Strike Witches. Мечты идут на взлет

«Не бояться!..»

…I'll never surrender, No, I'll never give it up without a fight. And I'll always remember How it feels to have to bring your dreams alive! (Lion – Never surrender)       Улей неуроев. Уродливая дымно-серая клякса, заслоняющая яркое голубое небо. Сужаясь острым шпилем, она возвышается над облаками, а тень от дискообразного основания накрывает целый город. Венеция. Столица одноименного государства, раскинувшаяся на берегу теплого Адриатического моря. Она еще стоит, но…вот что-то крупное обрушивается в центре, и столб пыли, смешанной с дымом, вздымается над старинным городом, отмечая место очередного бессмысленного разрушения.       Руки крепче стискивают крупнокалиберный «Тип 99», а сжатая в стальной кулак воля подстегивает моторы «Шидена». Капитан Такеи Джунко, боевой командир 504-го сводного истребительного авиакрыла, «Пламенных Ведьм», возглавляла смешанный строй, приближаясь к противнику.       Громада улья надвигалась, загораживая небо, солнце, подавляя немой, но угрожающей мощью. Но ведьма не собиралась атаковать, нет. Сейчас у нее совершенно другой приказ. И, что бы она ни думала о нем, ее долг был этот приказ выполнить. Точно и в срок, как ее и учили. – Замечен неурой! Тип гуманоидный! Описание совпадает с тем, что наблюдался 501-м авиакрылом в прошлом году! – раздался в ушном трансивере голос оператора-наблюдателя. Небольшая группа самолетов шла позади ведьм, – «Юнкерс-52» в роли небольшого летающего штаба и эскорт из группы романских истребителей. – Подтверждаю, мы тоже его видим! Сближаюсь для установления контакта! – она и сама видела человекообразный силуэт, возникший из клубов миазмов и зависший в небе, словно поджидая гостей. – Вас поняли! – самолеты отвернули, а ведьмы выдвинулись навстречу странному неурою, слегка расходясь в стороны. Дальнейшие команды не требовались, все знали, что делать.       Какое несуразное создание…Джунко, сблизившись с поджидающим неуроем, затормозила и зависла напротив него. Или «нее»? Форма и размер противника грубо повторяли контуры женской фигуры, ведьмы в штурмовом модуле. И что дальше? С некоторым усилием капитан отвела ствол оружия вниз, демонстрируя, что не собирается нападать. Все ее существо протестовало против этого, многолетний опыт войны кричал, что перед ней враг, которого надо уничтожить, пока он не уничтожил тебя.       Непреклонным усилием воли Джунко усмирила свои инстинктивные порывы, сверля выжидающего неуроя холодным взглядом карих глаз. Она контролировала себя. Она справится и с этой ситуацией. Что бы ни собирался сейчас предпринять враг, она успеет…       Девушка успела задрать голову, когда небо внезапно озарилось. Из алого сияния, разлившегося высоко наверху, ударил мощный столб энергии. Щит, вдруг показавшийся не таким уж надежным, не понадобился, – злобно-красный луч охватил фигуру «ведьмонеуроя», и эта фигура, издав механический предсмертный визг, растворилась в беснующемся потоке, на глазах потрясенной ведьмы.       Сияние потускнело, а перед взором остолбеневшей фусоанки громада улья неуроев медленно таяла в надвигающемся хаосе темно-зеленого вихря, превосходящего размерами все, что она могла до этого представить. Супер-улей, чья вершина уходила, похоже, куда-то за атмосферу планеты, уничтожил вышедшую на контакт форму неуроя и теперь неумолимо поглощал прежний улей над Венецией. И из него уже вылетали полчища боевых неуроев, крохотных как песчинки на его фоне, но эта орда превосходила все, к чему готовились ведьмы и армия. Превосходила подавляюще. – Докладывает Такеи…Операция провалена, – преодолевая оцепенение, девушка с трудом овладевала собой. – Повторяю: операция «Траян» провалена!       Словно буря, накатывала растущая лавина неуроев, в которой даже трудно было различить отдельные формы. Такеи успела отдать приказ к быстрому отступлению всем войскам, прежде, чем все вокруг поглотил хаос боя. Неурои были повсюду, воздух звенел от скрежещущего визга, пылал от тысяч слепящих лучей. Дымными кометами падали к земле подбитые самолеты. Взрывались и горели небесными кострами те, кого смерть застигла мгновенно. На земле, четкие линии укрепленных позиций, ощетиненные стволами орудий, быстро превращались в покрытый дымом, озаренный пожарищами ад.       Это был уже не бой, это была борьба за выживание…       Командовать было практически бесполезно, да и невозможно. Кто мог, прикрывал других. Кто мог, спасался. Кто не мог спасать себя или других, сражался там, где пришлось, и столько, сколько осталось отмерено судьбой.       Ведьмы 504-го крыла затерялись в разросшемся хаосе, выкладываясь изо всех сил, делая все, чтобы из убийственного вихря вырвался живым хотя бы еще один человек. Мелькали щиты, прикрывая то самолеты, то самих ведьм. Радиоэфир бурлил мешаниной голосов, – сосредоточенных, возбужденных, отчаянных, яростных…и умирающих тоже.       Тело, инстинкты, разум, – все действует само, не прерываясь на раздумья, не оставляя места для мыслей. Осмысливание не поспевает за восприятием. Вот повисший на хвосте угловатый неурой разлетается от снайперского выстрела, прилетевшего откуда-то с фланга. Вот небо вскипает от сотен разрывов, когда зенитные батареи воздвигают стену заградительного огня за отходящими самолетами, – и уродливые черные силуэты мельтешат среди грохочущих вспышек, ведя огонь и сами разлетаясь на куски. Вот цепочка трассеров перечеркивает крестообразный темный силуэт, и тот разбивается на яркие осколки так же внезапно, как возник перед взглядом. Пулемет бьется в руках как живой, горячий зверь, с яростным рыком выплевывающий последние патроны. Сердце бьется с ним в унисон, а по телу разливается пульсирующая, накатывающая боль, пробившаяся вдруг даже через неимоверную усталость. Ранили? Некогда смотреть. Хватило бы сил! Спасти еще одного…Пролететь еще километр…Прожить еще один магазин. Ведьма отмеряла свою жизнь не временем – выпущенными пулями, сбитыми врагами, спасенными жизнями.       Где-то в стороне перекликаются голоса подчиненных. Ее боевых подруг. Быть может, последние слова, которые она слышит от них, а ей некогда даже вслушиваться. Переругиваются, беспокоясь друг о друге, Доминика и Джейн. Пэт мечется повсюду, прикрывая товарищей щитами, как умеет только она. Больше не слышно затихающего, полного боли голоса Анжелы, – впервые от молчаливой, непробиваемой хиспанки слышали такой голос…Жива ли?..Заканчиваются патроны, тают силы, исступленно воют моторы.       Последние картины в памяти того боя, – она летит, держась больше на силе воли, чем на топливе и магической энергии. Ведьмы крыла рядом, и все вместе быстро снижаются, ища, куда безопасно сесть. Все истощены, многие ранены, кто-то обвис на руках подруг, без сознания. Позади, – пылающий ад. Они сделали что смогли. Все сделали что смогли.       Вот только Венеция пала…       …и, похоже, Романия – следующая.

