Strike Witches. Мечты идут на взлет

Дружба

Дружба крепкая не сломается, Не расклеится от дождей и вьюг. Друг в беде не бросит, лишнего не спросит - Вот что значит настоящий верный друг. (текст Михаила Пляцковского) – …и тут он говорит «Спасибо, доктор, за лекарства и советы, но я вообще-то не про нервные приступы, а про атаки неуроев…»       Негромкий, но дружный смех был рассказчику наградой. Несколько техников и пилот собрались у крыла транспортного DC-3, ловя последние минуты передышки. – Джентльмены, смирно! – скомандовал вдруг пилот, завидев приближающегося полковника. – Вольно! – ответил ему Соло, кивая всем. Он снова был в своем привычном рабочем комбинезоне, но пилот подобрался, чуя, что командир на сей раз пришел не к техникам. И не прогадал. – Джон! – обратился полковник к пилоту дружеским, но несколько настойчивым тоном. – Вы не обидитесь, если я снова с вами поработаю сегодня?       Лейтенант Джон Митчелл бросил быстрый взгляд на окружающих. Когда речь зашла об испытательных полетах перемоторенного «Дугласа», успешно прошедшего все проверки на земле, Джон вызвался первым. А еще он не захотел рисковать вторым пилотом. Но Соло настаивал, что как главный автор модификаций должен наблюдать работу двигателей сам.       А еще Вилли, постоянно «облизывавшийся» на самолеты, просто не мог упускать шанс снова оказаться за штурвалом. И хотя это нигде не прозвучало, Митчелл чуял это. – Как прикажете, полковник… – сохраняя невозмутимый вид, только и ответил он, и приглашающе взмахнул рукой: – Машина осмотрена, подпись проставил. Прошу на борт! – Ну давай, шутник, топай работать! – подтолкнул рассказавшего анекдот товарища старший механик. – Да топаю, топаю, – проворчал тот, и вся группа затянутых в оливковые комбезы парней потянулась прочь.       А полковник Вилли Соло тем временем, стараясь скрывать всегда охватывающий его перед полетом восторг, устраивался в кабине. Настроив и зафиксировав правое кресло, потянулся вперед, снимая блокираторы с педалей и штурвала. Это был его не первый полет с Митчеллом, и командир экипажа, лишь беглыми взглядами проверяя «второго», уже колдовал над своей частью приборной панели. – Магнитофон включен, – проговорил он ровно, надев гарнитуру и щелкнув тангентой СПУ. – Самолет Майк-пять бортовой двенадцать белый, экипаж Митчелл-Соло, задание семнадцать испытательное, десятое апреля, одиннадцать часов двадцать три минуты. Приступаем к предполетным проверкам. Батареи – питание включено… – Генератор – запущен, – откликнулся Соло, щелкая переключателями. – Топливо на борту – сто тридцать, сто тридцать, сорок, тридцать…       Пилоты обменивались заученными фразами, выполняя предполетную карту проверок. – …Запуск правого двигателя… – Справа чисто!       Приятным бархатистым басом заговорил двигатель, набирая обороты. А вскоре к его рокоту присоединился и левый. – Радио – включено и настроено… – Соло надел гарнитуру, не вынимая ведьминского трансивера из уха. – …Температуры и давления…       Красивая, окрашенная в армейский оливковый, крылатая машина медленно катилась по рулежной дорожке, оглашая аэродром крепнущим ревом двигателей, и занимая позицию на исполнительном старте. – …Высотомер – давление выставлено…Топливная смесь – на автообогащении…Подкачивающие топливные насосы – включены…Закрылки убраны, рычаг в нейтрали. – …Ветер в норме, взлет разрешили, – Митчелл прикрыл форточку, убеждаясь, что «второй» закрыл свою. – Взлетаем! Держать РУДы… – РУДы держу, – Вилли двинул рычаги, следя за индикаторами. – Обороты взлетные, параметры в норме. – Раз…Два…Три… – отсчитывал вслух Митчелл, и слегка выгнул брови, когда самолет начал неуверенно подрагивать, словно нетерпеливый скакун перед забегом. Соло чуть нахмурился, бросая взгляд на манометры, – не пришлось бы еще и тормоза усиливать теперь… – Что ж, – Митчелл отжал тормоза, и машина, стронувшись с места, принялась быстро набирать скорость. – Пошли…

- х -

