Ксандер Великолепный

      (не бечено)

      Мы с малышкой и Джайлзом сидели за огромным столом школьной библиотеки, закопавшись в книги, когда на пороге появилась Баффи в мокрой одежде. Окинув нас мрачным взглядом, она прошла до самого стола и, выдвинув стул, с усталым вздохом села. Увидеть Саммерс в подобном виде никто из нас не ожидал. Она отправилась провожать Ангела, который, прихватив с собой руку Судьи, собирался арендовать корабль, чтобы отплыть в Азию. Судя по состоянию Баффи, им не удалось вывезти часть бессмертного демона из Саннидейла. Саммерс была весьма раздосадована, но огонь решительности в ней не угас. К тому же её явно устраивало, что Ангел останется в городе. — Нас окружили люди Друсиллы, — с мрачным сообщила Баффи. — Они забрали ящик. — А где Дженни? — взволнованно спросил Джайлз, посмотрев поверх головы своей подопечной в сторону школьного коридора. — Она повела Ангела переодеваться.       Дождя не было, но Баффи и Ангел же где-то промокли? Они что, уплывали от вампиров? Я понимал, что прозвучу не тактично, но сдержать собственное любопытство не смог и спросил: — Где вы умудрились промокнуть? — Один из вампиров столкнул меня с пирса, — поджав губы, призналась Саммерс и посмотрела на своего Наблюдателя: — Джайлз, что вы выяснили? — Чем больше я читал о Судье, тем меньше мне нравится сложившаяся ситуация. Одно только прикосновение этого демона сжигает человека дотла! — А что насчёт способа, как его можно остановить? — Ни одно оружие не может ему навредить в достаточной степени, — ответил Джайлз. — Поэтому его и расчленили. Нельзя допустить, чтобы его вернули! Если Судью действительно соберут, то у нас будут большие неприятности. — Значит надо узнать, где его держат, — поняла намёк Наблюдателя Баффи. — Мы с Ангелом этим займёмся, а вы всё же поищите способ, как его можно было бы сдержать. — На это потребуется время, — пробормотал Руперт, окинув усталым взглядом стопки книг на столе. — Я останусь тут, — произнёс я, подтягивая к себе очередную порцию знаний. — У меня свободный график. Уиллоу?       Повернув голову, я посмотрел на малышку. Та, нахмурившись, несколько секунд смотрела в открытую книгу перед собой, после чего утвердительно кивнула: — Родители сейчас в очередной командировке вне графика, так что я тоже свободна. Ночь в библиотеке… — она мечтательно улыбнулась: — Мне всегда это нравилось. — Вот и отлично, — я перевёл взгляд на Джайлза и Баффи. — Мы останемся тут на всю ночь и поможем с поисками. Я, Уиллоу, Руперт и мисс Календар. Вчетвером, уверен, мы справимся.       Обернувшись на звук скрипнувших дверей, я увидел цыганку, которая привела Ангела. Голова вампира всё ещё была мокрой, как и у Баффи, но волосы продолжали стоять дыбом, словно он укладывал их в салоне. И пускай я точно знал, что волосы Ангела всегда были в таком положении от природы, всё же невольно задался вопросом, где он в квартире прячет лак так, что я до сих пор его не нашёл. Магия, не иначе. Фыркнув от еле сдерживаемого смеха, я вернулся к своему унылому занятию — перелистыванию страниц. Информация в книгах уже начала местами дублироваться, что говорило о том, что, вопреки моим собственным словам, мы вряд ли сможем найти что-то, что могло бы нам помочь.       Память Зла шептала мне о том, что Судью создали неприкасаемым для любого оружия людей, уничтожать которых его отправили. Ему были не страшны мечи, стрелы, копья. Вряд ли даже современное оружие было способно ему сильно навредить. А то, что могло помочь, было опасно и для нас самих. Я задумался. Что-то сильнее пулемёта, но слабее ракеты. Я нахмурился, напрягая память. Всегда был далёк от военного ремесла. Не интересовался, не читал, не смотрел. Надо было одеться на Хэллоуин солдатом, а не рогатым чёртом!       