Ксандер Великолепный

(не бечено)

      Когда мои свидания начали заканчиваться полной катастрофой? Со стороны, при свете дня рассматривая истерзанную когтями крышу кабриолета Чейз, я понимал, что накануне ночью мы оба оказались близки к смерти от когтей и клыков полузверя. Ещё и оборотни, серьёзно? Откуда, чёрт побери, в Саннидейле вообще мог взяться оборотень? Особенно такой наглый, явно молодой и неопытный, ведь в ином случае его давно бы пустили на половичок в хижине какого-нибудь охотника за монстрами, а из клыков и когтей сделали украшение. — Ого, — протянула Баффи, разглядывая следы. — Выглядит мощно! — А какое оглушающее рычание было, — я хмыкнул, ковырнув пальцем след от когтя, оставивший в металле капота глубокую борозду. — Ты бы пришла в восторг!       Мы все стояли на залитой солнцем парковке возле школы, окружив автомобиль, и ждали вердикт Джайлза. В свою очередь Руперт ходил кругами вокруг машины и, поправляя очки на переносице, что-то тихо бормотал себе под нос примериваясь к следам от мощных лап. После нашего с Корди рассказа, он явно был удивлён, и я прекрасно понимал причину его состояния.       Оборотни — стайные животные и они редко живут по одиночке, предпочитая, в конечном счёте, сбиваться в группы, наслаждаясь жизнью, охотой и полнолуниями. Я мог сказать, что они не опасны, ведь были больше людьми, чем демонами, вот только, как и вампиры, они были полукровками, что раньше являлись людьми. Да, оборотни были гораздо более человечны и представляли опасность лишь при полной луне, но их заразность была гораздо выше. Чтобы стать вампиром, нужно было пройти через целый ритуал, в процессе которого человек умирал и в его теле рождался демон, а вот чтобы стать оборотнем, нужно было просто сунуть палец не в тот рот и поцарапаться об острые в любой форме зубы. При этом душа новоиспечённого вервольфа спокойно оставалась во вполне себе стареющем теле, соседствуя с новорождённым зверем.       Как оказалось, оборотней в их зверином облике я не мог отличить от животных. Они, подобно вампирам, не воспринимались мной, как что-то, что когда-то принадлежало к человеческому роду. Не то, чтобы я особо присматривался, когда мы с Корделией поспешно уезжали со смотровой площадки, с которой открывался прекрасный вид на Саннидейл и яркую луну на звёздном небе.       Само появление зверя стало неожиданностью, и вызвало у меня не меньший испуг, чем у Корди. По крайней мере заорали мы на удивление синхронно, когда, прорвав мягкую крышу кабриолета отца Чейз, под аккомпанемент громкого рычания, в салон с потолка свесилась волосатая лапа с когтями. — То есть мы уверены, что это был оборотень, верно? — спросила Баффи с нескрываемым энтузиазмом. — А есть другие варианты? — фыркнула Корделия. — Это существо явно не походило на горного льва. — Нет, — согласился Руперт. — Характер следов точно указывает на оборотня. К тому же, была первая ночь полнолуния. Всего три дня в месяц, когда звериная часть оборотней берёт вверх над их человеческой половиной. — Ого, — протянул Оз и успокаивающе погладил стоящую рядом с ним Уиллоу по руке. — Я поражаюсь тому, как вы всё время успеваете следить за всеми этими циклами. Всегда готов? — Это часть моей работы, — немного польщённо ответил Джайлз и, заметив взгляд Баффи, кашлянул. — Я посмотрю об оборотнях подробнее. Сами понимаете, Совет больше фокусируется на вампирах и их кровных линиях, а не на стаях вервольфов и их ареалах обитания. — Это было ужасно! — простонала Корди, но я отлично видел, что больше её ужасает не сам зверь, а реакция родителей, чей кабриолет она использовала для создания романтической обстановки. — Бедный папин автомобиль! — Он взрослый мужчина, который видит каждую неделю новые счета твоей матери из магазинов, — еле удержав смешок, я погладил девушку по плечу: — Он обязательно справится… ауч!       