О метелях и их последствиях

      Девушка встала из-за стола и направилась к камину, намереваясь подкинуть туда дров. Снежная буря только началась, но обещала быть долгой и свирепой. Поход за ягодами для чая пришлось отложить на неопределенное время. Закинув два полена в потрескивающий огонь, хозяйка дома вздохнула. Если повезет и буря окончится к утру, ей все равно придется чистить тропинку, а это отнимает много сил. В лес она выберется в лучшем случае послезавтра.       Девушка снова шумно выдохнула, бросив грустный взгляд на окно, за которым виднелась еще не заваленная до непроходимости дорога в деревню. На секунду ей показалось, что она увидела вдали силуэт. Приглядевшись, она поняла, что не показалось.       «О Архонты», — пробормотала она, сначала с легким пренебрежением. Ну кому пришло в голову вылезать на улицу в такую-то погоду? Наверняка неопытный путешественник, неосведомлённый о смертоносности Снежновских метелей. Или не успевший вовремя вернуться домой житель деревни? А может, и просто самоубийца.       Впрочем, все эти версии разбились в пух и прах, когда девушка посмотрела внимательнее.       «О Архонты, да это же ребёнок!» — мысленно воскликнула она, в спешке срывая с крючка у входа меховой плащ. Распахивать дверь навстречу бушующей стихии казалось опасным мероприятием, но просто так оставить ребенка на улице она не могла. Конечно, будь это путешественник или деревенский житель, она бы тоже не стала просто смотреть на их на смерть, но не спешила бы так сильно, понаблюдала бы — вдруг человек и так знает, что делает? Не хотелось бы попусту рисковать жизнью. В этой же ситуации она прекрасно осознавала, что хрупкому ребенку не выбраться самому — пусть деревня находилась и не очень далеко, нужно было располагать большим запасом сил и выносливости, чтобы добраться до нее в такую погоду. К тому же, хоть она и взяла отпуск на неопределенное время, педагогическая деятельность дала свое — детей она любила и всегда стремилась защищать. Так и сейчас не стала колебаться.       Засов наконец-то поддался хозяйке, и стоило двери приоткрыться, как её чуть не сорвало с петель вместе с рукой дрожащей девушки.       Она коснулась поблескивающего на цепочке Крио глаза бога. Защита никогда не была её сильной стороной — во время своего первого и единственного путешествия с другом она предпочитала тренировать другие навыки. Но сейчас деваться было некуда — нестабильный щит все же лучше, чем его отсутствие и вовсе.       Немного сосредоточившись, девушка смогла наконец себя обезопасить и закрыть дверь, после чего ринулась к стоящему в отдалении ребенку.       — Эй! — кричала она. — Малыш, ты меня слышишь?       Показалось, что фигура обернулась. «Значит, заметил».       — Я уже бегу, если можешь, двигайся навстречу!       Ветер уносил с собой обрывки звуков, и вряд ли они долетали до несчастного заложника ситуации, но, кажется, он интуитивно понял, что от него хотят, и стал аккуратно, шаг за шагом двигаться навстречу. Тем временем девушка была уже в нескольких метрах. Подпрыгнув, она наконец достигла цели, принимая, как выяснилось, маленького мальчика под щит и укутывая его полами своего плаща.       — Всё будет хорошо, пойдём скорее в хижину.       Поддержание щита отнимало очень много энергии, но она старалась не показывать беспокойства. Не тратя времени на болтовню, она быстро повела ребенка в дом.