Поглощённый своими мыслями я даже не заметил, как Баффи и Ангел ушли, лишь мимолётом отметив, что эмоций, давящих на моё сознание, стало меньше. В конечном счёте, уже ближе к утру, когда Уиллоу заснула прямо за столом, а Руперт уложил свою пассию на диванчик в кабинете библиотекаря, я с решительным видом отодвинул от себя стопку книг, которую медленно перелистывал до этого, и аккуратно встал из-за стола, постаравшись не разбудить малышку. Хотя, я не понимал, как она и цыганка вообще умудрились так мирно проспать почти всю грозу, что бушевала снаружи. Свет молний и гром создавали жуткую картину, вместе с грохотом капель по окнам и завыванием ветра.       Посмотрев в последний раз на книги, я окончательно отбросил мысль, что мы хоть что-то найдём на старых страницах и решил посмотреть, выйдет ли что-то с идеей, что появилась у меня в голове несколько часов назад. Подойдя к мрачному Джайлзу, я тихо спросил: — У нас есть что-то в библиотеке о современном оружии? — Зачем? — сонным голосом спросил Руперт. — Судью не убить человеческим оружием. Это бессмысленно. — Но так было лишь, когда его послали в наш мир, — ответил я. — Что, если ситуация изменилась? Человечество сильно продвинулось в изобретении способов убить друг друга.       Мы с Джайлзом уставились в глаза друг другу. Даже без своей способности чувствовать людей, я мог отчётливо увидеть, как в Наблюдателе вспыхнул огонёк надежды. Нервным жестом поправив оправу очков, он тихо пробормотал: — Можно попробовать, — Джайлз уставился на стеллажи, расположенные на втором этаже библиотеки. — Идём, надо проверить твою теорию. — Как думаете, Руперт, — спросил я у Наблюдателя, — Судью уже собрали? — Скорее всего так оно и есть, — с грустью ответил тот. — Именно поэтому я решил, что нам не стоит проверять автовокзал и аэропорт. Даже если Судья собран не полностью, вряд ли вампиры решили бы рискнуть и организовать доставку на одну ночь. Они явно старались действовать незаметно, а устраивать подобную активность прямо под носом Победительницы было бы глупо.

***

      Утро добрым бывает редко. Это правило я выучил с раннего детства. Но утро на следующий день после дня рождения Баффи выдалось на редкость отвратительным. Началось всё с того, что Саммерс, вбежавшая в библиотеку, с порога задала весьма тревожный вопрос: — Где Ангел? Он не появлялся?       Если остальные лишь просто удивились странному эмоциональному порыву, то я замер заворожённый тем, что передо мной было. Я впервые видел у человека подобный вихрь эмоций. Баффи была одновременно: напугана, зла, опустошена и полна робкой надежды. Просто невероятно, что подобный коктейль чувств почти не был виден на её лице. Лишь по взгляду все поняли, что случилось нечто ужасное. — А почему ты спрашиваешь? — задал ответный вопрос Джайлз. — Мы встретились с Судьей. — Проклятье! — выругался Руперт, принявшись в который раз за последние сутки нервным жестом протирать свои очки. — Почему вы не позвонили? — Мы сбежали от него через канализационные трубы… — продолжала говорить Баффи, словно не услышав слова своего Наблюдателя, — нам пришлось разделиться и я… потом я не смогла его найти.       