Strike Witches. Мечты идут на взлет

Вместе

      Неровная шеренга ведьм под гул моторов неслась сквозь голубое весеннее небо. Солнце чуть слепило глаза, щекотало нос, а встречный ветер, приглушенный магическим полем, ласково трепал одежду, развевая полы мундиров и юбочки, и забавно теребя ушки и хвостики фамильяров. Мико Китамура раскинула руки, старательно удерживая баланс и краем глаза поглядывая на соседок, чтобы сохранять нужный интервал. – Внимание, по моему сигналу разворот вправо, на сорок пять градусов, поочередно, с отсчетом! – прозвучал в трансивере голос Орловой. Командир эскадрильи неслась выше остальных, следя за подчиненными из центра построения. – Иии…раз!       Крайняя справа ведьма, Ронда Брейвик, накренилась и плавно ушла вправо, беря новый указанный курс. – Иии – два!       Следом за Рондой ушла Вика Прибой. – Иии…три!       Это очередь Мико. Девочка наклонилась набок, одновременно подавая сигнал рулям. Но…Но что-то шло не так…Тело перекосило, штурмовой модуль упрямо продолжал нести ее вперед. – Китамура, запаздываешь! Отворачивай! Китамура, у тебя все в порядке?..       Мико не могла ответить, панически размахивая руками и пытаясь восстановить равновесие. Словно ее верхняя и нижняя половины стремились лететь в разных направлениях. Штурмовой модуль медленно, но неуклонно «клюнул носом» и девочка уже неслась к земле. – Мико!!! – тревожно закричала где-то в стороне ее подруга, Энни Эллисон.       Земля приближалась стремительно. Не в силах что-либо сделать, фусоанка прикрылась руками, готовясь смягчать падение щитом. – Мико, я здесь! Мико, открой глаза!!!       Девочка ощутила дрожь, затем удар, и все тело затрясло, мир перед глазами смешался в хаос. – МИКО, ОЧНИСЬ, ПОЖАЛУЙСТА!!!       В глазах потемнело так, что яркий день словно сменился ночью. Или ослепла?! Мико отчаянно заморгала и только тогда поняла, что она по-настоящему владеет телом, дышит и чувствует, как ее трясут чьи-то руки. Ощутила мягкое тепло постели. Подняла руку к лицу и по пути наткнулась на чье-то плечо. – Мико… – голос Энни-тян чуть не плакал. В темноте комнаты неясно проступало ее озабоченное личико, и Мико наконец расслабилась, отходя от страшного сна. – Ты вся дрожишь…И ты кричала так, что меня разбудила. Что-то случилось? – П-просто плохой сон… – выдавила Китамура вымученно на родном языке, и, услышав недоуменное восклицание, повторила по-британнски. – Ничего, Энни-тян, все в порядке… – Ничего себе «в порядке!» – вздохнула Энн, медленно устраиваясь рядом. – Надеюсь, никто другой ничего не слышал…А что приснилось? Может, лучше рассказать, чтобы оно на самом деле не сбылось?       Мико снова вздрогнула и невольно натянула одеяло повыше. – Не хочу про это, Энни-тян! Не бери в голову, просто дурацкий сон!       Под одеялом она ощутила, как ее руку крепко сжимают пальцы подруги, и сама благодарно прижалась к ее теплому плечу. – Тогда постарайся хорошо уснуть в этот раз, ладно? – прошептала в темноте британнка, поглаживая ее ладонь. – А завтра полетим, и все плохое мигом выветрится!       «Полетим…» – вздохнула Китамура, уже только мысленно. И постаралась получше уснуть.       Эллисон все утро старалась не отходить от подруги. Хотя Мико перед всеми бодрилась и делала непринужденный, приветливый вид, маленькая британнка хорошо помнила, как та ночью дрожала, покрываясь холодным потом под теплым одеялом. Гимнастика в спортзале, завтрак, – все словно пролетало мимо, главным было лишь состояние подруги.       А в ангаре, когда все расходились к своим машинам, Мико поплелась, замедляя шаг, а потом замялась у своей платформы. – Не хочу сегодня летать… – шепнула она тихонько подошедшей Энни, и у той едва не отнялся язык от шока. – Как это…Не хотеть летать?!       Для самой Эллисон небо – это было все! Это свобода! Это счастье буквально улететь от земных забот, тревог, бытовых приставаний, склок и дрязг. Там, в небе, было иначе, там, пусть на время, уходила прочь горечь и грязь…И тут Мико, ее новая хорошая подружка, – не хочет лететь! – Мико, все будет хорошо… – девочка положила руку на плечо фусоанки, почти как ночью. – Ты нормально летаешь! И я буду рядом! Помнишь, как ты тогда сказала мне: вместе мы справимся!       Заслышав шаги, обе обернулись, – Орлова, заметив заминку, подошла к подчиненным. – Капитан Орлова, разрешите мне сегодня быть в паре с Ми…сержантом Китамирой! – первой заговорила Эллисон, вытягиваясь по стойке смирно. – Китамурой! – машинально поправила Татьяна, изучающе оглядывая обеих младших. – Но, Эллисон, у нас на сегодня план занятий уже расписан…Давай так: во всех парных упражнениях вы будете напарницами, а в остальном уж по плану...На следующие дни мы уже учтем ваши пожелания. Китамура, ты тоже этого хочешь?       Фусоанка лишь кивнула, не поднимая опущенного взгляда. На самом деле ей хотелось попроситься не лететь, но девочка колебалась.       Никто из ведьм не обратил внимания на полковника, который, как всегда, старался провожать ведьм в групповой вылет. Вот и сейчас он оторвался от дел, чтобы хоть из отдаленного уголка, но взглянуть на подготовку и взлет девушек. Взгляд Соло задержался на беседующей троице, и в глазах снова мелькнул немой вопрос…