- х -

      Соло медленно вытер умытое лицо. Так же медленно вышел из ванной и принялся надевать рабочий комбинезон. Картины мрачного сна все еще стояли перед глазами, как живые. Намного живее и страшнее, чем тогда, в аниме, на экране монитора.       Это…сейчас? Ему явились события, которые происходят на севере Романии прямо сейчас? Или это уже произошло? Или вот-вот произойдет?       В любом случае…тут он сделать ничего не может. Неоднократные попытки вмешаться и что-то исправить уже не раз наталкивались на неумолимую каноничность происходящего. Здесь тот же случай. Что ж, хотя бы ведьмы 504-го останутся живы. И даже наиболее пострадавшие вернутся в строй…спустя какое-то время.       А его ждали дела, свои и своих людей. И эти дела недавно задали ему задачу, которую он пока не смог разрешить. Однако, если он прав, если неожиданную загадку получится обернуть в свою пользу, то…То!!!..       Едва дотерпев, чтобы доесть скудный завтрак, полковник выскочил из мастерской, быстрым шагом направляясь к ангару.

- х -

      Когда ведьмочки нестройной группой зашли в ангар, к ним тут же подошел полковник, отделившийся от собравшейся в дальнем углу группы механиков. Приветливо и не особо формально поздоровавшись со всеми, командир отозвал Вику Прибой чуть в сторонку. – Вы не могли бы залечить мне это?       Вика чуть озадаченно глянула на обожженные пальцы, и пожала плечами. – Конечно, сэр. Давайте… – девушка взяла парня за запястье, и ее другая ладонь нависла над пострадавшим местом, озаряясь ярким голубым светом. Соло с интересом наблюдал, ощущая, как руку охватывает сперва странное онемение, а затем расслабляющее тепло. Непонятное ощущение, но не успел он в нем разобраться, как Вика уже убрала руки. – Спасибо! – поблагодарил Вилли, работая пальцами и с недоверчивым изумлением видя, что боль и повреждения совершенно пропали. Он впервые ощутил на себе лечебную магию. Было жаль, что все так быстро закончилось. С другой стороны…лучше, когда у тебя нечего залечивать, верно? – Да не за что, пустяки! – улыбнулась Вика, и на всякий случай поправилась: – То есть, рада помочь, сэр! Это мой долг! – Ожоги, конечно, небольшие…были, но, понимаете, работать очень мешает. Руки для механика важны примерно как для музыканта, скажем. Хотя беречь их как музыканту просто не получится. – Я не знаю, как там у музыкантов, сэр… – смутилась девочка, переминая опущенные руки и слегка покачиваясь на носках. – Но после тех пушек, что Вы для нас улучшили, это меньшее, чем я могу Вас отблагодарить. Обращайтесь, если еще что… – Видеть ваши улыбки и ваши успехи, – это отличная награда для меня! – проговорил Соло как-то задумчиво. Но это было похоже на искреннюю благодарность, а не формальную.       Вика замялась, подбирая подходящие слова. Выпаливать уставной ответ казалось неуместным, а беседовать неформально с полковником, да еще своим командиром, было все же непривычно даже ей, не особо замороченной этикетом девушке. Но Соло не дал ситуации надолго затянуться. Столь же тепло попрощавшись, он двинулся обратно к механикам, ну а Виктория, едва успев пробормотать ответные слова прощания, поторопилась к своей пусковой платформе. По пути она разминулась с Мико Китамурой, тоже направляющейся к механикам, и девочки напоследок кивнули друг другу, желая удачи в дневных занятиях.       Что-то сейчас смутило Вику насчет полковника. Что-то неуловимое, непонятное. Она сама не могла определить, что же она такое ощутила, но что-то было…       Но тут Орлова принялась проверять готовность всех к вылету, и Вике стало не до раздумий.

- х -

– …Так, прибыли! Будем заниматься здесь!       Шестеро ведьм, летящих в неровный ряд, замедлили ход, сближаясь друг с другом. Татьяна Орлова осмотрелась, еще раз оценивая окружающий пейзаж. База едва видна на горизонте, населенных пунктов тоже поблизости нет. При этом внизу не море, а все еще суша, с довольно разнообразным рисунком поверхности: поля, луга, речка, рощи и перелески…Есть за что зацепиться глазу, а значит, легче ориентироваться. – Теперь разделимся на…для начала, на две группы, – Таня осмотрела девчат, на всякий случай проверяя, все ли в порядке. Она сама, Лора Вигер, Ронда Брейвик и Вика Прибой вооружились для занятия пулеметами MG-42, а Юля Родина и Ванесса Райли были с винтовками ПТРС-В. Естественно, сейчас все оружие было тренировочным, а не боевым. – Со мной, – Брейвик и Родина! Потом будем меняться, но в каждой команде будет по снайперу! Все, кто со мной в группе, держат радио на этой частоте. Остальные переходят на резервный боевой канал! – Понятно! – откликнулись девушки, проверяя оружие. Райли подняла руку: – Разрешите вопрос, пока мы не начали!..Наше оружие (либерионка качнула тяжелой винтовкой), – боевые винтовки уже модифицированы и ведут себя заметно иначе, чем обычные. Если бы и тренировочное оружие было так же доработано, это было бы полезно для занятий. А то мы на таких тренировках фактически будем привыкать не к тому, что будет в бою! – Ясно, – Таня с некоторой досадой достала блокнот, делая заметку. Такое было нетрудно забыть, но… – В твоих словах есть смысл, но не могу обещать, что техники этим вскоре займутся. Вы сами видели, что им сейчас немного не до этого.       Командир эскадрильи убрала блокнот и, проверив свой пулемет, еще раз оглядела подчиненных. – Вопросов, замечаний больше нет? Тогда разлетаемся!