Пока все, кроме сидящей прямо на стойке регистрации Корделии, обступили Саммерс, успокаивая её, я, продолжая стоять на месте, пытался понять, что именно утаила от нас Победительница. Нет, про Судью, побег в канализацию и неудачу в поисках она была искренна, но в её словах и эмоциях я видел даже не фальшь, а недосказанность. Она могла рассказать больше, чем сказала в итоге. — Ты смотрела в квартире и баре? — с тревогой спросила Уиллоу. — Да, — кивнула Баффи. — Я была там. Его нигде нет… Он точно не приходил сюда? — Нет, — покачал головой Руперт, которого встревожили новости, принесённые Победительницей. — Уверена, он скоро появится! — воскликнула Уиллоу, надеясь этим приободрить подругу. — Наверное ты права, — Саммерс нахмурилась. — Скорее всего я себя просто накручиваю. Отступив на шаг назад, я поравнялся с Корделией и вздохнул. — Ты чего? — негромко спросила меня Чейз.       Повернувшись, я посмотрел на неё и медленно покачал головой, после чего, решил обдумать всё ещё раз. Вряд ли произошло нечто поистине ужасное, как, например, окончательная смерть вампира. Ангел вполне способен за себя постоять. Ему двести лет, а не четыре годика. Тем не менее, червячок волнений всё же поселился у меня в груди. А что если с ним действительно что-то произошло? — Тревожные новости, — я криво улыбнулся. — Я не потяну аренду квартиры в одиночку.       Улыбнувшись, Корделия ласковым жестом зарылась пальцами в мои волосы на голове, но уже через пару секунд отдёрнула руку, покраснев, и резким тоном спросила: — С чего ты взял, что у тебя ничего не получится? — Чейз демонстративно хмыкнула. — Не ври. Разве не ты уже столько времени сам спокойно обеспечиваешь себе комфортную жизнь? — Поддержка уровень «Корделия Чейз», — я рассмеялся и, сделав шаг, обнял сидящую на стойке девушку, целуя её и игнорируя вспышки смущения и недовольства от стоявших позади меня. — Мне нравится твоя вера в меня. — Просто я знаю, чего ты стоишь, — Корделия тоже улыбнулась, после чего, спрыгнув на пол, ткнула мне пальцем в грудь: — К тому же, мой парень не может жить на улице! Это испортит мой имидж. — Я буду стараться исключительно ради него, — ответил я не скрывая своего веселья, чем смутил Чейз окончательно. — Поговорим потом, — прошипела она и, повернувшись к Баффи, сообщила: — Думаю с твоим парнем всё будет в порядке, не переживай. Встретимся на уроках!       Выскользнув из библиотеки, Корделия оставила меня одного против целой толпы. Похоже наши поцелуи вызвали более сильную негативную реакцию, чем я ожидал. Во взгляде малышки, Руперта и цыганки явственно читалось неодобрение, вызванное нашим с Чейз действиями, а в Баффи я отчётливо увидел боль. Неужели она настолько сильно переживает за Ангела? Посмотрев на них всех в ответ, я спросил: — Что?

      ***

      На обеденном перерыве я нашёл Оза. Тот сидел на газоне около школы и смотря куда-то вперед, на дорогу, по которой изредка на невысокой скорости проезжали машины. Рядом с ним была его гитара — инструмент, без которого его редко можно было увидеть в школе или в Бронзе. С задумчивым видом держа гриф гитары, мыслями он явно был далёк от происходящего вокруг. Не долго думая, я направился прямиком к нему и, ничего не говоря, сел рядом. — О, привет, — улыбнулся мне Оз, — Ты намерен поговорить со мной о Уиллоу? — Я так предсказуем? — усмехнувшись, я невольно бросил тоскливый взгляд на гитару, после чего сосредоточился на том, ради чего пришёл: — Да, речь о малышке. — Знаю, — Оз немного нахмурился, фоня смущением, как школьная столовая свежими булочками в день выпечки, — меня сложно назвать самым лучшим кандидатом для Уиллоу. Музыкант в рок-группе, вокруг которого вечно крутятся восторженные фанатки, старше её, интроверт со своеобразным чувством юмора. Но мне действительно нравится твоя подруга. Это не простое любопытство.       