Корделия толкнула меня в плечо, изобразив гнев, но в её глазах и эмоциях я видел веселье. Чейз явно позабавили сказанные мною слова. За время наших отношений, я узнал о Корделии достаточно много, чтобы понимать причины её поступков гораздо лучше. Несомненно, Корди любила своих родных, но они мало давали ей в ответ эмоций и семейного тепла, предпочитая откупаться деньгами, новой одеждой и аксессуарами.       Отец Чейз всё время пропадал на работе, ведя какой-то бизнес, часто пропадая то в мэрии, то по командировкам в Лос-Анджелесе. Корди с детства видела его дома не так часто, пускай тот никогда не забывал привозить любимой семье очередную кучу пакетов из брендовых магазинов. Если Корделия научилась справляться со своим желанием видеть семью вместе, то вот её мать, казалось, всё устраивало с самого начала. Миссис Чейз была из тех женщин, чьи финансовые аппетиты было сложно утолить. Завсегдатая бутиков, курортов и вечеринок для элиты Саннидейла, она с радостью спихнула воспитание дочери на свою мать и нянек. Пожалуй, именно бабушку Корди видела чаще всех прочих своих родных.       Под крепкой бронёй Королевы-Стервы, Корделия была совершенно иной, и чем дальше я встречался с этой девушкой, тем сильнее мне нравилось то, что я видел. В твёрдости характера Корди вполне могла посоперничать с Баффи, но её внутренняя, скрытая от окружающих, мягкость очаровала, и это не могло не привлекать.

***

      Перед тем, как отправится следом за остальными на курсы самообороны, на которые нас с друзьями любезно записал сам директор, я зашел к мисс Календар. На протяжении всей последней недели я безуспешно пытался завести диалог с цыганкой. Даже если та не собиралась помогать решить проблему, в возникновении которой была косвенно виновата своим молчанием, ей ничего не стоило передать все имеющиеся у неё знания мне. Я был уверен, что вместе с Джайлзом и малышкой у нас бы вышло найти способ. — Мисс Календар, — я постучал по дверному косяку и, оглядев пустой класс, прикрыл за собой дверь.       Мне не удалось удержать усмешку, когда цыганка резко развернулась, вздрогнув всем телом. Схватившись за стол, она выдохнула и, тряхнув короткими, до плеч, прядями волос, с облегчением произнесла: — Ксандер, это ты… — Мне кажется или вы избегаете меня? — я сделал пару шагов вперёд, к учительскому столу. — Я почти целую неделю всё пытался поговорить с вами, но каждый раз вы поспешно уходили. — Господи, — Календар вздохнула и, посмотрев мне прямо в глаза, ответила: — Баффи твой друг… я не думала, что после случившегося этот разговор может принести что-то хорошее. — И зря, — я покачал головой и перешёл сразу к сути: — Мне нужно, чтобы вы воссоздали проклятие, которым ваши далёкие предки одарили Ангелуса. — Я уже говорила Баффи и… Руперту, что эти знания утеряны. — Сами знания или их перевод? — спросил я внимательно следя за цыганкой. — Скорее всего и то, и другое, — призналась Календар. — За эти дни я перерыла множество книг, включая те, что достались мне в наследство от дяди. Остались лишь зашифрованные записи, но ключа, чтобы их расшифровать, у меня нет. Конечно, у меня есть надежда, что именно там мне улыбнётся удача, но… шансы не велики.       Я поморщился, принявшись тереть подбородок. Разговор с цыганкой не дал того результата, на который я рассчитывал. Но на что я надеялся? Да, было бы просто отлично, подойди я к мисс Календар и та, взмахом руки, смогла бы решить все наши проблемы. Увы, реальность была далека от подобной сказки, где всё решалось легко и просто. Но сдаваться так просто я не хотел. Пускай я был не особо дружен с компьютерами, но, благодаря рассказам Уиллоу, я знал достаточно много, чтобы у меня быстро появился новый план действий. — Вы же учитель информатики. Отличный программист, — я внимательно посмотрел на женщину. — И что? — нахмурилась та, пока не особо понимая на что я намекаю. — Сотворите чудо айти-технологий, — ответил я, пожав плечами. — Можно ведь оцифровать книги, где есть зашифрованные участки, и выявить закономерности, а потом прогнать весь текст через программу, которую вы напишите.       