- х -

      Энн Эллисон уже успела заскучать, когда в дверь наконец кто-то постучал. – Войдите! – крикнула девочка прежде, чем сообразила, что вроде бы все ее подруги заняты делами, а стук ей не знаком.       И чуть не вскочила с постели, увидев, как в комнату заходит полковник Соло. Завидев успокаивающий жест, Энни все же осталась в кровати, хоть и вытянулась, изображая стойку «смирно» в полулежачем положении. Выглядело это забавно, и Соло слегка улыбнулся. Впрочем, он бы в любом случае улыбнулся девочке. – Здравствуй, Эллисон! Ну, как ты тут? – Вилли постарался показать, что разговор будет дружеский и неофициальный. Взяв стоящий в стороне стул, он поставил его рядом с кроватью и сел, снимая рабочую кепку. – Спасибо, сэр, чувствую себя хорошо! – быстро проговорила девочка, поправляя сползшее одеяло и снова устраиваясь поудобнее на подушке за спиной. – Врачи говорят, что завтра мне снова будет все можно!       Соло заразительно засмеялся, повергая девочку в смущение, когда она поняла, что сейчас сказала. – А мне нравится твоя формулировка! – Я совсем не это имела в виду, сэр… – пробормотала Энн, перебирая край одеяла. – Я просто буду очень-очень усердно заниматься! Если, конечно… – Если конечно что?.. – подбодрил Соло, приглаживая слегка растрепавшиеся волосы. – Если мой штурмовой модуль в порядке, сэр… – девочка несмело глядела куда-то вниз. – В порядке! – с облегчением пожал плечами Вилли. – Я-то уж думал…Ты разве не слышала, как он вот недавно на всю базу моторами гудел? – Слышала, конечно, просто… – девочка умолкла. В комнате стало тихо, как было тихо и за окном. Можно было расслышать доносящийся издали рев машин упражняющихся ведьм, и перекличку пулеметных очередей.       Соло внимательно смотрел на потупившуюся ведьмочку, а та еще ниже опускала голову, ощущая его взгляд. Обоим становилось не по себе. Перед мысленным взором Вилли один за другим вставали образы людей, детей, из жизни, из вымышленных историй, и из этого вымышленного мира, который теперь стал его жизнью. Детей, которые проходили через мучения, устроенные им другими людьми, которых не хотелось называть хорошими людьми после такого, если людьми вообще.       «Успокойся! Мало их, что ли, таких по всей Земле, по разным причинам мучается! И да, ты не в силах что-то сделать там. Но этой, – ей ты хотя бы можешь помочь.» – Просто я и вчера слышала, как моторы гудят весь день, – решилась продолжить девочка, то сжимая, то расправляя многострадальное одеяло. – Подумала, что испытания какие-то очень долгие. Мне не хотелось бы, чтобы что-то плохое случилось… – Ааа!.. – протянул Вилли со смесью досады и облегчения. Девочка на миг стрельнула глазами, когда услышала, как парень слегка хлопнул себя по лбу. – Ох, ну ладно другие девочки, но я-то мог бы и подумать получше…Мы тебя тут заставили поволноваться, да? Прости!       «ОН сказал МНЕ «прости»?!» – Энн съежилась чуть ли не в панике. – «Это меня прощать надо! Если можно!»       Теплая сильная ладонь накрыла судорожно сжавшиеся кулачки девочки, и та слегка вздрогнула. – Энни… – Соло постарался вложить в голос теплоту и убеждение. – С твоим штурмовым модулем все в порядке! Просто, пока ты все равно на больничном режиме, мы с ним немного поэкспериментировали…Да, это заняло дольше, чем мы полагали, и результаты еще предстоит проанализировать, но зато…Есть кое-какие интересные наблюдения. Весьма интересные! – А, то есть это все…специально делалось? По плану? – нерешительно глянула исподлобья девчушка. – Да как сказать, – мы экспериментировали, поэтому не все шло как ожидалось, – пояснил Соло, убирая руку. – Но никаких страшных поломок там не было и нет, если ты это имеешь в виду. Сегодня мы все привели в полный порядок, и провели все наземные проверки. Мико сейчас отдохнет, а после обеда мы ее отправим в испытательный полет, чтобы и в воздухе проверить результаты ремонта. Прибой и Брейвик свои машины тоже уже проверили. Ну а завтра полетишь и ты, если врачи будут не против.       Энн кивнула и несмело улыбнулась. «Надеюсь, Мико забежит ко мне хоть на минуточку! У нее еще все спрошу…»        «Надеюсь, Мико ей ничего не рассказала, как я ее и просил?» – Соло вдруг слегка похолодел, изучая лицо Энни. – «Или все же рассказала?! Эти гребаные фусояпонцы, поди пойми их инопланетный менталитет…»       Впрочем, если и так, то Китамура просто сказала Энни правду. Хотя, в принципе, и Вилли не то чтобы врал, просто эксперименты получились невольными…но по сути да, это ведь оказалось именно экспериментом! А они далеко не всегда проходят как ожидалось. Но до тех пор, пока обеспечивается безопасность, все в порядке. – Ты ведь в порядке, Энни? – Вилли чуть наклонился к девочке, глядя с внимательной заботой. – Или что-нибудь не так? Не бойся…       Маленькая британнка глубоко вдохнула и выдохнула, слегка похлопывая по одеялу ладошками и собираясь с мужеством, чтобы посмотреть на собеседника. Командира. Полковник, вроде бы, добр к ней. И капитан Орлова добра к ней. И даже эта пугающая Рита Небель добра к ней. Все добры к ней. Не бояться!       