Strike Witches. Мечты идут на взлет

Когда рождалась Победа

      Пару следующих дней деловая рутина на базе нового ведьминского авиакрыла наращивала темпы, не знаменуясь особыми событиями и происшествиями.       Начальник штаба с командой своих подчиненных специалистов вернулся из командировки по округу. Его устный и краткий отчет можно было бы изложить всего парой слов, но такие слова неуместны там, где их могут прочесть дамы или дети. Вся вернувшаяся группа тут же села составлять письменный отчет, с включением в него собственных соображений и рекомендаций. Этот отчет уже ожидался совсем не кратким и не быстрым. Полковник несколько помрачнел, но унывать было некогда – шум механизмов в мастерской не смолкал с утра и дотемна.       Зампотыл задался вопросом, не стоит ли соорудить дополнительный арсенал, с учетом реального расхода боеприпасов. Комендант при этом напрягся, но полковник успокоил всех тем, что ведьмы лишь поначалу стреляют много, пробуя разное оружие, а затем перейдут на регулярные тренировки, в том числе с учебными боеприпасами.       К слову, испытания доработанных пушек «Хиспано» прошли с блеском и громом. Небель, Вигер, Брейвик и Прибой после стрельбища (стреляли до тех пор, пока еще было, во что стрелять) всей гурьбой взяли штурмом мастерскую полковника и там, прямо в ставшей тесной прихожей, устроили целый спор о том, кому эти пушки должны достаться. Лейнонен тоже присоединилась бы, если бы любила и умела спорить, а у двери уже скромно переминались с ноги на ногу Райли и Родина, интересующиеся перспективами крупнокалиберных винтовок. Соло, в запачканной рабочей форме, потягивал душистый чай и наслаждался, слушая эмоциональное щебетание раскрасневшихся и оттого еще более милых, чем обычно, девчушек. А затем молча приоткрыл внутреннюю дверь и указал на зал мастерской, где уже находилось в работе еще несколько таких же пушек, и спор сконфуженно угас сам собой. Что до винтовок, Соло пообещал заняться ими сразу же после этих пушек.       Прибыли и новые штурмовые модули. Сперва прилетел несколько задержавшийся из-за погоды британнский транспортный «Ланкастриан», и привез «Spitfire Mk IX» для Эллисон. Эта модель была уже не новейшей на данный момент, но вполне заслуженной, и Энни ее прекрасно освоила за свою службу. Конечно, для наработки слетанности, девочку сразу включили в совместные полеты и тренировки, сперва только с Вигер и Брейвик, затем и с орусским трио.       Орусские новейшие «И-225» пришли днем позже британнского штурмового модуля, и не по воздуху, а по железной дороге. Как выяснилось, на промежуточной посадке в Остмане было решено перегрузить машины и прочий сопровождающий их груз с самолетов на поезд, из-за новостей о внезапной атаке неуроев на северных берегах моря, и опасений за судьбу уязвимых транспортных самолетов, да еще и с особо важной «посылкой» на борту. Поезд же отправился по считавшемуся безопасным маршруту, в приоритетном порядке проходя через хорошо прикрытые от нападений станции, и через Мезию и Дакию дошел до самого Аккермана, откуда силами автобата все было наконец доставлено на базу. Соло, узнав все подробности пути, который проделала «посылка» из Сибири, обронил, что безопасности не бывает много, но и бесплатно она не достается.       Естественно, Родина и Прибой под руководством Орловой приступили к полетам, как только их машины были проверены и признаны годными, а на земле ускоренно изучали прилагающиеся к машинам наставления и инструкции. Шум моторов в небе теперь можно было услышать гораздо чаще, когда ведьмы то парами, то тройками, то все вместе (даже ночные порой присоединялись к дневным полетам) проносились над окрестностями, привыкая к машинам, друг к другу, и тренируя всевозможные летные и боевые приемы. Устроили и пару настоящих воздушных боев прямо над базой, развлекая зрителей, но после того, как один случайно прилетевший с неба учебный заряд уложил неудачно подвернувшегося бойца на пару дней в лазарет, с обширной гематомой пониже спины (хорошо еще, что парень оказался к снаряду спиной, а если бы передом…), полковник с сожалением запретил учебную стрельбу над базой. С сожалением потому, что учебные бои и вправду были довольно зрелищными.       Что ж, безопасность и вправду всегда имела свою цену. А зрителям оставалась возможность любоваться воздушной акробатикой ведьм, которую особенно обожала Эллисон.       Китамура послушно посещала автопарк, озадачивая механиков раздумьями, какие работы ей можно поручить. Сперва дали самое, казалось бы, простое и безопасное задание: подтянуть пару гаек. Мико добросовестно затянула, как смогла, но проверяющий ее работу механик, досадливо крякнув, подтянул гайки сам. Тогда девочка попросила вторую попытку. Осветившись магическим ореолом, она взялась за очередную гайку, постаравшись затянуть ее «чуть-чуть потуже», и…в общем, гайку с болтом пришлось заменить. Сконфуженную ведьмочку вооружили насосом с манометром и памяткой с положенными значениями давления в разных шинах, и отправили проверять и подкачивать шины на всем транспорте, сколько она успеет обойти за выделенное ей для работы время. Приставили к ней на всякий случай и механика-контролера, чтоб опять не начудила чего, да и не скучала одна… – Хитрец полковник, приставил к нам криворучку, чтобы потренировалась на машинах, которые «меньше жалко»! – ворчал кое-кто. – Так она же не самолет разбила, а автомобиль! – возражали ему. – Да и не криворучка она, просто неопытная…       В жилом блоке ведьм ощутимо запахло химией, – мало того, что запах от свежевыкрашенных комнат еще не выветрился окончательно, так еще Юля Родина принялась в свободное время рисовать красками, используя пустую комнату, и понемногу запах проникал и в коридор, и в соседние комнаты…Через дежурных это дошло и до коменданта, и до полковника, и Соло велел переоборудовать какую-нибудь свободную комнату под художественную студию Юли. Подобрали подходящую, – на отшибе, с окном. Снова в блок пришлось присылать рабочих, устраивать в новой студии хорошую принудительную вентиляцию. Юля, чтобы не скучать в свободное время, обсуждала с Айно, как украсить сауну, а с Татьяной, – как обустроить общий зал, и кабинет для совещаний.       