Strike Witches. Мечты идут на взлет

Игры и хлопоты

      Это утро было не похоже на вчерашнее. Соло вообще не видел еще здесь такого утра, как это. Теплое и солнечное? Да, такое было не раз, – прошлым летом и осенью, когда база еще достраивалась и готовилась к эксплуатации. Мирное и радостное? Да, тоже бывало. Но тогда тут еще не было этих девчонок…       Природе не было дела до людских радостей и горестей, до планов и дел. Природа не являлась воюющей стороной. Свежий воздух, прогоняемый ветрами, омывал всю планету, яркое солнце поднималось и светило всегда и для всех. Глубокое небо с утра было чисто и безоблачно, как радостный смех, заполняющий небольшую травянистую площадку у ВПП, недалеко от жилого корпуса ведьм.       На сегодня Орлова запланировала общие полеты после обеда, чтобы в них приняло участие как можно больше ведьм. А чем заняться до обеда, – подсказала погода! Помимо спортзала, для ведьм обустроили и открытую спортивную площадку, со спортивными снарядами и небольшим полем. Сейчас девочки, натянув сетку, баловались в волейбол. «Баловались» потому, что правильным волейболом это назвать было никак нельзя, но главным делом сейчас было не правила, а возня и веселье!       Бац! – от звонкого шлепка мяч улетает на ту половину поля, где сразу две или три девчонки азартно бросаются на перехват. – Я! Я возьму! – Эй, смотри куда…ай!       Бум! – и мяч свечой уходит в небо, и восемь девичьих головок задираются за ним. – И куда падает? К нам или к ним? – Кажется… – настороженные взгляды следят, как мяч возвращается из небесной выси, – К нам! А нет, к ним…Нет, все-таки к нам, лови!!!       Быстрый и дружный топот, и Энни с Мико врезаются друг в друга, чуть не сшибаясь лбами. – Аккуратнее, убьетесь же! – со смехом укоряет Таня, едва успев принять мяч. Британнка с фусоанкой смеются, потирая ушибы. – А ну!.. – на той стороне Лора отпасовывает мяч Ванессе, и та уверенно отправляет его в дальний угол соперницам. – Не-а!!! – изогнувшись в высоком прыжке, Ронда отбивает мяч, и тот бьет о землю, на сантиметры разминувшись с вытянутыми руками Вики.       Воздух взрывается, – раздосадованные возгласы одной команды, восторженный визг другой, возбужденные и подбадривающие выкрики зрителей-болельщиков. А как же! Несмотря на повседневные дела, у площадки собралось с пару десятков парней и девушек, пока имеющих свободные минутки, чтобы насладиться редким зрелищем азартных девчоночьих игр.             Полковник Соло тоже был сейчас тут. Он стоял у края поля, поглядывая и на других подчиненных, но в основном, конечно же, следя за разыгравшимися ведьмочками. Несмотря на все заботы и тревоги войны, на строгую рутину будней, на зов новых дел и открытий, парню хотелось хотя бы раз за этот месяц встретить день вот так, наполняя душу светлым весельем надежды, а не серым свинцом забот. Тем более что на данный момент он мог себе позволить ненадолго отвлечься…       А девочки, раззадорившись, и не думают отвлекаться от своей игры. До этого они гоняли мяч в подобии футбола, то и дело смешиваясь в орущий на восемь звонких голосов бурный клубок веселья, потом отдыхали, перебрасываясь болтовней и шуточками. А их псевдо-волейбол пока длился всего ничего, с полчаса или чуть больше. Обед еще не скоро!       Некоторые надели короткие топики и шортики, но большинство предпочли длинные спортивные маечки, без юбок и шорт. Их широкие, с боковыми разрезами полы развеваются, приоткрывая все, что под ними, когда девочки подпрыгивают, вертятся, или падают на землю.       Вот Вика, подныривая под мяч, шлепается и проезжает на животе прямо под ноги Ванессе. Та, спотыкаясь, пытается удержаться и с разбегу влипает в сетку, изрядно смеша подруг и зрителей. Хихикающая Мико с той стороны промахивается мимо мяча, еще более усиливая веселье парней. – Ну хоть не зря падали…Смех тоже оружие! – с улыбкой ворчит Вика, отряхиваясь.       Вот коварно закрученный мяч заворачивает в угол, и вся команда устремляется в отчаянную погоню. – Эньку не задавите там, ее только выпустили!       Они хоть счет ведут? А если вели, то не забыли ли, непонятно? Хотя, какая разница, когда тут такое!       Вот очередной мяч прилетает по крутой дуге. Не отводя от него глаз, мчатся навстречу ему – и друг дружке – Вика и Лора. Все происходит быстро, и поле оглашает смачный «шмяк», когда девочки лицом к лицу схлопываются в невольных объятиях, зажав мяч между собой. Кто-то одобрительно свистит, а Ванесса шутливо грозит в сторону кулаком.       Соло добродушно посмеивался, зараженный весельем девчат. Но у них по плану еще несколько почти свободных часов, а вот ему пора бы возвращаться к делам. Офицер, бросив последний долгий взгляд на играющих ведьм, двинулся было прочь, как вдруг быстро приближающееся шипение и чей-то отчаянный топот заставили его обернуться. – Я возьму-возьму-возьму!!! – задрав голову к полого падающему мячу и вытянув руки, Юля со всех ног втрескалась в полковника. Парень машинально ухватил ведьмочку, уберегая от удара и падения, а девочка вскрикнула от неожиданности, затем подпрыгнула в крепких руках, когда поняла, что произошло. Завершая эту картину, прилетел и мяч, который полковник небрежно отбил головой в сторону поля. – Не ушиблись? – столь же машинально осведомился он у Юли, не успев ничего подумать. Взгляд его невольно уперся в расширенные серо-фиолетовые глаза, а ладони ощутили, как вздрагивает гибкое и разгоряченное девичье тело. Эх…       Парень заставил себя тут же разжать «объятия» и, с улыбкой кивнув краснеющей Юле, двинулся снова прочь, не дожидаясь неловких извинений. Да и за что ей извиняться-то?       Навстречу уже шла от жилого корпуса Рита Небель. Прямые вороные волосы отблескивали под утренним солнцем, и довольно высокая (ее макушка доставала до переносицы Соло) ведьма была очень хороша в темно-синей, с черным рисунком, спортивной майке, и таких же шортах. – Доброе утро, Рита! Вам очень идет! – поздоровался Вилли. Девушка глянула на него несколько нерешительно, ее рука невольно тянулась отсалютовать, но ситуация и тон обращения как-то не подходили для этого. – Здравствуйте, сэр! Вы про одежду? Конечно, я знаю про спортивные занятия, поэтому оделась соответствующе. – Я имею в виду, что вы выглядите очень красиво, – пояснил все же Соло, пряча улыбку, чтобы Рита не приняла это за шутку. – О! Спасибо, – девушка выглядела невозмутимо, но парень догадывался, что она впадает в замешательство. – Но я это знаю.       Соло и сам слегка замялся, столкнувшись с таким замешательством девушки, но все же решил немного прояснить: – У людей разные вкусы и разные отношения. Поэтому, когда другой человек вслух говорит о вашей красоте, это должно быть приятно. – Действительно, это приятно, когда о тебе хорошо думают, а еще когда с тобой в чем-то соглашаются, – подтвердила Рита, и легонько улыбнулась. – Благодарю вас!       