Но ведь… – боязливо кольнуло где-то внутри, едва она открыла рот. «Но ведь», «а вдруг», «ой что будет» и тому подобное успело поселиться в ней, и не могло ее просто так отпустить. Берегло ее от неприятностей. Берегло, да не спасало. К ней и раньше многие были добры, вот только всякое случалось… – Я знакомился с твоей историей и понимаю, что тебе не очень-то легко пришлось в армии, – сочувственно проговорил полковник, словно читая ее мысли. Энн ощутила странную смесь испуга с облегчением. Словно кто-то проткнул нарыв, который она сама не решалась тронуть. – Но я надеюсь, что здесь у тебя все будет хорошо. А если у тебя что-то не так, с чем-то или с кем-то, мы все здесь постараемся исправить ситуацию к лучшему. Главное для начала хотя бы знать, в чем дело… – Если честно, то ко мне заходили разные девочки. Вчера зашла капитан, а сегодня вот Вы… – Энн сглотнула и снова вдохнула поглубже, стараясь не отводить глаз. – Я…не знаю, все ли в порядке. Может, я неважно показала себя. И, может быть, я заслужила что-то…что ждет меня потом.       Вилли смотрел на Эллисон, а перед глазами снова встала, как живая, Никка Эдвардин Катаяйнен, сейчас служащая в 502-м авиакрыле. Понурая и несчастная Нипа, сидящая на коленях в строгой позе, отруганная и надеющаяся, что ее простят и наказание вскоре закончится…и знающая, что она может просто не выдержать задолго до назначенного срока, если он вообще назначен...       «Пре-кра-ти это немедленно. Изменить это невозможно, даже сейчас, и ты делал, что мог. Думай о чем-то полезном! Даже чувства обрати во что-то полезное!»       Энни снова напряглась, заметив помрачневший вид полковника, сердитые искры в его глазах. Но не успела она пожалеть о сказанном, как парень вновь заговорил: – Извини, мне просто вспомнилось…кое-что свое.       Вздохнув, парень с усилием размялся всем телом, словно стряхивая тугие путы. Эллисон нерешительно прикусила губу. – Есть в этом мире одна девушка. Ведьма, – парень закинул ногу на ногу, обхватил колено руками и сцепил пальцы в замок. Он медлил, но все же сказал дальше: – Я ее боюсь.       Энн ощутила, как в глубочайшем изумлении распахиваются ее глаза. Они, наверное, стали огромные, на пол-лица…Боится? Этот полковник боится какую-то ведьму?! Да кто она такая, – генерал какой-нибудь? – Ты это никому не расскажешь? Обещаешь? – под внимательным взглядом полковника Энни медленно кивнула. Она не колебалась, давая обещание, просто была слишком ошарашена. – Обещаю…Клянусь! Никому и никогда! – Даже самой лучшей подружке? – Энни смутилась, гадая, не видят ли ее насквозь. Эти взрослые порой такие проницательные! Но обещания надо держать, и Энни снова подтвердила вслух. – Она сейчас капитан, командир эскадрильи. Как у нас Татьяна Орлова, – продолжал Соло, поглядывая на внимательно ловящую каждое слово девочку. Смотрит, слушает, глаза раскрылись и не бегают. Кажется, его экспромт сработал, как надо! – Только она совсем не такая, как Орлова. Она…впрочем, многие говорят, что она не то чтобы плохой человек. Но она точно не так хороша, как должна быть на такой должности, и от этого часто случаются несправедливые, некрасивые, и очень неприятные вещи. Очень неприятные для ее подчиненных… – Понятно…Не надо продолжать дальше, – попросила Энн. Она, кажется, слишком хорошо понимала, о каких вещах речь, и не хотела узнавать больше. Сама повидала больше, чем хотела бы. И люди вокруг тоже были не то чтобы плохие… – Мне в жизни доводилось бывать в разных ситуациях. Доводилось бывать на твоем месте…Да, да! – Соло кивнул, глядя в василькового оттенка глаза под светлыми прядями, расширившиеся еще больше, как у анимешных девочек. – Оказывался и на месте подчиненных той девушки…и на ее месте я бывал тоже, и сам делал что-то подобное, как она. Увы. – Простите… – пробормотала Энн неуверенно. – Да, это неприятные воспоминания, – согласился Соло и слегка потянулся, меняя позу на своем стуле. – И я хочу видеть вокруг поменьше такого! А лучше чтоб вовсе не было. А ты? – И я тоже! – Вот поэтому у нас в подразделении мы постараемся не допускать подобного! – твердо сказал командир, подчеркивая слова жестами. – У нас командиры не будут издеваться над подчиненными! Но и подчиненные не будут пользоваться вседозволенностью, и доводить командиров до излишне жестких мер! Ты согласна с этим? – Да, сэр… – слова о вседозволенности подчиненных все же несколько смущали. Энни, конечно, не такая, но…обычно важнее, что на этот счет думают окружающие. Потому что они будут что-то с ней делать, а не ее спрашивать. – И, знаешь… – полковник снова чуть наклонился к девочке, доверительно понижая голос. – Если у тебя, или других девочек – ну мало ли что! – вдруг какие-то проблемы друг с другом, или еще что…Лучше не молчать об этом. Сказать командиру, – Татьяне, или мне. Не потому, что надо ябедничать, а потому, что проблемы надо решать. И чем раньше, тем лучше. Я уже дал понять, почему это важно. – Да…Но все в порядке, сэр, спасибо… – тихо ответила Энн. Тут ее взгляд снова неуверенно ушел в сторону. – Просто ты не очень похожа на человека, у которого действительно все в порядке! – Напрямик сказал Соло, медленно поднимаясь со стула. – Я так понимаю, ты уже привыкла ожидать неприятностей от других, от начальства. Не буду убеждать тебя, что тебе совсем ничего, никогда, ни за что не грозит, – сама ведь понимаешь, должна быть и у тебя ответственность. Но уверяю, что я постараюсь делать так, чтобы все ситуации разрешались как можно лучшим образом, для тебя, меня, и всех нас! А ты?       Энн молчала, краем глаза видя, как полковник, не дождавшись ее ответа, разворачивается и неторопливо идет к двери. Что-то знакомое стукнуло в ее памяти, откликнулось щемящим позывом. Как та женщина тогда сказала…Стараться сделать лучше для себя самой, как-то так? Если она не доверяет другим, будут ли доверять ей?       Соло уже взялся за ручку двери, и собирался что-то сказать на прощание, как Эллисон заговорила, негромко и слегка запинаясь, но не прерываясь…

