Птица и череп

      Песочные уши чуть подергивались в такт музыки — самые их кончики водили в воздухе из стороны в сторону, а голова двигалась вместе с ними.       Расположившись в самом центре кровати, Васса листала ленту из последних фотографий, сделанных в различных местах стадиона Ньетто Руис в самом центре Ситты. Кто-то начал вести блог о происходящих на Шестой Битве событиях, многие подхватили идею, и сеть заполонили фотографии, записи и истории. Васса не так уж была заинтересована, где авторы подобных блогов предлагают искать красивые места для фотографий, какие заведения посетить стоит, а какие лучше обходить стороной, а также, где купить сувениров тем, кто не пройдет в число участников — интересовало её совершенно другое.       И это другое она надеялась обнаружить среди статей в своей ленте.       Волновали её исключительно известные личности.       — Ты снова залипла на своих Духов? — недовольно спросила сестра, что расположилась в кресле и читала что-то невероятно важное в своем телефоне. От шума, доносящегося с улицы, её чуть меньшие и более темные уши, не слишком хорошо смотрящиеся на фоне тусклых желтых волос, торчащих в разные стороны жесткими прядями, подергивались. Васса сразу сказала, что этот цвет будет не очень, но Дэ не стала слушать.       — Не говори, будто ты ни капли не заинтересована в них. Зачем тогда вообще сюда приехала? — недовольно протянула Васса.       — Чтобы тебе не было одиноко, — хмыкнула та. — Тебя без меня вообще бы не пустили.       — Мне не одиноко, — насупилась Васса, оторвавшись от ленты. — И разве тебе не нужно уже идти на твою важную встречу?       — Конечно, у тебя ведь есть Духи, — ответила Дэ, игнорируя вопрос. — Ты на полном серьезе планируешь идти и заводить с ними дружбу? Ты?       Вопрос заставил Вассу недовольно фыркнуть, она вернулась к телефону и принялась листать записи блога с целью найти несколько недавних постов, а затем протянула их Дэ с уверенным взглядом.       — Видишь? — спросила она возбужденно, передавая телефон в чужие руки. — Её видели рядом с Духом воздуха несколько раз. А также с Духом воды, но там нечеткие фотографии. Понимаешь? Кто-то уже это сделал. Почему я не могу, по-твоему?       — Потому что ты сидишь в комнате и смотришь фотографии, вот почему, — в голосе прозвучали поучительные нотки, привычные, однако они заставили Вассу обиженно отобрать свой телефон обратно.       Она ведь набрала девяносто пять процентов совместимости с хвостиком, вошла в число тех, кого неофициально называли гениями, и вполне могла рассчитывать на что-то близкое к понятию знакомства хотя бы на этом основании. По крайней мере, Васса в это верила.       — Это не правда, — отвернулась она в сторону.       — Тогда почему бы тебе не пойти прямо сейчас? — ухмыльнулась Дэ, словно точно знала, что сестра не сможет.       Васса подумала раздосадованно: почему она не могла отправиться куда-то одна, как почти все участники? Зачем ей нужна эта гиперопека, завернутая в «мы просто о тебе волнуемся»?       Она способна постоять за себя в сложной ситуации, в конце концов, обладала магией. А сестра даже не планировала записываться в число участников, только заниматься своим маленьким малопонятным бизнесом.       Их жизнь никогда не была легкой, Васса как никто другой понимала — когда вынужден выживать в пустыни, трудности становятся для тебя незначительными, каждая проблема просто очередное препятствие, которое необходимо преодолеть. Однако родители, видимо, не считали, что жизнь в суровых условиях — достаточный опыт для одинокого путешествия на мероприятие, настолько дружелюбное к заблудшим туристам, что каждый встречный готов показать дорогу куда угодно.       Но даже так, несмотря на трудности, Васса оказалась здесь, и в тоже время не могла покинуть свою зону комфорта — мир её вращался вокруг могущественных существ, вокруг Духов, охраняющих баланс вселенной. Она пыталась узнать о них всё, что только могла достать в сети, однако информация была… неструктурированная.       