Ксандер Великолепный

(не бечено)

      У меня было окно в расписании занятий, когда в библиотеку, не скрывая паники, буквально влетела Баффи. Я как раз с меланхоличным видом листал обновлённый справочник по демонам, присланный Джайлзу в стопке новых книг Советом Наблюдателей, поэтому не сразу отреагировал, когда Саммерс, слегка запинаясь, принялась рассказывать о произошедшем с ней утром случае, размахивая в воздухе подозрительно знакомым листом бумаги. Такие обычно использовал Ангел, когда с головой погружался в свои зарисовки.       Повернув голову в сторону Руперта и Баффи, я прислушался к их диалогу и не удержался от возгласа, когда понял, что произошло. Мне нужно было узнать, не обманули ли меня мои уши, поэтому, не долго думая, я решил уточнить: — Ты говоришь, что Ангелус всю ночь провёл рядом с твоей кроватью, но оставил после себя лишь рисунок? — Вот именно! — Баффи резко повернулась ко мне. — Он был рядом, пока я спала! Смотрел, рисовал… это жутко, если знать, что сейчас он жесткий вампир без души. — Он мог сделать всё, что угодно. Убить, обратить, пытать. Но он нарисовал именно портрет. Это ведь мало походит на методы, которые обычно используют вампиры. Почему он так поступил? — спросил я и посмотрел на Джайлза, желая сравнить его мнение профессионала по вампирской психологии со своими выводами.       Руперт нервным жестом поправил очки и, неловко пожав плечами, ответил: — Скорее всего он пытается сбить с толку, — Наблюдатель посмотрел на свою подопечную. — Заставить тебя, Баффи, не понимать, что он предпримет в следующий момент. Поэтому он: провоцирует, издевается и выводит из себя. Подстрекает на какую-нибудь глупость. Хочет, чтобы ты действовала неосмотрительно. Совершила ошибку.       Слова Руперта очень не понравились Баффи. Явно проникшись перечисленным, она взвыла, вновь взмахнув листом бумаги и громко воскликнула: — Должен же быть способ отозвать приглашение!       Я был полностью согласен с подругой и не замедлил её поддержать, посмотрев на Джайлза: — Может есть какое-то заклинание? Уиллоу тоже приглашала его к себе в дом, — почувствовав на себе взгляд Баффи, я добавил: — Когда мы искали информацию на Форда. Значит нам нужно обезопасить не только дом Баффи, но дом Уиллоу. — Верная мысль, — с серьёзным видом кивнула Истребительница, а потом вновь быстро заговорила, чуть ли не проглатывая слова в попытке поскорее донести свои мысли до Руперта: — Когда у Ангела ещё была душа, мы однажды разговорились о Друсилле. Когда он был ей одержим, то убил всю её семью. Я тут подумала… может стоит рассказать обо всём моей маме? — Что? — всполошился Джайлз. — Ни в коем случае! — Но надо же что-то делать! Ангел в любой момент может войти в мой дом, а я не всегда рядом с мамой. Я не смогу её защитить! — Я же сказал, что найду заклинание, — нахмурился Руперт, понимая к чему клонит Саммерс. — А до этого? Прошу вас, Джайлз, мы должны хоть что-то предпринять!       Баффи умоляющим взглядом посмотрела на своего Наблюдателя, слегка надув пухлые губки. Весь образ Саммерс в этот момент воплощал собой невинность и неприкрытую святую грусть и тоску. Подлый приём. Я уже давно замечал то, как слаб был перед своей подопечной Джайлз. Вот и сейчас он не долго смог сопротивляться оказываемому на него давлению. Вид брошенного под дождём щеночка отлично выходил у Саммерс, когда он был действительно ей нужен. Вздохнув, Руперт произнёс: — Я что-нибудь придумаю, обещаю. Уже закончился урок? — он явно обрадовался прозвучавшему из коридора звонку. — Идите, а я поищу в книгах информацию. После занятий встретимся все здесь, передайте это Уиллоу. — Обязательно! Спасибо, — улыбнулась Баффи.       Я уже ждал возле дверей, когда Саммерс, подхватив со стойки библиотекаря свой рюкзак, подошла ко мне. Рисунок Ангелуса она оставила Джайлзу. Уверен, тот отошлёт его своему начальству. Совет Наблюдателей любит коллекционировать всё, что связано с вампирами. Профессиональная деформация или извращённый фанатизм?       Выйдя в коридор, мы с Баффи направились к её шкафчику. Уже там, стоя рядом и наблюдая за тем, как Саммерс перебирает учебники, я тихо спросил: — То есть ты даже не почувствовала его присутствие? — Нет, — покачала головой та, и с горькой усмешкой поинтересовалась: — Плохая из меня Истребительница? — Скорее всего тут дело в намерении, — тихо ответил я. — Он не хотел причинить тебе вред, лишь поиздеваться. — Хочешь сказать, что если бы Ангел намеревался убить меня или ранить, то я бы проснулась, так как почувствовала бы угрозу? — Именно это я и имею ввиду.       