- х -

– …Капитан, а для чего мы делаем сейчас такие простые упражнения?..       После довольно длинной и утомительной череды учебных боев, где девочки сражались и трое на трое, и двое на двое, и даже одна на одну, ведьмы снова разбились на две тройки. Сейчас они летели рядом, и в каждой тройке две крайних девушки несли за руки ту, что посередине, заглушившую моторы своего штурмового модуля. Время от времени девушки менялись местами. Как раз сейчас, все уже успели побывать на месте «груза», и Татьяна подумывала сделать перерыв.       Бои прошли в целом неплохо, но не совсем гладко. Снайперы со своим громоздким оружием и чудовищно низким темпом стрельбы никак не могли тягаться с пулеметчиками. И даже их меткая стрельба не всегда работала против юрких ведьм. Сесть на хвост противнице и удержаться там им было тоже труднее, да и все равно одиночный выстрел, даже снайперский, не шел в сравнение со шквалом пулеметного огня.       Впрочем, это все было не ново. А конкретно сегодня было видно, что Райли еще не успела освоиться со своей машиной, и новой винтовкой, и потому заметно уступала Юле. От того, что команды и напарницы постоянно перемешивались, Ванесса чаще других оказывалась на проигравшей стороне. Татьяна постаралась разъяснить девочкам все, что подметила сама, а Лора ее поддержала, заодно довольно метко перечислив недоработки всех ведьм, не забыв и про себя. Уставшие девушки призадумались, а Райли философски вздыхала, и обещала, что еще привыкнет к новому оборудованию и тогда всем покажет, что проигрывать вовсе не в ее привычках. – Простые, говорите? А вот сами посмотрите! – Татьяна указала на соседнюю тройку. Вика и Ронда, несшие за руки Лору, как раз отдалились друг от друга немного дальше, чем следовало бы. Несколько лишних сантиметров, быть может, и пустяк, когда ты одна в огромном небе, но для человека, чьи руки и так растянуты в стороны, эти сантиметры воспринимаются уже совсем иначе, и Лора не преминула на это указать.       Юля, летящая с Таней и помогающая ей держать Ванессу, чуть снизилась и послушно засмотрелась на соседнюю тройку. При этом она не заметила, как продолжила очень медленно снижаться и отставать от командира. Зато это было очень даже заметно для Ванессы: – Эй-эй-эй, девочки, будьте со мной нежны! У нас это все-таки первый раз с вами! – Вот в этом и суть! – проговорила Татьяна, выравнивая строй на фоне общего хихикания. – Да не в нежности, конечно, а в том, чтобы привыкнуть друг к другу, и научиться идеально согласовывать свой полет и вообще все свои действия! – Ну, ровному полету все-таки не так уж и трудно будет научиться! – высказалась Ванесса, с облегчением переводя дух, когда соседки выровнялись. Либерионские «Мустанги» давно страдали от не вполне достаточной путевой устойчивости, и потому для их пилотов тщательная и постоянная корректировка курса становилась второй натурой. А в новейшей модели этот недостаток еще и существенно подправили. – А когда мы привыкнем ровно лететь друг с другом, задание усложнится! – вступила Лора, и Таня одобрительно кивнула. – Не просто лететь, а отвлекаться на всякие вещи, – осмотреться, достать планшет, попить воды из фляжки…       Несси с досадой цыкнула, ощущая себя словно снова в учебном подразделении. Даже там подобным вещам не отводилось особого внимания, а уж в боевых частях, в Европе и Африке, и вовсе никто не занимался подобной ерундистикой.       Впрочем, там и смысла не было привыкать к напарникам, когда состав группы могли в любой момент изменить, а то и вовсе распустить ее. А тут, похоже, ведьмы готовились немалое время прослужить бок о бок. Наверное, они правы, – чувство локтя еще не раз пригодится. – К слову об усложнении! – проговорила Татьяна, и тут напряглась уже не только Ванесса, а и все девушки. – Пора бы нам отдохнуть, так что садимся. И нет, никто никого не отпускает, садимся прямо так! – Аааэээ?! Прямо так?! – девушки осмотрелись в легкой панике, и снова чуть не разорвали строй. Моторы взвыли раздраженно, весеннее небо наполнилось девичьим переполохом: – Эй, поаккуратнее там! – Простите…Ааа, не слишком близко!!! – Да что ж это такое… – Простые упражнения, говорите? Ну-ну!

- х -

– …Капитан Орлова, – самый лучший командир, которого я когда-либо встречала! – голос девочки порхал по комнате, подобно неуверенной, но не желающей сдаваться птичке. И полковник едва дышал, не смея эту птичку спугнуть. – Ну, конечно, у меня были очень сильные, опытные командиры. Я видела много потрясающих вещей, которые они делали в боях, а с Орловой я в боях еще мало бывала. Но она не просто умеет воевать и командовать, она еще такая…Заботливая! Я очень не хочу, чтобы у меня теперь был другой командир, кроме нее! Я все сделаю, только бы остаться у нее!       Энни умолкла на минутку и взглянула на внимательно слушающего ее парня. Тогда Вилли медленно присел обратно на стул. – И я тоже очень рад, что Татьяна здесь с нами. И рад, что не ошибся в ней…Надеюсь, что и в других не ошибся тоже. – А лейтенант Вигер, она такой интересный человек! – продолжила Эллисон, приободряясь. – Она вот вроде строгая, но при этом не страшная совсем. Я очень стараюсь выполнять все, что она командует, но не потому, что боюсь ее, а просто я вижу, как она сама честно старается, как помогает всем нам, и я не хочу подводить ее! – Надеюсь, она, со своей стороны, видит, понимает и ценит все это! – прокомментировал Вилли. А девочка перевела дух и поерзала, приподнимаясь и выпрямляя спину. – Еще мне нравится Джулия Родина! Помню, когда я тогда разревелась в лагере, она так подошла и молча обняла меня…Так сразу легче стало! Я сама не могла бы так сделать кому-то хорошо, как она. Она добрая, читает интересные книги, и придумывает красивые вещи! А как она потрясающе рисует!       