Духи раскрывали мало подробностей о своей повседневной жизни, спрятанные на недоступном Эгисе, но даже здесь они скрывались за высоким забором стадиона, куда не пускали журналистов, а потому мир сочинял про них то, что всем хотелось.       Васса временами поражалась, насколько велика может быть фантазия. Хотя она проводила в сети достаточное количество времени, себя к ярым фанатам не относила. По её мнению, существовало множество вещей более важных, чем собирание по крупицам информации о жизни тех, кто никакой информации не предоставлял. Но увлеченные сумасшедшие люди существовали, а Васса была им благодарна за всю сложную работу, благодаря которой она могла хотя бы немного погрузиться в жизни сильных мира сего.       Новость о проведении новой Шестой Битвы привносила в жизни страждущих настолько больший восторг, что сеть разрывало от потока информации. А Васса впитывала её, как губка, потому что хотела ощутить себя частью истории еще до того, как действительно сможет ей стать.       Неконтролируемым вихрем эмоций Васса влетела в комнату, сразу определяя местоположение сестры, кинулась ей на шею. Дэ пошатнулась в сторону, но удержалась на ногах, несмотря на неожиданное приветствие. Васса вцепилась в нее сильнее, чтобы не упасть самой. Все её нутро тряслось от возбуждения.       — Воздух, — прошептала она, едва совладав с голосом.       — Что? — переспросила ее сестра.       — У меня… воздух, — с запинкой повторила Васса.       Она бежала довольно быстро, так что никак не могла отдышаться, что сказывалось на её способности говорить. Слова словно бы не хотели выбираться из ее горла.       — Оу, что ж, поздравляю. Это то, что ты хотела?       — Ты шутишь?       — Нет, я спрашиваю.       — Конечно, это то, что я хотела! Ты видела вообще Духа воздуха?       Дэ пожала плечами, так и не отпуская Вассу, хотя они никуда не падали больше.       — Как по мне, они все одинаковые. Как ты или я, но с большим количеством магии. Разве не так?       — Совсем не так! — разозлилась Васса, небрежно отталкивая сестру от себя. — Это куда более серьезная вещь, чем «большее количество магии». Это абсолютно другой уровень жизни. Если я стану Посланником, у меня будет куда больше возможностей выбора, я смогу быть там, где хочу, и делать то, что я хочу, а не просто иметь «чуть больше магии»! Да даже если я только пройду в полуфинал, этого хватит, чтобы поменять жизнь!       — Хорошо-хорошо, успокойся, я поняла тебя, — Дэ примирительно подняла руки вверх, отошла на шаг назад, но Вассу это никак не успокоило.       Неужели она правда не понимала, насколько всё серьезно? Неужели у неё даже не было этого желания обладать чем-то великим, и речь шла не только о силе, а об иной формой существования в каком-то метафорическим смысле — покинуть границы своего родного мира, чтобы иметь возможность находиться во всех известных мирах, на различных планетах.       Васса не могла понять: неужели Дэ совсем не ощущала ничего даже близкого к этому? Неужели её мир был так прост и понятен, в то время, как мир Вассы хотел расти и распространиться на всю вселенную? Быть кем-то, кто важнее, чем ты сам по себе, стать частью потока энергии — то, что привело Вассу на соревнования. И её небольшой фанатизм. Может быть, совсем чуть-чуть фанатизма.       Но в фанатизме не было ничего плохого, по мнению Вассы, он помогал приблизиться к тому, к чему нельзя приблизиться в реальности. Этот фанатизм представлялся мечтой, которую она не могла исполнить, потому всё, что оставалось — прикоснуться к небольшому количеству информации, чтобы ощущать себя частью потока. Частью волшебного мира.       Потому блог Шестой Битвы стал для неё вторым домом. Ветка воздуха, куда попала Васса, казалась ей наиболее притягательной, потому что… разве можно было бы выбрать, будь у неё возможность выбора? Васса хотела всё и сразу, но воздух был ей ближе, почти что её родная магия ощущалась похожей. Да и сам по себе Дух воздуха представлялся в глазах Вассы наиболее близким к ней самой: приятной внешности, вежливый, галантный, тактичный, интеллигентный — таким он представал в глазах Вассы, в глазах новостных лент, в глазах тех, кто по крупинкам собирал информацию. Одно это ли не делало его желанным вариантом для половины посетивших Ситту претендентов?       