Что я знал об нём? Дэнниэль Осборн, которого все звали просто Озом, был гитаристом местной рок-группы. Он и его команда часто выступали в Бронзе. В своё время Корделия некоторое время даже встречалась с их солистом, в очередной раз поддавшись популярным веяниям. Я знал много слухов о членах группы, но Оз всегда был в этих сплетнях тёмной лошадкой. К нему действительно тянулись восторженные фанатки, но он не давал им повода, не выбирая никого из толпы и ведя себя со всеми ровно. — Вчера ты узнал немного больше о том, каким миром живёт Уиллоу, — я чувствовал напряжение, внимательно следя за эмоциями и выражением лица Оза и чуть ли не по буквам разбирая каждое его слово. — Что ты на это скажешь? — Ну, признаюсь честно, — хмыкнул Осборн, — я уже подозревал нечто подобное. Выступая, здесь, в Бронзе, и в соседних городах, я замечал странных людей, но только вчера мне, наконец-то объяснили, с чем именно мне несколько раз повезлось избежать встречи. — И ты… — Хочешь узнать, испугался ли я? — Оз вновь хмыкнул: — О, я определённо испугался, хотя Уиллоу об этом не стал говорить. Одно дело подозревать, но совсем иное, когда знаешь правду. Это… делает мир более полным. — Понимаю, — я улыбнулся, начиная немного успокаиваться. — Так что ты планируешь делать с Уиллоу? — Любить, беречь, — ответил Оз и, посмотрев на меня добавил: — Я обещаю тебе, что сделаю всё для её защиты. Знаю, что она имела опыт… несчастной любви, но я могу тебе пообещать, что не намерен причинить ей боль или вред. Она… такая светлая и добрая. Нежная, как цветок. Хах, знаю, говорить это немного неловко, но я очень надеюсь, что, в конечном счёте, она откроет мне своё сердце полностью. — И ты уверен, что сможешь её уберечь от всего, даже сверхъестественного? — задал я провокационный вопрос. — Я постараюсь сделать всё, что будет в моих силах, — честно ответил Оз, не пытаясь хоть как-то преувеличивать значимость своих слов.       Несколько секунд я внимательно смотрел на Осборна, после чего тихо выдохнул. Оз не лгал. Он был предельно честен со мной в своих ответах и он действительно был влюблён в Уиллоу. Это пока ещё робкое, но уже сильное чувство я отчётливо увидел, когда тот говорил о малышке. — Смотри, не облажайся, — я ухмыльнулся, хлопнув Оза по плечу. — Я доверяю тебе самого близкого мне человека. — Спасибо, — светлой улыбкой ответил мне Осборн.       Встав, я направился прочь. Может быть это и неплохо? Пока мы были в ссоре, малышка лишь ещё раз доказала, что её крылья окрепли. Она переросла смерть Джесси, и больше не оглядывается назад. Она свободна в своей жизни, в выборе, который делает. Ей уже не нужна моя защита, чтобы противостоять миру вокруг. Не этого ли я хотел?       Забавно, но только сейчас, когда я осознал, что Уиллоу больше не нуждается в защите, на душе вдруг стало как-то пусто. Может быть, как Уиллоу нуждалась во мне, так и я нуждался в ней не меньше? Может, мне просто было необходимо кого-то защищать, чтобы не думать о том, что творится в моей жизни? И, защищая Уиллоу, я защищал самого себя?       Сделав резкий вздох, я до скрипа сжал челюсти. Нет. Я не прикрывался малышкой, чтобы спасти себя. Это естественно ощущать пустоту, когда ты отпускаешь кого-то дальше, передавая его защиту в чужие руки. Можно сказать, что я испытал тот самый комплекс отца, выдающего свою дочь замуж.       Не выдержав, я тихо, но зло рассмеялся. Развёл драму на пустом месте, вместо того, чтобы просто порадоваться за лучшего друга, любимую, названную сестру. Идиот.