У Татьяны от возрастающего обилия новых и непривычных дел начинала побаливать голова, но девушка держалась. Лора сильно помогала с планированием и проведением занятий и подготовки ведьм, как на земле, так и в воздухе. Но на Тане как командире эскадрильи все еще лежал груз составления, оформления, согласования, утверждения, и прочих бюрократических процедур с всевозможными документами, до сих пор ждущими своего часа с самого момента ее прибытия на базу. Уже пришли и документы из верховной штаб-квартиры, официально закрепляющие статус ведьм в новом подразделении. Присвоение новых званий некоторым из них тоже ожидалось в скором времени. По вечерам, когда заканчивались общие занятия, и ведьмы расходились по своим делам, Татьяна стала засиживаться в своем кабинете, временами вызывая Лору, чтобы обсудить какие-то моменты при заполнении ждущих ее внимания бумаг. А первым делом они составляли график дел на следующий день, и вывешивали его в фойе, чтобы все могли ознакомиться. Самим ведьмам планы разъяснялись в общих чертах по вечерам, и по утрам, как правило в столовой, или в купальной. Конечно, это было неудобно, но…       …Но свободное время стало трудновато найти. Айно и Лора собирались опробовать сауну в один из ближайших вечеров, и собирали других желающих. Райли норовила в свободное время поплескаться в бассейне и звала других с собой. Ведьмы тренировались, занимались, осваивали новые модули и оружие, летали, читали, доделывали какие-то мелочи в обстановке своих комнат, отдыхали…Татьяна стала задумываться, как в таких условиях выкраивать время для «второстепенных» дел, но тут снова выручил полковник. Узнав о заботах девушки, он напомнил комэску регулярно устраивать этакий «хозяйственный день», раз в неделю или раз в десять дней, как будет получаться. И в такие дни как раз решать всякие накопившиеся вопросы по хозяйству, обустройству помещений, и тому подобное. А еще надо бы выделять и «дни отдыха», когда если не все, то хотя бы часть ведьм смогут посвящать несколько часов своим личным делам. Понятно, что устроить выходной всем ведьмам одновременно будет не так просто, но периодически и это требовалось, ведь есть такие занятия, которые желательно проводить всем вместе. Коллектив, хорошо сплоченный в досуге, будет дружнее и в бою…       Вика Прибой, оправдывая свою заявку на работу инструктором по оружию, провела не только стрельбы, но и общие занятия по чистке и обслуживанию оружия. В облачный день, натянув навес у арсенала и расставив под ним столы, ведьмы разложили все винтовки, пулеметы и пушки, опробованные на стрельбах. Виктория ходила между столами, присматривая за работой, помогая и советуя. Не слишком отставала от нее в этом и Ванесса Райли, хотя она все же отнеслась к такому занятию без особого восторга. – Я понимаю, и даже сама готова всем объяснять, что такие вещи полезно знать и уметь, – рассуждала под конец занятия либерионка, следя за тем, как рядом трудится над своим ПТРС-В Юля Родина, и повторяя ее действия со второй такой же винтовкой, – …но все же нам вроде как обещали, что здесь не будет проблем с матчастью и ее обслуживанием… – А снайперы не занимаются всегда сами своим оружием? – поинтересовалась Ронда, возясь с крупнокалиберным пулеметом, который ей, заодно с пушкой, еще предстояло освоить. – Я про это даже всякие шутки слышала, якобы снайперы свое оружие настолько любят, что… – Попробуй пошутить со мной об этом, и услышишь такое всякое, что ты это быстро разлюбишь! – ворчливо отозвалась Ванесса, метнув на товарку выразительный взгляд. – У меня вообще-то даже не было своего личного оружия, до сих пор… – Это учебное занятие, больше для изучения оружия, и способов его обслуживания, чем ради чистки как таковой! – пояснила Виктория, обращаясь не только к Ванессе, но и ко всем прочим. – Свое оружие надо знать, без этого им лучше даже не пользоваться! А будем мы сами им заниматься постоянно, или нет, это уже решают командиры. – А командиры пока что решают так, что вам, например, перед вылетом из арсенала оружие приносят, чтобы вам даже бегать за ним не пришлось! – напомнила Татьяна, собирая орусскую авиапушку НС-23-В, рядом с которой даже двадцатимиллиметровые «Хиспано» смотрелись скромновато. – Кстати, после стольких стрельб пора уже всем выбрать себе постоянное оружие, и держать его в бункере пусковой платформы, чтобы каждый раз не таскать туда и обратно!       У самой Тани в бункере уже давно лежал карлсландский MG-42, а в отдельном ящике боеприпасы к нему. Ночные ведьмы тоже снарядили свои платформы, выбрав ракетометы «Флигерхаммер», хотя и не всегда вылетали именно с ними. – Да не вопрос, капитан! Я, в принципе, уже определилась! – кивнула Несси, смахивая со лба капельки пота и возвращаясь к сборке винтовки. – Помимо вот этой…Пэ-Тэ-Эр-Эс-Вэ (язык сломаешь с этими орусскими!), буду использовать еще «Бойз» для целей помельче, ну и если надо, то с пулеметом тоже могу: MG-42, наверное, вообще везде есть…       Либерионка приостановилась и обвела взглядом вопросительно уставившихся на нее девушек. – А чего на меня все так смотрят? – Кхм…Райли, ты ведь пользовалась пусковыми платформами, верно? – прокашлявшись, вежливо уточнила Лора. – Конечно! – нахмурилась Ванесса непонимающе. – В учебке, в береговой охране, ну и в Европе немного…Но они не везде были, на временных площадках без них обходились…А что? – Не знаю, как в Либерионе, но в оружейном бункере пусковой платформы британнского образца помещается только одно оружие, – по-прежнему сдержанно и вежливо пояснила Лора. Остальные девушки вернулись к своим делам, слушая. Кто-то позволил себе хихикнуть, кто-то показно вздохнул, но говорящие сделали вид, что не заметили этого. – …Верно ведь я говорю, Эллисон? Хотя я слышала, что некоторые умельцы модифицируют крепления, чтобы на них удерживались, скажем, две винтовки сразу, – докончила Лора, пока Ванесса обескураженно опускала взгляд. – Но это еще надо, чтобы оружие там вообще поместилось, то есть было не слишком крупным… – Короче говоря, нельзя выбрать несколько разных пушек? – подытожила вопросительно Райли. Татьяна пожала плечами, прилаживая боевую пружину. – Да можно, просто в пусковой платформе сможет храниться только одна из них, и надо решить, какая это будет. Девочки, это всех касается, если что… – А может, наши механики смогут что-то придумать на этот счет? Чтоб в арсенал не приходилось никому все время бегать… – нерешительно предположила Юля, с некоторой натугой поднимая и осматривая собранную винтовку, которая была несколько длиннее ее собственного роста. – Хорошо бы, потому что лично я предпочту вот это, – Вика ласково провела рукой по массивному 12,7-миллиметровому УБ-В, – …но, если полковник доработает и парочку этих вот пушек, так же как «Хиспанки», то я однозначно возьму себе и такую!       