Васса не могла отойти от эйфории осознания, что её судьба будет связана с кем-то, кого она практически боготворила, если (или стоило говорить когда?) она доберется до финала.       Сеть полнилась историями о новых событиях. Взгляд Вассы зацепился за одну фотографию — на ней был изображен её Дух с той черненькой девушкой, что уже мелькала рядом с другими Духами. Она появилась рядом с ним и на других фотографиях, где они стояли друг напротив друга и словно бы беседовали, а ещё кто-то сфотографировал её и какого-то невзрачного парня, заходящим в кабинет Духа. Люди в комментариях гадали, кто эти счастливчики и чем они заслужили подобное внимание. Ожидаемо, Васса ощутила прилив печали от того, что, находясь в том же месте, ни разу не смогла столкнуться с Духом так просто, как эти двое. И никто, тем более, не приглашал её в кабинет!       Васса раздосадованно думала: почему повезло не ей? Все Духи из-за рециркулятора вынуждены присутствовать на Линегриме, так почему Вассе ни разу не повезло случайно наткнуться на кого-то из них? Она же выходила на улицу, но их пути так ни разу не пересеклись. Это расстраивало Вассу настолько, что в ней просыпалась зависть к тем, кому повезло больше. Она думала: неужели они сделали что-то особенное? Со стороны казались ничем не лучше — простые люди, может, куда ниже в общем рейтинге, так почему они? Почему не она?       Комната пострадала от подобных мыслей. Дэ возмущенно начала кричать с порога, как только поняла, что всё вокруг разбросано по сторонам, но Вассу это не волновало. Новая сила плохо ей подчинилась, но реагировала на эмоциональное состояние. Делала то, что Васса от нее хотела. Разрушала.       — Ты хоть понимаешь, что с нами сделают за это?!       — Не кричи. Ничего же не сломано.       — Не сломано?! А вот это что? — разъяренно возмутилась Де, указывая на мелкие предметы под ногами.       Васса бросила взгляд в их сторону. Зеркало или, быть может, что-то похожее. Она не могла вспомнить.       — Это всего лишь осколки.       — Всего лишь?!       Васса пожала плечами — проблема не казалась ей настолько заслуживающей внимания, просто небольшой бардак. Всегда можно сложить вещи обратно. Его даже нельзя поставить в один ряд с тем, что творилось в душе Вассы. Она никак не могла перестать повторять в голове одни и те же вопросы: почему не она? Почему? Почему? У неё отличный процент, полезные умения, да и сама по себе она милая и симпатичная девушка, так почему ей не везло?       Почему всё складывалось не так, как ей хотелось? Почему её Дух всегда находился не там, где прогуливалась Васса? Эти вопросы продолжали выводить её из себя, так что ветер, сорвавшись с кончиков пальцев, разнес половину комнаты, разбрасывая предметы, ломая хрупкие украшения и стекла.       Однако. Частично раздражение ушло вместе с порядком — Вассе стало чуть легче, когда её эмоции смогли выбраться наружу в виде магии, приводя к разрушениям. Сестра носилась по комнате, продолжая сердиться, у неё смешно дергались волосы в разные стороны от той паники, что она разводила.       Васса полагала, что ситуация не стоила паники.       Новостная лента пестрила фотографиями, которые вводили Вассу в состояние тоски и апатии, но злиться уже не получалось. Постепенно она начинала понимать, что получить желаемое не такая простая задача, как казалось на первый взгляд. Та незнакомая девочка, что вилась вокруг Духов, появлялась на фотографиях то тут, то там, и тёмненький паренек часто мелькал вместе с ней. Вассе не хотелось знать, зацепилась ли какая-то группа людей за идею или это обычное совпадение, однако видела она в ленте их обоих постоянно, могла бы даже покопаться и узнать имена при большом желании, которого в себе не находила.       