      Несмотря на то, что неурои заметно поумерили пыл своих атак (надолго ли?), напряженный ритм последних дней с воздушными тренировками, наземными занятиями, повседневными заботами и формальной рутиной, изредка перемежающийся перехватом мелких групп, а то и одиночных неуроев, неумолимо выматывал весь состав авиакрыла. И оттого еще приятнее были моменты, когда ведьмы позволяли себе предаться мирному досугу, откладывая все дела, отбрасывая все лишние мысли и стараясь забыть обо всех неприятных чувствах. – Смотри, Эни-тян! Что я там на дне поймала!       Маленький крабик, забавно и отчаянно перебирая ножками по песку, пытался сбежать от склонившихся с любопытством ведьмочек. Безуспешно, конечно. – Ну-ну…Не бойся, маленький симпатяга, мы тебя не обидим! – Энни прилегла и потянулась к морскому существу, легонько поглаживая необычный на ощупь панцирь указательным пальчиком. – Укусит! То есть, цапнет!.. – предупредила ее сбоку Ванесса. Айно, тоже тянувшаяся потрогать краба, нерешительно замерла. А краб приопустил клешни, и, вытянув глаза на стебельках, воззрился на окруживших девочек с явным сомнением во взгляде.       Татьяна Орлова блаженно жмурилась, ощущая, как тело впитывает солнечное тепло с одной стороны, и, через подстеленный брезент, тепло от нагретого песка с другой. Мерный шум волн, отдаленные крики птиц, порывы ветерка и приглушенная болтовня девчонок умиротворяли усталое сознание, и девушка уже фактически погружалась в дрему без мыслей и образов… – Отдай! Стой, говорю! Нельзя! – пронеслись мимо нее отчаянные вопли, сопровождаемые шелестящим топотом босых ножек по влажному песку. – Ахаха, не догонишь! – смеялся другой голос, быстро удаляясь от Татьяны. Недостаточно быстро, впрочем, чтобы не вырвать ее из приятной дремы и не заставить кинуть хотя бы ленивый взгляд одним прищуренным глазом.       Ронда Брейвик легко неслась по песчаному пляжу у самой кромки прибоя, прижав свернутый большой лист плотной бумаги к груди. Конечно, она не собиралась красть Юлину картину, или всерьез обижать ее, но ведь разве не весело, когда обе так мчатся, разрезая теплый весенний воздух грудью и визгом! И что такого, что Ронда посмотрит на новый рисунок, пусть незаконченный? Если бы Юля хотела сохранить его в тайне, то и не брала бы с собой на пляж, верно? И Ронда же не вырывала его из рук, просто подобрала, пока Юля занималась чем-то другим. Еще немного, и отдаст, – затягивать шутку это уже перебор…       Взгляд балтландки привлекло нечто, стремительно приближающееся к берегу в пенном вихре рассекаемых волн. Не успела она что-либо понять, как из мелкой воды уже вылетела Вика Прибой, оскальзываясь на каменистом дне и с разбегу шлепаясь перед Рондой в облаке мелких брызг. – Юля, она что, тебя обижает?! – Вика обернула к притормозившим девчонкам покрытое прилипшим песком лицо. Но, глядя на забавно растянувшуюся крепышку, никому не захотелось засмеяться. – Да ничего такого!..Нет-нет, ничего особого!.. – в один голос воскликнули Ронда и Юля, и неловко запнулись, пока Вика вспрыгивала на ноги и отряхивалась. – Да я просто!..Да она просто!.. – снова в один голос заговорили обе, и снова замолкли, невольно засмеявшись. – Дай сюда! – Виктория требовательно выхватила у Ронды, шутливо вскинувшей руки в жесте «сдаюсь!», свернутый лист бумаги и развернула его, осматривая. – Не делай это!.. – возопили Юля и Ронда, снова в один голос, и снова невольно содрогнулись от смеха, хотя Юля быстро спохватилась: – Не смотри, пока картина не закончена! – Ну вот, теперь еще и ты… – прохрипела кое-как балтландка Вике и осела на песок, хихикая и держась за живот. – Ооо… – Вика округлила было глаза, изучая рисунок, но тут уже Юля выхватила его обратно. – А что такое, ты же сто раз давала глядеть свои наброски, Юль? – То наброски! А когда уже картина в процессе, я никому не показываю, пока не закончу! – смущенно и недовольно пояснила художница, бережно сворачивая лист. – Простите, надо было раньше сказать, но как-то ни к чему было…       Приближающийся с неба басовитый рык прервал все разговоры, и ведьмы невольно подняли головы, провожая взглядом стремительно набирающий высоту DC-3. – Ничего себе идет…Прямо как истребитель!       «…Уж больно неподходящие для боя эти машины…» – невольно вспомнились Орловой слова командира. Что они там делают с этими транспортниками? А главное, для чего?..