Зло цокнув языком, Баффи с шумом захлопнула дверцу своего шкафчика. Мрачно посверлив его несколько секунд взглядом, Саммерс посмотрела на меня и, прижимая к груди учебник с конспектом, спросила: — Ну, а как ваш прогресс с… мисс Календар?       Баффи всё ещё избегала даже говорить о Дженнифер, хотя я прекрасно видел, что она, постепенно, уже оттаивает, видя старания цыганки и тоску Руперта, который, из солидарности к Саммерс, тоже прекратил любые контакты со своей девушкой. Это в очередной раз доказывало, что у Баффи было по-настоящему доброе сердце. — Мы с Дженнифер определённо достигли высот, — я тепло улыбнулся. — Сам ритуал и его перевод мы пока не нашли, но есть вероятность, что в течении нескольких дней у нас будут все ответы. — Несколько дней? — с надеждой переспросила Баффи. — Да, — кивнул я, и сразу же добавил: — Я надеюсь, что мы на верном пути, но есть шанс, что мы ошибаемся. В любом случае, даже на эти несколько дней стоит обезопасить ваши с малышкой дома. Вы всегда сможете вновь пригласить Ангела уже потом, когда к нему вернётся его душа. — Звучит, как хорошая идея, — Баффи тихо выдохнула. — Подробностями ты, я так понимаю, пока не поделишься?       Она знала, что я о многом молчу, но была согласна с моим решением. Мы оба читали о пророческих способностях, и пытались понять к какому именно виду видящих будущее относится Друсилла. Из-за её безумия было сложно это определить, но, желая соблюсти все предосторожности, мы решили перестраховаться. В книгах Руперта часто упоминалось, что чем больше людей в курсе чего-то, тем выше шанс, что пророк, обладатель пророческого дара, может увидеть необходимое ему будущее и, соответственно, чужие планы. Нам хотелось понизить вероятность того, что Друсилла узнает о наших попытках найти ритуал возвращения души вампиру. Ведь узнай она и об этом тут же прознает Ангелус.       Именно поэтому о том, что завтра Дженнифер заберёт в магической лавке сферу Тессулы знали лишь трое. Я, сама цыганка и хозяин магазина. Мы с Календар сегодня, уже третий день как, собирались убить весь вечер, прогоняя через программу в медленном компьютере отсканированный в тот же день, как я поговорил с Дженнифер о встрече с Друсиллой, текст скрытого отводом глаз дневника. К слову, начать мы решили именно с него, ведь только в нём нашли отсылку на сферу. Вчера вечером мы закончили расшифровать почти треть всего текста, что не могло не радовать. — Я хочу быть уверен, что не дарю иллюзию.       Кивнув, Баффи направилась в сторону нужного ей кабинета. Она старалась выглядеть уверенно, но я видел, что это не так. Хрупкая девичья фигурка буквально источала боль, любовь и робкую, но безумную надежду. Вот только внешне Баффи не показывала всего этого. Она была бойцом, как и все те сотни Истребительниц до неё. Оставшись стоять на месте и смотреть ей вслед я не мог не поразиться тому, как же сильна была духом моя подруга, прежде чем и сам отправился к своей аудитории.       Ловко огибая группы школьников, я невольно задался одним любопытным вопросом. Победители вампиров, почему это именно девушки? Я понимал, что если бы Совет Наблюдателей и знал правду, то он не за что бы не поделился этим с окружением. Так знали ли они ответ? От Зла, часть которого разгуливала в моём теле на Хэллоуин, я помнил, что оно называло Баффи просто Убийцей. Человеческой душой с печатью демона внутри. Оно знало, что это всегда были девушки. С той самой, Первой Убийцы, родоначальницы линии Истребительниц, чья кровожадность и достижения вызывали у Зла нечто, сродни умилению. Словно у обычного человека, смотрящего на яростно шипящего котёнка, чьи глаза только начали видеть мир вокруг.       Выйдя во внутренний двор школы я даже не удивился, когда столкнулся нос к носу с Корделией и её шайкой подружек-завистниц. После произошедшего всего пару дней назад, я до сих пор не горел желанием общаться с Чейз. Обойдя толпу девушек стороной, я уже собирался было пересечь двор, чтобы попасть в корпус напротив, когда позади раздался голос Корделии, позвавшей меня по имени: — Ксандер!       Обернувшись, я посмотрел на девушку, которая отошла от своих друзей. Увидев, что я собираюсь хранить молчание, она поджала на секунду губы и, сделав короткий вдох, поинтересовалась: — Мы можем поговорить?       