Энни покраснела и, взявшись за одну из косичек, принялась неловко крутить ее. – Если она меня нарисует, как на той картине, или еще как-то красиво, то я, наверное, помру от счастья! – прошептала она тихонько. – Только я стесняюсь ее попросить.       Соло деликатно откашлялся. – Ну, Юля тут надолго, я надеюсь. Так что еще успеет и тебя тоже нарисовать. И, быть может, даже много раз! – А вот та девочка, которую она нарисовала на ее день рождения…Виктория Прибой! Она такая…забавная! Только я бы не стала ей это говорить. Кажется, если ей досадить, она меня возьмет и стукнет по башке! Она не злая, конечно, но стукнет. Мне так кажется. – Мне тоже… – согласился полковник, вспоминая школьную знакомую, очень похожую на Вику. Да ее и звали тоже Викой…И она, да, стучала по башке. И девчонкам, и мальчишкам. И ему тоже. А он… – Если я кого-то тут боюсь, то это точно сержант Рита Небель, – призналась Энни, взглянув на командира. – Только у меня нету с ней проблем, просто она…Она какая-то такая…Она сказала, что она не страшная, а просто спокойная, но все равно она чем-то пугает меня. Мне просто всегда казалось, что если человек может пугать, даже когда он спокойный, то в нем точно должно быть что-то страшное. Может быть, она не специально, но мне не по себе от нее. Не знаю, смогу ли я с ней подружиться. Но она старалась помочь мне, и я не хочу ее огорчать, и все портить. – Рита, она…Как бы тебе лучше пояснить… – как объяснить ребенку, что если человек умный, это не обязательно означает, что он все знает и понимает? И что наоборот, если человек не понимает некоторых, пусть даже элементарных, вещей, это еще не значит, что он глуп! – Она очень умная! Но свой ум она давно направила на то, чтобы быть сильной ведьмой. А вот с людьми она общалась очень мало, и плохо умеет это. И она хорошая, но одинокая. И ранимая, хотя и скрывает все это. Ее тоже много обижали в детстве. – Понятно... – пробормотала Эллисон сконфуженно, и снова задумчиво покрутила кисточку косички. – А вот еще другая девушка, которую я никак не могу понять, – эта суомка, Айла. Ой, да, – Айно! Вечно я путаю все имена…Она вообще непонятная. Я ее редко вижу, но она, кажется, совсем ни с кем не дружит. Не знаю, почему. Даже не очень понимаю, зачем она здесь. Хотя да, она точно говорила, что ей нравится у моря! Но мне не верится, что кто-то может выбирать себе место службы только поэтому… – Тебе море не в новинку, но, поверь, бывает так, что люди влюбляются в него с первого взгляда. И, как при всякой любви, потом уже без него не могут… – постарался объяснить Соло то, что и сам не очень понимал. – Кроме того, Айно тоже очень одинока, но только ей это нравится. Она…не привыкла доверяться людям. Даже больше, чем ты. – А ее тоже много обижали? – нерешительно спросила Энн, боясь услышать утвердительный ответ, но Соло покачал головой: – Насколько я знаю, нет. Просто так сложилось, такой она человек. Но она тоже хорошая, добрая. Не обижай ее, и, быть может, когда-то она доверится тебе. Но если нет, не обижайся сама, – для нее это и вправду тяжело. – А еще мне нравятся Райли и Ронда. У них и имена похожие, и сами они чем-то похожи, – Энн оживилась, ее глазки блеснули в свете заглянувшего в комнату солнца. – Обе такие классные, красивые, и…как это…ну они постоянно чем-то заняты, быстро делают много всяких дел…Энергичные, да, вот это слово! И веселые. Я хочу быть как они! Только… – тут девочка несколько приувяла. – …Только я не умею быть как они. Хотела бы я когда-нибудь научиться, но не знаю, смогу ли я…       «Ты и есть такая, ты просто забыла это! Тебе как следует «помогли» это забыть…» – погрустнел и Соло, вспоминая свои изыскания и наработки психологов по кандидаткам для авиакрыла. Он искренне надеялся, что здесь удастся привести девочку в ее нормальное состояние, но…он так же искренне не был уверен, что это получится. – Ну, а Мико…Ки-та-мура, она моя ближайшая подруга тут! – наконец просто сообщила Энн, и слегка зевнула, прикрываясь ладошкой. – Простите…С Мико мне интересно и разговаривать, и играть. Она всегда меня поддерживает. А еще я могу ей довериться. Если что не так, она всегда мне честно расскажет, всегда ответит на любой мой вопрос! Это важно, когда у тебя есть рядом такой человек… – Понятно… – протянул полковник, и как-то задумчиво вздохнул, постукивая пальцами по колену. – Да, друг, надежный друг, – это всегда неоценимо.       Парень внимательно вгляделся в замолчавшую девочку, и та смущенно взглянула в ответ. – Что-нибудь не так, сэр? – Ты рассказала про девять девушек, но у нас есть еще одна, десятая… – проговорил Вилли полувопросительно. Энни вздохнула, пожимая плечиками. – Я? Не знаю, что про себя говорить…Про себя каждый хочет говорить только хорошее, но ведь и другие что-то думают про меня. Надеюсь, что не плохое, хотя, если честно, я точно не знаю… – Ну, тогда я скажу, что я знаю! – при этих словах девочка взглянула со смесью надежды и некоторого страха, а Соло скрипнул стулом, снова усаживаясь поудобнее. Черт, то ли эти стулья стоит поменять на что-то получше, то ли он просто засиделся. – Хотя я, наверное, скажу мало нового, но хоть подтвержу то, что ты могла слышать! Так вот, Энни, ты…