Уровень внимания в гнездышке, что сеть свила вокруг них всего лишь от того, как они пару раз пересеклись с Духами, выводил из себя.       Однако в ленте мелькнуло кое-что другое. Васса остановила взгляд на одной из записей, вчитываясь в текст: речь шла про первую десятку претендентов, набравших максимальные баллы на тесте совместимости. Она нашла и свое имя списке, улыбнулась, стараясь сдерживать порыв внезапной радости от мысли, что оказалась в числе лучших, что её упомянули, что другие увидят её имя и, быть может, запомнят. Ей нравилось чувствовать свою важность и особенность, однако…       Вниманием Вассы завладело первое место — самый подходящий претендент с самым высоким уровнем совместимости. Человек, которому даже не нужно тратить лишнее время на адаптацию, идеальный кандидат на роль Посланника.       Она ощутила непреодолимое желание познакомиться с таким человеком, чтобы хоть чуть-чуть приблизиться к своему воображаемому идеалу. Представляла, будто бы человек с первой строчки определенно специалист во всем, мастер на все руки, кто разбирается в мельчайших тонкостях правил Битвы, боевых искусствах, политике и сотне других вещей, а потому способен разрешить любую проблему в любых условиях. Вассе нравилась эта мысль. На первом месте располагался кто-то, кому удалось вытянуть удачный билет из комбинации множества факторов, и пусть сама она оказалась не так уж далеко — всего на три строчки ниже, — ощущение величественности первого места ей было недоступно, однако, очень хотелось стать ближе к негласному лидеру сводной таблицы.       На строчке первого места красовалось имя — Серафима Рейснер.       Васса подумала некоторое время, хватит ли ей сил завести такое знакомство, насколько кто-то, обожествленный ей, может оказаться хорошим человеком, но сделала вывод, что проблемы следует решать по мере поступления.       Составители списка великодушно, совершенно не спросив разрешения, добавили ссылки на найденные страницы. Девушка с первого места сводной таблицы не скрывалась, выглядела довольно милой, а еще разделяла часть интересов самой Вассы, по крайней мере, так могло показаться на основании той информации, что была доступна.       А Васса бросила не парочку взглядов, она изучила всё. Серафима Рейснер — явная фанатка магического мира, лишенная возможности в него попасть — на взгляд Вассы позиция довольно близкая к её собственному желанию выбраться подальше от бесконечной унылой пустыни, — при этом живущая в технологичном развитом центре, таком далеком от представлений Вассы о своем доме, что несколько омрачило потенциальных успех знакомства.       Однако разочаровываться ещё было рано, как минимум стоило хотя бы завести с ней диалог, а вот здесь начинались некоторые трудности. Потому что даже со всеми новоприобретенные знаниями, прокручивая в голове предполагаемые варианты развития событий, Васса не ощущала себя достаточно уверенной. Её потряхивало от волнения, пока она пыталась придумать, что именно должна написать, как начать разговор, что говорить, что если Серафима поймет всё неверно, а что если уже сотня человек решила с ней пообщаться, если все эти страждущие успели утомить её? Вопросы разрывали Вассе голову, и она не знала, что делать, не могла найти ответов на них и плавно загоняла себя в тревогу о будущем, которое ещё даже не случилось.       Отчасти она Серафиме завидовала — её успеху, удачному рождению в наполненном технологиями мире, но, с другой стороны, видела в ней зазнавшуюся личность с высоким уровнем самомнения, ни во что не ставящую других, впрочем, понимая, что это может оказаться исключительно её воображение.       В конечном счете, Васса собрала свои страхи и кулак и ткнула на иконку сообщения. И ничего, кроме простого «Привет», придумать не смогла, да и не решилась расписывать более длинное, боялась спугнуть своими слишком большими сообщениями с кучей вопросов, которые роились в ее голове, перескакивая с одного на другой.       