***

      После уроков я сразу направился на квартиру. Там явно никого не было. Кровать Ангела была, как обычно смята, а свиная кровь в холодильнике не тронута. Ничего, что могло бы выдать визит моего немёртвого соседа к себе домой. Оставив на столе записку на случай, если Ангел придёт, я решил вернуться обратно в школьную библиотеку, кинув рюкзак на своё кресло. Я планировал прийти домой вечером, часам к одиннадцати, не желая провести ещё одну ночь в «уютном» обществе книг Джайлза, поэтому вполне мог себе позволить оставить некоторые школьные вещи за пределами школы.       Вернулся к остальным я, как раз к моменту, когда в библиотеке уже вовсю кипела жизнь: Руперт ходил кругами с книгой в одной руке и чашкой с крепкий чаем в другой, мисс Календар что-то увлечённо искала в компьютере, внимательно смотря на монитор, а Уиллоу, удобно устроившись на стойке регистрации, болтала в воздухе одной ногой, отвечая по телефону Баффи, которая, судя по всему, вернулась домой и теперь ждала момент, когда сможет выскользнуть вновь, скрывшись от пристального взора миссис Саммерс. — О, Ксандер пришёл! — Уиллоу повернулась ко мне, — Ну как? — Нет, — покачал я головой. — Дома он не появлялся.       Уиллоу грустно вздохнула и, отвернувшись, передала через телефонную трубку мои слова Победительнице: — Ксандер говорит, что на квартире Ангела не было… Баффи, не волнуйся! У Ангела однозначно есть план. Он хочет тебя защитить!.. Не знаю, это же его план… Нет, не говори так! Ангел жив! Жив!.. Конечно, мы никуда не уйдём… Хорошо, пока!       Положив телефонную трубку на место, малышка вновь грустно вздохнула и, окинув всех взглядом, сказала: — Баффи успела обойти везде, но Ангела нигде не было.       Выйдя из своего кабинета, Джайлз, уже успевший отложить в сторону книгу, с непониманием спросил: — Но в чём проблема? Ангел пропадал и раньше. — Да, — согласилась малышка, — но в этот раз Баффи вне себя от волнения. Она даже устроила головомойку стукачу Уилли! — Это тот бармен из бара для демонов? — зачем-то уточнил я. — Да! — кивнула Уиллоу и, замерев, вдруг ужаснулась своим мыслям: — А что если она права и… — Нет! — энергично воспротивился я, оборвав малышку на полуслове. — Ни слова о смерти! Я не хочу платить за квартиру в одиночестве! — Речь сейчас не о квартире! — возмутилась Уиллоу. — Речь о Баффи и Ангеле! — Поверь, — я приложил руку к груди, направившись в сторону стола, — пускай мной, в отличие от Баффи, движет не любовь, но я тоже очень замотивирован в целостности Ангела.       Проигнорировав полный скептицизма взгляд Джайлза, я подтянул к себе стопку книг про вооружение армии США. Утром мы с Рупертом лишь отсортировали их, после чего я немного поспал перед уроками, решив отложить проверку своей теории на вечер. — Так Баффи сюда придёт? — спросил Руперт у малышки. — Да, она планировала это сделать. Но пока она ещё дома.       Дома, но собирается сразу пойти в библиотеку? Не верю! Я слишком хорошо знал Баффи, чтобы понимать, что даже если она и дома, то, выйдя на улицу, сначала вновь рванёт искать своего парня и уже потом придёт в школу. Это было предсказуемым поведением. Что мелочиться? На её месте я бы поступил так же, пропади куда-то она, малышка или Корделия. Я бы искал их без устали, стараясь найти хотя бы следы.       Вздохнув, я посмотрел на Чейз, которая вышла из мира стеллажей со стопкой книг. Встав, я подошёл и, забрав у неё часть тяжёлых фолиантов, помог донести их до стола. Сев обратно на своё место, я даже голову не повернул, когда Корделия устроилась рядом со мной, задевая своим плечом моё. Настроившись на её эмоции, я отстранился от волнения, которое волнами охватывало Уиллоу и мисс Календар, что как раз собиралась куда-то уходить по делам и тихо шептала что-то Джайлзу.       