- х -

      Впрочем, долго размышлять над непонятными моментами в работе ведьм полковнику не давали многочисленные дела. Бумажную волокиту ему удалось как-то распределить между добровольными и почти добровольными помощниками из канцелярского воинства, оставив себе лишь ключевые моменты для общего контроля, но возня с экспериментальными двигателями, со штурмовыми модулями и с более мелкими агрегатами поглощала почти все оставшееся время. Остальные остатки времени уходили на те дела, которые затрагивали всевозможные внешние контакты. Обычно Вилли старался задвигать это на удобные ему моменты, но бывали исключения, требующие все бросить и заняться возникшим вопросом немедленно… – Сэр, вас вызывают в радиорубку! – козырнул солдат-посыльный, появившийся в ангаре через час-полтора после взлета ведьм. – Передают, что с вами желает поговорить какой-то старый друг, по телефонной линии…       Старый друг. Ну да, у Вилли были старые друзья, но они были не те люди, которые могли бы дозвониться ему на радиостанцию по телефонной линии. В данном случае его внимания требовало некое очень влиятельное лицо. Но подчиненные лучше пусть думают, что их командир бессовестно использует служебное положение, чтобы по казенной связи болтать с друзьями, несмотря на все дела. Секретность, итить!       Оставшись в небольшом специальном помещении в одиночестве, Соло поднял трубку и, едва заслышав голос, невольно подтянулся построже. «Дозвонившееся» до него лицо и вправду было влиятельным и высоким. Высочайшим, вернее, величайшим в Оруссии. – Здравствуйте, Ваше импе... – Алексей! – перебил голос в трубке. – Просто Алексей, что за формальности, Алекс! Не чужие же люди!       «Понятно» – подумал Вилли, прижимая трубку поплотнее, – «Линия не особо надежна...» – Как сам? – продолжал между тем царственный бас «Алексея». – Как жена, дети?       Жена, дети, – это, значит, база и ведьмы. – Да тьфу-тьфу, живы-здоровы. Только хлопот невпроворот, – растут же. – Женихи еще свататься не приходят? – спросил «Алексей» вроде и весело, но с несколько напряженной интонацией.       Женихи…Это о враге, наверное. Внешнем и внутреннем. – Да отбиваемся! А вот недавно что было, – у соседей праздник случился, большой такой...       Венецианский «праздник», да. И Соло уже понимал, что беспокойство в связи с таким сюрпризом от неуроев не миновало и орусского государя. Командированные офицеры сообщали, что в окружных частях и штабах вообще царит чуть ли не паника, пока что не очень громкая… – ...Что, погуляли и теперь в долг просят?.. – сочувственно продолжал «эзоповым языком» высокий собеседник. – Да нет, им сейчас вообще не до меня, куда там в долг... – Вилли чуть помедлил, подбирая выражения. – А вот подарков себе разных завезли, заморских, из разных стран. Ну мои на это поглядели, и давай теребить: мол а мы, а нам, а когда у нас праздник будет... – И что же, собираетесь тоже погулять, али что? – несколько напрягся царский голос. – Да нет, у нас даты нескоро-то еще…Но вот разрываюсь как меж двух коней: с одной стороны своих держу-урезониваю, а с другой – скоро или нескоро, а готовиться-то надо! Вот хожу по базарам, магазинам, закупаюсь уже всяким... – Тяжко? Я слышал, цены у вас подросли-то, дефицит, ишь... – Осилим, с высшей помощью, – «тонко намекнул» Вилли. – Так-то сам понимаешь, у меня семеро по лавкам, и чтоб никого не обидеть! А бабам все новое подавай! А детвора вообще те еще шалуны: то поломают, то потеряют... – Ну лишь бы все живы-здоровы были, а тряпки-игрушки дело наживное! – Но и дорогое... – Дорогое, да... – в трубке ненадолго повисла значительная пауза. – Кстати, тут к вам зять мой намедни собирался. Вот вынь ему да положь: хочу, мол, развеяться, родню повидать, и все дела! Он вам не в тягость будет, заглянуть на пару дней? Я ж понимаю, – семья, хлопоты... – Да какие вопросы, Алексей, – примем, уважим гостя! Чай не чужие же люди!       «Зять, значит…Ясно, сам царь приехать, конечно, не может, а вот человека своего доверенного пришлет для разговора. Оченно беспокоится, значит, царь…Но понять его можно. После Венеции-то…»       Можно было и понять, отчего такие предосторожности, иносказания и недомолвки. Соло знал, что на его базе, как, впрочем, и на других военных объектах, имеются те, кто вольно или неосознанно передает информацию разведкам разных стран. Конечно, были и соглядатаи орусских служб. А из-за политических и ведомственных разногласий все эти люди обычно не знали даже друг о друге, и знать были не должны. Так и царский эмиссар наверняка прибудет инкогнито. Кто знает, быть может, этот человек даже давно находится где-то в губернии.       Но это было не так важно сейчас. Соло действительно ждало еще множество других дел…

