и его голос смягчился. — Мы всё ещё можем продолжать общаться, не так ли? Нам в любом случае ещё вместе заниматься монстром. — Так а мне нахуй это всё? — Джонсон обвил дрожащими пальцами запястье Салли, ладонь которого держала ключ. — Какая к чертям дружба после всего, что между нами произошло? Думаешь, я охуенно себя чувствовать буду? Как ты себе это представляешь? — Ладно, ты прав. Идея и правда дерьмовая, но нам всё равно ещё предстоит коннектиться. Всё, я хочу домой. — Да стой ты! Фишер, несмотря на слабые попытки саботажа Ларри, смог быстрыми движениями провернуть ключ: замочная скважина щёлкнула, дверь открылась, и тут же из открытого проёма показалась голова Гизмо, ожидающего своего хозяина. — Наши отношения закончились. Всё, увидимся. — Са-..! За нырнувшим вглубь квартиры Салом закрылась дверь, раз и навсегда заканчивая как разговор, так и их любовную историю. Грудь Ларри учащённо вздымалась и опускалась, а нос тяжело поглощал кислород, пока металлист апатично пялился туда, где ещё парой секунд назад стоял Фишер. Постепенно благоухающее цветущее поле превращалось в пустыню, в небе над которой сгущался убийственный ураган: любая надежда мигом растворилась, и последние пролетевшие в воздухе слова высосали всё живое, резанув ножом по самым чувствительным точкам.

Но он не знал, что в этот момент Салли прилип к дверному глазку, сам едва сдерживая слёзы.

А потом Ларри ушёл и больше не возвращался. По крайней мере, этой ночью.

***

Чёрный.

Самый мрачный, но в то же время наиярчайший цвет из всех, что мне доводилось видеть.

До безобразия сексуален, массивен и... Таинственен.

Что мы можем сказать о человеке в чёрном, который стоит напротив нас?

Это серьёзный, целеустремлённый карьерист в деловом костюме? Может быть, гот, до беспамятства влюблённый в кружева и кресты?

Ничего не можем. Потому что нельзя.

Не нам судить черноту и её проявления: она сама оценит нас и решит, какую из своих сторон стоит продемонстрировать.

Холодную, мрачную, тусклую? Или потрясающую, чарующую и обвораживающую с первого взгляда?

Вот и я... Вижу лишь её. Всматриваюсь, любуюсь...

Однако... Постойте, откуда здесь фиолетовое пятно? А как же чёрный?