Улыбка девушки, однако, быстро угасла, когда она провела взглядом по командиру. Соло вопросительно приподнял бровь. – Простите, но вы не очень красиво выглядите в этой рабочей форме, – огорченно вынесла вердикт Небель. – Но зато это очень практично! Надеюсь также, что вам удобно…и тоже приятно от внимания. – Кхм… – Соло вздохнул, бросив кругом рассеянный взгляд. Он был не против пуститься в дальнейшие разъяснения, но сейчас было не время и не место затягивать эти разговоры… – Спасибо, мне приятно, Рита! А теперь давайте постараемся хорошо провести этот день!       На этом пока и распрощались. Полковник направился к складу, а приближающуюся к спортплощадке Риту встретили веселые приветствия подруг и оценивающие взгляды зрителей-парней. – Эх, хороши!.. – вздохнул один помоложе, не отрывая глаз от бегающих и скачущих ведьм. Счастливые, смеющиеся лица девушек, приятные округлости под задорно взметающимися маечками, гибкие фигурки и стройные ножки, – все эти детали лишь на миг мелькали, радуя взгляд, на общем фоне радостной игровой неразберихи. – Молодой, а ты не прибалдел? – охладил его другой, сильно постарше. Он тоже с улыбкой и теплом во взгляде смотрел на девушек, но чувства и мысли, если и были, держал при себе. – Ну а что? – пожал плечами молодой со смесью конфуза и вызова. – Вон какие большие уже! Еще год-два, и вполне себе невесты! – Ты себе лучше невесту в городе поищи, – посоветовал старший наставительно. – До города два шага, мужики все работают, кто не воюет, бабы кавалеров сами ищут. И начальство не против, – и транспорт до города организован, и жилье снимать помогают…Думаешь, для кого стараются? – Ну да… – рассеянно отозвался молодой, возвращаясь взглядом к гудящему весельем игровому полю. – Но я ж просто поглазеть, без всякого умысла! – Вот и глазей без всякого умысла, – пробурчал старший, тоже поворачиваясь туда, где гулкие удары и веселый смех разрывали воздух. – Говорят, полковник наш к ним в корпус чуть ли не как к себе домой ходит, между прочим… – И что? Ребята из хозроты тоже туда часто мотаются! Техники, которые по ихним модулям, тоже с ними постоянно. Это ж все по делу! – Может, оно и по делу все, – вздохнул старший, наблюдая, как уже трое девчат, смешавшись в клубок, с визгом покатились по редкой весенней траве. – А все же послушай совета бывалого человека, – держись ты от этих девушек подальше…

- х -

      Дальнейшие изыскания Соло решил проводить, совмещая опыты над материалами с усовершенствованием устройств. Принеся со склада пару ручных фонарей, он разобрал их и выделил детали для улучшения. Что немаловажно, детали были небольшими, и пара штук легко помещалась под его ладонями.       Парень на некоторое время задумался над этим, уже присев за верстаком и оглядывая рабочее пространство вокруг. Верстак, рабочая поверхность и приспособления на ней, тумбы с инструментом снизу, полки сверху, этажерки по сторонам…Вилли вспомнил, как в аниме у ведьм-лекарей разрасталась аура магического заклинания, охватывая больного целиком. Если у него будет так же, это позволит обрабатывать довольно крупные детали, или сразу несколько штук помельче. Но тогда в сферу действия попадает еще много чего…Впрочем, с этим легко разобраться на примере мелких деталей!       Вольфрамовые нити накала, например. Понадобилось сосредоточиться и мысленно перебрать все, что он ощущает, прежде, чем магия сконцентрировалась на нужных деталях, а не поверхности верстака, или поддоне, на котором лежали нити, например. Облегчало дело то, что все это состояло из разных материалов. За нитями последовали другие детали, – контакты, отражатели, линзы…       У нитей увеличивалась температура накаливания и прочность, снижались затраты и побочные потери энергии при нагреве. У отражателей, – вернее, их покрытия, отчего Вилли заодно потренировался работать с неоднородными деталями – росла отражающая способность и чистота поверхности. Росли оптические свойства у прозрачных линз, обеспечивая более яркий и чистый свет. Контакты лучше пропускали ток и работали надежнее, потери при этом тоже снижались.       Примерно через три часа Соло наконец закончил и поднялся, устало потягиваясь. Затем занавесил окна и, осторожничая скорее по старой привычке, отошел подальше и подал ток на приготовленную к эксперименту фару. – Вот тебе и «Люмос Максима»… – пробормотал он, когда темное помещение залил яркий белый свет. Никакого сравнения с обычным старым фонарем! Скорее похоже на ксеноновые лампы…       Обесточив пока прибор, Соло быстро собрал вокруг него стальную камеру, отнес ее в дальнюю каморку, пока пустующую, – у него таких тут много было устроено, на «вдруг пригодится», и снова запитал, добавив еще фотодатчик, соединенный с механическим хронометром. Если фара почему-то испортится, хронометр зафиксирует, сколько времени она проработала. Второй фонарик он собрал как обычно, собираясь оставить его себе.       Чувствовал он себя уже заметно уставшим, – использование новых волшебных способностей пока оставалось непривычным. Было бы странно, будь иначе, на самом деле. Тут как с упражнениями, – нужна тренировка и практика, практика и тренировка…       А объект для продолжения практики он себе уже наметил. Двигатели внутреннего сгорания в самолетах и штурмовых модулях были схожи, но все же он начнет с привычного, до винтика знакомого двигателя R-1820 «Циклон» от транспортника DC-3. Тем более что Соло не только хорошо знал эти двигатели, но и особенности их установки и работы на самолетах. Что же до модулей, – он уже договорился, с кем из техников будет детально разбираться в их устройстве. А когда придут запасные, – начнутся и практические работы. Кстати…запасных машин, как и запчастей, лучше заказать еще, пусть будет побольше. Мало ли что…

- х -

      Снова волны бесконечной чередой набегали на каменистый берег, усеянный мелкой галькой. Татьяна невольно вспомнила, как она в последний раз сидела на берегу моря в Хиспании. Но в отличие от того раза, сейчас в ее мыслях и чувствах царил покой. Шум моря, яркий свет солнца, редкие крики птиц, и веселый гомон девочек вокруг нее наполняли окружающий мир теплой радостью и верой в светлое будущее. Словно и не было войны. Словно не надо было решать командирские вопросы, заниматься нудной армейской рутиной. На самом деле, конечно, никуда было не деться от всего этого, но…Полковник был прав, напоминая о необходимости время от времени устраивать такие вот разрядки, для всех ведьм. Да, не так давно был общий выходной, но тогда девочки не провели его все вместе. Сегодня же, пусть лишь до обеда, Таня с Лорой организовали коллективные занятия, и не пожалели об этом. К счастью, удачно наладилась погода, подарившая прекрасный, почти летний солнечный день. И неурои наконец-то не беспокоили, не вмешивались пока в жизнь людей со своими смертоносными набегами. Хотелось бы, чтобы эта мирная пауза продолжалась подольше! Достаточно уже было тревожных сюрпризов за прошедшие недели, сколько можно! К тому же, и недавние бои, и тренировки показали, что новособранному крылу еще далековато до идеально слаженного, сильного и эффективного боевого механизма, всегда готового с невозмутимой ультимативностью ответить на любой поворот событий…Ну вот! Опять полезли мысли о делах! Прочь, клятые, дайте же пока передохнуть!       