Виктория указала на командирскую НС-23-В. Татьяна усмехнулась и с лязгом захлопнула крышку ствольной коробки. – Посмотрим. Они завтра только к винтовкам приступят, ну а там уже видно будет…       И «там» действительно стало видно, но видно стало не то, на что все надеялись. Впрочем, как и говорил ранее полковник, на совсем уж курортную жизнь надеяться и не стоило…       На этот раз пункт боевого управления был залит утренним светом, вокруг оперативного стола не толпились ведьмы вперемешку с офицерами, и полковник был рядом. Но все равно Татьяну охватило легкое ощущение дежавю, пока дежурный докладывал о новой угрозе. О прорвавшихся через фронт неуроях. – Не так давно штабные проглядели мощную атаку у Кривого Рога, – проговорила девушка, когда дежурный закончил. – Затем над морем появился крупный неурой, идущий на Аккерман, и к нему оказались не готовы. Прошло лишь несколько дней, и вот уже целый отряд неуроев внезапно прорвался через фронт, и теперь никто не знает, где они и куда движутся. А ведь отсюда до фронта – всего пара сотен километров…       Капитан выпрямилась и неловко выбила пальцами дробь по столу, глядя на расставленные отметки и прочерченные обозначения. – Не хочу показаться критиком, но мне одной кажется, что в этом округе какие-то проблемы со стратегическим планированием и оперативным реагированием?       Начальник штаба прокашлялся, тоже неловко, и слегка пожал плечами, переводя взгляд с капитана на полковника. – Мы с моей командой как раз вчера закончили писать отчеты и рекомендации. Они должны были быть уже на Вашем столе, сэр, но… – А я с оружейниками как раз доделал наиболее срочные «заказы» по оружию ведьм, – кивнул полковник Соло невесело. – С отчетами придется знакомиться попозже, когда разберемся с этими неуроями. И будем надеяться, что новых не появится. – Я бы сказала, что в озвученных условиях стоит рассчитывать на худшее, сэр, – подала голос Лора, тоже присутствующая на совещании. Соло грустно взглянул на нее, затем на Риту, молчаливо стоящую в сторонке и впитывающую происходящее. Других ведьм на совещании не было. – При всем уважении, мэм, бойцы сделали, что могли! – возразил дежурный, снова подходя к карте и сопровождая свою речь указаниями на карте. – Неурои ударили ночью, на фланге обороняющейся пехотной части. Воевать с неуроями тяжело и днем, а уж ночью, сами понимаете…Тем не менее, атака была отбита, а большинство неуроев, идущих на прорыв, было уничтожено. Небольшая группа смогла прорваться только потому, что их не заметили вовремя. И все это при том, что там совсем не было ведьм. – Разве в таких случаях они не могут запросить поддержку от нас, если это наша зона ответственности? – вопросительно взглянула на полковника Татьяна. Тот лишь молча кивнул и пожал плечами. С ответом его опередил начштаба: – Боюсь, я не уверен, что они вообще знали о такой возможности…       Девушка шокированно хлопнула глазами, но свое слово добавил и дежурный, как наиболее осведомленный: – В любом случае, бой был хоть и напряженным, но слишком скоротечным. С нами связались, как только смогли… – КТО конкретно связался с нами? – перебила парня Таня, и тот неохотно договорил: – Штаб округа, мэм… – Так. Ладно… – девушка вздохнула, прикрыв на миг глаза. Снова обернулась к полковнику. – Ваши распоряжения, сэр? – Уничтожьте всех неуроев в нашем районе, майор! – сурово ответил офицер. – И, желательно, до того, как они ударят по кому-нибудь. Но это Вы и сами понимаете…Действуйте как считаете нужным, все средства и персонал, – в Вашем распоряжении! Я остаюсь на общем руководстве и вмешаюсь при необходимости. – Так точно, сэр! – Татьяна, промедлив несколько секунд, повернулась обратно к ожидающим офицерам. – На всякий случай, базу к обороне приготовить!       «Опять окна менять…» – успел подумать комендант, но промолчал, пока Орлова продолжала отдавать распоряжения: – Оператор связи! Нам нужна постоянная связь со штабом, пусть докладывают обо всем, что похоже на действия неуроев!       Девушка указала на парня, сидящего рядом с оператором связи. – А Вы обеспечьте связь с другими воинскими частями в округе… – Я ассистент, мэм! – козырнул боец. – Я не могу делать то же, что и операторы, мое оборудование лишь обеспечивает работу других! – А я по воздушной обстановке, мэм! – доложился третий, опережая вопрос комэска. – Радиостанция! – вмешался начштаба. – И подключим резервную смену. Будут все передавать сюда. – Хорошо. Главное, чтобы все, у кого только есть рация, немедленно связывались сразу с нами, если завидят неуроев! – Татьяна прикусила губу, разглядывая карту. – Нас слишком мало, чтобы быть повсюду…И мы не знаем, насколько сильные неурои нам встретятся. – Поэтому вылетать не меньше, чем парами! – негромко, но веско распорядился полковник. – И чтобы соседняя пара всегда могла прибыть через пятнадцать минут! – Ладно…Вас поняла, сэр! – Таня решила не перечить такому вмешательству, тем более, что звучало это разумно. Среди девушек были опытные бойцы, но свежесобранное крыло еще мало показало себя в бою. Капитан снова обратилась к начальнику штаба: – Мы ведь знаем, как связаться с другими воинскими частями в районе? – С теми, которые мы посещали, знаем! – ответил офицер. – Что касается остальных...Мой человек на радиостанции займется этим!       Начштаба кивнул одному из своих помощников и тот, не мешкая, поторопился прочь из помещения. – Будут проблемы – ссылайтесь на меня! – успел посоветовать ему вдогонку Соло. – Так… – Орлова вернулась к карте на оперативном столе и указала на обозначенное место прорыва, с предполагаемым направлением движения неуроев. – Пока нет новых сведений, вылетаем четырьмя парами и расходимся веером, охватывая район прорыва. Пары: Орлова-Эллисон, Прибой-Родина, Вигер-Небель, и Брейвик-Лейнонен. Пары с ночными расходятся в разные стороны и сканируют район…Мы хоть знаем, какого типа неурои прорвались?       Последний вопрос адресовался дежурному, и тот сразу ответил: – Наземные, шагающие, среднего размера, с пару десятков. И неустановленное количество воздушных, предположительно малого размера. – Ничего не понимаю, еще и воздушные?! – Таня запнулась и недоуменно обвела всех взглядом. – Да за такое время…Они могут быть уже где угодно. Они могли улететь хоть в Дакию, хоть в Крым! – Проверим! – начштаба кивнул телефонисту, и тот принялся быстро набирать номер радиостанции. – Оповестить всех ведьм, – боевая тревога, сбор в ангаре через пять минут! – велела Орлова второму телефонисту, и тот быстро набрал номер дежурного по корпусу. – Райли и Китамуру тоже? – уточнила Лора. Эти девушки до сих пор не получили своих штурмовых модулей. – Да, пусть будут в курсе всего, ну и приготовятся…на всякий случай.       