Проводив взглядом цыганку, я быстро погрузился в чтение, открывая для себя новые горизонты знаний. Листая книгу за книгой, я не сразу заметил, что малышка уже некоторое время отсутствует. Нахмурившись, я огляделся по сторонам. Нет, мне не почудилось, Уиллоу действительно куда-то вышла и, как мне казалось, её не было уже очень давно. Отложив книгу в сторону, остановив чтение перечне винтовок, использовавшихся во время Второй Мировой, я спросил у Корделии: — Уиллоу что, домой ушла? — Нет, — покачала головой Корди. — Вроде как, пока ты тут с головой занырнул в описание мушкетов и прочих пушек, она испачкалась в чернилах от потёкшей ручки, пока конспектировала книги, и собиралась пойти отмыть их, чтобы не испачкать страницы. Хотя, буду честной, на некоторых хранящихся тут книгах это бы не было заметно. Я нашла на страницах одной пятна крови! Представляешь? — Свежие? — Фу, естественно нет! — Тогда всё отлично, — я усмехнулся и, потянулся было за книгой, когда осознал, что желание убедиться, что с Уиллоу всё хорошо, так никуда и не пропало. Мысленно выругавшись на самого себя, я произнёс: — Всё же схожу, проверю, как она. — Зачем? — спросила Корди. — Хочешь помочь ей постирать одежду? Звучишь странно.       Не смотря на её слова, Чейз не испытывала дискомфорта от того, что я продолжал крутится возле Уиллоу. Она не видела в этом смысла. К тому же, Корделия знала, что для меня, как когда-то и для Джесси, малышка была близким другом и семьей, но никак не поводом начать ревновать. Корди была спокойна. — Считай, что во мне взыграл комплекс старшего брата, — ответил я. — Скоро буду. — Ага, вперёд, — махнула рукой Корделия, продолжив вяло перелистывать страницы, и, похоже, уже засыпая.       Выйдя в коридор, я огляделся. Куда могла пойти Уиллоу? В ближайшем к библиотеке туалете уже пару дней, как был ремонт и зная малышку, туда она бы не пошла. Выходило, что мне стоило проверить второй этаж или идти вперёд, пройдя через центральный холл. В любом случае, все дороги вели к холлу, где находилась лестница, но, для начала, стоило проверить на первом этаже. Именно так я решил и тут же приступил к выполнению плана.       Ещё только подходя к холлу, я увидел спускающуюся со второго этажа Уиллоу и облегчённо выдохнул. Всё же разговор с Озом и моё осознание, что малышка окончательно повзрослела, немного выбили меня из колеи. Увидев меня, Уиллоу широко улыбнулась и, спускаясь вниз по ступеням, протянула руки, демонстрируя следы чернил: — Моя любимая ручка, представляешь? — Предлагаю по дороге домой зайти в пиццерию и почтить её память, — предложил я. — Неплохая идея, — кивнула Уиллоу и, подойдя, спросила: — Баффи уже пришла? — Ещё пока нет, — покачал головой я. — Я сам вышел, чтобы немного размять ноги…       С резким щелчком в коридоре и холле выключился свет. Мы с малышкой синхронно задрали головы, смотря на погасшие лампы. Хохотнув, я сообщил: — Всегда знал, что наш дорогой директор часть денег на ремонт школы откладывает к себе в карман. — Пошли лучше в библиотеку, — предложила Уиллоу, но только мы сделали несколько шагов вперёд по коридору, когда позади раздался голос Ангела: — Ксандер, Уиллоу!       Обернувшись, мы замерли. Малышка еле слышно выдохнула от облегчения, радуясь, что Ангел нашёлся и сам пришёл к нам, а я улыбнулся, понимая, что мне не нужно искать новое жильё. Повезло! Одновременно с радостью от разрешения жилищного вопроса, я постарался проигнорировать подлую мысль, что действительно переживал за пропавшего вампира. — Слава богу, ты жив! — воскликнула Уиллоу. — Мы так волновались. Виделся с Баффи? — Да, — протянул вампир и огляделся: — А что со светом?       В коридоре было темно, так что я мог разглядеть лишь силуэт Ангела, который вертел головой, смотря на лампы, как только недавно это делали мы с малышкой. — Не знаю, — ответил я и, ухмыльнувшись, добавил: — Но у меня подозрения на директора. — Ксандер! — возмутилась Уиллоу. — Может мистер Снайдер и мерзкий человек, но обвинять его в хищении средств без доказательств… это грубо. Нет, если у нас будут доказательства, то тогда мы сможем так говорить, но… — Подойдите, — вдруг оборвал малышку Ангел, — мне надо вам кое-что показать.       