Прогоняя назойливо лезущие в голову заботы, девушка поправила подстеленное покрывало и перевернулась со спины на живот, поудобнее укладывая голову на сымпровизированной из одежды подушке. Лежащая рядом Лора встретила ее взгляд и лениво подмигнула, словно говоря: «О чем задумалась, командир? Расслабься…пока что!».       Это тоже было не очень типично, что миниатюрная карлсландка вот так отдыхает рядом с капитаном. Обычно она мелькала где-то в других местах, поддерживая командирское присутствие и порядок там, куда «не дотягивалась» сама Татьяна. И та была благодарна помощнице за это. Надо бы, кстати, подумать еще и о том, как официально и перманентно определить и закрепить статус Вигер в подразделении, – как и некоторых других…Но это тоже потом!       Стрекочущий рев моторов привлек внимание всех отдыхающих. Из-за края обрывистого берега вылетела Айно Лейнонен. Суомка наконец выспалась после ночного полета и, узнав, что ее ждут у моря, прилетела на своем штурмовом модуле. Опустив винты, девушка заложила вираж, рассматривая берег и девушек под собой. За ее спиной висела объемистая сумка-баул. – Айно прилетела! Давай к нам, Айно! – весело замахали руками и с берега, и из воды.       Суомка еще сильнее наклонила винты вниз, замедляясь, ее серебристые волосы красиво взметнулись над плечами. Девочки невольно засмотрелись на садящуюся коллегу, а Таня с Лорой следили особенно внимательно.       Айно зашла по дуге на пологий и широкий участок берега, где каменистая галька переходила в песчаный пляж, а обрыв сглаживался довольно удобным спуском к воде. Там и стояли джипы, на которых приехали ведьмы. Но вопреки ожиданиям, девушка пролетела над песком и стала садиться поближе, на каменистый берег. Она взмахнула ногами вперед себя, окончательно гася скорость и зависая, и от налетевшего порыва покатились полотенца и другие легкие вещи, покрывала задрались. Недовольные возгласы девчат пробились даже сквозь весь шум, некоторые кинулись хватать «унесенное ветром». К счастью, воздушная волна быстро ослабла, когда Айно стала медленно и осторожно опускаться. Уткнувшись мотогондолами в гальку, суомка заглушила моторы и ненадолго замерла, но не удержалась и тяжело шлепнулась задом на скользкие камни, ахнув от ушиба. – Айно, ну ты…Аккуратнее ж надо! – подбежавшие Юля и Мико помогли стушевавшейся суомке снять сумку и модуль, и встать на разъезжающихся под ногами камушках. Тихо поблагодарив, девушка поковыляла к остальным, морщась и поглаживая ушибленное место. – Э, да так не пойдет дело… – протянула Лора, и Таня согласно кивнула, хмуро отмечая, что снова думает о делах: – Да, с таким ушибом неудобно и ходить, и лежать, и тем более летать. Вика! Помоги-ка Айно с…ну, что там у нее болит!       Вика, которая как раз закончила молча собирать и прижимать булыжниками свои раскиданные ветром вещи, и уже улеглась было, вздохнула и снова поднялась. С ворчливым кряхтением она пошагала к устраивающейся рядом с Ритой суомке. – Ну-ка давай, показывай, где болит…       Худощавая Айно, уже успевшая снять форму, засмущалась еще больше, но не посмела возражать ворчливому напору санитарки и легла на свое небрежно брошенное покрывало спиной кверху. – Ууу!.. – протянула Виктория, устраивая осветившиеся голубым светом ладони над аккуратными ягодицами девушки, довольно условно прикрытыми белыми узкими трусиками. На почти белоснежной коже уже расползались темные пятна синяков. – Это точно болит сильнее, чем ты показываешь!       Айно промолчала, ее лицо на глазах краснело как в сауне. Голубоватое сияние разрослось и стало ярче, в воздухе повис неуловимый хрустальный звон сильного лечебного заклинания. – Да…Но, вообще-то, я говорила не про ушибы! – вернулась к своему замечанию Лора, оборачиваясь то к Татьяне, то к выжидающей под процедурой Айно. – Посадка была довольно неумелая, и это определенно надо исправлять. Кроме того, Айно, скажи, почему ты выбрала садиться на камни, а не на песок? На песке легче устоять, и даже падать куда мягче!       Айно начала было отвечать, но, поняв, что ее тихий голосок плохо слышно, неохотно повернулась лицом к остальным. – Однажды в Суомусе я летала в долгом одиночном патруле, и решила приземлиться на берегу залива. Там тоже был песок. Пока я садилась, он разлетался в стороны, но все равно как-то много песка забилось мне в одежду, в волосы, и в машину. Одежду и волосы я вычистила, а модуль пришлось отдать на техобслуживание…       Голосок суомки звенел тихо и мелодично, едва не смешиваясь с шумом прибоя, перекличкой птиц, плеском и переговорами других девочек. Было непросто понять, печалят Айно эти воспоминания, или у нее просто речь такая. – И вам за это влетело?.. – с печальным сочувствием спросила Эллисон, и Айно нерешительно взглянула на британнку, лежащую на разрисованном цветами покрывале метрах в десяти от суомки. – Нет, только выговор…Конечно, начальство огорчилось, и особенно техники. И я тоже. У меня почти не было боевой работы тогда, но было грустно сидеть на земле, пока машину приводят в порядок. Чтобы занять себя и отплатить чем-то техникам, я им помогала с разными делами. – С какими? По работе, или еще какими-то? – поинтересовалась вдруг Рита. Айно замешкалась, не ожидав такого вопроса от соседки. – С разными! Какими могла… – туманно ответила она, не желая отвлекаться и все подробно перечислять. Лора все еще глядела на нее, обдумывая услышанное. – В общем, я с тех пор держусь подальше от песка, – завершила быстро суомка, и снова опустила голову на покрывало, чувствуя, как уходят последние остатки боли. – Правильно делаешь! – прозвучал голос Ванессы. Через миг она и сама показалась, вставая и направляясь к воде. – Противная штука этот песок, когда попадает куда не надо, а уж попадать он умеет! – Нет, не совсем правильно, и я поясню почему! – возразила, повысив голос для всех, Лора, снова «включая инструктора». – Ты садишься осторожно, но это, кажется, от неуверенности и недостаточного мастерства. Судя по всему, ты и на песок садилась не так, как надо. При правильной посадке ничего ничем не забьется. Не буду сейчас объяснять, но придется нам этим позаниматься, тогда все покажу!       Айно виновато промолчала, и Таня, воспользовавшись паузой, проговорила: – Ладно, давайте пока что не о делах! Айно только прилетела, дайте ей тоже отдохнуть со всеми нами! Делами еще успеем заняться, до обеда уже недалеко…Айно, ты поела, кстати? – Нет, я хотела поесть здесь, на свежем воздухе. Я взяла с запасом еды и холодного сока, берите там в сумке, кто хочет! – ответила Айно, благодарно улыбаясь и Татьяне, и закончившей свое дело Вике. Щеки девочки все еще выделялись розовым румянцем, но ей полегчало при виде того, что никто не пялится и не хихикает над тем, какое место подверглось ушибу и лечению. Суоми вообще-то не комплексуют по поводу тела и наготы, а сама Айно была весьма невозмутимой даже по национальным меркам, но она уже успела понять, что культура и реакции иностранок могут сильно отличаться. И не всякие из чужих реакций ей были по душе.       