Корделия спрашивала как-то робко, неуверенно. Я видел, что она боялась моей реакции. Мне не нравилось видеть её страх, поэтому я, вздохнув, махнул рукой в сторону одной из свободных скамеек во внутреннем дворе. Молча пройдя к ней, мы сели, держа между нашими телами дистанцию. Словно и не было тех объятий, поцелуев и ласк, что мы дарили друг другу ещё неделю назад. — О чём хотела поговорить? — спросил равнодушным тоном я, наблюдая за тем, как стайки школьников спешат по своим делам. — Как Баффи и остальные? — По-прежнему, — ответил я, откинувшись на спинку скамейки. — Что-то известно об Ангелусе? — Да, — всё таким же спокойным голосом произнёс я. — И что?..       Я знал, что Корделия чувствует себя неловко, но не делал ничего, что могло бы облегчить ей разговор. Часть меня наслаждалась её душевными страданиями, которые я отчётливо видел. Заставив себя отвернуться, я постарался сосредоточится не на Чейз, как делал всегда в толпе, а на сидящей неподалёку Эмми Мэдисон, чья радость от старой книги в руках был куда лучше мучений, что испытывала Корделия. Я старался себя в этом убедить. — Побывал в спальне Баффи, пока та спала, нарисовал её портрет. — Но вампиры же не могут войти без приглашения, верно? — охнула Корделия. — Можно же отозвать его как-то? Запретить. — Джайлз уже работает над решением этой проблемы. — Хорошо, — кивнула Чейз со скрытым облегчением.       Мы вновь замолчали. Я видел стоящих неподалёку подружек Корделии. Те неодобрительно косились на нас и о чём-то тихо переговаривались. Посмотрев на Чейз, я спросил: — Так о чём ты хотела поговорить на самом деле?       В этот раз Корделия не стала юлить. Сделав быстро несколько глубоких вдохов-выдохов, она тихо ответила: — О нас, — в её глазах мелькнуло искреннее сожаление. — Я не хотела причинить тебе боль. — Но ты её причинила. — Знаю, — судорожно вздохнула Чейз. — Знаю! Я не хотела… честно, не хотела.       Прикрыв глаза, я резко отстранился от Эмми и её эмоций, в которых теперь проглядывало какое-то предвкушение и шальной восторг. Похоже, она пошла по стопам своей матери, Кэтрин Мэдисон, которая оказалась самой, что ни на есть, классической ведьмой, пытавшейся через дочь реализовать свои так и не потухшие амбиции на тернистом пути болельщицы. Сейчас было не время прятаться за чужими эмоциями. — Я тебе верю, не надо повторять, — открыв глаза, я повернул голову, посмотрев на девушку, сидящую рядом, что уже тихо хлюпала носом. — Не хмурься, ты ведь та самая Корделия Чейз. Королевы не плачут, помнишь?       Я уже начал вставать, когда Чейз вновь тихо позвала меня по имени: — Ксандер, — она удержала меня за рукав тонкой кофты. — Я же могу продолжать сидеть с вами всеми в библиотеке и просто общаться после случившегося? — Конечно можешь, — честно ответил я, пожав плечами. — Приходи, когда захочешь. В конце концов ты давно стала частью команды несмотря ни на что. — А для тебя… кем я стала сейчас для тебя?       Вздохнув, я очень хотел промолчать, но Корделия не отпускала мой рукав и мне пришлось ответить. Повернувшись, я посмотрел на бывшую девушку и произнёс: — Не знаю. Ты — неизменная владелица титула Королевы-Стервы, Корделия Чейз, и этого не отнять никому. Считай, что мы были когда-то друзьями с привилегиями, а теперь будем вместе продолжать помогать Баффи решать сверхъестественные проблемы нашего городка своими скромными силами. Просто, как обычные друзья.       Мой ответ болью прошёлся по внутренностям. Вот только не только по моим. Своими словами я обжёг нас обоих. Свободная рука Корделии дёрнулась было к шее, спрятанной за высоким воротом, застёгнутой блузки, но она заставила себя не двигать ею дальше. Привычный для неё жест, когда она, волнуясь или боясь, начинала дергать цепочку висящего в этот момент на её шее украшения. Видимо сегодня она ничего не надела, и машинальное движение было лишено конечной цели.       Я понимал чувства Корделии, но не мог её простить. Я знал, что сейчас мы могли наладить наши отношения. Вернуться к той точке, когда их ещё можно было спасти, вот только хотел ли я этого? Я видел слишком отчётливо, что мы не пара, а мучить нас обоих дальше было слишком жестоко. Лучше уж сейчас порвать со всем, чтобы мы смогли остаться хотя бы друзьями, а не разбежаться в стороны с болью в груди, когда кто-то из нас найдёт вариант получше. — Хорошо, — Корделия надела на лицо маску-улыбку и, отпустив мой рукав, протянула слегка дрожащую руку: — Значит друзья? — Друзья, — аккуратно пожал я изящную ладонь Чейз, рефлекторно грея в своих пальцах её ледяные пальчики. — Сегодня вечером собрание в библиотеке, придешь? — Хотелось бы, — покачала головой Корделия и сказала очередную ложь: — Но меня пригласили на вечеринку. Не смогу. — Как знаешь, — я кивнул и посоветовал: — Будь осторожнее. Если Ангелус активировался, то грядут неприятности. — Не волнуйся, — слабо, но на этот раз искренне улыбнулась Чейз. — И ты тоже береги себя.