Ангар уже привычно наполнился предполетной суетой, лязгом металла и ревом моторов, но теперь, перед боем, все ощущалось не так, как в обычные дни. Не звучало беззаботных шуточек, лица девочек были хмуры, движения сосредоточенны, без тени расслабленности. Завели и проверили штурмовые модули. Приняли и проверили свое вооружение, – винтовка ПТРС-В у Родины, пулемет «Брен» у Эллисон, пушки «Хиспано-В» у всех остальных. Подогнали по фигуре разгрузочные системы с подвешенными боеприпасами и снаряжением. Полетные задания были розданы и обсуждены, связь включена и проверена.       Одна за другой, пары ведьм оторвались от пусковых платформ и устремились на взлет, вдоль короткой полосы и в небо.       Солнце успело взойти, но еще не высоко. От разбросанных повсюду небольших облаков земля пестрела длинными тенями. Ведьмы расходились парами по своим направлениям, все более отдаляясь друг от друга. Небель и Вигер уходили на северо-запад, прикрывая район между Кишиневом и Тирасполем, и стараясь охватить магическим радаром Риты все, что не было прикрыто местной ПВО, довольно сильной вокруг городов. Лейнонен и Брейвик уходили на северо-восток, чтобы контролировать район между Николаевом и линией фронта, в пределах зоны ответственности крыла. Две другие пары должны были держаться примерно посередине, в районах, не прикрытых ни радарами ПВО, ни истребителями. Татьяна балансировала на грани нарушения приказа, ведь получалось, что в наиболее удаленных точках даже соседние пары могут не успеть друг к другу за пятнадцать минут. Но иначе было никак не охватить все районы, где могли показаться неурои.       Трансивер запищал, сигнализируя о радиопереговорах на другой частоте. Татьяна сверилась с прибором и настроилась на общую волну. – …Младший лейтенант Галаузов, 317-й смешанный полк, – раздался в наушнике раздраженный и усталый молодой голос, говорящий по-британнски с жутким орусским акцентом. – Я слышу ваши имена, но назовите свое подразделение! – Мы из 245-й сводной авиабригады, – проговорил в ответ негромкий голосок Лейнонен. – Базируемся возле Аккермана. Возможно, Ваше начальство знает о нас? – Да, комполка говорил, что теперь тут могут быть ведьмы! Ты просто забыл, Леха… – пробасил по-орусски другой голос.       Молодой проворчал что-то неразборчивое. – Простите, не поняли вас? – переспросила Айно смущенно. – Мой ведомый приветствует вас. Он не говорит по-британнски… – отозвался Галаузов недовольно. – На связи капитан Орлова, командир эскадрильи 245-й бригады, – решила вмешаться по-орусски Татьяна. – Среди наших ведьм есть и орусские, но большинство не знает этот язык, и мы используем британнский. Мы международное авиакрыло. – Вы извините командира, господин капитан, – снова вклинился орусский бас. – Под утро мы отштурмовали тех неуроев, остатки которых вы, наверное, ищете. Он потерял друга… – Мих, не заткнулся бы ты?! – резко оборвал его напарник. – Капитан, мы патрулируем в радиусе тридцать километров от нашего аэродрома, который у Доброслава. И будьте спокойны, если тут хоть одна эта тварь…       Парень замолчал, и Татьяна ясно представила, как его палец напрягся на орудийной гашетке. – Вас поняли. Одна наша пара будет к северо-западу от вас, другая сейчас уходит далеко на северо-восток, – проговорила она в эфир. И, помедлив, добавила: – Мы их найдем. И не пропустим. – Удачи. Конец связи, – коротко обрубил местный пилот и отключился. – Что ж, круг радиусом в тридцать километров вокруг Доброслава исключаем…Это тоже улучшает ситуацию, – прокомментировала Татьяна, раскрывая планшет и возясь со своей картой. – Да вряд ли неурои сюда бы добрались, даже за столько часов, – усомнилась Юля Родина, внимательно оглядывая поверхность земли, с высоты сливавшуюся в зелено-бурый ковер, прошитый нитями дорог. – Тут ведь поселки, села, деревни…Им пришлось бы хорошо прятаться, чтобы никто не увидел. – А неурои обычно не прячутся, – наоборот, это люди прячутся от них, – добавила печально Лейнонен, набирая высоту и тщательно сканируя горизонт своим магическим локатором. – Наверное, и тут люди прячутся, иначе я не понимаю, как тут вообще живут, в прифронтовой зоне… – Да как и везде! – отозвалась ворчливо Вика. – Вроде бы приграничные районы Суомуса не эвакуированы? Или вот южные районы Британнии, Балтланда, от них ведь совсем недалеко до вражеских берегов! – Я попрошу: не «вражеских», а временно занятых врагом берегов! – чуть резковато поправила ее Лора. – Это куда более корректная формулировка, – подтвердила нейтрально и Рита. – Простите, неудачно выразилась! – Вика нечасто смущалась, но не смущалась и признавать свои ошибки. – Просто так…было удобнее сказать. – А нам просто так неудобно слышать! – Ну, я постараюсь не повторять такого… – Небель, Лейнонен! – наконец прервала эти разговоры Орлова, возвращая всех к делу. – Есть какие-то признаки неуроев? – Я не уверена, мэм… – удрученно проговорила Айно. – Мне надо подняться повыше… – Ладно, поднимайся. Ронда, а тебе с высоты будет хуже видно, так что следуй-ка за Айно на той высоте, на которой тебе хорошо видно землю, и тоже наблюдай внимательно! – Есть, мэм, – вздохнула балтландка, отрываясь от напарницы и пикируя обратно вниз. – У нас ничего! – коротко отозвалась Рита. – Прошли мимо Тирасполя. Нам связаться с Кишиневом, чтобы уточнить у них ситуацию? – Нет. Думаю, это мы лучше через базу сделаем, – и Татьяна переключилась на связь с пунктом боевого управления.       …База ответила. На западе все было тихо, там внимательно следили за обстановкой, держа наготове самолеты. А вот к востоку от места прорыва почти не было ни радарных станций, ни полноценного патрулирования. Скорее всего, неурои были где-то там. Лейнонен сообщила, что ей «словно что-то видится» на горизонте, но ведьма все еще не была уверена точно. Татьяна, поколебавшись, велела Вигер и Небель выдвигаться на восток, а Прибой и Родине следовать за собой, и сама устремилась нагонять ушедшую вперед пару Лейнонен.       Понадобилось еще с четверть часа полета, прежде чем Айно наконец передала: – Командир, вижу неуроев. Малого размера, примерно однотипные, два с лишним десятка. Они кружатся как облачко насекомых, и медленно смещаются примерно на юго-восток. С такой скоростью они и вправду могли двигаться сюда всю ночь. – Но почему они так движутся? Тут что-то не так… – удивилась Ронда и поддала газу, сближаясь с врагом.       