- х -

      Казалось бы, совсем недавно ведьмы навещали Аккерман, но сейчас у Юли и Лоры было такое ощущение, словно и то празднество, и прогулка по городу, и все закупки, – все это было уже так давно…Немало всяких дел успело пройти с тех пор. Да и сейчас девушки были тут по делу, – в очередной раз закупить всякие вещи, которые на базе не достать, да и через склад не заказать, надо самим смотреть и брать. Но, поскольку все это была по сути «мелочевка», хоть и изрядно накопившаяся, Орлова отрядила в город всего двоих, тогда как остальные отдувались на «хозяйственном дне». И, учитывая, сколько времени прошло с предыдущего, лично Таня не была уверена, происходит ли «дне» от «день» или «дно».       Лора сперва не обращала внимания на то, как Юля вертит головой, – художница все-таки, а кругом, понятно, совсем другие картины, свежие и незамыленные после уже привычной базы; много прохожих, хоть и не особо разнообразно одетых, по военному времени, даже дети изредка попадаются, и вообще, булыжные мостовые, скромно-симпатичные городские улицы, уютные скверики и все прочее…       Но, когда ожидающий на площади грузовик уже был наполовину загружен покупками, пункты в списке по большей части зачеркнуты, а тени от солнца ощутимо удлинились, склоняясь к востоку, Лора не выдержала и обратилась к постоянно вздыхающей подчиненной напрямик: – Юлия, да что ты постоянно вздыхаешь? Скучаешь по кому-то, или вспоминается что-то, или в чем проблема? Поделись уже, что ли…       Юля снова замялась, уходя в себя, но Лора просто так уже не отставала, и смущенной художнице пришлось рассказать о своих трудностях с красками и картинами, и о том, что решить их, вероятно, можно в городе, но… – …Но нам еще так-то немало всего надо закупить, и мы уже не успеем твои личные вопросы решить, – задумалась Лора, снова проглядывая оставшиеся в списке вещи. – А если ты сама пойдешь по своим делам, то, может, и успеешь, но как же я тут без тебя…И все нести одной придется, и орусского языка я не знаю… – Ну да, я все понимаю…Я же и молчу потому… – снова вздыхала Юля, двигаясь дальше.       Но теперь, когда Юлины грустные раздумья терзали уже и Лору, карлсландка долго продержаться не смогла. – Ладно, беги уже!..Ничего, как-нибудь справлюсь, тут уже не так уж сильно много осталось…И без победы не возвращайся! Пикассо…       Лора проводила взглядом Юлю, убегающую прочь со смесью радости и неловкости, видимой даже по ее спине, и, вздохнув, снова выудила почти полностью перечеркнутый список покупок, велев себе тоже не отвлекаться и не сдаваться, несмотря на новые трудности.       А это оказалось не так просто, как казалось!       Нет, многое решалось почти, а то и совсем даже без слов. Многие вывески были понятны на взгляд, товары висели и лежали на видных местах, читать цены, где они написаны, Лора могла и сама. Показать пальцем на что нужно, заплатить сколько нужно, ничего сложного. Наконец, в одном полу-ларьке, полу-рынке, где было практически все, что только может пригодиться, включая всякие продукты, девочке на миг показалось, что вот она, конечная точка маршрута, и здесь все дела будут окончательно решены. Вот только ни карлсландским, ни даже британнским трое местных продавцов особо не владели…       Немолодой щетинистый мужчина, с полминуты поглядев, как Лора изображает трущиеся ладони (вытирая их о воображаемое полотенце), наконец достал коробку мыла, но девочка только затрясла головой. Подумав, Лора принялась изображать, как вытирает спину, растягивая воображаемое полотенце руками. Стоящий сбоку тощий парень догадливо вскинул палец, и, порывшись в товарах, достал…боксерский эспандер. – Арррргх!.. – заставив себя успокоиться и не кричать лишних слов, которые продавцы могут принять за название нужной вещи, Лора выкрикнула в отчаянии: – Тух! Тауэл!!!       Видя, что ее не понимают и только разводят руками, девочка устало прикрыла лицо, массируя его ладонями…А отняв руки, неверяще уставилась на стопку полотенец, протянутых вопросительно глядящей женщиной. – Йес!!! Да, да, да!!! – схватив протянутое, девочка блаженно прижмурилась, поздравляя себя с нечаянной, но желанной лингвистической победой. – Только, надо еще большие! Биг! Гросс!       Растягивающие жесты руками были, к счастью, понятны, и требуемое тут же появилось. Но поздравлять себя с успешным преодолением языковых минных полей Лоре оказалось еще рановато.       Радио! Посовещавшись на базе, девочки решили, что нечего таскать радиоприемник из столовой в зал отдыха и обратно, и лучше просто поставить еще один. Вот только ни британнское «Джой бокс», бывшее в ходу среди девочек, ни карлсландское «Функемпфэнгер» продавцы почему-то упорно не понимали. А на все попытки Лоры изобразить радио (лучше представьте ЭТО сами) ей приносили то грампластинки, то собственно проигрыватель, то музыкальные шкатулки (Лора купила одну, но радио было все еще нужно)…Наконец, заслышав доносящееся из чьего-то окна бормотание диктора, ведьма молча и обреченно указала туда рукой, и продавцы, озадаченно вглядевшись и прислушавшись, наконец озарились и принесли девочке требуемое.       