- х -

      Погода не располагала к отдыху на природе, но все же Татьяна Орлова старалась при каждой возможности приземлять ведьм на отдых в каком-нибудь живописном уголке. Вот и сейчас все десятеро расселись на небольшой поляне у речки, подложив под себя, за неимением покрывал, еще теплые после полета штурмовые модули. Земля и трава отдавали холодной сыростью после дождя, хотя и пахли по-весеннему свежо. - Что так засмотрелась на деревья, Энни? – заскучавшая Ванесса присела рядом с девочкой, задумчиво созерцающей раскидистые тополя. Ветви уже покрылись почками, а кое-где и зеленели первые листочки. – Красивые, да...У вас не растут такие? – Красивые... – не сразу ответила Энни, и затем продолжила смущенно и нерешительно. – Просто вспоминала вот…Я любила иногда летать невысоко, облетая всякие вещи. И между деревьями тоже. Это так здорово, ни на что не похоже, – словно ты в лесу, и при этом летаешь…Трудно описать даже. – Трудно, но я себе представляю… – протянула Несса согласно, глядя на рощу новым взглядом. Правда, было нелегко себе представить ведьму, свободно летающую в таких дебрях, но ведь Эллисон уже доказывала делом, что такое реально. – Это прекрасно и весело! – ободренная, договаривала доверительно британнка. – А еще…Как было бы здорово так полетать не одной! Но у меня никогда еще не было такой возможности…       Ванесса задумалась, поглядывая на прикусывающую губы Энни, и на притулившуюся неподалеку Мико Китамуру. Эти двое сегодня чуть ли не приклеились друг к другу, с чего бы это…Хотя, они дружат уже не первый день.       Но либерионку уже захватывали воображаемые картины, которыми Энни по-детски наивно и щедро поделилась с ней. Хм, а почему бы и нет… – Смотри, что щас будет, – вдруг подмигнула Ванесса соседке и, поднявшись, направилась к Орловой: – Капитан, разрешите внести рациональное предложение?       В чем-чем, а в таланте из ничего создать целую речь Райли было не отказать. Следующие несколько минут либерионка вдохновенно расписывала тихо обалдевающему командиру прелести и выгоды от проведения тренировочных полетов и упражнений в нестандартных и стесненных обстановках…скажем, среди зарослей деревьев! Вот, например, недавно пришлось атаковать неуроя в лесу. А если еще придется? Хорошо бы получше освоиться в таких условиях, верно же? Да и вообще…для общего развития полезно! – Тренироваться полетам между деревьев? И вы думаете, это будет не только полезно, но и интересно? – Татьяна не была уверена, нет ли тут какого-то подвоха. Быть может, от того, что сегодня случилось первое апреля, хотя капитан с утра и убедительно попросила всех воздержаться от неуместных в текущей обстановке шуточек. Но речь Ванессы и ее взгляд были полны искренности и энтузиазма. – Да, возможно, это стоило бы попробовать. Запланируем на ближайшие дни, и я уже на деле посмотрю, как это все пойдет. – О, может быть, мы могли бы сперва попробовать просто сами, без особой организации? – предложила сразу Несси, неловко и невинно улыбаясь. – Как-нибудь в свободное время, как раз для пробы и первой оценки…Вероятно, это будет выглядеть не так уж серьезно, как звучит. Возможно, даже будет выглядеть несколько...сумбурно. – Примерно как игры в прятки и догонялки? – рядом с беседующими вдруг появилась Лора. Хотя, быть может, она уже какое-то время слушала их со стороны… – Или вы думаете, сержант Райли, что никто не видел, как вы говорили с лейтенантом Эллисон? – Вообще-то я думаю, что это и вправду принесет всю ту пользу, о которой я говорила! – не смутилась Ванесса, плавным жестом откидывая волосы назад. – Неужели недостаточно? – Принесет, но это если никто не будет расшибаться, а деревья и штурмовые модули не будут уничтожать друг друга! – Конечно, мы будем аккуратны, – заверила Райли старших. – Мы же не первый год летаем! Ну, кроме Китамуры, разве что...       …Да, Китамура…Татьяна, завершив беседу на том, что подумает над новой идеей, и отпустив Райли, сама грустно задумалась о фусоанке и связанных с ней трудностях. Мико практиковалась все больше, но по-прежнему неуверенно держалась в воздухе, и маневрировала неуклюже. В британнском лагере такого Татьяна не помнила. Правда, там Мико брала какую-то другую машину, кажется. Увы, в лагере было столько всего, что девушка помнила далеко не все детали…       А сегодня, когда Эллисон упросилась в пару к фусоанской подружке, отставание Мико выглядело еще более удручающе. Надо будет аккуратно поговорить об этом с британнкой, – вдруг она сама не понимает, что рядом с такой «летучей балериной» Мико еще тяжелее ощущать свою неумелость? Конечно, иных такое сильнее мотивирует, но Таня сомневалась, что Мико из их числа.       Лоре Вигер тоже явно хотелось что-то сказать, но она пока не лезла, давая командиру разобраться со своими раздумьями. Наконец Татьяна сама обернулась к соседке: – Слушай, есть у меня насчет Китамуры один план. Но надо хорошенько все согласовать…