***

      Новый день начался с дурных новостей. Накануне мы так и не смогли найти заклинание, которое могло бы забрать приглашение в дом для вампира обратно. Как итог: Уиллоу ночевала у семьи Саммерс, после того, как обнаружила в закрытом конверте из плотной бумаги своих аквариумных рыбок. На мой взгляд это было сомнительной угрозой, но малышке хватило. Она даже не подумала о том, чтобы отправится к Озу, в чей дом Ангелусу точно дорога была закрыта.       В итоге утром от обеих моих подруг слегка пованивало чесноком, а сами они выглядели совершенно не выспавшимися. Сам я чуть было не проспал школу, но причина бессонной ночи у меня была несколько иной. Мы с Дженнифер задержались в компьютерном кабинете почти до часа ночи, одолев с помощью программы больше половины книги. Мы оба чувствовали, что близки к цели и это заставляло забыть обо всём.       Зайдя во время обеда к Дженнифер, я увидел на её лице мягкую улыбку. Цыганка явно витала в облаках от каких-то хороших новостей не связанных с нашим общим делом. Подойдя, я пододвинул к себе поближе коробочку и, заглянув, охнул, во все глаза рассматривая хрустальный шар. Сфера Тессулы. Осторожно вытащив артефакт из углубления, в котором тот был надёжно зафиксирован, я, пускай и знал, но всё равно поразился тому, как ярко сфера засияла в моих пальцах. Не подделка.       Аккуратно положив артефакт обратно в коробку, я поинтересовался у продолжавшей улыбаться Дженнифер: — Хорошие новости? — Со мной поговорила Баффи, — с теплом улыбнулась Календар. — Она… не против моих отношений с Джайлзом. — Вау, — я рассмеялся. — Ты, как злобная мачеха, прошедшая фейс-контроль у своей падчерицы, чтобы попасть в долго и счастливо.       Цыганка поморщилась от сравнения, но не стала его оспаривать. Вместо этого она спросила: — Сегодня вечером сидим до победного? — Естественно, — я погладил крышку коробочки, в которой лежала сфера. — Сейчас, когда мы так близки к цели, нужно действовать быстро.       Весь оставшийся учебный день я не мог найти себе места. Артефакт, необходимый для того, чтобы поймать душу, упоминался лишь в этом, зачарованном и зашифрованном своим создателем дневнике, написанном, словно специально, на древней латыни. Если где и мог быть записан ритуал возвращения души, так это именно там. Проклятие, способное восстановить душу вампира и сделать её оружием против самого демона, не давая тому действовать так, как угодно его злой сущности.       После занятий, посидев немного в библиотеке с друзьями, помогая им разобраться с заклинанием, отзывающим приглашение, я решил сначала перекусить, прежде чем присоединиться к Дженнифер. Пускай с финансами у меня и были проблемы, но на еду хватало и, если сэкономить, я, при доле удачи, к концу февраля мог даже оплатить телевиденье.       Держа в руках две банки с пепси, я вернулся обратно в школу и как раз поворачивал в коридор, где находился компьютерный класс, когда увидел выходящего из кабинета Дженнифер Джайлза. От Руперта веяло светлой надеждой и радостью. Даже не заметив меня, погрузившись в свои мысли, мужчина, слегка пританцовывая, вышел из корпуса во внутренний двор, видимо решив срезать половину пути по школе к парковке по зелёному газону.       Отлично. Атмосфера дня всех влюблённых продолжает держать бедных людей в своих коварных сетях. Покачав головой, я зашёл в кабинет и, увидев всё ещё розовую от смущения Дженнифер, спросил: — Долго и счастливо в силе? — Да, — звонким от радости голосом ответила цыганка и, взяв из моих рук протянутую банку пепси, поблагодарила: — Спасибо. Подтаскивай стул и садись. Сегодня мы с тобой горы свернём! Как закончим, я тебя подброшу до дома и поеду к Руперту. — Даже так? Мои поздравления, — я был искренне рад за Календар и Джайлза, которые, похоже, вновь сошлись.       Значит сегодня мы действительно намерены найти ритуал? Улыбнувшись, я с предвкушением подтащил один из стульев к столу учителя и, усевшись, приготовился смотреть. Моего энтузиазма хватило не на долго. Уже через минут двадцать я начал клевать носом, а через полчаса благополучно заснул. Сказывались бессонные ночи и пережитый в последние недели стресс.       Проснулся я, когда за окном уже полностью стемнело. Освещение Дженнифер не стала включать, видимо решив дать мне спокойно поспать, и единственным источником света в кабинете был экран её компьютера. Он тускло сиял своим холодным мерцанием, вылавливая из темноты наши лица. Широко зевнув, я спросил: — Ну, как наши дела? — Кажется, я нашла, — ответила цыганка и открыла поверх окна программы, которая расшифровывала текст, блокнот. — На предыдущей странице был указаны ингредиенты и последовательность действий. — Четыре свечи, кости животных, рунические камни, сжигание благовония, желательно ладан, и Сфера Тессулы. Создать священный круг, встать на колени перед ним и кинуть рунические камни. Слова заклинания-проклятия произносить с зажжёнными благовониями, пока сфера Тессулы не исчезнет, — пробормотал я и, не веря собственным глазам, воскликнул: — Похоже, это действительно то, что мы искали! Само заклинание на второй странице, да?       Словно отзываясь на мои слова, пискнула программа, сигнализируя о завершении перевода. Мы с Дженнифер, не сговариваясь, уставились на экран, жадно читая строки текста. Прочитав перевод, я неуверенно пробормотал: — Похоже, мы действительно нашли его. — К нашей удаче, — кивнула Дженнифер, принявшись за работу.       