Небритый мужчина, тощий парень и дородная женщина устало выдохнули и утерли пот, пока Лора удовлетворенно осматривала очередную покупку, но юная карлсландка, похоже, решила окончательно добить своих незадачливых «благодетелей». – Так, ну и теперь, карандаши… – Лора прочистила горло, привлекая внимание, и на всякий случай старательно выговорила, не особо надеясь, что ее поймут: – Бляйштифт!       Трио местных ответило растущим во взгляде офигеванием. Лора поспешила конкретизировать другими языками: – Пенсилс!!! – и девочка изобразила руками нечто вытянутое, цилиндрическое.       Офигевание на лицах местных уверенно переросло в шок. – Ну…это, правда, не карандаш, а авторучка, но… – и Лора вытянула из кармана ручку на миллисекунду прежде, чем кто-то успел сказать что-то, судя по лицам, не очень хорошее.       Местные недоверчиво помешкали, но все же раскопали связку разной степени качества и стоимости письменных ручек. А Лора, озаренная под конец гениальной идеей, взяла и нарисовала на своем листочке карандаш, после чего победно ткнула пальцем в свой неумелый рисунок, словно великий живописец, предъявляющий народу свой лучший шедевр. – Вотан всемогущий, ну почему я сразу не догадалась до такого простого и эффективного способа общения?! – изрисовав «наводящими подсказками» все оставшееся место, ведьма наконец довела свою кучу покупок до нужной полноты и с удовлетворением победителя зачеркнула почти все оставшиеся пункты. И теперь пора было уже вызывать Юлию, закончила она там или нет…       Юля привела с собой и грузовик, чтобы не тащить «кучку малу» за тридевять улиц. И заодно с погрузкой помогла, наконец, Лоре докупить и кое-что из деликатесных продуктов, потому что, как выразилась карсландка, даже если найти новый листок бумаги, ее изобразительного таланта все равно не хватило бы, чтобы нужные продукты изобразить. А на схожесть звучания орусских слов с иностранными девушка полагаться уже не решалась. Продавцы были тоже рады появлению покупателя, с которым можно говорить по-человечески.       Покупатели, к слову, подтянулись и новые, пока ведьмы заканчивали с погрузкой свеженакупленных продуктов. Несколько взрослых, довольно непритязательно одетых даже по сравнению с уже виденными прохожими, и при них с полтора десятка детей, одетых явно во все лучшее, что им могли дать, но тоже бедно, в неброское, старое и потертое. На таких «клиентов» продавцы взглянули с еще меньшим энтузиазмом, чем на Лору, – та хотя бы много чего купила. – Крестьяне, наверное… – шепнула Юля Лоре, наблюдая, с каким робким восторгом глядят на разнообразие товаров дети, и как неловко переглядываются взрослые. – Небось, редко когда бывают в городе, и это делегация из какой-нибудь деревни, а то и села. – Они…Довольно скромно выглядят для крестьян… – неловко заметила Лора, и орусская ведьмочка вздохнула, снижая голос почти до шепота. – Я слышала, что здешние земли очень хорошо подходят для сельского хозяйства, вообще-то, но теперь, когда район отрезан от остальной Оруссии, продукты отсюда большая редкость там. Да и к тому же, постоянная угроза от неуроев делает и без того нелегкий труд еще и очень опасным… – Я слышала, да, – кивнула и Лора, с грустью подмечая, как дети, понемногу смелея, восторгаются то игрушками, то фруктами, то красивыми картинками и украшениями, а сопровождающие их крестьяне, напротив, еще больше смущаются и мрачнеют, очевидно, не имея средств, чтобы купить ребятне даже часть желаемого. – Неурои здесь появляются издавна, и их даже назвали в честь какого-то народа, который тут где-то когда-то жил. – Очень странная «честь», на мой взгляд… – пробормотала Юля, но ее внимание уже полностью переключилось на новых посетителей. Не прошло и минуты, как девочка смущенно, но решительно обернулась к подруге. – Лора, а ты сколько с собой денег взяла?       Карлсландка несколько раз перевела взгляд с Юли на крестьян и обратно и вздохнула, понимая, к чему все идет. – С запасом! – призналась она, верная своей честности и предусмотрительности. – Но Юля, я точно думаю о том, о чем и ты? – Точно! – и орусская тут же двинулась вперед, а Лора, повздыхав напоследок, за ней.       Это все было довольно неловко, особенно сперва. Дети и так уже косились на девушек, а когда те подошли, любопытная и непосредственная ребятня не удержалась и буквально окружила объект своего интереса. – А вы, случайно, не ведьмы?..Да?! Нет, вы правда ведьмы? А вы летаете? А мы видели каких-то летающих ведьм, это случайно не вы были?       Голоса быстро слились в звонкий восторженный гомон. Ура, настоящие ведьмы! Те самые, или подруги тех, что в небе летают! Так близко сейчас, можно дотронуться! И вот уже кто-то робко пробормотал, его подруга повторила погромче, а вся толпа подхватила хором просьбу, от которой ведьмы смущенно улыбнулись, а взрослые неодобрительно зашикали, но их никто не собирался слушать. Вот девушки озаряются голубоватыми, едва заметными сейчас ореолами, появляются ушки и хвостики, и восторженные вопли детворы взлетают выше деревьев и крыш! Все тянутся ручками, всем хочется непременно потрогать и погладить, ведьмы приседают и наклоняются, прося только «поаккуратнее» (и стараясь не обращать внимания на робкие касания до нервно дергающихся хвостиков), а взрослые перемежают добродушные и неловкие смешки с извиняющимися взглядами, разводя руками, хотя и самим явно любопытно поглазеть на ведьм вблизи.       