Нахмурившись, мисс Календар покосилась на компьютер, стоявший на её столе, и пробормотала: — Я и сама планировала попробовать этот способ, чтобы убедиться, что действительно не в силах помочь.       Новость о том, что цыганка и сама думала в схожем с моим направлении не могла не обрадовать. Широко улыбнувшись, я воскликнул: — Отлично! Я готов помочь со сканированием. Найдём ритуал, проклянём Ангелуса, вернём жизнь в прежнее русло. А то Баффи с каждым днём становится всё агрессивнее. Пускай злая Истребительница — горе всем вампирам в округе, но мне надоело видеть, как она страдает. К тому же, я не потяну в одиночку аренду квартиры, пускай Джайлз и помог мне со взносом на ближайшие три месяца.       Называйте меня меркантильным, но мне действительно нужно было вернуть Ангела если не ради Саммерс, то хотя бы ради квартиры. Я был очень благодарен Руперту, но рассчитывать на Наблюдателя постоянно, было слишком самонадеянным поступком. Джайлз и так сильно помог, перезаключив договор на квартиру, где мы с Ангелом жили, на себя, создав не только безопасную зону, но и подарив мне время. Целых три месяца на поиск денег для оплаты дальнейшей аренды. — Ты хочешь помочь мне? — удивилась мисс Календар. — Но тебе придётся сидеть здесь, в кабинете информатики по вечерам, вместо того, чтобы ходить на патрулирование или в Бронзу с друзьями. Разве так ты не рассоришься с Баффи? — Не волнуйтесь, — я улыбнулся, — она знает о моих планах. Скажу больше: она может даже подумает о том, чтобы простить вас, если у нас получится что-то сделать. Но это секрет, тс-сс…       Я, продолжая улыбаться, приложил палец к губам в общепринятом жесте тишины. Удивлённое выражение на лице цыганки сменилось робкой надеждой и, лихорадочно кивнув, она сказала: — Я поняла, — сделав глубокий вдох, она протянула руку: — Раз мы будем работать вместе, то зови меня Дженнифер.       Пожав тонкую ладонь с изящными пальцами, я ответил: — Поработаем на общее дело, Дженнифер.

***

      На занятие по самообороне я безнадёжно опоздал. Пригнувшись, я прокрался на трибуны и сел рядом с Корделией. Выдохнув, я огляделся и сосредоточил всё всё внимание на тренере болельщиц, которая вышагивала перед нами по спортивному залу. Наклонившись к Корди, я тихо поинтересовался: — Что я пропустил? — Почти ничего, — ответила Корделия. — Всего лишь лекцию о том, как опасно жить женщинам в мире мужчин. — Ей стоило лучше зачитать лекцию о том, как сложно людям жить среди вампиров и демонов и плевать мужчина человек или женщина.       Чейз посмотрела на меня и, хмыкнув, пробормотала: — Да уж, в Саннидейле шанс встретить сексуального маньяка гораздо ниже шанса наткнуться на только что вылезшего из могилы вампира. — А я о чём! — чуть громче, чем необходимо для того, чтобы остаться незаметным, фыркнул я. — Мистер Харрис! — рявкнула тренер, строго посмотрев на меня. — Если не хотите спуститься и помочь мне с демонстрацией, то соблюдайте тишину.       Отшатнувшись корпусом назад, я поднял руки на высоту головы, ладонями вперёд, всем своим видом показывая, что услышал замечание и буду молчать. Спускаться вниз мне хотелось меньше всего. Слишком уж женщина передо мной была полна мрачного предвкушения. Раздражённая из-за высказываний Ларри, который так же пришёл на курсы по самозащите, тренер походила на хищную кошку, бродя перед нами из стороны в сторону, словно взволнованный тигр по вольеру перед пришедшими на него посмотреть людьми.       