Татьяна велела всем поторопиться и сама увеличила тягу до предела, когда по рации донесся новый возглас Брейвик: – Ах, зараза! Так и знала…Наземные тоже тут, воздушные их прикрывают! – Ронда, ты что, одна атакуешь всю эту толпу?! Отставить, не рискуй так! – велела Татьяна, выжимая из машины и себя все, что могла. Эллисон, простонав, начала явно отставать, и капитан, вздохнув, поумерила пыл, чтобы не бросать ведомую. – Ронда, мне еще надо снизиться, чтобы помочь тебе! – мелодично прозвенела Айно извиняющимся тоном. – Да тебе с твоим тяжелым модулем лучше вообще держаться подальше от этих юрких москитов! – отозвалась балтландка огорченно. – Командир, но что нам делать тогда? – Подождите, мы с Эллисон скоро догоним, а за нами уже спешат остальные! – постановила Таня, быстро оглянувшись на Энн и убеждаясь, что та хоть и вспотела, но в порядке. – Если неурои движутся так медленно, то у нас есть время…Вы, собственно, где точно? – Сейчас…Командир, Вы от нас в ста десяти километрах, возьмите на семь градусов правее, – уточнила Айно, осмотревшись своим радаром. Антенны у висков девочки пульсировали, меняя цвет с алого на зеленый, наводясь то на неуроев, то на своих ведьм. – Хорошо! Мы займемся воздушными, и тогда вы с Рондой атакуете наземных! Учитывая наше снаряжение, это будет оптимально…       Ронда успела набрать высоту и вместе с Айно занять хорошую позицию для атаки, когда разогнавшиеся Таня с Энни наконец сходу пролетели мимо облачка воздушных неуроев, осыпав их очередями из пушки и пулемета. Небольшие летучие монстры, и вправду чем-то похожие на гигантских механических комаров, взрезали воздух зловещим визгом, и тонкими красными лучами, перестраиваясь для боя. – Энни, я поведу! – скомандовала Таня, разворачиваясь. – Ты прикрываешь щитом себя, мою спину, и по возможности стреляешь в тех же, в кого я! Или в кого будет удобно, но только чтоб наверняка! Все поняла? – А если я собью того, в кого Вы стреляете? – неуверенно пропищала британнка, перехватывая пулемет поудобнее и стараясь приблизиться к командиру. – Неважно, сбивай всех, а считать…считать их мы будем потом!       Весеннее небо наполнилось жаром схватки не на жизнь, а на смерть. Трассы снарядов, пуль, лучей прорезали воздух во всех направлениях, голубыми вспышками мелькали щиты ведьм. Стрелами смерти спикировали с высоты Айно и Ронда, и земля вскипела пыльными разрывами двадцатимиллиметровых фугасных снарядов, когда их очереди принялись прореживать жиденький ряд четырехлапых угловатых шагающих неуроев. Вслед ведьмам, уносящимся на бреющем полете, протянулись неприцельные лучи с земли. – Энни, ты там как, держишься? – врагов все-таки было немало для одной пары, да еще и не особо слетанной. Но еще ни один луч не прилетел в спину, а это было немало. И пулеметные трассы периодически уходили во врагов. – Так…Точно!.. – напряженно дыша, выдохнула девочка, и Таня быстро взяла курс на отрыв от неуроев. Надо ведомой чуток передохнуть…       Неурои, однако, попались настырные. Несмотря на то, что их уже стало почти на четверть меньше, монстры потянулись вслед за ведьмами, усиливая хаотичный обстрел. Угнаться за девушками они не могли, но и тем было непросто отдыхать, поддерживая высокую скорость, тем более на такой малой высоте. – Ничего не поделаешь, Эллисон, надо продержаться! – Татьяна быстро сменила магазин на пушке. – Теперь ты веди и сражайся, как тебе привычно. Я сделаю все остальное! Постарайся только вести нас так, чтобы неурои нас поменьше окружали, хорошо? – Поняла, мэм!.. – робко ответила девочка и, развернувшись, пошла в высоту, стараясь то ли оказаться над противником, то ли оттянуть его повыше от земли.       Татьяна, следуя за Эллисон, активировала свою особую магическую способность. Картинка перед глазами расплылась и словно наложилась на объемную картинку в воображении, когда от тела во все стороны пошли невидимые эфирные волны, ощупывая пространство. В чистом воздухе это работало особенно сильно, все тело ведьмы стало одним большим глазом, отрисовывая довольно четкую картину и земли, и своих подчиненных, и врагов, и их смертоносных лучей. Оно, ее тело, натренированное в учениях и в боях, само знало, когда и как выставить щит, куда навести орудие, посылая точно выверенную очередь снарядов, как управлять штурмовым модулем, держась в наиболее выгодной и удобной позиции рядом с ведущей…       Эллисон, кажется, не особо-то привыкла вести кого-то за собой, это сильно ощущалось. Если бы не опыт и возможности Орловой, напарницы давно оторвались бы друг от друга. Но зато маневры британнки были не просто чистыми и эффективными, они были изящными и легкими, как движения гениальной балерины, Энни буквально вальсировала между врагов и их энергетических лучей, рассыпая вокруг себя огненные трассы пуль. Стреляла она, правда, не особо метко, но поддержка орудия командира исправляла этот недостаток, и неурои один за другим рассыпались в черную пыль. Правда, тяжелая пушка все же была неудобной против роя юрких мелких врагов, ручной пулемет как у Энн был бы здесь куда предпочтительнее. Даже несмотря на возросшее удобство и кучность оружия, снаряды расходовались с удручающей быстротой… – А вот и мы, командир! – ворвался в суматоху боя жизнерадостный голос Вики Прибой. – Спасибо, что оставили нам пострелять немножко!       Почти десяток оставшихся воздушных монстров, и несколько наземных, ошеломленно заметались, стараясь перестроиться при виде новых ведьм. Вика ринулась в бой, поддерживая изрядно подуставших Таню и Энн, предоставив Юле отстреливать наиболее угрожающих остальным неуроев с безопасной дистанции. Еще одна пушка загрохотала, вплетая свой голос в симфонию сражения.       «Отлично, орудие стало удерживать куда проще, да и снаряды ложатся кучнее!» – мысленно восхитилась Вика, ощущая, как послушно лежит в руках ее доработанное оружие и видя, как словно сами собой находят цель цепочки трассеров. – «Теперь и Эллисон с Китамурой могли бы уверенно действовать этими орудиями! Обязательно научим, хотя поддержка маневренных бойцов с легким оружием имеет свои преимущества…» – Неурои, похоже, решили просто принять последний бой прямо здесь, даже не пытаются найти позицию получше, – прокомментировала Татьяна, продолжая стрелять, и наблюдая своим объемным восприятием, как один за другим рассыпаются белыми обломками враги. – Айно, поднимись-ка снова повыше и оглядись, не пропустили ли мы кого-нибудь, и не приближаются ли откуда-то еще неурои … – Сейчас сделаю, командир! – откликнулась суомка. Но не прошло и минуты, как в эфире раздался озабоченный голос Брейвик: – Айно, сперва погляди-ка на юго-юго-восток, там, где лес…Можешь просканировать внутри него? – Попробую, но вообще далековато, если прямо землю среди деревьев смотреть… – Айно, продолжай подниматься и осмотри небо кругом! Юля, прикрывай ее. Ронда, показывай, что там тебя встревожило. Остальные, за Рондой! – навела порядок Татьяна, и сама устремилась к лесочку, над которым и вправду поднимался едва заметный, но подозрительный шлейф пыли. – Командир, мы с Вигер подходим с запада, высота шесть километров. У нас все кругом чисто! – отчиталась издали Рита. – Держите эту позицию и оставайтесь на страже! Лейнонен, проверь все остальные направления!       …Что бы ни двигалось в лесу, оно смогло пересечь реку, и теперь прокладывало путь среди деревьев, скрываясь под кронами. То тут, то там с треском колыхалась зелень, отмечая путь массивного тела. – Спрятался, гад, и не разглядишь, – Вика досадливо сплюнула, теребя рукоять пушки. – Подождем, пока из леса выйдет? Нам туда лезть с этими пушками вообще не с руки… – Командир! Сразу за лесом поселок, довольно большой! – с тревогой прозвенела по связи Айно. – От вас до поселка где-то несколько километров, и все покрыто деревьями!       Вика выругалась, вторя шипению Ронды. Татьяна сжала зубы, лихорадочно раздумывая. Придется лезть в лес с громоздким оружием и столкнуться с неуроем практически в упор. Уповать на щиты…Быть может, окружить его и застать врасплох? Но не получится согласовать такие действия, когда никто не видит друг друга. Даже ее особая способность в лесу не работает на достаточное расстояние…Может, ей остаться сверху и тогда она сможет всех видеть и направлять девчонок? Но нет, она даже неуроя не может разглядеть…Устала, похоже. – Командир, я могу… – робко окликнула ее Эллисон. – Я могу летать в лесу. – Ты?.. – Татьяна с сомнением поглядела на маленькую британнку. – Да, ты здорово летаешь, но неурой, похоже, немаленький, а у тебя лишь пулемет. А с пушкой ты, наверное, не сможешь так летать, верно? – Да давайте расстреляем его вместе с деревьями, а что еще делать? – предложила Ронда нетерпеливо. – А попадем? У меня последний неполный магазин, а у вас? – ответила Татьяна. – Полтора! – Прибой. – Тоже последний… – Брейвик. – Я все растратила. Старалась стрелять издали, простите… – Лейнонен. – У меня с полсотни патронов, но у меня же винтовка… – Родина. – Ну, может, я смогу как-то навести вас на неуроя, чтобы вы знали, куда стрелять? – предложила Энн. – Нам же все равно надо что-то сделать, пока он не добрался до поселка!       Британнка осеклась, подумав, что указывает вышестоящим, и неловко потупилась: – Простите… – Не извиняйся, ты права, – Орлова наконец приняла решение и указала в сторону трясущихся крон. – Ладно, Энни, постарайся выйти на неуроя и обозначить его сигнальной ракетой. Только смотри, чтобы он не зажал тебя огнем! Помочь тебе будет проблематично…       «Вот недостаток группы с однородным вооружением…В другой раз надо будет это учесть. Но ведь и заранее не угадаешь никак!» – Вас поняла! – и Эллисон юркой ящеркой нырнула в лес.       Деревья росли тесно, и британнка с трудом маневрировала между ними, но выручали врожденный талант к пилотированию, прекрасные маневренные качества «Спитфайра» и большой опыт «не совсем разрешенных» шалостей, когда Эллисон, забавляясь, порой летала вот так среди деревьев. Все это пригодилось сейчас, когда решительная ведьмочка, стремясь показать себя в наилучшем свете перед старшими товарищами, и любыми усилиями защитить людей, чьи жизни зависели от нее сейчас, упорно пробивалась вперед, минуя стволы, ветви, кусты, щедро бросающиеся наперерез ей. Где лавируя на малой скорости, а где продираясь через листву, Энни наконец заметила впереди мелькающую уродливую тушу. – Ой, фууу! – донесся до ожидающих сверху ведьм возглас отвращения. – Эта штука, она вроде змеи, только, как это…ломаная… – Сегментированная? Ладно, неважно! Покажи ее нам! – скомандовала Татьяна, перехватывая орудие поудобнее. – Сейчас, мэм… – британнка двинулась вперед, нагоняя уползающее чудовище, чтобы лучше понять, в какую сторону оно движется. Но внезапно перед ней предупреждающе вспыхнул ее магический щит, от которого со звоном отскочили зазубренные острия. – Он стреляет шипами, гад! – Энн прянула в сторону, и, скрываясь за деревьями, попробовала зайти с фланга, но у проклятой штуковины оказались отличные сенсоры, и стоило неурою только показаться в просветах, в ведьму тут же летели порции его черных снарядов. – Ну что там, Эллисон? Не получается? – поторопил ее по радио голос Орловой. – Давайте план «Б» – предложила Ронда. – Я снижусь и попробую его разглядеть… – Он тебя раньше разглядит! – в один голос проговорили Энни и Таня. – …тогда я прикроюсь щитом, а вы примерно разглядите, откуда он стреляет… – Как? Этих шипов почти не видно… – удрученно пробормотала Эллисон, разворачиваясь и собираясь с силами. У нее в голове возникла отчаянная, но единственно возможная идея…       Не вслушиваясь далее в переговоры старших ведьм, в которых все более накалялось боевое напряжение, маленькая британнка прянула вперед и, выставив щит, вылетела прямо навстречу рою смертоносных шипов. Прикрываясь сияющим голубым кругом и ощущая, как он содрогается под градом острых ударов, девочка промчалась, заложив полукруг, прямо над уродливым длинным телом ползущего чудовища, старательно отмечая, как оно расположено и куда движется. – Сейчас! Сейчас я его покажу! – торопливо выдохнула Энн в эфир, переводя взгляд вперед и уходя между деревьев.       Позади неприятно лязгнуло, что-то с силой ударило в пропеллер, и ведьму швырнуло вбок. Энн едва успела снова выставить щит, с силой шмякнув им о дерево, с хрустом сминая ветви. Отскочив, девочка по инерции рухнула на землю, перекатываясь и взрывая лесной дерн гаснущими лопастями. – Энни? Что там у тебя, ты в порядке? – Татьяна встревожилась, услышав невнятный возглас по радио.       Перемазанная землей и сором, вся исцарапанная, британнка с трудом приподнялась и обернулась. Преодолевая боль, со стонами и всхлипами, девочка трясущимися руками достала из кармашка сигнальную ракету и, вытянув в нужном направлении, рванула шнур. – Молодчина Эллисон! – увидев взлетевшую над деревьями по пологой дуге красную ракету, ведьмы быстро навели свое оружие, ориентируясь на направление ее полета. – Теперь отойди оттуда подальше…Огонь!       Пушки загрохотали в унисон, выстригая проплешину в листве. Вспороли зелень огненные трассы, взметнулись черные обломки от снарядов, рвущих бронешкуру неуроя. Завидев их, добавила свою долю огня и Юля, посылая с небес пулю за пулей туда, где уже угадывалось массивное змеевидное тулово. – Вроде накрыли! – выкрикнула Таня, когда ведьмы прекратили стрельбу, выпустив все снаряды. Вика принялась быстро подсоединять последний магазин. – Эллисон, проверь, мы его сильно повредили? Что-то не видно, чтобы неурой рассыпался… – Сейчас…Простите, мне надо немного прийти в себя, чтобы взлететь… – простонал в эфире измученный голос, и по спинам ведьм пробежал неприятный мороз. – Как тебя найти?! Покажи себя как-то! – Вика тут же снизилась, кружа прямо над листвой. Через минуту над кронами поднялся оранжевый дым, и Вика влетела в лес, медленно пробираясь между деревьями к яркому огню сигнального факела. – Ох, как тебя…Как же ты так… – санитарка сочувственно прикусила губу, стаскивая с постанывающей девочки штурмовой модуль и раскрывая над ней сияющий круг лечебного заклинания. – Простите…Неурой…Люди там… – простонала Энни, с трудом вытягивая руку в сторону врага. Вика тронула было трансивер, но осеклась, вспомнив, что боеприпасы остались только у нее да кружащей в вышине Юли. – Ладно. Продержись совсем чуток, ладно, Энни? Я быстро! – Вика поднялась с колен, и влезла в свой штурмовой модуль, запуская пропеллеры. – Юля! Не стреляй пока, – велела она, поднимая пушку. – Я его…прикончу.       «Я его прикончу!»       Взревели моторы, посылая тело вверх и вперед. Пушка отзывается суровой тяжестью в руках, но эта тяжесть становится такой послушной и такой…правильной, когда перед глазами стоит истерзанная, покрытая кровавыми царапинами девочка. А за спиной – поселок и люди.       Снизу проплывает разорванная снарядами просека и истерзанное попаданиями длинное уродливое тулово, затягивающее разрывы в броне регенерирующим свечением. А вот эту тварь ни капли не жалко.       Вика приземляется перед вытянувшимся неуроем, выставив щит, в который из последних вражеских сил летят острые шипы. Пусть летят. Сейчас перестанут, потому что она его прикончит.       Быстро и четко прицелившись, ведьма уперлась в землю и зажала гашетку. Ннааа!!!       Загрохотала пушка, гулкое эхо разлетелось по лесу. Снаряды летели почти сплошным потоком, и рвали, рвали, рвали черную кристаллическую плоть, вгрызаясь все глубже, пролетая все дальше, вдоль всего змееподобного тулова, пронизывая его насквозь. Девушка кричала, неразборчиво и яростно, слова тонули в лязге металла, в грохоте выстрелов, в визге твари, разлетающейся сперва черными кусками, затем ослепительно белыми осколками...Она его точно прикончила, точнее уже некуда. – За Энни! – выдохнула Вика, щелкнув предохранителем опустевшей пушки, и снова взмывая в воздух.       Кружа над лесом, ведьмы с тревогой смотрели на слегка поднявшееся посреди деревьев облако отвратительно-зеленоватого цвета. – Миазмы…Эта штука несла в себе миазмы неуроев?! Или она их генерировала как-то? – В любом случае, предупредим местных, чтобы пока не ходили в лес… – озабоченно проговорила Татьяна, слушая Викин доклад о состоянии Эллисон. – Рита, как слышишь меня? Передай на базу, что в нашем районе все неурои уничтожены…И что у нас потерь нет.

- х -

… – В общем, подводя итоги, скажу, что сегодня целая губерния смогла вздохнуть спокойно. И все благодаря вам! Отличная работа, девочки! Так держать!       Соло улыбнулся, слушая нестройный хор смущенных благодарностей. По какой-то, пока неведомой ведьмам причине, после возвращения на базу он собрал их не в построении на улице, не в своем кабинете или кабинете комэска, а в их столовой. Теперь девочки сидели кто на стуле у стола, кто в кресле у стены, а Эллисон вообще лежала на диванчике, слушая такой вот необычный и неформальный разбор полетов. – Письменные отчеты мы составим, как только сможем, сэр, – взяла слово Татьяна, чуть строже подтянувшись на своем стуле. – Но в общих словах…В поселке, у которого мы остановили неуроев, никаких жертв и разрушений нет. Мы предупредили местных жителей о миазмах. А они никак не хотели отпускать нас, все благодарили и звали остаться на празднование или что-то такое. Пришлось сказать, что нам срочно надо на базу, к специальному ведьминскому врачу…       Командир эскадрильи виновато поглядела на потупившуюся Энн, и вздохнула, продолжая: – Ну а теперь о плохом. Выполняя мой приказ, Эллисон пришлось совершить жесткую посадку из-за вражеского обстрела, избежать которого не было никакой возможности. Прибой в отчете опишет все в профессиональных выражениях, но в целом Энн получила ушибы и порезы. Вика все залечила и утверждает, что никакой опасности нет, последствий не будет, но Энни требуется постельный режим, дня на три-четыре.       Соло кивнул, его лицо быстро обрело обеспокоенное выражение, пока Таня говорила. По-новому оглядев лежащую ведьмочку, не смеющую поднять глаза, он потребовал, чтобы Эллисон каждый день осматривали и врачи, и сама Прибой, даже если Энни разрешат отдыхать у себя в комнате. – Далее, штурмовой модуль Эллисон мы, как и саму Энн, принесли на руках, и я не уверена, что он работает…Модули Брейвик и Прибой тоже получили небольшие повреждения, и, по их словам, «немного барахлили». Большая часть ведьм растратила боеприпасы. Но модифицированное оружие показало себя прекрасно, как и ожидалось!       Татьяна вздохнула и сцепила руки в замок, сжимая и разжимая пальцы. – По итогам операции будут сделаны новые выводы. Но в целом, я считаю, что все прошло успешно, а бойцы показали себя достойно, без существенных нареканий. На этом у меня пока все, сэр… – Ну что ж… – полковник поднялся и медленно прошелся вдоль большого стола. – Все хорошо, что хорошо кончается. Надеюсь, в другой раз будет еще лучше! А для этого и я, и вы еще приложите все возможные усилия, в подготовке, тренировках и прочем…Ну а пока завершим официальную часть, и я временно оставлю вас готовиться к отмечанию важного события! – Эээ, Вы предлагаете, чтобы мы вместе отпраздновали нашу победу, сэр? – уточнила Татьяна, и услышала задорный смех Соло. – Ну, можно и так сказать, ведь имя Виктория означает Победа…И сегодня она родилась! – Вот и прекрасно! – улыбнулась широко Вика. – Я не знала, как буду отмечать, но уж точно не позволила бы каким-то там неуроям испортить мне праздник! – Да, конечно…ааа… – оглушенная известием Татьяна ощутила волну леденящей паники. Она не знала! Не знала, что у Вики сегодня день рождения!!! Что же делать?! Так, первым делом, – не паниковать! Вторым делом… – Я вернусь к застолью. Вам, конечно, надо еще привести себя в порядок, а потом накрыть стол и все такое…Так что, скажем, через два часа? Если что-то изменится, сообщите мне… – и полковник, еще раз кивнув рассевшимся ведьмам, столь же шокированным внезапной для них новостью, как сама Таня, направился к выходу. По пути он задержался у робко взглянувшей на него Эллисон. – Энни, что с тобой, боишься выговора, наказания? – Соло успокаивающе дотронулся до мягких локонов девочки. – Ну, насколько я пока понял, ты же настоящий герой сегодня! Спасла людей, выручила товарищей и не погибла сама, а это главное! Не знаю, как было принято там, где ты раньше служила, но здесь за такое тебя ничего страшного не ждет. Отдыхай, восстанавливайся. У всех нас впереди еще много дел, а у тебя особенно! – А мне назначат какие-то штрафные работы, как Кимору…Как Мико, сэр? – несмело ответила Энни, сглотнув. Даже на этот ответ ей пришлось собрать не меньше мужества, чем тогда, перед неуроем. – Ну, сперва я изучу все отчеты, – слегка вздохнул полковник, выпрямляясь. – И твой модуль, конечно. Там будет видно…Но усиленные тренировки предстоят всем, это точно. Так что выздоравливай как следует!       