Наконец, завоевав полное доверие и безоговорочную признательность детей, Юля неловко и неуклюже обращается ко взрослым, доставая свои деньги. Те хмурятся пуще прежнего, но прежде, чем все рухнуло, Лора незаметно пихает подчиненную под бок и ловко вклинивается, переводя речь на искреннее восхищение мужеством и стойкостью крестьян, их самоотверженным трудом, на благодарности им как кормильцам губернии, и ведьм в том же числе…И наконец смятая пачка купюр переходит в грубые, потемневшие от въевшейся земли руки, крестьяне так же растроганно и неуклюже вставляют слова ответной признательности, отнекиваясь если не от денег, то хотя бы от похвал, а продавцы, переглядываясь, с подавленными вздохами называют явно заниженные цены в ответ на первые вопросы.       И ведьмы, пользуясь тем, что все внимание и детей, и взрослых быстро переключается на их собственные дела, быстро и несколько скомканно прощаются и почти бегут к своему грузовику. У них тоже, вообще-то, остались еще свои дела в городе, а время неумолимо шло к вечеру...       Ведьмам повезло, – городская библиотека еще работала. А помимо книг для развлечения и справочников для некоторых дел, им было поручено еще, пользуясь случаем, разыскать хоть что-нибудь про то самое 501-е сводное авиакрыло, о котором как-то говорил полковник. То и дело поглядывая на часы, девушки лихорадочно носились среди полок, сопровождаемые молодой помощницей библиотекаря.       Времени, увы, было уже в обрез. Несколько сотрудников и так уже задержались в здании, откладывая закрытие в честь неожиданно нагрянувших посетителей, о которых в городе еще ходило множество разговоров, но девушки и сами старались не задерживаться уж слишком долго. А материалов про знаменитое ведьминское крыло, увы, удалось найти совсем немного. Небольшая статья в недавней газете, не особо подробно освещающая новости о воссоздании 501-го в Романии, чудом затесавшийся в коллекции иностранный буклет, – и все… – В хранящихся у нас газетах наверняка найдется еще немало статей про них, – рассказала библиотекарша, оформляя гостям ксерокопию газетной статьи и буклета. – Даже интервью есть разные. Если поискать по разным изданиям, там наверняка будет немало про отдельных знаменитых ведьм. Но это все искать надо, и мы, к сожалению, не можем выдавать газеты на дом. Даже вам, простите. Они могут понадобиться посетителям, а копий у нас нет… – Считай, что это задание провалено, – ворчала уныло Лора, возвращаясь к машине. – То, что мы успели найти, это мизер, там почти ничего полезного по теме нет. – Значит, придется приехать еще раз, и может быть, на весь день в библиотеку? – предложила задумчиво Юля, прикидывая, не удастся ли это совместить с другими делами. Но Лора лишь вздохнула, отрицательно мотая головой: – Весь день в библиотеке? У нас, ведьм, найдется много дел поважнее, ты же понимаешь. Вон на хозяйственные дела и отдых и то мы с капитаном время выкраиваем! Думаю, придется послать кого-то из младших на базе. Из кабинетных девочек, как раз их специализация. – Да ну! – протянула Юля неодобрительно, взбираясь в кабину грузовика. Уже придремавший водитель встрепенулся на звук, но, поняв, что говорят не с ним, молча принялся заводить мотор. – Как это можно, кого-то посылать делать твои дела, это некрасиво! – Че…чего?.. – взобравшаяся следом Лора аж замерла в легком шоке, но, заслышав рык мотора, наконец закрыла за собой дверь. – Юля! Лейтенант Родина, мы вообще-то в армии тут! И, красиво или некрасиво, но тут есть задачи, и есть ресурсы и люди для их выполнения! – В армии или хоть где, но все равно раз мы люди, то и вести себя должны по-человечески, – пробормотала в ответ Юля, но затем замолкла, сложив руки и уставившись перед собой, на дорогу, и едва замечая боковым зрением, как Лора молча пожимает плечами.

- х - х -

      …«Вот и готово»… – Соло все увереннее осваивался с магическим воздействием на материалы, и круг заклинания давно уже не проявлялся, вместо него под ладонями просто сияло уверенное голубое свечение, как у ведьм-лекарей. И все же каждый день он выкладывался практически до изнеможения, тщательно обрабатывая все новые и новые детали и понимая, как много еще предстоит впереди. Он по-настоящему еще и не начинал, в сущности!       Погрузив готовые детали на большую тележку, заранее приготовленную у порога мастерской, полковник наконец сполоснул наскоро руки, выключил свет и вышел за дверь, нашаривая в кармане ключи…и едва успел рефлекторно напрячься, как вдруг что-то с визгом свалилось ему на плечи, впечатывая грудью в бетон. – …! – заглушив невольно вырвавшийся вскрик, парень извернулся под чем-то громоздким и угловатым, ощущая тревожный всплеск адреналина и магической силы в организме. И встретился взглядом с громадными васильковыми глазищами в обрамлении спутанных светлых волос. – Ты в порядке?! – сообразив, что на нем лежит Энни Эллисон с надетым штурмовым модулем, почему-то заглушенным, парень тревожно, но осторожно ощупал девочку, замершую, как в параличе. Впрочем, от прикосновений ведьмочка быстро «отмерла» и, издав что-то среднее между писком и взвизгом, взвилась по стойке «смирно», каким-то