Ведь ей хотелось знать так много: как Серафима оказалась первой, что она сделала, как-то готовилась или просто родилась с такой удачей, особенно при том, что изначально не обладала никакой магией, чтобы иметь хоть какую-то предрасположенность; как жила в своем обществе, наполненном технологиями, но совершенно лишенным старой-доброй классической магии; как решила, что ей стоит принять участие, почему, как прошло её путешествие — Васса хотела знать всё.       За всё это, отправленное разом, Серафима точно посчитала бы её сумасшедшей.       Несколько минут Васса судорожно сжимала в руках телефон, всматриваясь в значок непрочитанного сообщения, пыталась отвлечься, но все её мысли так и роились вокруг несуществующего диалога.       Сестра где-то гуляла, её не было с самого утра, и Васса не знала где, никто и не сообщал ей такие вещи. Да и к тому же, думала она, Дэ взрослая и самостоятельная, чтобы решать свои проблемы без участия младшей сестренки. Как и всегда, впрочем.       Наконец, спустя какое-то время, ответ пришел — не менее лаконичное и сухое «Привет» засветилось в ветке диалога. Васса тяжело вздохнула, осознала — такими темпами далеко они не уйдут, и, понимая, что нужно ответить чем-то, что объяснит всё, но при этом не слишком утомит длиной текста, Васса принялась печатать.       «Видела тебя в списках лидеров, подумала, может…» — написала она в окошке и задумалась, что за «может» хотела предложить и что именно следует предлагать наиболее совместимому кандидату.       Васса задумалась еще основательнее, пытаясь понять, какую цель преследовала в принципе: хотела что-то узнать, получить, подружиться или найти неплохого партнера для тренировок? В конце концов, решила: вот он — неплохой вариант, который был нужен. «… может, мы могли бы помочь друг другу», — дописала она, ощущая себя отвратительно от того, какими клише-загадками разговаривает, не хотела такой казаться, но получалось всегда только так.       «В плане чего?» — пришел ей ответ.       «Мы могли бы, например, потренироваться вместе. Что ты думаешь по этому поводу?» — с волнением, ощущая, как скользят по экрану мокрые пальцы, напечатала Васса.       Почти сразу ей пришло:       «М-м, может быть»       И следом ещё несколько строчек:       «Почему бы и нет?       «Нашла этот список. Вижу, ты тоже тут»       Васса улыбнулась, глядя в диалог, от того, насколько удачно все пока что шло. Вроде бы не случилось ничего существенного, но мысль, что ее заметили и узнали, немного грела душу. Успех был для неё таким манящим и притягательным, ощущался, словно удача по праву рождения. Вассе понравилось это ощущение, прибавляло ей очков к самооценке.       Серафима сказала, что её можно называть просто Фимой, что она не так уж и хороша, как та думает, и что была бы очень даже за готовиться к отборочным вместе, потому что ощущала нехватку знаний о том, как пользоваться магией. Вассе ужасно льстило, что кто-то, кого она считала невероятным по факту рождения, просил её помощи.       Так или иначе, они нашли место, чтобы проверить свои возможности.       — Эй, целься лучше! — усмехнулась Васса с высоты, кинув на Фиму короткий взгляд. Увернулась от очередного пролетающего мимо каменного снаряда и весело рассмеялась.       Васса шагала по небу, словно по воздушной подушке, сила ветра в её руках будто бы превращала окружающий прозрачный и легкий воздух в твёрдое покрытие. Фима фыркнула, топнула своей аккуратной ножкой, кажущейся такой маленькой с высоты, и вокруг Вассы вырос совсем неаккуратный и немаленький каменный склеп. Крышка неожиданно рухнула на нее сверху и захлопнулась с грохотом, закрывая доступ к свету.       Правда, Васса хранила некоторые секреты, как и все вокруг. Она вытянула руки в стороны, прикрыла глаза и вспомнила, как проходила обучение несколько лет назад, хотя её учителя все время твердили, что нельзя делать то, что она делала, что это опасно и может повлечь за собой нежелательные жертвы. Васса была иного мнения, она представила, как пробирается внутрь окружающих её стен, разрушая их структуру изнутри.       