- х -

      …Но, как известно, жизнь это то, что происходит, пока люди строят планы. На другой день, во время очередной групповой тренировки, Мико «заклинило» уже в воздухе.       Хмурое облачное небо, затянутый туманной дымкой горизонт, подернутые серым поля, рощи, перелески и поселки, речки и пруды…Все вращалось в плавной круговерти перед глазами. Холодный ветер, обвиваясь вокруг головы и тела, трепал волосы и одежду, задувал в уши, перекрывая озабоченные голоса девушек. Мико Китамура не хотела вслушиваться, хотя и не могла их не слышать. Лицо горело, дыхание почти сбивалось на обиженное хныканье, а в глазах пробивались слезы, и вряд ли только из-за ветра…       Мотор. Один из моторов не просто зачихал, как не раз было уже, а просто взял и выключился. И не включался больше.       Она же так старалась…Обидно…       Что-то заслонило взгляд. Мико сморгнула, утираясь, и разглядела, как рядом с ней промелькнула девичья фигурка. Вот еще раз, уже медленнее…И наконец, ее ближайшая подруга, Энни Эллисон, замерла рядом с ней, синхронизировав движение и вращаясь вместе с Мико в пологом снижении.       Мико толком не слышала, что пыталась сказать сквозь гудение ветра Энни, но все, что надо, она видела у подруги в глазах. Руки протянулись навстречу друг другу, и сжались в крепком замке. Все хорошо? Нет, вовсе не все хорошо! Но, по крайней мере, Мико не останется одна…        – Китамура! Ты в порядке? – остальные ведьмы окружили парочку младших, медленно и осторожно выравнивающих свой полет, не размыкая сцепленных рук. «Ты в порядке?» – какой же дурацкий вопрос, в такой-то момент! И так же всем и все видно! – А что вообще случилось? – Машина вроде цела у нее… – Похоже, она просто потеряла контроль… – утвердила наконец Лора, как больше всех имевшая дело с обучением новичков, и все согласились с ней.       «Просто потеряла контроль…» – Мико отвела глаза, снова сглатывая горечь. «Просто»! Да за такой конфуз ее бы неделю высмеивали всей академией! «Просто»! Хотя, конечно, там всякие казусы то и дело с кем-то случались…Но Мико была далеко не среди худших курсантов! – На расстраивайся, Мико, это не так уж редко бывает! – постаралась Вигер успокоить подчиненную, ободряюще коснувшись плеча девочки. – На самом деле, к слову, ты мне только что подала интересную идею… – Какую?.. – наконец разлепила губы фусоанка, и Лора озорно улыбнулась. – Можно потренировать спасение падающей ведьмы! Допустим, что-то случилось и кто-то так же будет падать…Как считаете, капитан, стоит же отработать спасательные действия? – Неплохая идея, спасибо, Лора, Мико! – согласилась Татьяна, тоже стараясь увести всех в рабочее русло. Это досадное происшествие, конечно, не останется без внимания, но жизнь продолжается. – Только надо принимать меры безопасности… – Будем страховать «падающих» и «спасателей»! – первой выкрикнула Вика. – А еще вопрос, где лучше так тренироваться, – над землей или над водой? – внесла новую мысль Айно Лейнонен, и Татьяна призадумалась, рассуждая вслух: – Ну, в воду падать, если вдруг что, намного безопаснее, конечно. С другой стороны, так можно потерять оружие, модули… – А если на землю упасть то что, ничего не потеряется? Особенно ведьма? – проворчала Райли, и Таня с Лорой согласно кивнули: – Над водой, значит! Над озером, или морем… – Сдается мне, кое-кто станет специально падать, чтобы лишний раз искупаться… – улыбнулась Ронда, и Ванесса шутливо возмутилась: – А мне сдается, что кое-кто сейчас сам будет искупан! – Да ладно вам! – Искупайтесь вместе! – В дружных объятиях, хахаха…       Ронда невольно вспыхнула, услышав про объятия, и смущенно умолкла. Небель же никому ничего не разболтала? Ох… – О, смотрите-ка, у Мико аж модуль запустился!       И вправду, у хихикающей фусоаночки, невольно заразившейся весельем подруг, с чиханием затарахтел, а затем ровно запел заглохший было мотор. Но Эллисон все равно бережно поддерживала подружку за руку. – Смех тоже энергия, девочки! – Угу, может, когда-то на нем будут летать… – Смех это магия, хаха!