чудом не падая на своих аппаратах. – Яаа-ааа-яяя… – голос девочки быстро перешел в испуганное заикание, но Соло уже отвлекся на приближающийся шум моторов: из-за крыши мастерской вылетела Мико Китамура, а за ней и Вика Прибой. Обе переменились в лице и довольно ловко спикировали по закрученной дуге, приземляясь рядом. – П-простите! – затараторила Вика, явно спасая обмерших от испуга младших. – Мы играли…ой то есть упражнялись в…в поиске спрятавшихся неуроев, ой то есть Энни… – Яааа нечаянно поскользнулась на крыыыше… – кое-как провыла Энни, справляясь с дыханием. Вика снова набрала воздуха, но Соло, уяснив основное, уже властно махнул рукой: – Все ясно. Мико, а ты неплохо уже освоилась, я погляжу! – он кивнул фусоанке, изобразив рукой ее ловкий маневр. – Прибой, хорошо, что ты как медик под рукой. Хватай Эллисон и дуйте живо туда, – Вилли указал на дверь мастерской. – Проверишь ее там, все ли в порядке, если что – в санчасть. Китамура, ты берешь модуль Эллисон и относишь в ангар. Передай мой приказ – перепроверить машину. А мне некогда… – Есть! – воскликнули хором все трое девчат, отдавая честь, но полковник, кряхтя от ушиба, уже толкал нагруженную тележку прочь. Вика несмело подняла руку, как на уроке: – Ааа?.. – Как хотите! – отрубил Вилли, едва оборачиваясь. – И наверняка кто-то что-то да видел, так что не расслабляйтесь! – Ааа… – повторила Виктория, уже не с вопросительной, а с озадаченной интонацией, и перевела непонимающий взгляд на младших ведьм. – Ладно, чего стоим, приказа не слышали? Бегом, и делаем вид, что так и надо!       Энни, хоть и была старшей по званию, очень неловко поежилась и, краснея, принялась снимать штурмовой модуль…       Опытный двигатель «Циклон» уже был давно заглушен, разобран и осмотрен, но на дополнительных рамных стендах уже ревели два опытных двухрядных R-1830, – вместе с теми двумя, что уже были установлены на один из транспортных самолетов, таких получалось четыре. Работать с устаревшим однорядным «Циклоном», конечно, не имело смысла с точки зрения его последующего использования, но на роль опытного изделия он подходил отлично. И теперь Соло подготовил для него усиленные дополнительные агрегаты – высотный нагнетатель, усиленный насос, систему впрыска метаноловой смеси, переработал карбюратор и систему зажигания…       Наконец команда техников закончила сборку, и форсированный опытный двигатель снова занял место на стенде. Находиться в помещении с тремя ревущими агрегатами долго было вредно для здоровья, но управлять ими и следить за параметрами работы можно было с помощью вынесенного в другую комнату пульта. И, пока усталые мужчины отдыхали, глядя на индикаторы, их глаза расширялись все больше, и больше, и больше… – Да как?!.. – выдохнул старший механик, переводя неверящий взгляд на стену, за которой гремели механические чудища. – Из чего вы этот двигатель вообще сделали? Или он заколдованный, черт его дери? Такая мощь, а он не разваливается… – Жаль, что в мотогондолу DC-3 такие обвесы уже не впихнешь. Тогда ради чего все это? – его товарищ, несмотря на такое же изумление, все же мыслил практично. – А и не надо: это так, для отработки технологий, – Соло перевел взгляд в окно, на ангар ведьм. – А потом начнется настоящая работа, парни, – ради них…       Для ведьм, впрочем, настоящая работа давно началась, и не прекращалась, несмотря на более или менее длительные островки передышки. Вот и сейчас, обсуждая в совещательной ведьм с Орловой, Вигер и Небель планы следующего дня, Соло пришлось сообщить девушкам очередную недобрую весть: – Поступают сообщения о новом всплеске активности неуроев. На сей раз, похоже, какие-то набеги на периферии нашего района. Местные жители сообщали о пожарах на полях и в лесах. Сперва это посчитали случайным рейдом, но такие случаи начали повторяться. И нам придется реагировать… – Патрулировать район? – Татьяна склонилась над картой, следуя за движениями карандаша Соло. – Далеко. Даже если действовать парами, нам понадобится минимум три смены… – Давайте вышлем группу, которая разобьет временный лагерь и будет караулить врага там? – сразу предложила свой вариант Лора. – Пара – это маловато! Хотя на действия серьезных сил врага это и не похоже, но кто знает, не возрастут ли они вдруг! Да и врага найти еще надо будет! – Я думаю… – полковник вздохнул и устремил грустный взгляд на Риту. – Думаю, будет лучше временно отказаться от двусменных ночных дежурств, и назначить кого-то из ночных на дневное патрулирование. С высоты она сумеет заметить активность врага, и тогда мы вышлем такую группу, какую будет целесообразно, по ее разведданным. И сразу к цели, так что дистанция не будет уже такой большой проблемой. – Отличный план, сэр, – кивнула Рита спокойно. – Я могу вызваться добровольно, если надо. – Хорошо. Если вас с Айно чередовать, это будет не очень полезно для организма и режима, – Вилли снова вздохнул, протирая усталое лицо. – Я хорошо знаю, что такое тяжелый труд, и что такое ночное дежурство, и что такое совмещать эти обе вещи! Но сейчас, пока у нас нет радарного контроля над тем районом, придется выкручиваться. Патрулирование и засада имеют еще больше недостатков. Надеюсь, с этой проблемой мы быстро разберемся, – судя