Я не был удивлен тем, что Блейсделл вновь активно изображал из себя крутого, поддерживая образ спортсмена. Мне было отлично видно, что на самом деле всё это поведение было мишурой. Ларри скрывал что-то, опасаясь, что кто-то может узнать правду. Какую именно, я понять не мог, но это и не было мне интересно. У каждого есть право на свои собственные, спрятанные от других, секреты. — Итак, — чуть громче сказала тренер, наконец-то закончив свою вводную лекцию. — Разбейтесь на группы!       Спускаясь вниз, я сообщил Корделии, что запишу нас и та, кивнув, направилась к Баффи с малышкой. Уиллоу что-то тихо рассказывала Саммерс, изредка влюблёнными глазами смотря в сторону Оза. Кажется, она действительно полностью отпустила Джесси, открыв своё сердце новым чувствам.       Улыбнувшись, я уже схватил карандаш и принялся записывать наши с Корди фамилии, когда заметил, что у подошедшего к столику Ларри перевязана рука. Ткнув в её сторону карандашом, я спросил: — Где поранился? — О! — Блейсделл отвлёкся от списка и, машинально проведя рукой по бинтам, ответил: — На прошлой неделе на меня напала огромная собака и покусала. Тридцать один шов! А если на моём месте был ребёнок? Таких опасных животных нужно стрелять.       Стоящий рядом с Ларри Оз усмехнулся и, поднял вверх указательный палец: — Меня покусал кузен. Ощущение не из приятных.       Ларри поджал губы, мотнул головой, всем своим видом показывая, что абсолютно не согласен с Озом и даже оскорблён его насмешкой. Быстро закончив записывать своё имя, он поспешил отойти от нас. Переглянувшись с Озом, мы синхронно улыбнулись. Брезгливое выражение на лице Блейсделла смотрелось инородно и этим насмешило нас обоих.       Укус собаки неделю назад? Не знай я от своей старой знакомой и ужасной сплетницы, Лиры, что накануне, поздним вечером, Ларри уехал домой с университетской вечеринки в сопровождении своих друзей, а заразиться можно лишь в дни, ближайшие к полнолунию, то однозначно бы заподозрил в Блейсделле оборотня. А что? Всё совпадало. Укус, агрессивно-вызывающее поведение, попытка что-то скрыть. Чем не идеальный кандидат? — Говоришь кузен укусил? — перевёл я всё своё внимание на Оза. — Да, у него как раз зубы на коренные сменяться начали, — кивнул тот и, махнув рукой, добавил: — Оказалось, что он не любит щекотку. — Надо же, — я лишь покачал головой. — В следующий раз надень перчатки.       Позже, после тренировки, мы собрались в библиотеке, чтобы отдохнуть и узнать, что нашёл в своих книгах Джайлз. Руперт спокойным голосом рассказывал об оборотнях, демонстрируя на модели из кабинета астрономии лунный цикл. Читая нам лекцию, он явно чувствовал себя на своём месте. Видимо эта любовь к передачи знаний была присуща всем Наблюдателям. Многие из них, если судить по их дневникам, были склонны к профессорской деятельности и даже преподавали.       Закончив говорить, Руперт посмотрел на нас и пришло время для планирования. Впереди была ещё одна ночь полной луны. Было решено, что Баффи с Джайлзом пойдут патрулировать парк, где накануне на нас с Чейз напал оборотень, чтобы предотвратить несчастный случай, когда зверь придёт на свои охотничьи угодья вновь. Малышка и Корди решили пойти отдохнуть в Брозу. Мне же пришлось отказаться от посещения клуба, но я взял слово с Корделии и Уиллоу, что они всё время будут находиться в толпе, а потом сразу поедут по домам.       Сам я остался с Дженнифер в школе, помогая ей сканировать книги. Сначала мы молчали. Каждый был занят своим делом. Я сидел за учительским столом с ручным сканером, медленно водя им над каждой страницей, стараясь, чтобы текст сохранился ровно, а Календар перебирала книги, с задумчивым видом листая некоторые из них.       