Каменные стены разнесло на части, осколки полетели в разные стороны, острыми кусками вбиваясь в землю, а часть стен посыпалась песком вокруг. Пыль забилась в нос, Васса чихнула.       Фима увернулась от летящих осколков, но её снесло потоком этого шквального ветра, смешанного с пылью, она ударилась об обломки своих же камней. Васса возликовала, мысленно засчитав себе очко, хотя никаких правил они не устанавливали. Фима не торопилась подниматься, скорее всего, решила Васса, ей попросту было больно. Обеспокоенная, она опустилась на землю, осторожно на пробу позвала по имени, но подходить ближе не спешила.       Фима лежала и не двигалась, вынуждая от беспокойства осторожно приближаться к ней, поглядывая настороженно. Васса позвала её по имени снова и не получила ответа, подошла чуть ближе, начиная почти всерьез беспокоиться.       Однако Фима почти незаметно хлопнула ладошкой по земле, и ноги Вассы провалились вниз, в землю, почти по колено. Окружающий их песок застыл, больно сдавливая конечности.       В реалиях Битвы ей могли бы засчитать победу, если бы она сделала это вовремя, под самый конец. Если бы противник не смог выбраться под последние отсчитывающие секунды. К сожалению для Фимы, вокруг был только песок, а песок для Вассы являлся самым лучшим другом.       Она дернула пушистым ухом, чуть подняла руку, развернула ладошкой вниз. Застывшая земля вокруг её ног постепенно начала дрожать, пошла трещинами, раскололась на мелкие фрагменты, рассыпалась на песчинки. Васса постепенно поднималась все выше и выше, улыбаясь словно победитель. Фима поднялась на ноги, вымученно и болезненно скривилась, разочарованно нахмурилась.       — Это не честно, — бросила она с обидой в голосе.       Васса только пожала плечами, осмотрелась вокруг — несколько зевак наблюдали за ними, но совершенно её не беспокоили, она думала: пусть знают, что она настроена серьезно.       — Так что это было? — недовольно спросила Фима, отряхиваясь. Песчинки забились в каждую складку её одежды.       — Что? — беспечно спросила Васса, легко махнула рукой, и песок с Фимы посыпался вниз, словно ничего его не удерживало.       — Это, — кивнула Фима, совершенно очевидно обводя себя взглядом. Васса улыбнулась, уклончиво отвечая:       — Я родилась в пустыне.       Ей не хотелось много распространяться, по крайней мере, больше, чем уже. Окружающие люди продолжали кидать взгляды в их сторону, и кто-то из них мог быть претендентом и будущим противником. Фима кивнула, не уточняя, быть может, трюк с одеждой пояснил куда лучше.       — На арене мы всё равно не встретимся, что даже к лучшему, — сказала она, оглядывая наблюдающих, и шепотом добавила. — Я всё же надеюсь победить.       Васса удовлетворенно кивнула:       — В этом наши цели совпадают.       Начало Битвы приближалось.       Васса как никто понимала, что времени всё меньше, а вопросов только больше. Их условные тренировки с Фимой приносили не то чтобы большую пользу, учитывая, что относились они к разным веткам, и по этой причине не были так полезны для практики друг друга, как кто-нибудь со схожими способностями.       Да и на тренировочных площадках отчего-то оказалось слишком много песка, не дающего Вассе полноценно ощутить динамику реального боя, постоянно сбивающего идей использовать его. Песок тянулся за ветром, но его поведение значительно отличалось, и потому Васса постоянно склонялась к нему. Но арена на настоящей Битве менялась с каждым следующим этапом, и полагаться на песок было равносильно проигрышу.       Общаться с Фимой оказалось интересно и вне тренировок, хотя она была слегка помешана на магии, Вассе нравилась мысль, что они обе следили за магическим миром с раннего детства.       Васса с Фимой лениво наблюдали за другими претендентами из расположенного рядом с тренировочной площадкой места для отдыха. Проблем с адаптацией обе не отмечали, но зато с идеями была беда катастрофических масштабов.       