Да, я был рад тому, что вампир жив, но обострение его ирландского акцента меня определённо немного удивляло. Я знал, что родился Ангел в Ирландии, но за прошедшие десятилетия он сумел избавиться от напоминаний о прошлом. Лишь изредка, когда он злился или волновался, в его речи проскальзывали ирландские нотки, но сейчас их было слишком много. — Что-то случилось? — спросил я. — А что могло случиться? — ответил вопросом на вопрос Ангел. — Мне надо вам кое-что показать. Ксандер, ты бы не мог позвать остальных? — Может это сделает Уиллоу? — спросил я, вставая между малышкой и вампиром. Я не особо понимал, что происходит, но мне определённо не нравилось то, что Ангел не подходит к нам, предпочитая оставаться в полной тени. — Иди, малышка. — Х-хорошо, — немного заикнулась Уиллоу и бросилась бежать.       Оставшись наедине с вампиром, я сделал шаг назад, услышав в ответ тихий смешок. А вот это уже было звоночком. Я прожил рядом с Ангелом достаточно времени, чтобы знать, когда его вампирская сущность просачивается сквозь душу настолько, чтобы показать, кем он является на самом деле. — Как я мог забыть? — задал риторический вопрос Ангел, делая первый шаг в мою сторону. — Ты ведь всегда так тщательно оберегаешь малышку Уиллоу. Твой маленький якорь в этом будущем океане мира… Тебе не кажется, что ваша цепь уже давно проржавела? Она уже не нуждается в тебе так, как раньше. Ты ей не нужен, ведь у неё есть Баффи, магия, нормальные родители, новый парень… У неё есть будущее. А что есть у тебя?       Тихо говоря слова, бьющие меня по самому нутру, Ангел медленно шагал вперёд. С каждым шагом, что он делал в мою сторону, я отзеркаливал его действия, пятясь назад. В конечном счёте, эта игра надоела Ангелу, и он показал ту скорость, на которую был способен. Я всегда знал, что кровососы умеют очень быстро передвигаться, но все те новорожденные вампиры и слабосилки с разбавленной кровью, не относящиеся к древним родословным, с которыми мне довелось сталкиваться до этого в бою были ничем по сравнению с внучком самого Повелителя.       Я не успел и глазом моргнуть, когда, сверкая своим демоническим лицом, Ангел уже стоял напротив меня, крепко сжимая моё горло своей рукой. Он улыбался, и в его жёлтых глазах я не увидел ничего человеческого. У него не было души! Действительно не было. Сейчас я отчётливо ощутил разницу. Еле заметную, но такую важную. И это означало лишь то, что каким-то образом проклятие разрушилось и передо мной находился уже не Ангел, а тот самый вампир, чья дурная слава вызывала трепет даже у некоторых чистокровных демонов. — Ангелус… — Умный мальчик, — с удовольствием произнёс вампир. — А вот Победительница даже рыдала у меня на груди, но так ничего и не осознала. Такая жалкая! — Она жива? — прохрипел я, проклиная себя за то, что расслабился и перестал таскать с собой везде крест. Сейчас он бы очень помог. — Конечно, жива, — Ангелус ухмыльнулся: — Легко она не отделается, но ты… что бы мне сделать с тобой? Сегодня я собирался убить малышку Уиллоу, но ты мне помешал и теперь Саммерс останется без подарка. Как будем решать эту проблему?       Вздрогнув, я вцепился пальцами обеих рук в кисть вампира, что продолжал крепко держать меня за горло. Казалось, его хватка, после исчезновения души стала только сильнее. Чувствуя, как сердце громко колотится в груди, я задёргался, как пойманный звероловами кот, понимая, что не смогу вырваться. Ангелус был слишком силён. Из-за паники, охватившей меня, я даже забыл о магии. Мне хотелось лишь вырваться из этих цепких пальцев самой смерти. — Отпусти его!       