по сообщениям, неурой уже появляется регулярно. – Ладно, так и решим, сэр, – кивнула Татьяна, переглядываясь с подчиненными. – А к слову, что там за история со штурмовым модулем Эллисон опять? – А, обычные проверки, – полковник махнул рукой, задумавшись о чем-то, глядя в карту. – Привыкайте: мы будем перепроверять оборудование при всяком подозрении, лучше перебдеть. – А если ведьме надо на вылет? – протянула Лора, и Соло снова ответил несколько заторможенно: – Будем держать наготове запасные машины. Они уже начали прибывать… – Но для Эллисон же там должны быть какие-то новые? – Нет, пока там тоже «девятки»… – Соло наконец поднял взгляд. – У меня к вам еще будет вопрос, кстати. Кто у нас самые лучшие пилоты? Кого лучше выбрать для испытательных полетов? Кроме Эллисон и Китамуры – при всем уважении, не хочу, чтобы это были младшие. – Нууу… – Татьяна растерялась от неожиданного вопроса, и снова переглянулась с такими же недоумевающими подчиненными. – Вообще мы с Лорой довольно опытны, но у нас и так много забот…А так-то более или менее все неплохо летают… – Брейвик все же недавно на «Флаквольфе», – добавила Рита задумчиво. – Мы с Лейнонен, вероятно, тоже отпадаем по занятости. Родина и Прибой свои МиГи до сих пор изучают. Райли говорила, что особенно летать любит, – может, ее? Она даже обычные самолеты неплохо знает. – Да, может быть… – полковник вдруг отчего-то улыбнулся. Выглядело так, словно эта улыбка прорвалась, хотя он старался ее сдержать. Впрочем, она быстро угасла: – Но ладно, сейчас у вас другие заботы с этим новым неуроем, и мы не знаем, кто вам понадобится в ближайшее время в боевом вылете. Так что вернемся к этому вопросу, как разделаетесь с ним…

- х - х -

      …Солнце клонилось к закату, и под тремя летящими ведьмами прямоугольники полей и неровные пятна лугов перечеркивались длинными тенями деревьев. Лора, вылетевшая вместе с Юлей и Викой на перехват объявившегося неуроя, внимательно вглядывалась вдаль. Юля и Вика же нет-нет да бросали взгляды вниз, отмечая уродливые черные пятна прошедших недавно пожаров. Некоторые расползались по уже засеянным полям, и Юле, вспоминавшей недавно встреченных в городе усталых и бедных крестьян, было особенно грустно и обидно видеть такое. Девочка хмурилась, неосознанно сжимая кулачки, а в глазах порой пощипывало. Но время от времени ведьма активировала дальнее волшебное зрение, окидывая взглядом горизонт. – Да где же эта скотина, неужто Рита ошиблась с показаниями своего локатора… – проворчала Лора, подумывая, не подняться ли повыше. Но это бы мало помогло – выше плотной стеной, вернее крышей, стелились серые облака. – Не упустить бы гада… – Виктория, единственная из всех летевшая уже с пушкой наизготовку, проводила взглядом черную полосу гари, криво перечеркнувшую сразу два поля и лесополосу между ними. – Вон сколько накуролесил… – Да, явно любит пострелять в полете во что ни попадя, для удовольствия… – горько пробормотала Юля. И задохнулась на полувдохе, отчаянно взмахнув руками и рушась вниз. – Что…Юлия! – Лора рванулась за ней, не видя, как у поспешившей за ней Виктории вдруг перекосилось лицо.       Еще теплые от полета мотогондолы сброшенного штурмового модуля замерли посреди луга в конце неглубокой борозды, а Юля, жалкой фигуркой обмякнув на коленях, тихо хныкала, тряся губами и уставясь в никуда. – Юля, что такое?! Что с тобой случилось?! – Лора, тревожно оглядев и ощупав подчиненную, непонимающе уставилась на медленно подошедшую Вику. – Виктория, осмотри ее, что с ней? – Это…Дело не в здоровье, Лора… – необычно тихо проговорила Вика, а Юля отвернулась от подруги, издав натужное рыдание: – Я не хотела! Прости! Прости!!! – Юля, скажи, в чем дело! Если есть что сказать, скажи!.. – требовательно затрясла ее Лора, но Юля лишь испуганно сгорбилась, качая головой. Лора медленно отпустила ее и встала, переводя отчаянный взгляд с одной подчиненной на другую. – Девочки, вы не подумайте, что вот я командир и заставляю вас, и все такое…Да, я говорю как командир, но еще и как ваш друг! Я просто не понимаю, в чем проблема, но если я могу чем-то помочь…Я все сделаю, прямо сейчас! Только не молчите и не смотрите друг на друга так, только решите все между собой, сейчас!       Юля судорожно вдохнула, стараясь не рыдать больше. Получалось плохо. Вика мрачно молчала, то поглядывая по сторонам, то возвращая взгляд к Юле. – Мы не можем это тащить в отряд, понимаете! – выкрикнула Лора еще громче. – Мы же команда! – Она мне – не «команда»! – с нажимом проговорила Вика, и решительно подошла к сидящей Юле, крепко обнимая ее за плечи. – Она мой друг!       