Скопировав текст заклинания в блокнот, она сохранила файл и отправила его по почте на свой резервный электронный ящик, пароль к которому знали только мы вдвоём. Одновременно с этим, Календар скопировала ритуал на дискету, а я, оперативно достав её, под одобрительный кивок спрятал в верхний ящик стола, в стопку документов.       Ещё когда мы только договаривались о сотрудничестве, то решили создать как можно больше вариантов, как сохранить ритуал. Нельзя было вновь потерять его, особенно, если обо всём прознает Ангелус. Да, я знал, что для этого вампира была сущим мучением жизнь с душой, но жалости у меня он не вызывал. Я мог пожалеть Ангела, но не того, кем тот являлся на самом деле. Ангелус заслуживал своё проклятье, а мои друзья заслуживали спокойной жизни без страха, что их бывший друг и соратник подкараулит их возле дома с желанием устроить кровавую бойню.       Когда Дженнифер отправила получившийся текст ритуала на печать, я поморщился, услышав громкий скрежет принтера. Надеюсь, я доживу до тех времён, когда эти мучители моих ушей станут потише. Когда принтер затих, тишина показалась мне блаженством. Ровно до того момента, пока мы с Календар не услышали то, что точно не должно было прозвучать вечером в школьном кабинете. Тихие аплодисменты.       Синхронно приподнявшись, мы с Дженнифер отшатнулись, увидев сидящего за партой Ангелуса. Проклятые вампиры и их способность передвигаться бесшумно! Рядом с Ангелусом лежал мой рюкзак, на котором сверху была брошена моя куртка. Поправочка: моя куртка с колом во внутреннем кармане и крестом в боковом. Мысленно выругавшись, я осознал, что вновь совершил ту же ошибку, что и раньше — расстался со своим оружием, как последний идиот. — К-как ты сюда… — задала было вопрос Календар, но осеклась, увидев мой взгляд, и задала иной вопрос: — Что тебе нужно? — О, я пришёл на зов старых-забытых знаний, — вампир улыбнулся и встал из-за стола. — Одна звонкая птичка нашептала мне, что вы, ребята, ищите кое-что. Кое-что очень важное, как для вас, так и для меня.       Сделав осторожный шаг, приблизившись к Дженнифер вплотную, я кивнул на дверь, без слов веля ей уходить. От Друсиллы я знал, что убивать меня сразу Ангелус не станет. В отличие от Календар, у меня было некое подобие иммунитета. Не факт, что у меня получится, но я должен был попытаться задержать Ангелуса, пока Дженнифер не сбежит и не позовёт на помощь. К тому же, она на машине и должна справиться гораздо быстрее, чем я.       Я не был уверен в том, что Календар меня верно поняла, но какие-то выводы из моей пантомимы она сделала. В то время, как Ангелус медленно приближался к нам, я оставался на месте, тогда как Дженнифер плавно отступала к двери. Подойдя к учительскому столу, вампир произнёс: — Ты, Дженни, сегодня посетила местную магическую лавку… — он подтянул к себе коробочку с артефактом и достал его оттуда. — Сфера Тессулы… Если не ошибаюсь, то с его помощью вызывают душу из Эфира и хранят внутри, пока не придёт пора поместить её куда-либо ещё.       В руках вампира сфера засияла не сразу, но когда она подсветила лицо Ангелуса, тот поморщился, после чего криво улыбнулся. Видимо, он всё же надеялся, что артефакт окажется подделкой. Впрочем, подлинность не сильно расстроила его. Улыбка переросла в ухмылку, и вампир, подкинув сферу в руке, доверительным тоном спросил: — Знаете, почему я ненавижу эти штуки?..       Мои глаза широко распахнулись, когда я понял, что задумал Ангелус. Отшатнувшись в сторону, я оттолкнул Дженнифер к двери из кабинета, когда сбоку, ударившись об школьную доску, в мелкую крошку с громким хрустом рассыпалась сфера Тессула. — Они такие хрупкие! Цыганское проклятие попрочнее, верно? — со смехом сообщил вампир, и обратил своё внимание на компьютер.       Я понимал, что Ангелус играет с нами. Он уничтожит любое упоминание о ритуале. Вот только даже если он разорвёт напечатанный принтером текст и сломает компьютер, найдёт дискету и переломит её пополам, перевод ритуала всё ещё будет существовать. Современные технологии снова оказались на шаг впереди. Я хорошо знал Ангелуса, чтобы помнить, что тот даже в свою бытность Ангелом не стремился узнать возможности компьютеров получше. Сейчас это было нам лишь на руку.       Пока Ангелус читал строки проклятия с экрана монитора, повернув компьютер к себе, и что-то тихо бормотал о том, как изменились возможности людей за те годы, что он живёт, Дженнифер, наконец-то, добралась до двери и начала лихорадочно дёргать ручку. Именно в этот момент я осознал, насколько хорошо Ангелус подготовился к своему появлению. Он закрыл нас с одной стороны, а сам зашёл через второй вход. Вполне возможно сейчас были закрыты и другие двери по всей школе. Мы оказались в настоящей ловушке и нужно было действовать решительно.       В тот момент, когда Ангелус с громким рычанием сбросил компьютер на пол и тот, искря, полыхнул огнём, я приготовился. Пускай пиромант из меня был и не особо хороший, но вовремя воздействовать на открытое пламя я способен отлично. В этот раз я не собирался упускать свой шанс. — Рецепт восстановления моей души спрятан в металлической коробке… — покачал головой Ангелус и, выдернув из принтера распечатанный лист, начал медленно, в чём-то даже театрально, на публику, рвать его напополам. — Упс?       