Это было даже одной из причин, почему суомка предпочитала держаться рядом с Ритой, – молчаливая, не склонная к шуму и проявлению эмоций брюнетка внушала ей наибольшее чувство комфорта, по сравнению с остальными ведьмочками. Правда, от Риты порой ощущались какие-то незримые волны проницательного внимания, и привычную к замкнутости и ненавязчивости Айно это нервировало. Но пока Небель не была назойливой, и это главное. – Что ж, пойду, составлю Ванессе компанию! – Татьяна поднялась, от души потягиваясь. Тренированные мышцы на миг обрисовались под гладкой кожей. Лора тоже поднялась и непринужденно пошагала вслед за Таней. Айно приподнялась на локтях и слегка обернулась, глядя на осторожно выбирающих путь по камешкам девушек и решая, пойти ли вслед за ними, или сперва перекусить. Наконец она остановилась на выборе в пользу купания, и осторожно встала, оглядывая и ощупывая себя пониже спины. Вика творила чудеса, – ушибы и вправду совсем прошли и не болели. Еще раз кинув в сторону задремавшей орусской девочки благодарный взгляд, суомка медленно, балансируя тонкими руками и стараясь не оскальзываться на гальке, пошла к морю.       Юля, сидевшая неподалеку с задумчивым видом, проводила уходящую Айно взглядом, и вдруг негромко продекламировала: – «Там три девы по волнам морским стремятся. Айно хочет к ним идти четвертой…»       Суомка услышала это и замерла, затем обернулась с слегка удивленным видом. – Ты знаешь «Легенду об Айно»? Читала «Калевалу»? – Не совсем… – пояснила Юля, пересаживаясь чуть по-другому. – Видела фотографии картины, с описанием ее истории. Ну и вот вдруг вспомнилось…       Юля замерла на полуслове, ее глаза расширились. Девочки уже знали этот взгляд, – и точно, Юля тут же выдернула из своей сумки неразлучный большой блокнот, карандаш, и принялась быстро набрасывать штрихи на чистом листе, окидывая замершую вполоборота Айно и море за ней быстрыми, но цепкими взглядами. – А… – суомка чуть наклонила голову, следя за профессионально отточенными движениями русой девушки. Поняв, что происходит, машинально оглядела себя и поправила сбившиеся, поблескивающие в лучах солнца волосы. – Я как-то думала, в Оруссии такое не показывают, да еще детям. Там же на картине, ну…совсем без одежды девушка. – Оруссия не настолько дремучая, как иностранцы иногда думают!.. – вступилась за свою страну Юля, уверенно оформляя набросок, и стремясь в первую очередь передать это врезавшееся ей в память чувство первозданной природной гармонии и загадочности, скрытой в женской фигуре, на первый взгляд по-простодушному откровенной. Это выражение широко распахнувшихся, но все же непостижимых глаз. Словно сама природа, наивная и невинная в своей красоте, вдруг уловила на себе взгляд зрителя. – …К тому же, это ведь искусство! – добавила Юля после небольшой паузы. – У нас тоже люди и купаются, и ходят в бани, и знакомы с античными картинами и статуями…       Проснувшаяся Вика вздохнула, повернулась на другой бок и снова закрыла глаза, стараясь подремать под ласковым солнышком. Другие девчонки, не вмешиваясь в дискуссию, но с интересом поглядывая на формирующиеся очертания будущей картины, потихоньку разбирали съедобное содержимое принесенного суомкой баула. Эллисон, открыв один из металлических, защитного окраса контейнеров, не сдержала хихиканья: – Я думала, тут картошка или каша, как в других, а тут бутерброды слоями уложены! В контейнере! – Почему бы и нет… – отозвалась Ронда, ловко выхватывая себе бутерброд с сыром. Рита тоже пожала плечами в недоумении: – Если это работает, то что смешного?       Энн слегка стушевалась и не ответила, набирая себе в тарелочку каши и отрезая ломтики овощей. Вернувшись к своему покрывалу, она присела рядом с Мико, также предающейся скромной полуденной трапезе. – Что загрустила, Эни-тян? – тихо поинтересовалась фусоанка, когда девочки уже закончили и Энни замерла, улегшись на спину и уставясь в почти безоблачное небо. – Хочешь, пойдем еще поплаваем? – Спасибо, ты иди, Мико, если хочешь… – не вставая, повернулась к подруге британнка. – Я лучше передохну пока. Уже успела сегодня и побегать, и поплавать… – Устала? – Это было здорово, да еще после такого долгого перерыва! – вздохнула Энни, поводя плечами. – И я понимаю, что другие за эти дни немало потрудились в полетах, но мне не терпится снова летать, понимаешь? – Уж я-то еще как понимаю… – пробормотала Мико, и Энн спохватилась, извиняясь перед подругой. – Капитан, разрешите спросить! – окликнула британнка Татьяну, когда все накупавшиеся девочки выходили из моря, отряхиваясь на ходу. – А можно будет Мико полетать на моем штурмовом модуле, хоть немножко? – Не вижу проблемы, Мико как раз вчера летала, – отозвалась Таня, встряхивая волосами и разбрызгивая вокруг себя водяное облачко, переливающееся радугой в солнечном свете. – Только ее собственная машина уже ожидается очень скоро, так что незачем брать чужую. – Ясно…Простите, что я снова о делах, мне просто все это интересно… – У, тебе понравится! – хохотнула Ванесса, растягиваясь на животе. – Будем играть в войнушку, и в игру «Одна висит, двое несут»! А может, еще чего придумают! – Сегодня все вооружатся одинаково, пулеметами, так что я надеюсь, что тебе будет легче отыграться, Райли! – улыбнулась Таня, и поглядела на Энн. – Ты можешь брать «Брен», если тебе с ним удобнее. – Спасибо, капитан! – Энн устроилась на боку, ей казалось невежливым говорить со старшими, глядя в небо. – Правда, если говорить про игры, то лично я больше предпочитаю такое, как догонялки, прятки… – Я не думаю, что такие детские игры уместны в тренировочных полетах, Энни! – негромко заметила подруге Мико. Таня, пряча улыбку, кивнула с серьезным видом: – Конечно, никто не будет на тренировке играть в догонялки и прятки! А вот отрабатывать перехват и преследовать цель, или тренироваться в поиске замаскированного противника, это совсем другое дело!       Повисла недолгая пауза, в конце которой кто-то удивленно крякнул. Но Татьяна уже отвернулась и снова улеглась рядом с Лорой. – Как ты думаешь, тренировка в игровой форме уместна? У меня такого еще не бывало, но, может быть, порой полезно привнести в обычное дело приятные элементы… – прошептала она соседке, и карлсландка согласно кивнула, заложив руки за голову: – Вполне! Как раз незадолго до моей отправки в Британнию, был у нас один случай…

- х -