***

Громкий хлопок разбудил Сала посреди ночи: парень резко подорвался в постели, отбросив в сторону всякие непонятные сны, которыми развлекались его два полушария мозга последние несколько часов. В непроглядной темноте что-то очень сильно стукнуло, глухо прокатившись по полу. Спросонья Фишер мало чего отображал в моменте: глаза предательски слипались, но они никак не могли помешать нахождению телефона, находящемуся на зарядке, и включить его фонарик. Световой лучик тут же из темноты выхватил полупрозрачную детскую фигурку, что беззвучно стояла у кровати. — Привет! — Меган улыбнулась. — А-а! От неожиданности Салли вскрикнул, но, к счастью, он успел вовремя заткнуться: девочка застала его врасплох, а заспанный организм не отличался быстротой реакции. — Ой-ой! Прости, — Холмс потянулась маленькой ладошкой к парню, но она прошла сквозь его колено. — Я не хотела тебя пугать, прости, пожалуйста! Но я не знала, как по-другому тебя можно разбудить. Она кивнула на упавшую со стены ярко-зелёную маску, которая сейчас одиноко валялась где-то в углу. — ...Ух, вот это да. У меня сегодня не дом, а проходной двор, — Фишер тяжело дышал, успокаиваясь. — Ничего, ладно... Что такое? Ты никогда не навещаешь меня просто так. Девочка огляделась, с интересом осматривая просторы гнёздышка парня. Та сторона выглядела совсем иначе, куда угрюмее и серее. — Как у тебя миленько, Салли-Кромсалли! Я тоже хочу себе такую комнатку, — отвлекшись от вопроса, восхитилась Меган. — О-о-о-о, а это..? Парень шустро встал с кровати и преградил полупрозрачной девочке обзор на красную электрогитару: такими темпами разговор рисковал затянуться на очень долгое время. — Меган, малышка, я был бы рад провести тебе экскурсию, но не сейчас, — Фишер присел перед призраком на корточки, поравнявшись ростом. — Пожалуйста, не отвлекайся. Что привело тебя сюда? — А, да... Прости! — её нежные глазки, затянутые лёгкой пеленой, расстроенно моргнули. — Это всё как-то очень... Непонятно. Девочка описала круг по комнате, стараясь собрать кипу разрозненных мыслей во что-то цельное: Меган была растерянной и несобранной куда больше, чем обычно. — Непонятно? О чём ты, крошка? — спросил Сал, возвращаясь обратно в постель. — Вы пугаетесь... И мы тоже... Это странно. Очень... Странно, Салли-Кромсалли. Ты не знаешь, что это?.. — Нет... О чём же ты? Фишер на своём опыте прекрасно знал, какими эксцентричными могут быть представители той стороны, и пытался хотя бы не спугнуть Меган, которая очень сильно терялась в себе, в своих чувствах, эмоциях и ощущениях - тактичность здесь не что иное, как незаменимый инструмент. — Я не знаю, мальчик Салли... Что-то не то. Мы все боимся. Мы... — девочка нахмурилась. — Мы... Вы, люди... Боитесь, сейчас... Все. Волной... А ты? — А я... Что? Ну же, возьми себя в руки, Меган. Ты же сильная, не так ли? Успокойся. — Это... Это не зависит от меня, это не только я. Мы все... — Холмс путалась в словах, а ее речь звучала "скороговоркой". — Ах! Девочка ахнула, стоило ей вглядеться в глаза Сала: она, казалось, побледнела ещё сильнее, а её маленькое хрупкое тельце несколько раз моргнуло, будто кто-то туда-сюда дёргал ползунок "прозрачности" в фоторедакторе. — Мег?.. — Нет! Нет-нет-нет! — облик девочки искрил ужасом, а её лохматые волосы развевались как атласные ленточки на ветру. — Нет-нет! Зверь! Призрак моментально растворился в воздухе, оставив после себя лишь крик, что ножом резал барабанные перепонки; Салли поморщился, чувствуя, как из-за звуковой волны мерзко зазвенело в ушах. Нестандартное поведение Меган ошарашило Фишера, и всё, что оставалось делать парню, - пялиться на колыхания оконных занавесок, потревоженные сквозняком при исчезновении Холмс. Духи, конечно, всегда своенравны, но этой ночью девочка определённо "дала жару". ...Ещё около тридцати минут Сал не мог сомкнуть глаз, так как визит привидения слишком сильно взбудоражил его психику, а мысли о Меган и её поведении лезли в голову, обрубая любые возможные попытки сна на корню. Тогда парень в бессилии взял телефон, зашёл в сети и первым делом увидел кучу пестрящих новостных заголовков:

"CBS: КОНЕЦ СВЕТА БЛИЗКО? УЧЁНЫЕ РАЗБИРАЮТСЯ С НЕВЕРОЯТНОЙ АНОМАЛИЕЙ"

"АЙДАХО ПОГРУЖАЕТСЯ ВО ТЬМУ. ЖИТЕЛИ ШТАТА ОБЕСПОКОЕНЫ СОКРАЩЕНИЕМ СВЕТОВОГО ДНЯ"

"ЭКСТРЕННО: ЭКСПЕРТЫ ОЗАДАЧЕНЫ ТЕЧЕНИЕМ СУТОК В ШТАТЕ АЙДАХО"