Наклонившись, он подкинул в пламя над компьютером обрывки бумаги, после чего уже сам присел рядом на корточки, принявшись демонстративно греть ладони о тепло открытого огня. Вампир чувствовал себя хозяином положения. По большей части, так оно и было, вот только Ангелус явно недооценивал свою добычу. — Сегодня на редкость удачный день, — вампир ухмыльнулся. — Компьютер, ритуал…       Я не дал ему договорить. Сконцентрировавшись на пламени, я заставил то резко разрастись и переброситься на так опрометчиво близко находившегося рядом с ним Ангелуса, одновременно с этим разворачиваясь и мощным пинком выбивая дверь. Схватив Дженнифер за руку я потянул её за собой, и уже через мгновение мы бросились бежать по пустым коридорам, подальше от кабинета из которого раздавался громкий рёв, обжигаемого огнём монстра. — Он закрыл все выходы! — воскликнула Календар, дёргая на себя очередную дверь, которая отделяла одну часть школы от другой.       Позади раздался звук громких шагов, и я поспешил присоединиться к цыганке, помогая ей выламывать замок. Вместе мы успешно открыли дверь и выбежали во внутренний двор школы. Это было нехорошо. Если мы с трудом выбили замок во внутрь школы, то как мы сможем выломать замки на дверях, ведущих за пределы здания?       Сзади послышалось рычание, полное азарта. Оглянувшись, я увидел оскаленную морду довольного Ангелуса, который, похоже, был вынужден снять своё новое пальто. На рубашке вампира были отчётливо видны дыры от огня, но сам он явно практически не пострадал от пламени. Жаль. — Быстрее! — поторопил я Дженнифер. — Сюда! — крикнула та, ведя меня за собой в сторону главного холла. — Мы там не выберемся! — возмутился я, но послушно устремился следом за Календар из-за нашего преследователя. — Значит разделимся, — не прекращая бежать, обернулась на меня Дженнифер. — Я отвлеку его, а ты иди через чёрный выход!       Я понимал о чём говорит Календар, но не мог с ней согласиться. Тем, кто сбежит из школы через запасной выход в библиотеке должна была быть именно она. Я знал это. Чувствовал, что именно Дженнифер и была целью Ангелуса. Его способом досадить Баффи и Руперту. Та, что пыталась вернуть ему душу и дочь своего, ненавистного им, народа. Идеальная жертва. Я не хотел, чтобы она умерла, поэтому парировал, когда мы вдвоем вновь замерли у очередной двери, дружно дёргая её на себя: — Я попробую его задержать, а ты уходи! — Сдурел? — возмутилась Дженнифер. — Ты пойдёшь! Я твой учитель, и ты обязан меня слушаться!       Ворвавшись в коридор, я остановился и, захлопнув дверь, прижался к ней спиной. Посмотрев Календар прямо в глаза, я произнёс, стараясь донести до женщины передо мной правоту каждого своего слова: — Он пришёл именно за тобой. У меня шансов выжить больше, а тебе стоит уходить побыстрее и звать на помощь, — слабо улыбнувшись от вспышки острой головной боли, я попросил: — Просто успей, хорошо?       Поджав губы, Дженнифер кивнула и бросилась бежать, а позади меня в дверь с разбега влетел Ангелус. Я выдержал первые несколько ударов, но когда дверь позади меня прекратила сотрясаться, нахмурился. Словно в ответ на мой невысказанный вслух вопрос, почему вампир перестал ломиться, всего спустя несколько секунд откуда-то впереди раздался громкий вопль ужаса. Дженнифер! Испуганно вздрогнув, я бросился на крик, который оборвался слишком резко.       Завернув за угол, я замер на месте, увидев Ангелуса, стоявшего над лежащей на холодном полу Календар. Посмотрев на меня, вампир улыбнулся и развёл руками, словно хвастаясь совершённым. Вот только я смотрел не на него. Не мигая, я глядел в широко распахнутые глаза Дженнифер, чья шея была неестественно изогнута. Цыганка была мертва. Её шея… с такими травмами не живут. — Не волнуйся, — снисходительным тоном сообщил Ангелус. — Она не мучилась. Но теперь твоя очередь. Убежишь?       Значит я ошибался и целями были мы оба? Сделав шаг назад, я увидел, как Ангелус хищно облизывает острые клыки, прищурив жёлтые глаза, и, развернувшись, бросился бежать. Я планировал сделать круг, прежде чем вернутся к библиотеке и попробовать выбраться через чёрный выход.       Вот только Ангелус настиг меня уже в холле. Видимо он достаточно наигрался с Дженнифер, раз не стал двигаться со скоростью обычного человека. Не сдерживая силы, он толкнул меня и захихикал, когда я с силой приложился плечом об стену и, припадая на колено, начал сползать вниз. Вампир не скрывал своего веселья и позволил мне подняться на ноги, но только для того, чтобы с размаху ударить кулаком под дых.       Упав на колени, я судорожно пытался сделать вздох, но организм не слушал меня и когда, наконец-то, в лёгкие с хрипом попал свежий воздух я получил ещё один удар. На этот раз кулак прилетел мне прямо лицо, скользнув по скуле и разбивая до крови губу. Всё то время, пока я пытался заново научиться дышать, Ангелус кругами ходил вокруг. Если Друсилла напоминала мне акулу, то её Родитель явно больше походил на тигра. Шер-Хан из рассказов Киплинга.       Извернувшись, я пнул вампира под колено и, когда тот пошатнулся, попытался призвать огонь. Но то ли из-за полученных травм, то ли из-за того, что я до этого внушил Дженнифер мысль бежать, чтобы позвать на помощь, мой слабый дар не отозвался на зов. Я был слишком беспомощен. Понимая, что проиграл, я, сплюнув на пол кровь, криво ухмыльнулся и спросил у стоявшего надо мной Ангелуса: — Тоже свернёшь мне шею, как Дженнифер? — Нет, — ответил вампир и, присев на корточки рядом со мной, широко улыбнулся: — Для тебя я заготовил нечто особенное, мой потомок.       Размахнувшись, Ангелус очередным сильным ударом выбил из меня сознание и мир погрузился во тьму.