      Солнце клонилось к горизонту, когда полковник Соло шагал к жилому блоку ведьм. Как договаривались вчера, пора было провести общее собрание, на котором наконец рассказать девчонкам про то, как им тут жить. Какие уставы соблюдать, какие местные правила будут тут действовать, о чем вообще следует думать при всем этом, к чему стремиться.       Соло еще ранее покопался в штабных документах и, к некоторому своему удивлению, действительно обнаружил издание общего устава для союзных вооруженных сил, прикомандированных в подчинение объединенного штаба Лиги Наций. Однако там были лишь общие положения и рекомендации. Во всех вопросах, которые этот устав не оговаривал, предлагалось руководствоваться собственными уставами войск разных стран, а главное, – решениями командира. Собственно, становилось понятно, почему так разительно могли различаться порядки в разных международных подразделениях, или даже порядки в одном и том же подразделении, но в разное время его существования. Естественно, в ведьминских подразделениях все это еще умножалось на некий дополнительный «коэффициент вольности». Что, правда, не всегда приводило к хорошим последствиям, особенно когда вольность переходила в неадекватность…       Ничего, у него-то в крыле все будет нормально. Тут ведь за всем присмотрит такой взрослый, разумный, терпеливый человек, как он, правда? Соло с трудом подавлял ироничный смешок при подобных мыслях. Несмотря на все пережитое, он все еще с трудом видел себя в качестве командира большого подразделения. К тому же, он не мог постоянно присматривать за девчонками, даже на земле. Не мог парень быть, гм, членом девчачьего коллектива. К счастью, он хотя бы сумел подобрать и расставить по нужным местам подходящих заместителей. Вроде бы.       А с девочками поговорить и вправду давно пора бы. Все никак не получалось, начиная с того вечера в Британнии. Он надеялся, что до сих пор у них все складывалось достаточно хорошо. Вскоре надо будет спросить отчета у Небель насчет ее наблюдений над сослуживицами…       Собрание было назначено не в совещательной комнате, а в буфете ведьм. Соло посчитал, что уютная и неформальная обстановка помещения гораздо лучше подойдет для разговора о правилах, подобных правилам знаменитого 501-го крыла, где командиры сознательно поддерживали атмосферу, менее формальную и строгую по сравнению с обычными армейскими подразделениями, более приближенную к домашней, семейной. Конечно, зал досуга подошел бы еще больше для такого разговора, но он был еще довольно скудно обставлен, так что…       Полковник, погруженный в свои мысли, успел неторопливо дойти до двери в буфет, когда до его слуха донесся хорошо поставленный мужской голос. По профессионально выдержанному тону сразу угадывался голос опытного диктора. Вилли замедлил шаг, прислушиваясь, и тихо заглянул в приоткрытую дверь.       Все десять ведьм собрались у дальней от входа стены, усевшись в тесный полукруг рядом с комодом, на котором стоял радиоприемник. И Вилли сразу понял, что по радио передавали международные известия. Такие, какие заставили девочек невольно забыть о том, для чего они тут собрались… – …Беспрецедентное по своим масштабам и мощи наступление противника было отбито по всему фронту, с огромными для него потерями. После тяжелейших боев, романские войска отошли из населенных пунктов…       Профессионально выдержанный голос прекрасно сочетал суровость и печаль, раскрывая слушателям страшные последствия появления сверх-улья над Венецией. Диктор не скупился на восхваления мужества и героизма, рассказывая про сотни и сотни уничтоженных защитниками неуроев, описывая подвиги летчиков, зенитчиков, артиллеристов, танкистов, пехотинцев и, конечно же, ведьм. Но слушающих девочек, опытных бойцов, не могло обмануть красочное живописание, – они хмурились, слыша мелькающие в речи названия населенных пунктов, географических мест, военных баз. Никто не говорил ни слова, и, казалось, в заполненной сухим мужским голосом комнате даже лампы светили приглушенно.       Средиземноморская трагедия докатилась и сюда. По крайней мере, вести о ней…       Соло, послушав еще немного, так же тихо отошел от двери, и направился обратно, к себе в мастерскую. Похоже, разговору о правилах придется снова подождать. Вряд ли девочкам сейчас до того. Нужно дать им время.       Вилли успел уже дойти до мастерской, когда его догнал радиовызов по трансиверу. А вскоре быстрым шагом пришла и сама Татьяна Орлова, изрядно сконфуженная. Вилли ждал ее под загоревшимся в вечернем сумраке высоким фонарем, отбрасывающем не особо яркий (по меркам двадцать первого века), но широкий круг света. Но даже в этом свете было видно, как сильно изменилось настроение девушки. Всего пару с лишним часов назад, приведя подчиненных с тренировки, Татьяна смеялась и бойко раздавала указания, предвкушая несколько волнующий, но спокойный вечер. Увы, вечер оказался несколько более волнующим, чем предполагалось. Трагедия в Венеции и угроза, нависшая над Романией, наложили явственную тень на лицо командира эскадрильи. Девушка хмурилась и покусывала губы, ее глаза потемнели от нового беспокойства и переживаний. – Вы не виноваты, что так вышло, майор! Форс-мажор… – Соло старался утешить подчиненную, понимая, что ее душевное состояние находится в полном разладе, и вечерние новости уж очень контрастировали с утренними и дневными событиями. Объективно говоря, и вечер тут стоял такой же теплый, спокойный и восхитительный, как и день до него. Но военные известия вдруг окрасили его в куда более тревожные тона, и тут было ничего не поделать. – Простите, что я пришла одна, сэр, но девочки сейчас бурно обсуждают новости. Я решила, что лейтенанту Вигер лучше побыть там с ними. И сержанту Небель тоже, – у Татьяны даже голос изменился, звучал глухо и отстраненно. Словно девушка говорила через силу, преодолевая захлестывающий ее поток мыслей. – Конечно… – Вилли медленно, словно тоже преодолевая какое-то сопротивление, поднял руку и положил ладонь на плечо Татьяны. Аккуратно, но ощутимо сжал, чувствуя, как это сильное девичье плечо подрагивает под пальцами. – Майор. Таня! Посмотри на меня!       Девушка взглянула командиру в глаза, сквозь задумчивую отстраненность в ее взгляде проглянуло недоумение. Соло ободряюще кивнул и убедительно проговорил: – Все будет хорошо! И там, и здесь. Только надо работать.       Таня, чуть прикусив губу, покивала в ответ. Руку на плече она словно не замечала. Вилли не был уверен, молчаливое ли это принятие поддержки, или столь же молчаливый протест. Или девушке просто не до этого. – Мы поменяем план на завтра, сэр. Занятия откладываются, все садятся за обязательное изучение отчета начальника штаба. Потом будем держать совет, насчет обстановки и наших действий. Вы не против? – Хороший план, Татьяна, – согласился Вилли. Напоследок несильно хлопнув девушку по плечу, он убрал руку. – Тогда завтра вечером, или послезавтра утром и обсудим нашу ситуацию, в том числе в свете новостей. Хотя, честно говоря, для нас здесь это мало что меняет… – Мало что меняет? – девушка снова взглянула в глаза Вилли с удивлением, – Такого внезапного и мощного натиска неуроев давно уже не было, а может, и вообще еще не было! По радио сказали, что улей разросся до невероятно огромных размеров! Неужели вас не беспокоит, что там будет дальше? А вдруг такое случится у нас?       