Пытающаяся успокоиться Юля зарыдала еще горше, а затем ее молчание наконец прорвалось: – Вика! Да, я действительно сказала так, словно сравнила тебя и неуроя! И мне больно и стыдно от этого, я словно ударила тебя, но при этом и себя ударила…Но мне и правда было больно тогда, и хотя ты и так постаралась меня успокоить, но что-то словно засело во мне и вот оно вырвалось сейчас…       Лора раскрывала рот и глаза все шире, а Вика молчала, крепче сжимая объятия и давая подруге выговориться. – Это отвратительно! – Юля всхлипнула, утирая слезы уже насквозь мокрым рукавом. – Я сама не терплю таких вещей! Но когда я сказала это, то…Я словно и не смогла не сказать. Я теперь не могу этого понять, и мне даже страшно! Я поступила ужасно, но я же не плохой человек!.. – Юля… – необычно мягко вздохнула Виктория, поглаживая плечи подруги. – Ты не плохой человек. Я работала в госпиталях, лечила раненых и знаю, что такое больно. Это еще как бывает: когда человеку так больно, что он кричит, и мечется, ругается, машет руками и ногами, может ударить врача. А у тебя была боль не в теле, а в душе. Я понимаю, навидалась… – Ааа… – протянула невразумительно Лора, совсем как Виктория не так давно на базе, но на нее никто даже не смотрел. – Ты…Правда так думаешь? – несмело обернулась к Вике Юля, и та чуть отстранилась, грустно подмигивая. – Я, конечно, не неурой и ты меня не пристрелишь. Но, если надо, давай уже дай мне в нос, и закрой вопрос? – Ннет-нет, не надо! – испугалась Юля, кое-как вскидывая руки вокруг Вики. – Давай не будем драться, пожалуйста!.. – Эх, я скучаю по мальчишкам… – вздохнула Виктория, еще больше отстраняясь, но успокаивающе похлопывая Юлю по плечам. – Ну не будем, не будем, успокойся! Ты такая вся нежная и добрая, что я тебе даже по шее дать не могу. Хотя, если ты продолжишь в таком духе… – Я и так сказала тебе самое худшее, что только может быть! – выговорила Юля, собрав немало мужества для таких честных и горьких слов. – Но я не хочу, чтобы так еще было когда-то! Я хочу исправиться! – И я хочу, чтобы мы обе исправились! – Вика улыбнулась, а в стороне громко выдохнула Лора. – Вот и давай об этом не забывать, м?       Юля, не найдя слов, сглотнула и быстро закивала. А Вика задумалась, припоминая разговор с полковником, и проговорила, подбирая слова: – Это ты не ко мне так относишься, а к, ээ, к тому, что я сказала тогда, к тому, что я…делала раньше! И ты сейчас, как бы, высказалась против этого, а не против меня! Понимаешь? Мы обе согласны, какие вещи плохие. Мы знаем, как не надо делать. И больше не забудем! Окей?       Ответ Вика видела у Юли в глазах, но прежде, чем та открыла рот, земля слегка дрогнула, и до девочек донесся глухой рокот. Все повернули головы на звук, замечая гаснущий алый луч, поднимающийся за далеким лесом дым, и черную тушу в темнеющем небе. – Неурой. – Да.       Девочки поднялись и встали рядом с командиром, не отводя глаз от врага. – Он, кажись, больше, чем Рита говорила… – негромко заметила Лора, изучая плывущее в воздухе чудище. – Но ненамного. – И похож на тот дирижабль, что в Британнии для тренировок у нас был… – подхватила Вика, снаряжаясь в модуль. – Да. Только у того «орудийные точки» были повсюду, а у этого всего одна на носу, зато большая… – Юля выпустила беличьи ушки и хвост, и осветилась магическим сиянием, поднимая свою ПТРС-В, а ее глаза блеснули фиалковым цветом.       Лора с Викой, не сговариваясь, быстро встали за девочкой, подпирая ее в спину, а Юля, закончив целиться, открыла беглый огонь. Грохочущие выстрелы покатились по полям, отражаясь от лесополос, а трассирующие пули одна за другой вонзились точно в орудийную линзу неуроя, разбивая ее на четвертом выстреле, и пятым вырывая дыру поглубже.       Юля опустила винтовку, и принялась перезаряжать ее, не отводя мрачного, угрожающего взгляда от неуроя, который, издав унылый скрежещущий вой, принялся отворачивать прочь. – Если у него тоже броня, как тогда, то хватит ли нам боеприпасов? – пробормотала Вика, отстраняясь и подхватывая свою пушку. Лора призадумалась, поглаживая ремень пулемета, затем обняла обеих за плечи. – Подкрепление не успеет – он уже пытается уйти. Думаю, так: мы зависнем перед ним, закрываясь щитами, и высадим все ему в нос, вдоль корпуса. Чтобы пули дошли до ядра, оно должно быть где-то вдоль продольной линии…наверное. А иначе точно не нащупаем, я думаю. Ну как, годится? – Попробуем, – кивнула Вика, взлетая. – Сделаем! – подтвердила и Юля, бросаясь к своей машине.       …План Лоры и сработал, и нет, – массированный огонь трех ведьм проделал довольно широкий «тоннель» вглубь неуроя-«дирижабля», но ядро, очевидно, осталось нетронутым, а боеприпасы уже были на исходе. Тогда Лора, велев подчиненным подождать, сама пролетела внутрь и там, найдя ядро, добила врага, еле успев вылететь из разлетающегося ярким взрывом облака кристаллов. Со смесью облегчения, радости, и возмущения рискованным поступком товарища, Юля и Вика дружно подхватили лейтенанта, и, как оказалось, не зря: машина Лора вдруг задымила и карлсландке пришлось ее заглушить, а Вика, обнаружив на предплечье девушки неглубокий, но широкий порез, быстро заливавший кровью бок кителя, скомандовала срочную посадку.       Десять-пятнадцать минут оживленных поздравлений, радостных упреков, покаянных обещаний, и лечебной магии, и вот дружное трио снова несется сквозь небо. Заходящее солнце освещало путь, где-то в темноте впереди ждала своих героинь база, а Лора с довольным, усталым, и чуть виноватым видом повисла на руках подчиненных, прямо как на тренировке, только теперь ее штурмовой модуль не работал по-настоящему.       Наговорившись и натрудившись, все уже летели молча. Но Вика и Юля то и дело переглядывались, покрепче сжимая руки Лоры, словно держались друг за друга, и искры дружбы сияли в их глазах.