- х -

      Пробный вылет Мико прошел без всяких проблем и непонятных загадок. Все как рукой сняло, стоило лишь заменить отремонтированный радиатор на новый. Механики озадаченно хмурились и косились на полковника, но Соло лишь пожимал плечами. Рано было рассказывать людям хоть что-то определенное.       Мико покружилась над базой, затем сделала круг пошире, и наконец слетала навстречу возвращающейся с занятий группе, с которой благополучно и вернулась на базу. Удовлетворенный Соло, убедившись, что все в порядке, отправился к себе в мастерскую. Теперь можно заняться и своей личной загадкой…       Он уже успел вдоволь насмеяться над невероятными предположениями, и созрел для более конструктивного занятия. И все же настроиться на дело было нелегко, он просто не знал, в чем оно вообще должно заключаться. Но, в очередной раз проанализировав воспоминания, утешился для начала тем, что в тот раз, после которого радиатор изменился, Соло тоже вовсе не знал, как работает изменение свойств материала, и даже не знал, что оно вообще работает. А тем не менее, результат – вот он, лежит перед глазами!       Почти весь остаток дня ушел на это, но наконец парень более-менее разобрался. По крайней мере, он смог и повторить то, что было сделано с радиатором, и поэкспериментировать, получая новые результаты.       Для экспериментов он выбрал запасные пластины обшивки для штурмового модуля. Начал с привычного, – настроился на сверхъестественный, магический «осмотр» детали, активировав магию для «ощупывания» поверхности, и ощущения внутренней фактуры. Так. Допустим, он…что-то внутри него, ощущает само строение материала. Вряд ли он это понимает умом – как-то не видится перед глазами молекулярной структуры, или чего-то подобного. Кстати, а на каком уровне он ощущает материал – молекулярном, или еще глубже?        «Ща как расщеплю какой-нибудь атом и привет…на тот свет. Опять!» – нет, вот об этом думать не надо. Лучше подумать о…что там было, теплоемкость, теплопроводность?       На этот раз он смотрел куда надо, и потому увидел проявившийся между ладонью и деталью вращающийся круг магического заклинания. Хм. Вообще-то, насколько он помнил аниме, колдовство девушек обычно сопровождалось просто сиянием. А у Эйлы при ее предчувствиях даже и не сияло ничего…Ну да ладно, лишь бы работало. А долго надо? Или он ощутит что-то? Но с радиатором он ничего тогда не ощущал!       Экспериментатор шел простым путем проб и ошибок. Поколдовав над деталью с полчаса, проверял результат на испытательных стендах. Затем принимался колдовать снова, и снова проверял результаты…       Не надо было напрягаться, шептать абракадабру и рисовать сложные пассы руками. Вся работа происходила где-то внутри него (…или снаружи? В любом случае, было непонятно, где именно!), и направлялась сознательно созданными образами, на которых требовалось сосредоточиться, четко представить нужный результат, желать его. Магия делала остальное. Удобно! Хотя и утомительно, – никогда раньше он не ощущал такой необычной усталости. Видимо, вот это и чувствуют ведьмы, расходуя свои магические силы. Вилли раньше не доводилось выкладываться настолько сильно. Хотя, быть может, он еще наловчится лучше управлять новым умением, и расходовать силы эффективнее, экономнее…       Ну, а пока что, – вот. У него получилась металлическая пластина, поглощающая необычно много тепловой энергии прежде, чем нагреться. Потом он «изготовил» («Надо бы придумать, как это называть, кстати…») еще одну пластину, которая не могла поглощать много больше тепла, зато могла намного интенсивнее как забирать, так и отдавать его. Правда, он не сразу понял, что она получилась как надо. Убедился, только изготовив еще одну такую же, и прижав нагретую к холодной, – тогда и смог наблюдать, как тепло необычно быстро перетекает из одной в другую. Окружающий воздух, очевидно, просто не был настолько эффективным теплоприемником, чтобы так явно показать результат эксперимента…Затем он взял очередную деталь. После эксперимента у нее заметно возросла электропроводность. Наверняка он мог бы также и снизить ее, что тоже расширяло простор для возможных улучшений. Наконец, еще одна пластина стала особопрочной. Она выдерживала существенно возросшие нагрузки, – на сжатие, на изгиб, на удар.       Ощутив усталость, он решил закончить работы, и немного развеяться, заодно проведя небольшое финальное испытание. Сбегав в арсенал, Соло вернулся с ведьминской модификацией орусской автоматической винтовки АВТ-40, перестволенной под распространенный карлсландский патрон. Он взял тиски и закрепил вторую упрочненную пластину обшивки над бортом своего джипа. Собравшись уже отойти, чтобы расстрелять пластину, Вилли наконец образумился.       Этак же он сейчас всю базу переполошит своей стрельбой! И вообще, а если пуля отрикошетит? Мало было одного бойца в лазарете, с перебинтованной задницей, еще надо?       «Отрикошетит, хм? Винтовочная пуля, выпущенная из ведьминской винтовки, да еще колдуном, вблизи. Отрикошетит от трехмиллиметровой легкосплавной пластины. Ага-ага...» – он все же положил винтовку в джип и, сев за руль, выехал с базы. Как положено, отметился на КПП – кто выехал, когда. На стрельбище подъехал к составной подвижной раме, сооруженной тут специально для тестовых отстрелов нестандартных мишеней. Тогда, при строительстве, он еще не думал ни о чем конкретном, – по принципу «Пусть будет, на случай, если пригодится!». Пригодилось…       Отмерив полсотни метров, Вилли вскинул винтовку, прищуриваясь…Пластина легла в прицел. И это было его личное дело, кого он представлял на мушке, раз за разом выжимая спуск.       Хотя, доведись ему с кое-кем встретиться, это дело может стать и их проблемой. Даже большой проблемой, если у него все получится! Старые раны затягиваются тонко, да? И рвутся легко…Но такие встречи вряд ли случатся скоро. Если когда и случатся, то будет слишком поздно, чтобы изменить произошедшее…Палец снова вдавил спусковой крючок, и снова по ушам ударил хлесткий звук выстрела.       Соло сомневался, что пластина выдержит хотя бы одно попадание, но не хотелось останавливаться, пока не опустел магазин. Что ж…Если будет надо, то он сможет и повторить!       Сняв и осмотрев пластину, он убедился, что пули не отрикошетили, но и не смогли ее пробить. Не поверил бы, если бы сам не видел! Хотя, это смотря как оценивать, конечно, – некоторые из пуль застряли в металле настолько глубоко, что примерно наполовину высовывались с другой стороны, а это могло считаться и пробитием, в зависимости от методики оценивания. Для Соло главным было то, что пули не смогли бы повредить оборудование, прикрытое такой вот обшивкой. Хотя, конечно, на практике ему нужно делать обшивку, рассчитанную на совсем другие угрозы…       И вообще, ему, получается, столько всего можно и нужно сделать теперь! Действительно, даже мысли разбегаются, не знаешь, за что и хвататься в первую очередь! Каковы границы новых возможностей? И как их лучше всего применить?..