Соло, вздохнув, медленно прошелся из стороны в сторону. Это был один из тех моментов, когда трудно объяснить местным свое мнение. Ему-то многое известно благодаря знанию каноничного лора мира Ведьм. Впрочем, хоть он и многократно убеждался в том, что события и реалии соответствуют канону, а всегда оставалась тень подозрения, – ну а вдруг в какой-то момент случится отход в альтернативный сценарий? Плюс к тому, многие моменты канон вообще не оговаривал…       С другой стороны, делается все возможное, что же еще остается? – Простите, мне следовало сразу догадаться, – пробормотала тем временем Орлова, смущенно следя за раздумьями командира. – Наверняка же вам, и вообще командному составу, еще раньше были присланы из штаба секретные сообщения. Населению ведь по радио не сразу все рассказывают. Вы, конечно, знаете больше нас… – Дело не столько в секретности, сколько в том, что мне не хотелось зря портить вам день, ведь мы все равно не могли ничего с этим поделать…И да, я знаю больше вас, но сейчас не лучшее время, чтобы это обсуждать. И точно не лучшее место! – Соло выразительно огляделся, и девушка невольно тоже бросила взгляд вокруг. За пределами светлого пятна темнота казалась гуще, чем была, а огни ламп и освещенные изнутри окна выделялись на ее фоне особенно контрастно. Таня ощутила себя еще неуютнее. Полковник прав, нужно успокоиться… – Конечно, сэр, еще раз простите! Тогда, наверное, разрешите идти? – Да, и еще, Таня… – Вилли призадумался на миг, но все же договорил: – Я не самый великий знаток женской психологии, но все же, – быть может, вам будет лучше сегодня лечь спать всем вместе, если известия вас сильно взволновали? В буфете есть диваны, а у дежурной в каптерке есть запас спальных принадлежностей, – матрасы, покрывала и все такое. Кому не хватит диванчиков, можно постелить на полу…Вы-то сами нормально уснете сейчас? А другие? – Хм, не знаю… – Таня и вправду призадумалась. – Быть может, это неплохая мысль, сэр. Мы это обсудим с девочками, когда я вернусь. Как бы то ни было, спокойной вам ночи! И…спасибо, что успокоили. Вы правы, нам надо работать, а не нервничать. И отдыхать тоже надо, завтра будет нелегкий день. – Думаю, что не только завтра, Таня… – пробормотал Соло уже себе под нос, глядя, как силуэт девушки растворяется в темноте. – Далеко не только завтра…

- х - х -

      Следующее утро разительно отличалось от предыдущего. Небо затянуло дымкой, наползающей со стороны моря, воздух слегка похолодел. Но главная перемена произошла в настроении девчат. Утренняя зарядка, завтрак, – все прошло немногословно, хмуро, почти без обычных улыбок и шуточек. Ночью все выспались, устроившись в большом зале, и это действительно оказало на ведьмочек успокаивающее воздействие, но известия из Романии все равно давили на них тяжелым грузом, а все мысли постоянно возвращались к раздумьям о том, что будет дальше.       Татьяна с Лорой постарались направить все это в полезное русло, озадачив девчат изучением отчета, и напомнив, что от них потребуется сформировать свое мнение, для последующих обсуждений. Но едва Тане показалось, что день наконец распланирован и налажен заново, как ее вызвал по трансиверу полковник.       И вот Орлова с двумя подчиненными, Ритой Небель и Айно Лейнонен, вошла в распахнутые ворота большого ангара для транспортных самолетов. Там, на свободной площадке, несколько техников во главе с командиром возились с разобранным двигателем. И, судя по разложенным деталям и запачканной форме, возились уже не первый час. – Продолжайте пока, я скоро вернусь… – Соло оторвался от работы и направился к ведьмам, отмахиваясь от рапорта и отводя их наружу. – Что-то снова случилось, сэр? – спросила Татьяна, когда все поздоровались и остановились у стенки. – Не совсем случилось и не совсем у нас, но… – Вилли, пользуясь передышкой, достал клок чистой ткани и принялся протирать измазанные маслом руки. – В общем, надо кое-что сделать…       Девушки собрались вокруг командира, слушая краткое изложение очередной возникшей ситуации. Как оказалось, фусоанский гидросамолет с штурмовым модулем для Китамуры уже был в воздушном пространстве Остмана. И местное командование, тоже всполошенное известиями из Романии, захотело снова подстраховаться и посадить самолет, чтобы переправить важный груз по железной дороге. Но бравые фусоанские сыны невозмутимо ответили изумленным остманам, что выполняют срочную и священную миссию от самого императора, и что все попытки помешать им будут расценены как создание преграды на их пути, со всеми вытекающими последствиями. Обалдевшие от такой преданности делу остманы почли за благо ограничиться тем, что спешно выслали для фусоанцев воздушный эскорт, а затем связались со штабом союзников в Одессе и предупредили, что когда у эскорта начнет кончаться горючее, то дальше это будут не их проблемы. – …Разведка у нас утверждает, что активность неуроев в регионе сейчас не наблюдается, а вероятность атак минимальна, но все же стоит подстраховаться и сопроводить транспорт, – завершил речь полковник, переводя взгляд на ночных ведьм. Девушки согласно кивнули, им сейчас тоже не казались излишними никакие предосторожности. – Боюсь, морская авиация в Крыму уже не успеет отреагировать на нашу просьбу, поэтому придется самим. Ваши Bf-110 лучше всего пригодны для дальнего полета, и возьмите еще подвесные топливные баки. И пусть Райли попозже будет наготове: она, если будет надо, сможет присоединиться, когда все будут поближе к нашему берегу. – Сделаем, сэр! – отсалютовала Орлова, и повела подчиненных в ангар к штурмовым модулям, на ходу давая им свои небольшие наставления…

- х -

      Дымка, такая легкая и светлая при взгляде с земли, на высоте сгущалась в серую мглу. А над морем она сгущалась еще больше, превращаясь в стылый туман, на высоте переходящий в густую облачность. Ночные ведьмы, на всякий случай поднявшись повыше и заняв эшелон, не использующийся транспортными рейсами, словно висели в сером киселе, периодически поочередно обшаривая пространство магическими локаторами.       