***

      Растрепанные рыжие волосы, россыпь веснушек — мальчик был словно небольшим солнышком среди безупречно белых пейзажей Снежной. Будучи только что спасённым из вьюги, сейчас он сидел за столом у камина, находясь в небольшом смятении. Нос и щёки его были всё еще красными после пребывания на морозе. Он разглядывал развешенные на стенах фотографии и открытки. На одной изображены зеленые леса, над которыми возвышалось какое-то красивое белое здание, будто построенное на дереве. А следующий пейзаж был уже более знаком мальчику — величественные скалы среди желтых растений. Он узнал Ли Юэ. На этой открытке красовалась надпись: «Моей дражайшей подруге». Дражайшей? А что это значит?       Тишину нарушил голос хозяйки дома.       — Как же тебя зовут, снежный пленник?       — Тевкр! — с готовностью ответил мальчик.       — Приятно познакомиться, Тевкр. Меня зовут Валерия. Расскажи, как так случилось, что ты оказался совсем один на таком расстоянии от деревни?       — Ой… — мальчик почесал затылок с виноватым выражением лица. — Я хотел собрать немного ягод. Утром к нам должен наконец приехать брат, мне хотелось порадовать его, я ведь так давно его не видел. Но я чуть-чуть заплутал, а потом… ну потом вы и сами знаете. Спасибо, что впустила, сестренка!       — Но почему же ты не позвал с собой кого-то из друзей и родных?       — Мне не хотелось никого отвлекать. Родители и Антон работают, Тоня по дому хлопочет, чего я буду лишний раз им докучать. Я уже взрослый, я даже в Ли Юэ сам ездил! Я пробрался на корабль и увиделся с братиком, — последние фразы Тевкр произнес с неподдельной гордостью, но Валерию немного уколола тоска. Нет, она не сомневалась, что родные этого мальчика его любят — он упоминал их, в особенности брата, с таким восторгом, что наверняка отношения у них были как минимум неплохие. Но увы, в Снежной таковы были реалии большинства семей — даже в самые траурные случаи не стоило рассчитывать более, чем на один выходной день. Дети возраста Тевкра еще не работали, и развлекать себя им часто приходилось самостоятельно. Подумать только… Ребенок сам уплыл на корабле в другую страну!..       Пока девушка рассуждала, Тевкр окончательно отошел от пережитого и теперь вполне охотно поддерживал беседу сам. Он рассказывал о семье, о златовласой путешественнице, о приятелях, и, конечно, о своём брате — величайшем продавце игрушек за всю историю Снежной!       — Он даже подарил мне одну, смотри! — с этими словами он вынул из-за пазухи то, что назвал «Одноглазиком». Валерию немного передернуло. Пусть она бывала в другой стране лишь раз, нескольких встреч с этими механическими тварями хватило, чтобы хотеть забыть о них, как о страшном сне.       — Какая прелесть, — Валерия поблагодарила жизненный опыт за умение иногда не выдавать искренних эмоций. — Твой братик очень о тебе заботится, да?       — Конечно! Он у меня самый-самый лучший!       Каждый раз, когда Тевкр говорил о брате, в его глазах плясали радостные искорки.       — Ты говорил, что он должен скоро приехать. Буря, кажется, будет бушевать еще долго, но после этого я проведу тебя до дома, покажешь дорогу?       — Конечно! Спасибо, сестрёнка! А что мы будем делать сейчас?       Валерия задумалась. Для начала, конечно, хорошо бы ребенка отогреть и переодеть — ушанка, шуба и штаны были мокрыми из-за растаявшего в помещении снега, а сам он довольно долго находился на улице. После этого ей следует его развлечь… К сожалению, все игрушки остались в родном городе, и потому не оставалось иных вариантов, кроме как почитать сказки.       — Для начала давай я дам тебе, во что переодеться, — предложила она. — Не уверена, что вещи подойдут тебе по размеру, но не сидеть же все время в уличной одежде. А пока будешь одеваться, заварю чай. Ты любишь чай?       Тевкр закивал. Тогда хозяйка предложила варианты.       — Смотри-ка, у меня есть несколько трав, чай из лесных ягод, обычный чёрный… о, и чай с валяшкой, — произнесла она, выудив из самого конца полки затерявшийся подарочный пакетик с этикеткой-обращением.       — Ого, валяшка? — с энтузиазмом отреагировал маленький гость. — Я ее еще не пробовал! Это ягода такая?       — Да, она из Мондштадта.       — Ух ты! Сестренка, ты была в Мондштадте? — в глазах мальчика читался неподдельный интерес.       — Нет, это подарок от моего друга, — улыбнулась Валерия. — Кажется, тебе очень хочется попробовать чай с валяшкой. Сейчас я принесу тебе вещи, переодеться сможешь в вон той комнате, — она указала на дверь.       С одеждой пришлось повозиться, но в конце концов девушке удалось откопать старую рубаху, пояс и бриджи еще с времен ее путешествия. Рассудив, что вариантов лучше уже не появится, она отправила Тевкра переодеваться.       Пока мальчик был в комнате, Валерия закипятила чайник и засыпала в заварник чай с валяшкой. Ягода, даже будучи высушенной, источала такой приятный аромат, что хотелось взять и съесть ее просто так, не заливая кипятком. «Тевкру наверняка понравится», — подумала девушка. Решив, что к чаю стоит подать что-то сладкое, она достала из нижней полки коробку с пряниками.       К моменту, когда стол был накрыт для уютного чаепития, Тевкр наконец-то выбрался из комнаты. Очевидно большая для него рубашка смотрелась достаточно забавно, даже перетянутая поясом, а бриджи были все равно что штаны, но в целом Валерия осталась довольна.       — Пойдем за стол?       — Ура! — только почувствовав аромат, Тевкр прибежал к столу. Настроение у него было чудесным.       Валерия смотрела на то, как легко он доверился ей — по сути странной незнакомке из одинокой хижины — и испытывала неоднозначные ощущения. Конечно, у него не было других вариантов для спасения из бури, но она готова была поспорить, что она может предложить ему любую еду или напиток, и он без задней мысли согласится. Это был такой искренний и наивный ребенок, что она никак не могла решить, что было бы лучше — дать ему оставаться таким же как можно дольше или разочаровать сейчас, чтобы потом было не так больно.       Впрочем, это не ее дело. Она бы не взяла на себя такую ответственность.       Отхлебнув ароматного чая из чашки, Тевкр не скрыл довольного возгласа.       — Как вкусно! — он просиял. — Надо будет попросить братика купить нам такой же!       — Твой брат бывает в Мондштадте? — улыбнулась Валерия.       — Он везде бывает! — махнул рукой мальчик. — И в Ли Юэ, и в Инадзуме, и в Мондштадте… Ему нужно много договариваться с разными партнерами по поводу игрушек!       — Интересно… — пробормотала Валерия. Не то чтобы она не верила Тевкру, но каждое слово, касающееся профессии его братца, пробуждало в ней все больше сомнений. Ей было известно лишь об одной фабрике игрушек в Снежной, и один из ее работников был ее хорошим знакомым — она договаривалась с ним о закупке разных безделушек для своих учеников. Так вот, исходя из рассказов этого самого друга, работа была достаточно монотонной и трудной, и не предполагала дальних странствий.       «Должность должности рознь», — одернула она сама себя, рассудив, что если все сказанное — правда, то ее возражения будут выглядеть глупо, а если на самом деле брат занимается чем-то иным, то наверняка есть причины, по которым Тевкр не посвящен в эту тему.       Когда Валерия и Тевкр допили чай, вьюга все еще не утихала. Но время было позднее, а значит, до утра мальчику домой не попасть. Чтобы скрасить вечер, девушка решила следовать намеченному плану.       — Сейчас нужно будет готовиться ко сну, но перед тем, как лечь, я прочту тебе сказку, если хочешь. Завтра, надеюсь, буря утихнет, и мы сможем спокойно довести тебя до дома.       — Спасибо, сестренка! А о чем сказка?       — Хмм, дай-ка подумать.       Достав с книжной полки небольшой пурпурный томик, состоявший из сказок собственного сочинения, Валерия пробежалась глазами по оглавлению.       — Давай я прочитаю тебе про механическую птицу.       — Ура! — обрадовался Тевкр. — Я очень люблю разные механизмы… Как Одноглазик!       — Только пообещай, что потом будешь спокойно засыпать! — шутливо погрозила ему пальцем хозяйка.       — Конечно.       И девушка начала рассказ о гениальном механике, которому удалось создать прекрасную разумную механическую птицу с пурпурными крыльями и невероятной красоты хвостом. Трели ее пробуждали самые светлые чувства, она понимала человеческие эмоции и везде верно следовала за своим хозяином.       Однажды механик встретил девушку, с которой тут же подружился. У них были схожие взгляды на мир и мечты, и они решили путешествовать вместе. Не было на свете более хороших друзей, чем они, и трели райской механической птицы радовали теперь уже не одного, а двух человек. Они сражались с монстрами, исследовали красоты мира, заводили новых друзей, а вечером неизменно обсуждали прошедший день под щебетание механизма.       Но все хорошие вещи когда-то заканчиваются, и в один день путешествия девушка не обнаружила друга рядом. Она выбилась из сил, стараясь разыскать его, и сопровождала ее та самая механическая птица, но трели ее больше не были радостными — она плакала об утере друга и молилась о скором воссоединении. Спустя некоторое время, словно почувствовав присутствие создателя, птица улетела в чащу, а девушка последовала за ней. Но воссоединения не случилось. Механическое чудо пропало. Только райская песнь продолжала эхом отдаваться между деревьев. Безутешная девушка вернулась на родину, но никогда не забывала механика и прекрасную птицу, а тот лес с тех пор именуют Поющим.       Закончив чтение, Валерия закрыла книгу. Тевкр уже находился где-то между сном и реальностью, но все же спросил:       — А потом девушка найдет своего друга? Грустно, ведь они так хорошо общались…       Валерия улыбнулась.       — Однажды они обязательно воссоединятся в стране грёз… А пока засыпай.       Уставший мальчик уже сопел.       Аккуратно встав с кровати, девушка вернула книгу на место и подошла к окну. Пусть вьюга и не прекратилась, но уже немного теряла силу.       Взглянув на мирно сопящего Тевкра, Валерия убрала со стола, стараясь не шуметь, и легла на диван. Нужно было отдохнуть.

***

      Когда Валерия проснулась, ее маленький гость еще предавался радостям сновидений. За это время ей удалось «организовать» легкий завтрак и очистить тропинку — пусть и не идеально, но достаточно, чтобы она могла довести малыша до деревни.       Тевкр проснулся в хорошем расположении духа и с удовольствием уплетал оладьи, запивая полюбившимся чаем с валяшкой.       — Сестренка, а у тебя есть еще сказки? Я таких еще не слышал!       — Да, есть, — пусть мальчик и не хвалил их напрямую, Валерии все равно польстило внимание к ее творчеству. — Но если ты захочешь их послушать, то лучше в следующий раз. Ты можешь приходить сюда, когда захочешь. А сегодня стоит вернуться домой — твои родные будут волноваться. Мы еще увидимся. Твои вещи я собрала, так что доедай, и я тебе проведу.       Впрочем, провожать не пришлось.       Тевкр уже надевал шубу, когда раздался не грубый, но настойчивый стук в дверь. Открыв ее, девушка еле сдержала возглас.       — Здравствуйте.       Неожиданным посетителем оказался молодой мужчина. Первым делом в глаза бросалась расстегнутая шуба, которая должна была быть белоснежной, но вместо этого была почти полностью покрыта красными пятнами, подозрительно напоминавшими кровь. Под верхней одеждой виднелись клинки, которые явно недавно использовались. Подняв голову, Валерия встретила взгляд красивых и глубоких, но словно пустых синих глаз. Парень улыбался, но в них не было ни огонька радости, и девушка почти физически ощущала, что на самом деле дружелюбие на данный момент — это фасад. Рыжие взъерошенные волосы, синие глаза — разве мог это быть…       — Братик!!!       С радостным криком Тевкр бросился на шею гостя, и тот тут же просиял. Валерия в это время испытывала внутреннюю панику, хотя сама толком не понимала, что ее вызвало.       — Братик, ты наконец приехал!       — Конечно же, Тевкр, я же обещал! — хохотал парень, в шутку трепля младшего по голове. — Но я так удивился и испугался, что тебя не было дома! Как ты тут оказался?       — Я заблудился и началась снежная буря, но Валерия меня спасла! — радостно ответил Тевкр.       — Ох-хо, а я-то уж было подумал, что она тебя похитила, — Тевкра это очень развеселило, и оба залились смехом. Но девушка понимала, что на самом деле это была не шутка, что подтвердилось пронизывающим взглядом гостя.       — Сестрица тебя не обижала?       — Нет! Она угостила меня вкусным чаем и рассказала интересную сказку! Правда, немного грустную… Но я все равно хочу послушать еще! Сестренка сказала, что я могу приходить сюда, когда захочу, ведь так? — мальчик с надеждой покосился на Валерию, и она тепло улыбнулась, кивая.       — Что ж, тогда я спокоен, ха-ха, — сказал парень. — Ох, что же это я, где мои манеры? Я все еще не представился. Зовите меня Чайльд!       С этими словами он протянул руку, которую девушка, пусть и неуверенно, пожала. Имя показалось ей знакомым, но как она ни пыталась, не могла вспомнить, где его слышала. Тевкр в это время побежал в комнату за остатком своих, уже высохших, вещей.       — Валерия, рада знакомству.       — Тевкра вы, кажется, очень впечатлили. Спасибо, что спасли его от бури, и извините, что сначала был не слишком дружелюбен.       Конечно, никакой явной враждебности не было замечено, но оба знали, о чем он говорил.       — Все в порядке, вы ведь просто беспокоились за брата.       — Это верно, — хохотнул Чайльд. — Как только я вернулся домой и обнаружил пропажу, тут же обыскал всю деревню и окрестности. Ну и еще несколько мест.       Валерия неоднозначно покосилась на кровь на его плаще, предположив, какие «несколько мест» он мог исследовать.       — А потом добрел до хижины. Тут и обнаружил его. В благодарность за вашу помощь, — сказал он, сбрасывая в ладони Валерии увесистый мешочек. По звуку стало понятно, что он был под завязку набит морой. С одной стороны щедрость гостя была приятна, но с другой…       — Я не могу принять это, — девушка протянула собеседнику мешок. — Вы действительно думаете, что я укрыла его у себя ради вознаграждения? Упаси Царица, да это почти обидно. Я ценю Ваше намерение отблагодарить меня, но все-таки откажусь.       Несмотря на попытки гостя настаивать, Валерия осталась непреклонна. Деньги, конечно, лишними не бывают, но судя по рассказам Тевкра, семья у него большая. На эту сумму можно купить столько полезных вещей…       — Кстати, — упомянула она, — Тевкру очень понравился чай с валяшкой. Я упаковала ему немного с собой, — она достала небольшую коробочку из кармана, слегка покраснев, вспомнив, что написала на ней сладкие пожелания и коряво нарисовала несколько смайликов. Чайльд, кажется, тоже это заметил, и Валерия поспешила оправдаться. — Не обращайте внимания, я просто подумала, что ребенку могут понравиться какие-нибудь позитивные послания…       Гость усмехнулся, но ничего не ответил, решив не вгонять ее в смятение, и сменил тему.       — Валяшка? Вы были в Мондштадте?       — Не совсем, — непонятно зачем уклонилась от ответа Валерия. Чайльд бросил на нее вопросительный взгляд, но тут скрипнула дверь.       — Братик, я все!       — Я расскажу эту историю в следующий раз, — улыбнулась девушка. — А пока, наверное, стоит поспешить — наверняка семья скучает по вам обоим. Хорошо вам провести время! Тевкр, — она посмотрела на радостного мальчика, — ты помнишь о моем предложении, но обязательно предупреждай родителей, если куда-то убегаешь.       — Хорошо, сестренка! Я еще приду! Спасибо за гостеприимство!       — Да, большое спасибо, — улыбнулся Чайльд. — Однажды еще свидимся. До свидания!       — До свидания! — Валерия ответила еще более теплой улыбкой.       Дверь за гостями закрылась. Хозяйка проследовала к столу и посмотрела в окно на две удаляющиеся фигуры.       — Продавец игрушек, значит… — задумчиво протянула она.