- х -

      Закатное солнце окрашивало землю, здания, деревья, весь пейзаж в теплые оранжевые тона. Даже небо словно озарилось нежным заревом, прежде, чем уходить в ночную темноту. Татьяна и Лора, выйдя из жилого корпуса, невольно залюбовались окружающим, медленно шагая к главной мастерской. Позади был трудный день, – полеты, потом разборы полетов, теоретические занятия, планирование следующего дня…А впереди предстояло совещание с полковником, после чего уже свои личные, но тоже нужные дела. Поэтому девушки старались ухватить лишнюю минуту передышки, впитать хоть ту скромную красоту, которую могла предложить военная база. – Опять там?.. – Лора кивнула на приближающееся здание мастерской. – Почему там? У полковника есть свой кабинет в штабе. У тебя тоже есть свой. И даже совещательная уже обставлена. – Быть может, ему так привычнее. Или нет столько лишнего времени, чтобы ради совещания куда-то уходить. Вот и сейчас мы несем новые пожелания от девочек насчет винтовок. А ведь и учебные пушки, вообще-то, надо так же доработать! – Верно, но…Как-то неправильно, – вздохнула Лора, чуть разводя руками. – Там же нет, например, карт, нет справочников, ничего нет, что может быть нужно на совещаниях! – Думаешь, стоит поставить этот вопрос? – Думаю, стоит! – кивнула карлсландка, еще более замедляя шаг, – идти оставалось совсем немного, а разговор затягивался. – К тому же, не похоже, что от такого вопроса могут быть неприятности! – Мы пока вообще не знаем, от чего у нас тут могут быть неприятности…Хотя, конечно, не хотелось бы узнать это по-плохому, – Татьяна совсем остановилась у угла здания. Лора встала рядом, машинально оглаживая мундир и проверяя, как все застегнуто. – Тоже верно. Тебе не кажется, что пора уже организовать тот разговор о наших порядках, как полковник тебе обещал? Мы уже сколько тут находимся…Если от командира указаний не будет, то надо уже самим определять наши правила и все прочее! – Согласна, – вздохнула Таня, тоже на всякий случай проверяя свой внешний вид. – Как-то все не до того было, то нам, то ему. Но если теперь есть возможность, то лучше определиться с этим поскорее.       Легкий ветерок подул с юга, принося свежий морской аромат, смешанный с запахом прорастающих трав. Таня поправила взметнувшиеся волосы, а Лора пригладила свою не столь длинную стрижку. – Мы и так многое решаем сами, но периодически полковник тоже вмешивается, и не угадаешь, во что. Например, как он привлек к совещаниям сержанта Небель…Кстати, не стоило ли нам снова взять ее с собой? – спохватилась Лора. Таня пожала плечами: – У нее же сегодня ночной вылет, как я ей и обещала. Она, наверное, и не встала еще. А вылетать через пару часов, уже меньше даже. Но ты права, это один из примеров. К слову… – Татьяна чуть понизила голос, и нехотя произнесла то, в чем не была особо уверена, но и просто так оставить не могла: – Насчет Риты, ты не могла бы с ней, быть может, немного поговорить? Не то чтобы ее следовало отругать, но я с нее в прошлый раз чуть не упала… – Понимаю! Маловато почтения к субординации, особенно для карлсландки, да? – невесело улыбнулась Лора, и Таня с неловкой улыбкой выставила руки, стремясь сгладить некоторую резкость слов. – Дело не в почтении, – пока от нас такого не потребовали, – но хотя бы чуть больше тактичности, поменьше такой резкой прямоты! Я читала ее личное дело, конечно, и тебе давала. Быть может, для начала ты, как соотечественница, все-таки лучше сможешь найти с ней общий язык… – Я, конечно, могу поговорить с ней первой, но вообще не думаю, что национальность тут что-то значит, – покачала головой Лора, задумчиво потирая щеку. – Тут дело в другом, и нам всем явно придется немало потрудиться, чтобы, как ты выразилась, найти с ней общий язык. Хотя разговаривать-то с ней нетрудно, а вот достучаться до души… – Впрочем, а кому легко достучаться до души? – философски вопросила Татьяна, и обе девушки снова вздохнули. – Ладно. Темнеет уже. Давай-ка пойдем, а то полковник, наверное, уже заждался! – Угу, было бы глупо схлопотать первый выговор за такое вот… – неловко посмеиваясь, девушки двинулись дальше, и завернули за угол…       И там два девичьих голоса ахнули в унисон! – Привет, девочки! – поздоровался полковник, расслабленно сидящий на скамейке за углом. Ему показалось, или у подпрыгнувших девчат и вправду волосы аж во все стороны растопырились на миг? – Ааа!..Эээ…З-здравия желаем, сэр!!! – женские ручки взметнулись в синхронном салюте. – Зачем же так официально! – слегка улыбнулся командир. – Как видите, я просто сижу, да и ваши голоса только что звучали совсем по-другому… – А Вы…давно тут… – даже в сумерках было видно, как заливаются краской смущенные лица остолбеневших ведьмочек, наливающихся все более неловким пониманием того, что их небольшой тайный разговор, возможно, оказался не таким уж и тайным.       Соло медленно поднялся, стараясь сохранить невозмутимость, но вскоре не выдержал и засмеялся, тепло и незлобно. Девочки еще раз обмерли от неловкости, а затем, переглянувшись и оценив выражение лиц друг дружки, с облегчением захихикали в ответ. Деваться уже было все равно некуда, а всплеск эмоций настойчиво требовал выхода. Отсмеявшись с пару минут, все успокоились и зашли-таки в приемную мастерской, словно ничего и не было.       Впрочем, Соло тут же показал, что разговор девочек он все-таки слышал: – Что ж, прежде всего, давайте определимся с общим собранием, на тему наших здешних правил. Конечно, лучше бы было это пораньше сделать, но…Сами все помните. Итак, сегодня уже поздновато. Эллисон, возможно, спит. Небель уходит в ночной полет сейчас, а Лейнонен, вероятно, тоже легла спать, чтобы вылететь во вторую половину ночи, так? То есть сегодня тоже неподходящее время. Как насчет завтра вечером, если не будет форс-мажоров? Нам нужны все, разговор всех касается, и чтобы не повторять для кого-то отдельно…       Так и решили. Раскрыв блокноты, вписали себе заметки. Девушки показали полковнику план на завтрашний день, и тот не стал предлагать изменений. Спросили, нет ли новостей о штурмовом модуле для Китамуры, и Соло рассказал, что тот ожидается через день-другой, – новую модель не так давно подготовили и отправили из Фусо тяжелым гидросамолетом. Эллисон снова присоединялась к занятиям, если только врачи утром не скажут иного. Орлова рассказала о вопросе, вставшем по поводу учебного оружия, и Соло решил завтра же с утра поручить это оружейникам. После того, как парни вместе с ним поработали над пушками и винтовками, они и сами могут внести такие же усовершенствования в учебное оружие, в мастерской при арсенале. – А это что? – позволила себе отвлечься под конец разговора Лора, и взяла в руки пластину, утыканную пулями. – Обшивка штурмового модуля? Что с ней случилось? – О, это очень интересный вопрос… – протянул полковник задумчиво, изучая недоуменные лица девушек с каким-то непонятным весельем в глазах. – Но у меня пока нет достаточно интересного ответа. Обсудим это попозже!       …«Обсудим это попозже…»       Соло снова сидел на скамейке, глядя на темное небо, на котором уже высыпали яркие огоньки звезд и планет. Где-то в этой выси уже затихал гул моторов штурмового модуля Риты Небель, вылетевшей в свой – будем надеяться, спокойный и благополучный! – патруль. Прохладный ветер теребил волосы, задувал в уши, но хотелось посидеть еще немного, обдумывая ближайшие планы. Похоже, в них наметились крупные дополнения.       Учебные пушки, и доработка какого-то еще тяжелого вооружения по образцу уже сделанного, – это неплохо, но это меркло перед картинами, которые начинала разворачивать фантазия. На что там девочки больше всего жаловались, на отдачу? А вот что если обработать его новой магией все детали так, чтобы материал стал лучше поглощать ударную нагрузку, вибрацию…Что-то вроде «вибраниума» из сериала про супергероев, виденного в прошлом. В общем, интересный вопрос, – насколько это помогло бы снизить отдачу и вообще колебания оружия при стрельбе? И кстати, до сих пор он все же экспериментировал только с металлом. Надо проверить и другие материалы – пластик, дерево, резину…       А что насчет штурмовых модулей? Невольный случай со «Спитфайром» Эллисон показал, что огульное внедрение улучшенных деталей не обязательно даст хороший результат. Надо еще учитывать, как они будут взаимодействовать в комплексе. А вообще что главное в штурмовом модуле, что больше всего влияет на характеристики? Конечно, двигатель! Что ограничивает мощность двигателя? Свойства материалов – несомненно! Еще трансмиссия, в принципе, и пропеллер. Но с пропеллером ему ничего не поделать, он магический…Топливо тоже важно. Но тут тоже ничего не поделать, разве что он сможет колдовать еще и над жидкостями…Нет, все равно, – замучается обрабатывать тонны топлива!       Однако в штурмовых модулях топливо смешивается еще и с магическим эфиром, а это значит…Что параметры машины зависят еще от магического преобразователя. А как можно повысить его мощность?       Соло знал, что его представления об устройстве и работе штурмовых модулей пока еще не столь полны, особенно в части такой маготехники, как преобразователи. Однако обширные познания и большой опыт были у его людей здесь, плюс вся необходимая документация. Значит, придется немного поучиться…Вот для чего пригодятся запасные штурмовые модули, в первую очередь. Не приземлять же весь летный состав, пока механики мудрят с улучшениями! Да, можно работать с ними по очереди, да так оно и будет, конечно, – не может он разорваться на всех ведьм сразу. Гм, как-то двусмысленно прозвучало…Ладно, а еще не стоит надолго изымать даже одну ведьму из общих занятий, тем более из боев. Им и так придется отвлекаться на еще больший объем испытательной работы…       Парень сидел, удобно развалившись и вытянув ноги, погрузившись в то ли планы, то ли мечты, а глаза машинально следили за мерцающими высоко в небе навигационными огнями штурмового модуля Небель. И мысли его постепенно уносились туда, к небосводу, к звездам, выше звезд…