Небель казалось, что это задание дает прекрасную возможность поближе познакомиться, пообщаться на любимые темы. Айно обычно предпочитала отмалчиваться и держаться особняком, но Рита надеялась, что сейчас, когда они остались вдвоем в небе, будет иначе. Тем не менее, Лейнонен явно не была склонна к разговору. Небель осталось только сосредоточиться на деле. Благо, это дело пока оставалось предельно рутинным, серым и монотонным, как небо вокруг. – Вижу объект, – негромко оповестила Айно, когда девушки уже миновали Крым. – Поправка, вижу два объекта, разных типов. Крупный, вероятно, наш транспорт, а позади идет эскорт. – Надо бы их вызвать… – Рита по привычке потянулась к радио, затем вспомнила, что она сейчас не одна на задании, и взглянула на Айно: – Лейтенант! Вы же старшая по званию…       Суомка вздохнула. Она тоже привыкла работать одна, но от такой напарницы ожидала побольше самостоятельности. Впрочем, ничего сложного им не предстояло, так что Айно привычно настроила радио на общую ближнюю связь: – Говорит лейтенант Лейнонен, двести сорок пятая авиабригада Лиги Наций. Вызываю воздушное судно, следующее курсом три-ноль-шесть на высоте шесть тысяч метров, прием… – На связи младший лейтенант Итикава, ВВС империи Фусо! – послышался ответ на британнском, с небольшим фусоанским акцентом. – Следуем с грузом в Аккерман! Какая тут обстановка? – Обстановка спокойная, – ответила Айно, всматриваясь в серую мглу, где впереди и ниже нее угадывались радиосигнатуры. Очертания приближающихся самолетов до сих пор визуально не просматривались, и девушка, чтобы не рисковать, сделала горку, а затем виражом скользнула вниз, пристраиваясь к большому гидросамолету сбоку. Небель не включала радара, просто следуя за напарницей. Девушки чуть сблизились с целью, пока силуэт самолета не стал виден в проносящихся серых клочьях. – Младший лейтенант Итикава, мы наблюдаем позади вас второй самолет… – Айно обернулась, повнимательнее ощупав вторую цель лучами локатора. Перед ее мысленным взглядом, пространство в сканирующей развертке словно окрасилось зеленым туманом, в котором под импульсами лучей вырисовывался силуэт цели. – Судя по всему, тяжелый истребитель модели Bf-110. Это ваш эскорт из Остмана? – Так точно, подтверждаем, что остманы высылали для нас эскорт! – отозвался фусоанец, чуть покачав крыльями своей тяжелой машины. – Мы, однако, не связывались с ними, только с их командованием.       Итикава издал короткий смешок. – Возможно, они не говорят по-фусоански или даже по-британнски. Или их оборудование не рассчитано на международные частоты. Но нам все равно, пока они не мешают. Наши стрелки их даже почти не видели. – Сто десятый в Остмане? – поинтересовалась у напарницы Айно, и Рита кивнула: – Да, Остман еще до войны закупал много иностранных машин, карлсландских в том числе. – А могли они выслать эскорт с рацией, не рассчитанной на иностранные частоты? – В такой неразберихе, как описал полковник, они вполне могли импровизировать, – пожала плечами карлсландка. – Возможно, самолетов было больше, но не все смогли найти или догнать фусоанцев, да еще в таких облаках. – Если бы они нас слышали, то уже отозвались бы на этой же частоте, – с некоторой досадой прокомментировала Айно. – Что ж поделать, – мы будем вечность искать, как связаться с командованием именно этого самолета. Сержант, можете подлететь к ним и как-то дать понять, что они нам уже не нужны?       Небель начала с более простой и понятной части – «подлететь». Активировав свой магический радар, отчего у висков появились светящиеся зеленым цветом антенны, девушка осторожно поднялась чуть повыше и притормозила, высматривая среди клочьев тумана, как под ней проявляется темный силуэт эскортного истребителя. По звуку ориентироваться было невозможно: тяжелый гул от транспортного самолета заполнял все небо вблизи него. Оказавшись над «сто десятым», Рита так же аккуратно снизилась, всматриваясь в кабину, покрытую ползущей по мутному стеклу пленкой влаги. И, чем внимательнее ведьма всматривалась в самолет, до которого оставалось уже с пару десятков метров, тем сильнее ее смущало что-то неясное. Вроде каждая отдельная деталь ничего не значит сама по себе, но все вместе взятое…Черный окрас, странные блестящие круги пропеллеров, чистые, без изъянов поверхности повсюду, зализанный кожух-маска вокруг оборонительного пулемета...А где опознавательные знаки? Не успела Рита подумать об этом, как ее ударила новая мысль, – из патрубков двигателей не выходило ни дымка, ни просто горячего воздуха! Да и вообще, несмотря на шум от транспорта, она должна хоть что-то слышать и от моторов истребителя уже! – Лейтенант! По-моему, это никакой не самолет… – Сигнатура у него обычная! – Айно, тем не менее, принялась быстро занимать позицию между транспортом и странным истребителем. – Обычная! – согласилась Рита, подмечая, как «сто десятый» под ней начинает отставать, словно уступая место для Айно, – Но если бы не отсутствие буксирного троса, я бы поклялась, что фусоанцы тащат за собой какой-то макет, или что-то вроде того. – Я велела Итикаве быстро отрываться, – суомка переключилась на боевой канал связи крыла. – А этого – давай-ка брать в клещи и отводить от транспорта. Думаю, такой язык сразу поймет кто угодно… – Лейтенант Лейнонен, что у вас происходит? – тут же отреагировал голос оператора с базы. Но Айно не успела ему ничего ответить.       По черному телу «остманского истребителя» прошли светящиеся волны, проявляя за собой чешуйчатый узор из шестиугольников, блестящие круги «пропеллеров» погасли, а фонарь пилотской кабины озарился мрачным алым светом. В недрах оживающей машины, сбросившей маскировку, зародился воющий рык. – Противник! – Рита с Айно почти одновременно сбросили подвесные баки и перехватили свои автоматические пушки, готовясь к бою.       Неурой испустил из орудийной линзы на горбу несколько лучей, ушедших к транспортному самолету, который снижался, пытаясь разогнаться посильнее. Айно выставила щит, но пара лучей все равно задели крылья самолета.       Рита тут же открыла огонь, но большая часть снарядов ушла мимо, – из-за плохой видимости упреждение оказалось неверным. Девушка дала еще несколько очередей, но неурой маневрировал, сбивая ей прицел. – Небель! Зайдите ему в хвост! – Айно пыталась прикрывать транспорт, но неурой следовал за ними, как приклеенный. На его беду, именно из-за близости суомке удавалось блокировать большинство его атак. Но на беду транспорта, его широкие крылья все равно принимали некоторый урон. – Но тогда я попаду в тебя, или в самолет! – Рита спикировала, пристраиваясь рядом с Айно и помогая ей прикрывать транспортник. – И еще, может, в бою будем обращаться коротко и на «ты»? – Хорошо, – Айно слегка сморщилась, сдерживая щитом особенно сильный удар врага. Алые лучи разлетелись во все стороны, испаряя на пути облака. – Надо оторвать неуроя от самолета, попробуй расстрелять его крылья, пока я держу щит!       Рита сблизилась с напарницей еще сильнее, прячась за ее щит и, стараясь не врезаться в нее, открыла огонь, изворачиваясь на лету и целясь в крыло неуроя. Вот левое полукрыло врага рассыпалось на куски. Небель сменила магазин пушки и, пока враг, сильно кренясь, пытался удержаться в полете, расстреляла и второй отросток. – Получается! Он отстает!       От неуроя остался только вытянутый корпус с хвостовым оперением, и он действительно замедлялся. Восстановить столь серьезные повреждения этот неурой, похоже, не мог. Поняв, что добыча уходит, монстр издал механический визг и вложил свою ярость в беспорядочный залп, разбившийся о щиты девушек. – Может, он не силен в регенерации или скорости, этот неурой, но огневая мощь у него поражает, для такого-то размера… – выдохнула Рита, напрягая все силы на удержание щита. Об ответном огне не могло быть и речи. – Может, разделимся? – предложила Айно, переводя дух. – Он стреляет всего из одной точки. Значит, не сможет стрелять в разные стороны! – Тогда я наверх! – Рита снова поднялась, стараясь не упускать врага из виду. Айно бросила взгляд через плечо и, убедившись, что уходящий гидросамолет надежно скрылся в облаках, опустилась пониже.       