***

      Когда я очнулся, то с ужасом осознал, что не знаю, где нахожусь. Комната, в которой я был прикован цепями за руки к стене, была мне незнакома, а единственное окно, через которое я мог хотя бы разглядеть местность, скрывали плотные шторы. Вернее, я думаю, что именно в этом месте, за несколькими слоями плотной ткани, должно было быть окно.       Дернувшись было в ту сторону, я почти сразу упал. Длина цепи была смехотворна мала. Оглядевшись, я заметил приоткрытую дверь. Звать на помощь было глупо. Я отчётливо помнил последние минуты перед тем, как потерял сознание и очнулся в этом неизвестном месте. Оставалось ещё несколько вопросов и главным среди них был тот, который касался Ангелуса. Где сейчас находился этот вампир? Похитил, посадил на цепь и оставил в одиночестве? Это какая-то психологическая пытка или он просто хочет, чтобы я умер в этой комнате от голода и жажды?       Пускай меньше всего я хотел увидеть именно Ангелуса, но уже спустя пару часов тишины, я устал ждать. В горле пересохло, а живот урчал от голода. Сколько же я пробыл без сознания, если даже мой закалённый организм так истерично требует еды? Меня уже давно должны были начать искать. Они успеют? Должны успеть. Должны!       Звуки извне, откуда-то из-за двери, заставили меня замереть. Они были похожи на тихий шелест колёс. Затаив дыхание, я прислушивался к тому, как странный шелест приближается. Когда полуприкрытая дверь со скрипом распахнулась, стукнувшись об стену, я, к своему удивлению, встретился взглядом со Спайком. Сидящий в инвалидной коляске, с ожогами по всему телу, включая всю правую половину лица, он смотрел на меня не менее удивлённым взглядом, чем я на него.       Первое правило общения с вампирами — не показывать им своего страха. Как и любой хищник, они зачастую действовали инстинктивно, когда видели перед собой дрожащую добычу. Именно поэтому я, приподняв закованные в цепи руки, спросил: — Ключи не найдутся?       Несколько секунд Спайк молча смотрел на меня, хмурясь, пока я не заметил в его глазах понимание. Я не знал о чём думал вампир, мой дар распространялся лишь на людей. Вот только я всегда был наблюдательным малым. Спайк явно что-то понял.       Хмыкнув, он сложил руки на животе в замок и с издёвкой протянул: — Я смотрю Ангелус завёл себе очередную игрушку. Как тебе новая роль, парень?       Видимо удар в голову и голод сделали своё дело, раз я огрызнулся в ответ, вместо того, чтобы благоразумно промолчать: — А тебе твоя? Теперь всегда на колёсах, воин дорог?       Со злым рычанием Спайк дёрнулся вперёд, схватившись за поручни своей инвалидной коляски, а я отшатнулся назад, прильнув к стене спиной, но мы оба замерли, услышав тихий смех, знакомый обоим. Из коридора выглянул Ангелус. На его лице сияла улыбка. Зайдя в комнату, он словно мгновенно заполнил её собой, своей зловещей аурой. Бросив на Спайка весёлый взгляд, Ангелус повторил мои слова: — Воин дорог. А мне нравится! Тебе точно не нужны номерные знаки, Уильям? — Я это уже говорил, но повторюсь. Ты рехнулся? — вместо ответа спросил Спайк и, махнув рукой в мою сторону продолжил: — Вместо того, чтобы разорвать Истребительницу, ты не просто убиваешь её училку, но ещё и похищаешь её друга? — Нет-нет-нет, — покачал пальцем в воздухе Ангелус. — Кажется, мы это уже обсуждали. Я не веду себя безрассудно, а уничтожаю шансы этой Скуби-шайки вернуть мне душу. — Молодец какой! Ну, и где мы теперь? — Спайк толкнул скрипнувшую дверь. — Наше с Дру логово благополучно уничтожено Истребительницей и её Наблюдателем. Сожжено вместе с большинством наших вещей между прочим! — Зато теперь это ты в гостях у меня в этом чудесном особняке. Я здесь полный хозяин, — довольно сообщил Ангелус мрачнеющему на глазах Спайку и, посмотрев на меня, воскликнул: — Совсем забыл про то, что мы с тобой, Уильям, не одни. Как тебе комната, Александр? — Темно, — фальшивым тоном пожаловался я. — Открой шторы, хочу полюбоваться на солнышко. — Ох, какая жалость, что оно зашло всего минут двадцать назад, — с деланым сочувствием покачал головой Ангелус. — Клоуны, — тихо буркнул Спайк, выезжая из комнаты.       Прежде чем скрыться в коридоре, он бросил на меня ещё один странный взгляд и если бы я верил в хорошее в вампирах, то я мог бы решить, что в нём было сочувствие. От этого взгляда мне стало дурно. Когда же звуки инвалидной коляски Спайка стихли вдали, Ангелус закрыл дверь и, пройдясь по комнате, замер напротив меня. Улыбнувшись, он присел рядом на корточки и принялся внимательно рассматривать моё лицо.       Наконец, после недолгой тишины, он поинтересовался: — Даже не спросишь, что ты пропустил, пока валялся в отключке? — Судя по тому, что я услышал, вас чуть было не зажарили в старом логове, — ответил я. — Жаль, что не до конца.       