Офицер ободряюще похлопал девочку по плечику, и вышел. А Татьяна, успевшая собраться с мыслями, принялась раздавать распоряжения прежде, чем кто-нибудь успел ляпнуть что-то неуместное. – Девочки, чего сидим, или забыли наши планы? Вика, ты, как именинница, идешь мыться и приводить себя порядок, и не спорь! Девочки, собираемся вокруг меня…       Ведьмы зашевелились, повставали со своих мест, собираясь возле стола. Вика, вздыхая при виде суеты, виновницей которой она оказалась, все же с улыбкой пошла на выход. Девочки ведь заранее все спланировали, негоже им тогда мешать, верно? – Татьяна, а что за планы-то? – Я не знала! – призналась Таня, простонав в смущении. – Я вообще не знаю, у кого когда день рождения!       А ведь в сейфе уже лежали копии всех личных дел. Но Таня едва успела их пролистать, отметив лишь некоторые, самые важные, на ее взгляд, детали. Хороша командир! Придется исправляться. Но то потом, а пока... – Ничего, без паники, сейчас все сделаем! Итак, кто умеет готовить?       Готовить вызвались Ронда, Юля и Ванесса. Сделав над собой видимое усилие, к ним нерешительно присоединилась и Айно. Эллисон тоже поднялась и уверяла, что чувствует себя неплохо, хоть и слабо. Татьяна назначила ее старшей на кухне при столовой, а Ронду отправила сбегать в пищеблок и проверить, нет ли там каких-то готовых блюд и сладостей, подходящих для события. Остальные вызвавшиеся получили задачу в темпе прошерстить буфет и сообразить, какие праздничные угощения на стол они смогут приготовить из имеющихся припасов. И все это быстро, быстро, БЫСТРО!!!       Те же, кто готовить не умел, собрались возле Тани в тесный кружок. – Подарок! – приобняв девушек и склонив их головы к себе, шепотом прошипела Татьяна, чтобы Вика точно не могла ее услышать из коридора. – Нам срочно нужен подарок!!!       Обсуждение шло не менее напряженное и тревожное, чем над оперативным столом при вражеской атаке. Перебрали все вещи, у кого какие были. Ничего не годилось, – их брали исходя из своих вкусов, они уже были не новые, Вика о них уже знала, и так далее…Взять что-то со склада? Там не могло быть ничего подходящего. Съездить в город? Нет времени!       Тем временем, вышла на связь Ронда, и запросила подкрепление. В столовой удачно оказалась целая куча свежеприготовленных сладостей и вкусных блюд, и теперь балтландка искала тележку. Таня тут же выслала Лору на помощь Ронде. Ведьмы с кухоньки доложили, что могут за час приготовить несколько видов разных запеченных сладостей, – простых, но вкусных. Это все было, конечно, хорошо. Но подарка не было…       Отвлекла Татьяну от грустных раздумий Юля. Отлучившись на пару минут, девушка вернулась с немаленькой, почти метр в высоту, картиной. И увидев ее, все ахнули.       На картине была Вика. Боевитая ведьма висела в небе на штурмовом модуле модели «И-225», с громоздким пулеметом наперевес, в котором лишь некоторые из девочек узнали орусский «ШКАС». Солнечные лучи разрубали сумрачные облака и освещали суровое, но улыбающееся лицо девушки. Залитый пятном света, внизу за ней лежал город, спокойный и мирный под ее защитой. – Обалдеть! Как здорово…Красота… – на все лады вздыхали девочки, переводя восхищенные взгляды с картины на смущающуюся художницу, и обратно. Даже занятые у плиты девчонки отвлеклись от своих срочных дел, чтобы хоть одним глазком взглянуть. – Юля…Как же удачно ты нарисовала это именно сейчас… – проговорила Татьяна, ошарашенная в очередной раз. – Почему удачно? Я знала про Викин день рождения еще с нашего знакомства на пути в Британнию. И вот, приготовила для нее подарок! – невинно удивилась Юля. И озадаченно захлопала глазами под обалделыми взглядами девочек. – И ты молчала?!.. – Я же думала, Вы знали! – оправдывалась Юля, вспыхнув и теребя край рубашки. – Вы же командир…Полковник вот знал…       Таня закусила губу при этом справедливом замечании. – Я не запомнила точно все даты, а тут еще эти неурои сегодня…Нам нужен общий подарок! Юля, выручай нас, пожалуйста! – капитан умоляюще сложила руки перед собой. – Да что Вы, конечно, как можно иначе… – бормотала Юля все так же смущенно, вконец раскрасневшись. Наконец, растеряв слова, девочка молча убежала помогать на кухне, где кипел самый разгар готовки.       Картину пока спрятали, а через минут десять-пятнадцать вернулась и свежевымытая Вика в сменной, не форменной одежде. Присоединившись к общим хлопотам, она помогла накрыть на стол, расставить блюда и с кухни, и с притащенной тележки. Татьяна вызвала по трансиверу полковника, и все собрались в свободном углу комнаты, готовясь к вручению подарков.       Честь первого вручения досталась командиру крыла, и Соло, раскрывая скромную, но добротную шкатулку, сумел удивить всех. – Это же…Это же! Это же «Балтиец»!!! – выдохнула, запинаясь, Виктория, доставая из коробки необычных очертаний пистолет, покрытый красивой гравировкой. – Их же так мало выпустили, откуда… – Неважно откуда, важно, что теперь он твой! Владей! – улыбался Вилли, явно довольный, что сумел угодить девушке. – Правда, он уже не совсем в оригинальном виде, я его серьезно доработал и украсил, как видишь…Зато – он стал куда удобнее и эффективнее! – Спасибо!!! – Вика подпрыгнула от радости, и, раскинув руки, аж рванулась приобнять парня, но тут же образумилась, смутилась и, неловко пожестикулировав, наконец положила подарок обратно в шкатулку под добродушные смешки окружающих.       Затем девушки все вместе торжественно вынесли к Вике картину, держа ее обратной стороной, и эффектно развернули лицом к имениннице. Вика замерла, потеряв дар речи. Замерла надолго, лишь воздух медленно выходил из по-детски приоткрытого рта, да широко раскрылись увлажнившиеся глаза.       «Я бы сказал, что у девочки случился, гм, пик удовольствия, но, конечно, вслух не стоит…А картина и вправду великолепна!» – Соло, любуясь моментом, быстро воспользовался удачно замершими девчонками и щелкнул несколько кадров компактным фотоаппаратом. Вот и первые памятные фото для нового авиакрыла!       Все моменты проходят когда-нибудь, и вот уже все уселись за праздничным столом, предвкушая, пожалуй, лучшую трапезу за прошедшие несколько дней, да и предстоящие дни тоже. Полковник, ненадолго привстав, приподнял бокал с ягодным соком, предлагая первый тост. – Ну, девочки…За победу! – Вилли ненадолго прервался и, качнув бокалом в сторону именинницы, задумчиво улыбнулся и договорил: – За нашу Победу!