Отборочный этап проходил на совершенно ровной и лишенной каких-либо дополнительных элементов площадке параллельно для четырех веток одновременно, разделенных на отсеки большими стенами, и имел серьезное ограничение по времени, за которое требовалось показать, насколько хорошо понимаешь стихию и можешь ей овладеть. Создать что-то выдающееся за короткий промежуток времени являлось невозможной задачей без хорошего воображения.       — Что собираешься делать? — спросила Васса, не открывая взгляда от экрана телефона, на котором мелькала новостная лента Ситты. — С отборочными, я имею ввиду.       В ленте уже набрались посты и фотографии с тренировочной площадки. Статьи про будущих, с их слов, участников, которые были готовы рассказывать про себя, не беспокоясь о своих соперниках и не нуждаясь в сокрытии тайн.       Одна такая, улыбаясь, сворачивала в спирали вытекающую из глубокого пореза кровь. Васса поежилась, ощущая неприязнь при виде крови в таком неестественном состоянии, но больше от мысли, что девушка эта добровольно себя резала ради представления. Ещё один молодой парень ничего не показывал, но Васса видела уже не первый раз, как он рассказывает о своей невероятной полной приключений жизни, и удивлялась, как другим не надоело слушать определенно выдуманные истории. Она также наткнулась на истории о сборищах претендентов ветки воды у многочисленных фонтанов Ситты, ещё недостаточно познавших свои способности создавать воду самостоятельно, а не только управлять ей.       Фима пожала плечами:       — Мои идеи состоят из каких-то абстрактных представлений о том, как работает магия в целом. Или вроде того. Сама-то придумала?       Кривоватая улыбка на лице Вассы ответила за неё.       — Если бы придумала, вряд ли бы спрашивала, — сказала она, тяжело и горестно вздыхая, рухнула лицом в свои руки, утыкаясь щекой в угол телефона.       — Времени почти не осталось, а мы даже не пытались. Это нормально, как считаешь? — раздосадовано вздохнула Фима, сползая вниз по трибунам, практически перетекая на нижнюю лавочку. Хорошо, что там никто не сидел.       — Нет, абсолютно не нормально, — кивнула Васса и запустила маленький вихрь на пальце, удерживая голову второй, упирающейся в колени, рукой. Вихрь крутился и покачивался, словно в танце, гипнотизировал своим видом, Васса смотрела на него и с каждым поворотом потока её голову посещали разные мысли.       До начала оставалось всего три дня, а никаких адекватных, не банальных и не скучных идей в голову не приходило. Может быть, у Фимы были какие-то мысли, но она не собиралась делиться ими, но на эту тему Васса могла только спекулировать, не знала наверняка, но и не верила Фиме настолько. По крайней мере, свои зачатки идей Васса не планировала озвучивать, даже если с Фимой они находились в разных ветках.       — Это так круто, хотела бы я тоже воздух, — вздохнула Фима с восхищением, наблюдая за вихрем.       Не считая свои текущие умения чем-то выдающимся, Васса только грустно улыбнулась, пряча миниатюрный вихрь в ладошке. Смотреть на него было тошно, потому что в голову лезли бесполезные философские мысли: его плавные повороты чем-то напоминали Вассе нынешнюю ситуацию, в которой все бесконечно крутятся в рамках одной проблемы, не способные вырваться за её пределы, придумать решение, которое помогло бы покинуть границы, а не постоянно возвращало в центр, к началу пути. Это раздражало Вассу, она ощущала себя именно тем, кто не может справиться с поиском выхода, постоянно возвращаясь в исходную точку. И это напомнило ей ещё об одной ситуации, за которой она могла только наблюдать со стороны.       — Я видела несколько людей, постоянно крутящихся вокруг моего Духа. И меня это раздражает. Вроде обычные, ничем не примечательные, почему они постоянно сталкиваются с Духами? — возмутилась Васса, потянулась за телефоном снова, чтобы показать фотографии. Фима молча заглянула в экран, её выражение лица приняло слегка удивленный вид, но Васса продолжила:       — Вот, погляди, — ткнула она в экран, пролистывая несколько страниц, — особенно девушка — она куда не пойдет, так натыкается на кого-то из Духов. Просто, понимаешь, это как-то… слишком. Не должны Духи так много времени тратить на кого-то, кто даже не участник.       