- х -

      Эллисон повезло застать полковника Соло в ангаре. Поговаривали, что если командир запирается в мастерской, то дозвониться к нему уже не так просто.       И момент тоже выдался удачный, – никого кругом. После возвращения из вылета, где Мико так драматично отличилась, Орлова всех распустила отдыхать. Но Энни сейчас было не до отдыха. Сомнения и печаль так загрызли ее, что девочка решилась обратиться к самому старшему офицеру.       Полковник сидел в уголке у верстаков, сгорбившись над разложенными чертежами и книгами. Ведьмочка, подойдя поближе, несмело окликнула мужчину, затем повторила погромче, и еще раз…Лишь после третьего оклика командир вздрогнул и выпрямился, оборачиваясь. – А, что? О, Эллисон… – Простите, я вам помешала? – с запоздалым пониманием девочка отступила назад. – О нет, наоборот, помогла. Я сюда все-таки не спать пришел… – проворчал, вставая и потягиваясь, полковник. – А зачем вы вообще штудируете все это? – удивленно оглядела документацию Энн. – Вам же не надо летать на штурмовых модулях, как нам…       Полковник как-то невесело, но громко и энергично рассмеялся. Вздохнул и неопределенно помахал ладонью. – Нужно для работы, долго и скучно рассказывать. А ты зачем пришла, тебе что-то нужно?       Девочка помялась, но все равно ведь разговор уже завелся, а дело у нее важное. Надо говорить. – Понимаете, у моей подруги, Мико, сейчас проблема. Ей трудно привыкнуть к своему новому штурмовому модулю, и…       Полковник почти не перебивал, выслушивая несколько сбивчивый, но эмоциональный рассказ британнки. Он снова присел, подпирая голову рукой, и задумавшись. – Знаешь, как многие люди вам завидуют, ведьмам… – парень грустно устремил взгляд на низкое облачное небо, видимое в проеме ворот ангара. – Когда я был маленький, я мечтал, чтобы у меня был какой-то компактный летательный аппарат, вроде велосипеда. В любой момент сел и полетел!       Девочка невольно улыбнулась, присев на другой стул. Наверное, в небе стало бы тесно, будь у всех такие штуки! – Конечно, с штурмовыми модулями тоже не все так уж просто, но все же вы и вправду можете их брать и летать… – продолжал тем временем Соло. На его усталом лице, и в голосе, проступала какая-то давняя тоска. – А иные, как Нишизава Йошико, умудряются и впрямь странствовать куда хотят… – Здорово, но тогда, наверное…У нее нет своего дома? – задумчиво прикинула Энн, и Соло снова грустно усмехнулся. – У нее весь мир дом, и ее это устраивает…Но я к тому, что Мико ведь тоже ведьма, как и ты. Она ведь любит летать? – Любит! Очень! Но проблема не в этом, а просто ей слишком тяжело так. Я думаю, если на нее давить поменьше, и разрешить побольше просто летать, для удовольствия, то она сама лучше научится, ну а потом уже… – попыталась обосновать просьбу Энн, но ее голос постепенно увял, и девочка смущенно сжала руки между коленок. Соло машинально отметил, что британнка, вслед за остальными, перестала носить свои полосатые чулки, обычный атрибут униформы британнских воздушных ведьм. Несмотря на периодические дожди и похолодания, лето близилось, и погода становилась все теплее. – Быть может и так, но это покажет только практика. Но дело в том, Эллисон, что будет неправильно решать это только нам с тобой. Почему вот сама Мико ко мне не обращается, например? – Ну, она же недавно машину ломала… – потупилась Энни, еще сильнее сжав коленки. Отвечать на такой вопрос было неудобно, да и сама Энн недавно тоже кое-что ломала, вообще-то…но ничего не поделаешь. – И вообще она стесняется…А вы же мне говорили, что можно с любым вопросом к вам обращаться! – Можно, и не только тебе! Что же, я откажусь слушать ведьму лишь от того, что она что-то недавно натворила? Это не так, и хороший командир так не поступит, – строгим голосом ответил полковник. – И твои слова тоже без внимания не останутся. Просто такие решения касаются уже не тебя, а самой Мико, а также капитана Орловой, лейтенанта Вигер. Вот с ними я и обсужу это дело, тем более что о происшествии с Мико уже всем известно…

- х -

      …Полковник сдержал слово, подняв этот вопрос на вечернем совещании с Татьяной, Лорой и Ритой. На этот раз Таня и не думала ни о чем молчать. Летное происшествие все-таки… – Мы с Лорой пока что считаем, что рановато что-то менять в программе подготовки, – отчиталась она в ответ на вопрос о происшествии и трудностях Китамуры. – Мико получила новую машину совсем недавно, и все это вполне нормально. Возможно, и стоит попробовать небольшие эксперименты и оценить, как пойдет дело. Но обычно метания от одного к другому не приводят ни к чему хорошему, только нарушают планомерную работу. – Речь не идет пока о смене методики. Предлагается лишь несколько ослабить требования к Китамуре, и дать ей больше времени на самостоятельные полеты, – похоже, полковник не собирался просто так отступаться, и Татьяна призадумалась, переглядываясь с Лорой. – Игровое обучение вообще-то не такая уж экзотика, но попросту урезать долю организованных занятий, в пользу по сути личного досуга…неизвестно, что тут получится, – выразила мнение Вигер. – А известно, что получится, если продолжать как есть? – уточнил настойчиво полковник, поглядывая всем в глаза. – У Мико барахлил мотор. Падала мотивация летать. Сегодня мотор вовсе заглох в полете, и проблема не в машине. Дальше что будет? – Ну, мы как раз придумали провести новый цикл занятий, по отработке спасения падающей ведьмы… – выдавила Татьяна, и замолчала, когда полковник тревожно вздохнул.       Ведьмы не могли не замечать, как осунулось за последние дни лицо командира. Голос, и ранее спокойный и ровный, теперь стал откровенно вяловатым, жесты скупыми. Плечи ссутулились, а на усталом лице проступала плохо сбритая щетина. Руки были темными от работы.       А тут еще они со своими проблемками…Но полковник явно не собирался от них отмахиваться. Наоборот, он настойчиво размышлял об исправлении ситуации, несмотря на заверения подчиненных (довольно неуверенные, впрочем). – А нельзя пригласить для Китамуры какого-то инструктора, ведьму, имеющую опыт с таким же штурмовым модулем? – подала голос Рита Небель, и все перевели взгляды на нее. – Сейчас лейтенант Вигер переучивает старшего сержанта Брейвик на новую машину. Вот чтоб и с Китамурой так же было? – Эх, это будет, увы, проблематично… – вздохнул Соло, и устремил взгляд в потолок, припоминая. – Дело в том, что эта модель довольно новая. Не так много ведьм пока что ее освоили, а в Европе и того меньше. Одну из ранних машин получила фусоанская ведьма Карибучи Хикари вместо своей сестры Таками. Канно Наоэ и Шимохара Садако в 502-м крыле сейчас уже используют массовую модель. И совсем недавно майор Сакамото Мио из 501-го крыла получила новейший прототип с более мощным мотором Ma43 от фирмы Миябиси. Китамуре прислали такую же машину, только мотор несколько доработан…       Излишне было сейчас говорить девочкам о том, что Соло, пользуясь своим послезнанием канона, сумел связаться с представителями фирмы и настоять на внесении определенных модификаций в их двигатель, исправляющих те недоработки, которыми все еще страдал новый штурмовой модуль Сакамото. Все запасные двигатели, поставленные вместе с машиной, были доработаны так же. Не исключено, что на фирме кое-кто призадумается и сделает какие-то выводы, но вряд ли это сильно изменит общую ситуацию. А Соло не собирался вручать своей ведьме сырую машину с хорошо известными ему дефектами. Правда, и поставки от этого задержались, но оно того стоило. – …В общем, по сути сейчас в мире и нет ведьм, кроме разве что испытательниц, тестирующих машины для Яманиси, имеющих хоть небольшой опыт полетов именно на таком штурмовом модуле, – резюмировал полковник для девушек, широко раскрывших глаза при обилии таких сведений. – К модулю прилагается руководство по летной эксплуатации, и вся нужная документация, и это в общем-то уже немало. Машина вполне хорошая, современная, и уже достаточно надежная. Дело за нами…В конце концов, всех вышеуказанных ведьм тоже никто не обучал. – Но все они, насколько я понимаю, опытные ветераны? – уточнила Таня, и Соло покачал головой: – Не все. Карибучи Хикари выпускница академии. Конечно, она получила лучший опыт, чем Китамура, но совсем ненамного. Зато у нее большие проблемы с магической энергией, а у Мико ничего такого нет. Я пока в нее верю…       «…а ведь не хотелось же брать фусоанку!» – не мог не припомнить парень с некоторой досадой. Но теперь не хотелось просто так отступать. Да и заменить кого-то из ведьм будет не так легко. Не зря ведь проводилась вся та работа в лагере…       Но на самом деле, причем тут национальность! Китамура попросту оказалась самой неопытной и наименее подготовленной из ведьм, и ее трудности вполне обычны. Вон та же Перрин Клостерманн примерно полгода толком не летала, и теперь Сакамото и Баркхорн объявляют ее небоеспособной! И что, кто-то назовет Перрин плохой летчицей, слабым бойцом? Одна из лучших ведьм-асов Галлии, на минуточку! Ничего, восстановит навыки, и пойдет совершенствовать их дальше. Так же и с Мико будет. То есть, она не ас и навыки ей надо получить, а не восстановить, но суть будет та же, терпенье и труд – на пользу пойдут…       Примерно в таком духе тему на совещании и закрыли. Свою «передышку» Мико все же получит, ну а дальше время покажет.