Хохотнув, Ангелус, покачал головой и произнёс с лёгким придыханием: — Ты бы видел, как билась Баффи. Столько горячей страсти в изящном и сильном теле! Бросилась в пламя, чтобы вытащить своего драгоценного Наблюдателя и даже не попрощалась. — И как, вытащила? — Естественно, — с энтузиазмом ответил вампир. — Руперт оказался так разбит зрелищем мёртвой Дженни в своей постели, что был готов сгореть, но добраться до меня или моей семьи.       Вздрогнув, я вспомнил вид мёртвого тела Дженнифер, лежащего у ног Ангелуса. Моё движение не ускользнуло от взгляда вампира. Как настоящий садист, он наслаждался моими страданиями, отчётливо понимая, что именно я вспомнил. — Но знаешь, что меня удивило? — вдруг сказал Ангелус. — О тебе так никто и не вспомнил. Я надеялся, что хотя бы Истребительница упомянет твоё имя. Даже специально речь приготовил. Вот только ни она, ни её Наблюдатель даже слова о тебе не сказали. — Ложь!       Я был уверен в своём заявлении. Ангелус лгал и других вариантов быть не могло. Если в случае с Рупертом я вполне допускал вероятность того, что тот мог не подумать о моей пропаже, то насчёт Баффи я был уверен. Саммерс знала о том, чем я был занят с Календар. Она должна была понять, что раз Дженнифер мертва, то и я мог попасть в беду. — Не в этот раз. За тобой не придут, Александр, — неожиданно серьёзным тоном произнёс Ангелус и снова улыбнулся: — Зато скоро к нам присоединится Дру, но мы ведь найдём, чем заняться, пока её не будет?

***

      Всего несколько дней назад я, малышка и Баффи отдыхали в Бронзе. Смеялись, делали домашнюю работу, обсуждали будущее. Но что у меня осталось теперь? Что вообще останется от меня, когда этот ублюдок и его безумная дочурка закончат своё дело? Кем будет тот Ксандер, который переживёт всё, что сейчас происходит со мной?.. — Эй, не засыпай, парень, — над головой раздался тихий смешок. — Понимаю, ты устал, но продержись ещё немного. Мы с Дру с тобой ещё не закончили.       Схватив меня за подбородок, Ангелус задрал мою голову, заставив посмотреть на себя. Сквозь кровь и опухшие веки я смутно видел вампира, но знал, что тот широко улыбается, довольной улыбкой прожженного садиста. Это бесило. Ангелус хотел меня сломать. Сделать подобием Друсиллы. Безумцем. Вот только я не собирался сдаваться. — Мед… ленно вы… что-то, — пробормотал я и ухмыльнулся разбитыми губами. — Вы… дох… лись?       Несколько секунд тишины даже заставили меня заволноваться. Ангелус молчал и, не видя выражение его лица, я не знал, как тот отреагирует. Ударит, вновь отправив в темноту забвения? Мне бы подошёл такой вариант. Сказать по правде, он был бы идеален. Лучшим из возможных.       Вот только я почувствовал холод в отбитых внутренностях, когда услышал тихий, зловещий смех, что с каждой секундой становился всё безумней. Зашуршала атласная юбка Друсиллы. Судя по звукам, вампирша попятилась назад, напуганная реакцией своего Родителя. Ангелус на секунду замолчал и вновь рассмеялся, но на этот раз с искренней радостью. Светлый, чистый смех, который прозвучал прямо надо мной, совершенно не подходил тому чудовищу, которым тот был. — Сладкое я приберёг напоследок, — доверительным тоном сообщил Ангелус и я почувствовал холодное дыхание у своего уха, когда тот прошептал: — Дарла была права. Из тебя выйдет превосходный вампир.       Больно дёрнув за волосы, бездушный монстр обнажил мою шею и, когда острые зубы впились прямо в кожу, разрывая артерию под ней, я впервые за всё время вскрикнул, не удержав в себе крик боли. Я слышал, чувствовал, как вампир с шумом глотал мою кровь и понимал, что с каждым новым глотком я всё ближе к смерти и к чему-то ещё, чего я никогда для себя не хотел.       Когда Ангелус отстранился, я уже мало понимал, что происходит. Голова кружилась, превращая мир вокруг в тренажёр для космонавтов. Я чувствовал, как моё сердце бешено забилось в груди, словно стараясь компенсировать недостаток крови в венах. Слабость охватила меня, а жуткий холод пронзил конечности. Мне было ужасно холодно, но эти ощущения притупились, когда моих губ и языка коснулось что-то, чего я ещё никогда не пробовал.       Сначала горьковатое, со странным привкусом, после первого, машинального глотка сделанного мной рефлекторно, оно приобрело сладкие нотки. Ещё никогда я не пробовал такой сладости. Потянувшись к источнику, я жадно глотал странную жидкость, мало осознавая, что происходит и, когда пришло чувство иррациональной сытости, начал погружаться во тьму.       Сердце, до этого громко колотившееся в груди, вдруг дало сбой. Тук-тук, тук-тук, тук… Я… умер?