Наконец, не выдержав тишины, цыганка спросила: — Ты не боишься? — Чего? — решил уточнить я, не отвлекаясь от своего дела. — Ангелус убил всю свою семью, а ты — последний известный ему родственник. — Если он хочет убить ещё и всех своих потомков, то ему стоило бы начать с моего отца, — я криво улыбнулся, но убрал улыбку с лица, когда посмотрел на Дженнифер и увидел её взгляд. — Я не думаю, что он убьет меня или… Энтони. Хотел бы, сделал это. Скорее, он будет играть, чтобы надавить на Баффи. Мы все — лишь его выбор способа причинить ей боль.       Покачав головой цыганка тихо ответила: — Я не столь в этом уверена.       Промолчав, я не стал спрашивать почему Календар так решила. У меня и самого были некоторое время подозрения, но после той ночи, когда Ангелус вскрыл свои карты, показав, что душа покинула его, больше я вампира не видел. Лишь нашёл странную записку. Сначала, я, подобно Дженнифер, тоже решил, что Ангелус надумал уничтожить своих потомков, но, к счастью, это оказалось ошибкой. Именно поэтому я был полностью уверен в тех словах, что сказал Календар. Ангелус нацелен на Баффи, а я являюсь всего лишь ещё одним рычагом влияния на Истребительницу. Весьма существенным рычагом, учитывая родство, в которое лично я до сих пор не особо и верил.       Закончив сканировать книгу, я пододвинул к себе следующую и всё же произнёс вслух то, что думал: — Он вообще мог солгать о том, что мы родственники. Не замечал между нами сходства.       В этот раз уже Дженнифер предпочла промолчать, но меня это мало волновало.

***

      Как выяснилось, оборотень ещё только подбирал для себя место, где будет охотиться. Ворвавшись в Бронзу он устроил там переполох и даже умудрился загрызть одну из учениц старшей школы, Терезу Милтон. Её тело нашли за клубом, когда на место происшествия всё же соизволила приехать полиция.       Так же Баффи и Джайлз столкнулись с охотником на оборотней. Этот грубый и отвратительный, по словам Руперта, мужчина, явно охотился на вервольфов не столь из-за стремления защитить людей, как из желания поохотиться на опасного зверя. На мой взгляд, если исходить из описания, охотник на оборотней ничем не отличался от своей добычи, которых, хотя бы, оправдывала звериная сущность внутри. — Как я могла упустить это чудовище? — Баффи ходила кругами по библиотеке, сетуя на свою неудачу. — Я должна была его убить!       Корделия сидела за столом рядом с Уиллоу. Чейз и малышка крепко прижимались друг к другу плечами. Видимо пережитое накануне сблизило их гораздо сильнее простого разговора. Дружно кивнув на слова Баффи, они явно были полностью согласны с её заявлением. Я же, облокотившись о стойку библиотекаря, мыслил немного иначе. — Оборотни плохо контролируют свою звериную половину. Нам просто сначала нужно узнать, кто это и уже потом решать, что делать. — Он загрыз нашу одноклассницу! — воскликнула Саммерс. — Тереза мертва, потому что я решила поймать зверя, а не убить, как предлагал тот охотник!       Упоминание охотника вызвало у меня желание поморщиться, но я взял раздражение под контроль и, сложив руки на груди в жесте упрямства и несогласия, парировал: — Но Уиллоу нам зачитала свеженький полицейский отчёт и там черным по белому было написано о том, что следов крови около тела почти не обнаружилось. Она была обескровлена, Баф, а это мало походит на работу оборотня. — Зато на ней были следы от когтей. — Это лишь доказывает, что какой-то вампир прикрыл своё преступление, — продолжал я стоять на своём. — Как вариант, у нас будет погрызенный новорождённый вампир уже к этому вечеру.       Сделав глубокий вздох, Баффи со свистом вытолкнула из себя воздух. Я видел, что она хотела верить в мою теорию. Это давало шанс на то, что она не зря старалась сохранить оборотню жизнь. Посмотрев мне за спину, в сторону входа в библиотеку, Саммерс улыбнулась: — Привет, Оз! — поздоровалась она и, когда я приветливо кивнул парню, чьё появление я даже не заметил, вновь сосредоточилась на мне: — Ну так и что ты предлагаешь, Ксандер?       