Васса, правда, вообразила сама всю ситуацию, потому что в её распоряжении было разве что несколько фотографий, отчего создалось впечатление, будто встречи эти ужасно подозрительные, а приглашения в кабинеты не просто так происходили.       Пока Фима задумчиво и с некоторым сомнением рассматривала фотографии, Васса все продолжала:       — Соглашусь, они милые и всё такое, но я тоже милая, и почему ко мне нет такого внимания? Ни-ка-ко-го. Потому что существует какой-то паренек и какая-то девочка, которые уже успели втереться к Духам в доверие?! Причём совершенно не понятно, как, когда и почему!       — Не думаю, что дело в этом, — протянула Фима с легким раздражением в голосе. Васса замолчала, недоуменно оборачиваясь, не понимая, что именно её так раздосадовало, подумала, что дело в резких словах, которые Фиме попросту не понравились, но тихо ожидала продолжения.       — Я знаю их, — отвернулась от экрана та и склонила голову на бок, смотря куда-то в сторону, — вроде как. Мы несколько раз общались. Они не… втирались в доверие, как ты выразилась, просто… я даже не знаю, думаю… это просто Лана, у нее характер такого человека, который с кем угодно дружбу заведет без проблем. А второй… мне показалось, что он не слишком уж, — она замолчала на мгновение, а затем добавила с сомнением, — заинтересован в таких вещах. Я имею в виду внимание.       Вассу захватило неприятное ощущение вины, замаячило на периферии сознания и не давало ей покоя. Она не хотела обижать Фиму своими словами, но не думала, что может, да откуда ей было знать?       — Я могу вас познакомить, если интересно. Может быть, твоё мнение изменится.       Васса сомневалась в том, что её мнение способно измениться. Разве что возможность услышать историю не от случайных фотографов и людей из сети, а от первоисточника казалась ей заманчивой.       Ей было ужасно интересно, что они бы ответили на неожиданные вопросы, если бы она ощущала себя достаточно общительной, чтобы их задать. Но мысль о том, что это совершенно не про неё, расстроила до невозможного.       — Может быть, — вздохнула Васса, желая перевести тему, — не будем об этом. Они все там занимаются какими-то особыми делами с особыми людьми, а мы не входим в их число.       Она понимала, что подобное опечалило бы кого-угодно — осознание того, что всегда есть кто-то, кто получает больше, даже при прочих, казалось бы, равных условиях. Васса терпеть не могла мучительное чувство безысходности от того, что ей никогда не выпадает и шанса на получение желаемого, что ей приходится стараться, прикладывать усилия, когда другие получают все так легко и просто. Из размышлений её вырвал голос:       — Огонь тоже выглядит здорово, — протянула Фима, быть может, заметив задумчивость подруги.       Васса посмотрела на неё расфокусированным взглядом, не понимая, не пропустила ли часть диалога. Фима ничего не добавила, вместо слов подняла руку и указала в сторону площадки.       Заходящее солнце оставляло след на трибунах напротив, окрашивая их в оранжевые цвета, искусственная трава отливала желтым, а в некоторых местах даже красным. Пламя сливалось с лучами солнца, магический огонь превращался в продолжение природного явления, следовал за движениями рук, всего тела, обвивал хозяина петлями, вспыхивал искрами и расходился волнами, словно вода, по горящей в закатном свете траве. Он превращал претендентку — исполнительницу сложного танца — в подобие затерянного в природе мистического существа, жителя уединенного места, взывающего к духам в ритуале.       Но все это, по мнению Вассы, являлось красивым, но совершенно чуждым явлением на Битве, ведь пробраться на самый верх одними танцами — идея абсолютно дикая.