- х -

      Замысел Орловой сбылся на следующий день, когда ведьмы, получив оповещение о появлении большого неуроя, вышли группой на перехват. Черная уродливая громадина медленно плыла на высоте нескольких километров, похожая на тяжелый бомбардировщик с избыточным числом крыльев и крылышек. В огневых точках у врага тоже недостатка не было. – Райли, Родина, рассредоточьтесь и подавляйте огневые точки врага! – распорядилась капитан Орлова, и снайперы, подтвердив приказание, разошлись в стороны. – Прибой, Китамура – со мной, делай как я! Вигер, бери остальных и ищите ядро! Ты знаешь, что делать! – Так точно, капитан! Девчата, за мной! – Лора, перехватив пулемет по-боевому, устремилась к корпусу неуроя.       План был непрост в исполнении, но по замыслу проще некуда. Поразить ядро неуроя и одержать, таким образом, над ним победу, предстояло Мико Китамуре. Все остальные ведьмы работали именно и только на это.       Этот прием Татьяна помнила с орусского фронта, хотя слышала, что более-менее подобное практикуется и в других армиях мира, когда неопытным пилотам помогают сбить врага, всячески способствуя тому, чтобы новичок мог уверенно и без особого риска для себя нанести смертельный удар. Быть может, это не выглядело впечатляющей победой, но все же поднимало самооценку молодых. Помогало поверить в себя, своими руками ощутить, что врага можно бить, своими глазами увидеть, как твоя пуля может поразить его сердце.       Мико уже участвовала в боях под опекой старших ведьм в Фусо, но еще никогда ей не отводили ключевую роль. О которой она в этом бою, впрочем, могла разве что догадаться, потому что обсуждался этот план без нее.       Неурой был силен и атаковал ведьм ожесточенно, сияя багровыми лучами во все стороны. Но под энергичным, хоть и не очень слаженным натиском, он постепенно слабел. Крупнокалиберные пули Юли и Ванессы разбивали светящиеся шестиугольные линзы одну за другой. Кружащая вблизи врага Лора с ведомыми вскрывали бронированный корпус длинными очередями, пока наконец в широкой пробоине не блеснул алый кристалл. – Мико, огонь по ядру! Мы прикроем тебя! – скомандовала Татьяна и, сблизившись с ведомой, выставила щит. С другой стороны фусоанку прикрыла Вика.       Девочка аккуратно навела на цель свой MG 42, стараясь не пугаться опасно близкой громадины и не сбиваться с ровной линии полета, и одной длинной очередью перечеркнула всю пробоину, и ядро внутри.       Из расколовшегося кристалла брызнул яркий белый свет, быстро разлившийся по всему громадному телу неуроя, и с предсмертным визгом чудовище разлетелось на мелкие осколки. – Вот так его! Молодчина Мико! Молодцы, девочки! – ликующе воскликнули Таня и Лора. Их поддержал хор других голосов, а Эллисон весело завизжала, крутанув воздушное сальто и рванувшись к отличившейся подружке. – О, это групповая победа! Но спасибо…Спасибо вам всем… – смущаясь, успела пробормотать Мико, прежде чем ликующая Энни поднеслась к ней: – Мико, давай пять! Оп!       Но из-за сумбура девочки промахнулись ладошками, и Энни врезалась в подругу. Схватившись в неуклюжем объятии, обе ведьмочки с визгом и хихиканьем понеслись прочь, кружась как оторванный лист в порыве ветра. – Эй, только не падайте там!..Капитан, может, нам опять их спасать?.. – неслись вслед веселые комментарии ведьм вперемешку с добродушным смехом.       На базе объявили очередную победу, и все слышали, что Мико нанесла решающий удар. Вернувшихся ведьм ждали радостные возгласы, поздравления, и вечернее празднование в своей столовой, на которое пришел и полковник, веселый и разговорчивый, несмотря на усталость.       Застолье было небогатое, заранее никто не готовил ничего праздничного. Но все же кое-что вкусное и сладкое в запасах нашлось, а главным «блюдом» была атмосфера радости и уюта, пока все радостно поздравляли друг друга, и особенно Мико, с ее первой воздушной победой, пусть и групповой, над таким крупным противником. – Заслужила внеочередную премию! – выразил мнение полковник, наполняя свой бокал холодным персиковым соком. Его, как и многое другое, завозили из южных стран. – Или, быть может, Мико, ты бы хотела какой-то подарок? Говори, если есть что, не стесняйся! Сегодня ты герой!       Фусоаночка поднялась, мило покраснев, и смущенно сжала руками подол кителя. – Ну…Простите, если это невозможно или чересчур много, но если честно, то…Я бы хотела себе «Спитфайр».       Девочки невольно ахнули, не ожидав такого высказывания. Эллисон зарделась наравне со своей подружкой, а Орлова быстро устремила на полковника виноватый и тревожный взгляд. А мужчина, казалось, остолбенел, глядя куда-то отсутствующим взглядом, и борясь со своим дыханием. – Изви… – не договорив, офицер вдруг разразился смехом, аккуратно отодвигая полный бокал и прикрывая лицо. Он смеялся безудержно и заразительно несколько минут, с видимым усилием постепенно успокаивая себя, пока уже все ведьмы выжидали в досадливом молчании. Мико не решалась шевельнуться и даже сесть, так и застыв статуей у середины стола и устремив взгляд вниз. – Ох, простите еще раз… – наконец выговорил Соло более-менее спокойно, и аккуратно утерся салфеткой. – Просто эти слова я уже слышал, когда-то давно…Мико, садись уже, и вообще, пожалуйста, все пейте и ешьте!       Девочки скованно, но все же с облегчением потянулись к чашкам и блюдцам, а Вилли, отпив из своего бокала, устремил сочувствующий взгляд на Китамуру. – Видишь ли, Мико…Дать тебе «Спитфайр» не трудно, но я не думаю, что это хорошее решение.       «Так же как разговор о штурмовых модулях вряд ли хорошее решение за праздничным чаепитием, но раз уж эта тема поднята, будет лучше закрыть ее сразу же…» – подумал парень, продолжая вслух: – Во-первых, «Спитфайр» модели IX, на которой сейчас летает Эллисон, и которую пробовала ты, уже довольно стар. Хотя его характеристики позволят оставаться эффективной машиной еще с полгода, новые модели уже давно идут с более мощным двигателем «Грифон». Как раз именно сейчас в производство поступает новейшая модель XXII, и я постараюсь, чтобы такие машины пришли к нам в часть в качестве запасных для Энн. Со временем она поменяет свою текущую машину на новую…А дело в том, что все новые штурмовые модули в мире сейчас имеют ту же особенность, из-за которой тебе непривычна твоя «Фиолетовая молния»: они все мощнее и тяжелее прежних машин, требуют изменения техники пилотирования и тактики. – Точно! – подтвердила Лора Вигер, оторвавшись от шоколадной булочки. – Недавно подобное прокатилось среди карлсландских воздушных ведьм, когда многие ветераны не захотели принимать «Флаквольфы» модели D и требовали оставить им старые «Мессершарфы», или хотя бы ранние «Флаквольфы». Представителям фирмы даже пришлось, как я слышала, выезжать в части и рассказывать летчицам, что новая «Дора» вовсе не так уж плоха! – Такие случаи есть и среди британнских ведьм, и это еще одна причина, почему устаревшие «Спитфайры» с мотором «Мерлин» еще не сошли со сцены, – кивнул Соло, жестом благодаря Лору. – И среди фусоанских ведьм не все с восторгом отнеслись к новым машинам, предпочитая привычные «Зеро»…Но, надо признать откровенно, «Зеро» уже слишком безнадежно устарел даже по сравнению с «Мессершарфом». Его конструкция просто не позволит провести те усовершенствования, на которые еще надеются полюбившие его ведьмы. И многие фусоанки уже пересели на «Шиден». Будут и другие новые машины, но, как вы понимаете, все они будут мощнее, тяжелее, и на первый взгляд менее маневренны. – На первый взгляд? – уточнила Вика Прибой, задумавшись и забыв о своей тарелке. – А вот наши МиГи, они же вроде во всем лучше предыдущих! – Одно из счастливых исключений, – улыбнулся Вилли. Новейшие МиГ-225 были одними из его любимых машин. – Также как и «Мустанг»-H у Райли, тоже отличный аппарат для маневренного боя. Но в целом сохраняется тенденция: хоть новые машины и непривычны сперва, и не могут выдавать такие же фигуры в полете, как старые «Зеро», но зато они позволяют нести более мощное вооружение, быстрее разгоняться и пикировать, летать выше и дальше…Это будущее истребительной авиации, и отказываться от этого, – все равно что оставаться далеко в прошлом, и по сути деградировать на фоне совершенствующихся коллег, осваивающих новые приемы.       Татьяна Орлова снова невольно вспомнила, как полковника называли «технарем». Похоже, он был не просто технический специалист, а настоящий энтузиаст летательных аппаратов. – Не сочти за порицание, но полковник прав, Мико! – обратилась Лора к поднявшей взгляд девочке. – Надо идти в ногу со временем и осваивать самую лучшую технику, какая у нас есть, чтобы по-настоящему уверенно побеждать врага! – Так точно! Я буду стараться! – снова подпрыгнула Китамура, неловко, но торжественно отдавая честь всем сразу. – Я не хочу деградировать в прошлое! Я буду тренироваться и научусь лучше! Даю слово!       Сев на свое место, девочка еще раз торжественно поклонилась персонально полковнику, затем Лоре, но тут же отвела взгляд от карлсландки и поспешно прикрыла рот салфеткой.       Лора вопросительно наклонила голову, а потом заметила, как сидящая напротив Юля делает ей какие-то жесты, и наконец сама вытерла оставшиеся от булочки шоколадные пятна на щеках, стараясь не выказывать смущения. – Даже самый могучий самурай не взойдет на гору Фудзи одним шагом, – прокашлявшись, проговорил тем временем полковник, медленно поднимая бокал. – Но только истинный самурай не остановится, пока его последний шаг не приведет его на самую вершину.       Присоединяясь к сказанному, нестройно, но дружно зазвенели бокалы и чашки, сталкиваясь посреди стола.       Полковник не стал задерживаться до окончания застолья. Попрощавшись с девочками и напомнив, чтобы не засиживались слишком, ибо завтра всех ждут новые дела, офицер вышел было из столовой, но задержался, увидев, как вслед за ним быстро вышла капитан Орлова. – Сэр, я просто хотела быстро спросить… – девушка еще раз кинула взгляд за спину, и понизила голос: – Простите, но скоро ли перестанет шуметь тот двигатель, который слышно по всей базе? Ночные говорят, что он и по ночам работает. Девочкам стало труднее спать, особенно опять же ночным… – А, да… – с немного виноватым видом вздохнул полковник, пожимая плечами. – Мы уже принимаем меры, но новое звукоизолированное здание для испытаний будет построено не сразу, сами понимаете…Месяц, может быть два. Двигатель, конечно, мы заглушим раньше, нам бы хоть пару сотен моточасов намотать. Но уже готовятся другие, так что… – Испытания? – Татьяна ничего не понимала. Моторы периодически проверяют, конечно, но не так же долго. А если мотор ненадежен, его усылают на завод, или списывают, и берут новый… – Давайте про это потом. Сейчас у вас свои дела, – кивнул полковник на приоткрытую дверь столовой, где оставались прочие ведьмы. – А о работе еще успеем поговорить, особенно если все пойдет успешно.