Громкий голос мисс Календар прозвучал для меня, как пение Небес. Дёрнувшись в сторону от креста, вампир с шипением отскочил, толкнув меня в сторону цыганки, которая одной рукой крепко вцепилась в меня, словно боясь, что Ангелус вновь меня схватит, а второй выставила вперёд крепко зажатый в ладони крест. Я же, судорожно кашляя, только и мог, что тереть горло, смотря в желтые глаза вампира, который явно веселился. — Отойди от нас! — Что здесь происходит? — голос запыхавшегося Джайлза, прибежавшего на место событий вместе с Уиллоу, но без Корделии, звучал встревоженно. — Дженни? Ксандер? Ангел? — Это не Ангел! — воскликнула мисс Календар, продолжая направлять крест на вампира. — Это Ангелус, — просипел я, морщась от боли в горле. — Он каким-то образом снял проклятие. — Неожиданным и я бы даже сказал потрясающим, — с самодовольными нотками в голосе произнёс Ангелус, когда позади него, через запасной выход в школу зашла Баффи. — Ты поэтому был так груб? — спросила она и вампир резко повернул в её сторону голову. — Не назвал бы это грубостью, — Ангелус улыбнулся. — Я даже пришёл сюда, чтобы оставить тебе любовное послание, но один умный ребёнок мне помешал. — Послание? — тихо спросила Баффи. — И что же это было бы? — Я подумывал о прекрасной композиции из частей тел твоей подруги.       Зло выдохнув, я дёрнулся было вперёд, но, к счастью, рука мисс Календар сжалась на моём плече чуть крепче, отрезвляя и приводя в чувство. Если бы я не прислушался к себе и не отправил Уиллоу в библиотеку, то она могла быть уже мертва! Эта мысль больно билась в висках вместе с пульсом. — Это не ты, — почти шёпотом произнесла Баффи, с горечью смотря на своего, похоже уже бывшего, парня. — Что-то внутри тебя же должно подсказывать тебе, кто ты! — О, любовь моя, поверь, сейчас мой разум, как никогда ясен. Наконец-то. — Зачем ты это делаешь? — Потому что могу, — спокойно ответил Ангелус и, окинув всех взглядом, задержался, как мне показалось, на мисс Календар. — Впрочем, раз сюрприз не удался, то и делать мне здесь нечего.       Повернувшись, вампир спокойно прошёл мимо замершей на месте Баффи в чьих глазах застыли слёзы. Саммерс была на грани и то, что я видел в ней, меня невольно пугало. Она словно оцепенела, пытаясь осознать, что происходит вокруг. Тем временем Ангелус, уже дойдя до двери, вдруг остановился и, повернувшись, с улыбкой спросил: — Как вы думаете, почему такой нелюдимый ублюдок, как Ангел, вдруг согласился приютить у себя какого-то подростка? — окинув нас всех весёлым взглядом, вампир цокнул языком: — Давайте, ваши предположения. Не молчите. — Что ты имеешь ввиду? — мрачно спросил Джайлз, поправляя очки. — А что, никаких догадок? — Ангелус усмехнулся и, смотря мне прямо в глаза, произнёс: — Когда я только родился, то первым делом убил свою семью. Родителей, крошку-сестричку, двух слуг, но я так и не успел добраться до последней нашей служанки. Представляете, буквально в тот день, как я встретил Дарлу, отец выгнал её, приказав убираться прочь. Он упрекал меня в том, что я развращаю слуг… хах, старый ублюдок, — вампир тихо засмеялся, продолжая смотреть на меня. — Кровь не вода. Она притягивает, связывает крепче любых цепей. И вот, что мне интересно: что же ещё тебе досталось от меня, кроме цвета глаз?       Продолжая тихо смеяться, вампир вышел из школы, быстро скрывшись из виду. В наступившей тишине раздался громкий всхлип Баффи, которая, привалившись спиной к стене, начала сползать на пол, уже не в силах сдержать рыдания. В то время, пока Уиллоу бросилась к Саммерс, я неожиданно поймал на себе внимательный взгляд Джайлза. Впервые с первого дня нашего знакомства Руперт смотрел на меня так холодно и оценивающе. Он явно был потерян свалившимся на нас всех новостями, но чем был обусловлен холод в его эмоциях по отношению ко мне, я не знал. Я всё ещё пытался осознать то, что услышал.       Будучи человеком, Ангел… Ангелус, не важно, успел зачать со служанкой ребёнка, который стал моим много раз прадедом или прабабкой? Значит не зря мама говорила, что во всём виноваты проклятые ирландские корни. Чувствуя, что меня накрывает истерика я, закрыв ладонью лицо, тихо засмеялся, проигнорировав то, как вздрогнула стоявшая рядом мисс Календар.