Неурой, немного помедлив, перевернулся так, что его орудие оказалось снизу, и снова выпустил залп по суомке. Еще не успевшая передохнуть, ведьма предпочла оторваться от врага, уворачиваясь от веера лучей. Пользуясь случаем, сверху снова открыла огонь Небель, но попасть по изрядно уменьшившемуся противнику теперь было еще труднее, хоть он и не мог больше так резво маневрировать. К тому же, Рита старалась не задеть напарницу.       А противник тем временем принялся вращаться, отстреливаясь то в одну ведьму, то в другую. И его залпы оставались все такими же мощными. – Нам придется согласовать свои действия, Айно! – Рита отошла в облака, чтобы неурой потерял ее из виду, и, налаживая дыхание, проверила боезапас. – Пока он стреляет в кого-то, другая должна сблизиться и атаковать, и так поочередно! – Согласна, – по голосу суомки было ясно, что ей бой тоже дается нелегко. Если бы можно было атаковать врага издали! Но узкий и угловатый корпус едва различался локатором, а на расстоянии визуального контакта его залпы были очень мощными и частыми, и на щит уходило много сил. – Ты старшая, поэтому командуй, когда мне атаковать! – Рита решила, что суомке больше понравится держать контроль в своих руках. Да и она офицер, в конце концов.       Айно помолчала, затем до Риты донесся ее голос, снова уверенный и невозмутимый: – Хорошо. Готовься…Давай, я отвлекаю!       Небель спикировала, сближаясь с перевернувшимся неуроем и осыпая узкий корпус очередями. На этот раз очереди легли хорошо, от врага брызнули черные клочья. – Я отхожу! – Рита отвернула, заметив, как враг разворачивается орудием в ее сторону. Уже скрывшись в облаках, она увидела пролетевшие в стороне алые лучи, и услышала дробный стук пушки напарницы. – Рита, можешь повторить? – позвала Айно, но карлсландка возразила: – По-моему, он не может быстро регенерировать. Давай передохнем минутку! – Ладно… – суомка, пользуясь передышкой, перезарядила пушку, и, собравшись с силами, снова пошла в отвлекающую атаку.       «Эта карлсландка вполне может работать самостоятельно. Почему она заставляет меня все время командовать?» – подумала она с досадой, уже отворачивая от неуроя и отмечая, как от него снова полетели оторванные куски.       Еще пара заходов, – и Айно заметила в переворачивающемся корпусе сияющее ядро. Не уходя, она выставила щит и, превозмогая вражеский огонь, длинной очередью развалила сердце неуроя, отчего тот наконец налился ярким светом и распался на множество острых осколков. – Небо чисто! – доложила Небель, возникая из облаков и уравнивая скорость с Лейнонен. – Отличная работа, лейтенант! Вы хороший командир!       Айно промолчала, снова меняя магазин на полный. Ей вообще не нравилось быть командиром, хорошим или нет. Но бой был окончен, а транспорт, хоть и поврежденный, продолжал полет. А значит, самое неприятное наконец позади. – Вы тоже отлично работали, сержант, – ответила она вслух, не выказывая настоящих чувств. – И можете обращаться на «ты» не только в бою, если вам удобно. Я не против. – Спасибо, Айно! – Небель внимательно оглядела суомку, но, видя, что та снова ушла в свою отстраненность, тихо вздохнула и занялась наблюдением. Не хватало сейчас только проворонить еще одного неуроя…Вот тебе и «минимальная вероятность!»

- х -

– …Ну, справедливости ради, этот неурой прилетел откуда-то со стороны Остмана, – прокомментировал полковник Соло, когда вместе с Татьяной Орловой заслушивал в ее кабинете рапорт вернувшихся с задания ведьм. Экипаж фусоанского гидросамолета, приземлившегося прямо на базе, он уже отпустил, – парни мало что могли рассказать, а их еще ждали разгрузка, ремонт и обслуживание самолета. Не говоря уж об отдыхе. – Верно, сэр… – Небель поднялась со стула и подошла к закрепленной у стены карте. Стоящие рядом Лора и Вилли посторонились, наблюдая, как Рита проводит указкой вдоль прочерченного маршрута транспортного самолета. – Мы, правда, не знаем, когда именно неурой появился рядом с фусоанцами. Не уверена, что неурой мог бы перелететь море, даже если его целью был Крым. – Мы не знаем, откуда появляются неурои. Но знать бы хоть, что было его целью… – задумчиво ответил полковник, поглаживая подбородок. – Как бы то ни было, неплохая придумка для неуроя, – замаскироваться, притвориться «своим» и долететь до какого-то объекта. Может быть, он собирался приземлиться и восстановить энергию на ближайшей суше. А может, лишь нанести удар и погибнуть при этом. Кто знает, как они мыслят…Как бы то ни было, еще раз спасибо, что выявили и уничтожили эту угрозу! – Благодарите Айно, сэр! – кивнула на скромно молчавшую суомку Рита. – Она руководила боем и сбила цель! – Конечно! Вы обе… – кивнул было Вилли, но Айно вдруг перебила его: – Вы слишком много приписываете мне, сержант Небель. Не надо.       В комнате на минутку воцарилась несколько напряженная тишина, в Айно и Риту уперлись изучающие взгляды командиров. Вилли, быстро справившись с удивлением, невозмутимо кашлянул и продолжил: – …Как я и говорил, вы обе достойны похвалы. А ваши заслуги мы еще обсудим подробнее, вместе с вашими рапортами.       Девушки ощутили, что этот разговор, хоть и отложен, но еще не закончен. Но полковник пока закрыл тему: – На остаток дня вы обе освобождаетесь от всех дел, кроме составления рапортов. Отдыхайте, а завтра – продолжите заниматься по плану! – Сэр, а что насчет остального? – спросила командира Таня, и Соло, еще раз взглянув на карту, задумчиво ответил: – Китамуре нужно провести пробный полет на своей новой машине, до темноты. Техники уже занимаются и, думаю, в восемнадцать часов все будет готово. Можете ее сопровождать сами, или назначить кого-то. В остальном следуйте своему плану. Завтра собираемся на совещание, время согласуем утром… – А…Это все? – А этого хватит, майор! – с этими словами полковник кивнул девочкам, и удалился.       Татьяна, посидев с полминуты в молчаливой задумчивости, наконец спохватилась и отпустила ночных ведьм отдыхать. Сама же она встала из-за стола, и медленно подошла к настенной карте. – Рита с Айно и вправду вымотались, – проговорила тихо Лора, складывая руки на груди и позволяя маске бодрой деловитости уступить место теням задумчивой усталости на лице. – Ночной патруль не получится сегодня. – Знаю… – отозвалась Таня, не отводя взгляда от карты. Словно могла выискать на ней ответы на беспокоящие ее вопросы. – Можно, конечно, провести групповой учебный полет, вместе с Мико. Но девочки и так весь день то читали, то заметки писали… – Да знаю я, Лора… – Таня вздохнула, разминая затекшие от долгого сидения плечи. – Просто…Как сказал полковник, мы не знаем, откуда появляются неурои… – Понимаю, но мы же делаем, что можем… – Лора подошла и встала рядом, тоже глядя на карту в задумчивости.       Обеих угнетали схожие мысли. Если над морем могут появляться неурои, то…А что, если улей?       А что, если как в Венеции?..