- х -

      На другой день Энни, раньше всех завершив с обедом, решила воспользоваться запланированным отдыхом так, как еще не решалась. И, отыскав полковника, обратилась к нему с необычным, но несложным техническим вопросом…       Когда за окном ожили громкоговорители, и надоевшее всем приглушенное гудение двигателя перекрыли аккорды классической музыки, ведьмы, занятые в своем корпусе своими делами, лишь недоуменно вскинули головы, переглядываясь с теми, кто был рядом. Но когда музыка не только не смолкла, но и сплелась с новым рокотом моторов, девушки одна за другой сперва подошли к окнам, а затем выбежали на улицу, глядя на взлетно-посадочную полосу в некотором обалдении.       Потому что там разворачивалось спонтанное, бескорыстное и бесхитростное представление. Раскинув руки и удерживая вертикальное положение, над бетоном парила на своем штурмовом модуле Энни Эллисон. Глаза девочки были прикрыты, из трансивера в ее ухо лилась та же музыка. Аккуратными, выверенными движениями ведьмочка совершала пируэты, сливающиеся в… – Она что…ТАНЦУЕТ?! – выдохнула кто-то из ведьм. Еще пара девочек восхищенно вздохнули.       Соло некоторое время наблюдал за необычной танцовщицей с задумчивой улыбкой, стоя у ворот ангара. Что касается музыки, его сердце было давно и безнадежно покорено электронным диско и тому подобными стилями, но движения парящей ведьмочки завораживали, а ее лицо…Это было детское счастье в чистом виде. Полковник видел, что то тут, то там люди отрывались от работы, липли к окнам, выходили на балкончики и во дворики, но не хотел взмахом руки прекращать волшебство. Людям нужно волшебство, хоть иногда, хоть чуть-чуть. Даже в мире Ведьм. – Сэр, вы выучили то, что было задано?.. – появился за спиной техник-инструктор, и полковник, бросив на Энни последний долгий взгляд, повернулся к своему импровизированному преподавателю. Ничего, это не последний танец… – Да, сержант, спасибо. Пойдемте работать…       Ласковые переливы классического танца и задумчивой романтики разливались по базе, уносились вдаль и поднимались в небо, к любопытно подглядывающему среди серых тучек апрельскому солнцу…