Я ждал этого момента уже долго. Выпрямившись, я хлопнул ладонями по стойке библиотекаря и сделал несколько шагов вперёд, встав перед всеми присутствующими: — Для начала нам стоит навестить нашего предполагаемого вампира, потом найти оборотня, пока не закончилось полнолуние. Нужно узнать, кто это и предложить ему или ей помощь. Если это новичок, то, возможно, бедняга вообще не понимает, что с ним происходит. Мы…       Меня оборвал тихий голос Оза, который сказал то, что ввело в ступор всех присутствующих, включая вышедшего из своей каморки с книгой в руках Джайлза: — Это я. — Что? — хором переспросили мы. — Я оборотень, — Оз нервно хохотнул и махнул в воздухе рукой, палец на которой показал мне ещё вчера на тренировке по самообороне. — Я позвонил сегодня тёте и она подтвердила. Джорджи, мой малолетний кузен, оказывается оборотень…       В наступившей тишине оглушающе громко прозвучало сдавленное оханье Уиллоу, которая приложила ладони ко рту, посмотрев на своего парня огромными глазами, прежде чем бросится к нему, чтобы крепко обнять. Оз выглядел подавленным и напуганным произошедшим. Похоже он и сам до сих пор ещё до конца не мог осознать случившееся с ним.       Первым из оставшихся пришёл в себя Джайлз. Отложив в сторону книгу, он снял очки, принявшись протирать их, и, покосившись на меня, произнёс: — Ну… большую часть озвученного тобой, Ксандер, плана, мы только что выполнили. Осталось найти место, где Оз сможет спокойно переждать последнюю ночь и разобраться с мистером Охотником. — А ещё навестить Терезу, — мрачно выдохнула Саммерс, сжав пальцы в кулаки.

***

      Замерев над Баффи с колом в руке, я, не скрывая испуга, смотрел на лежащую на спине Истребительницу, которая, потирая горло, пыталась отдышаться. Вся в вампирском прахе, Саммерс выглядела подавленной, когда лежала на полу в морге похоронного дома, куда мы пришли, чтобы проверить мою теорию.       Терезу действительно убил вампир. Даже больше, её убил Ангелус, оставив созданного им птенца, как пушечное мясо, в подарок для Истребительницы. С улыбкой на оскаленной морде вампир, которым стала Тереза, был рад умереть ради своего создателя. — И всё же я оказалась виновата в её смерти, — тихо пробормотала Баффи. — Не говори ерунды, — выдохнул я, протянув девушке руку, помогая подняться с пола. — Жертва никогда не бывает виноватой. — А разве я жертва? — с горькой усмешкой спросила Саммерс и, отряхнув с одежды прах, сказала: — Это уже не мой Ангел. Это чудовище, которое заняло его место, и однажды мне придётся разобраться с ним. Сегодня это была Тереза, но завтра это может быть кто-то из тех, кто мне действительно дорог. Мама, Джайлз, Уиллоу, ты… чёрт побери, это могут быть даже Корделия или Оз!       Я протянул подруге кол и негромко сообщил: — Всё не так уж и плохо. Вчера я поговорил с мисс Календар… — И что? — перебив меня, мгновенно загорелась надеждой Баффи. — Терпение, бойскаут, — я даже отодвинулся от Саммерс. — Пока говорить рано, но, думаю, шанс есть. — Уверен?       Вместо ответа я покачал головой. Я не был уверен, но лгать сейчас Истребительнице было глупо. Баффи, как акула кровь, чуяла ложь в словах своих собеседников, если была в этом заинтересована. Чутьё, присущее ей и её предшественникам, было чем-то неосязаемым, но весьма точным. — Я скажу тебе, когда буду действительно уверен, — произнёс я и, цокнув языком, добавил: — И лучше не говори никому пока о том, что мы задумали с Календар. Особенно, если встретишь Ангелуса, не дай ему понять, что против него что-то затевается. — Поняла, — кивнула Баффи с тем самым серьёзным выражением на лице, которое я уже видел, когда она готовилась к битве с Мастером.