Ксандер Великолепный

(не бечено)

      Фестиваль профориентации подкрался незаметно и вызвал у большинства учеников небывалый энтузиазм. Каждый хотел узнать, какая же профессия подходит ему лучше других, и с чем именно стоило связать свою жизнь, чтобы наслаждаться ею полностью, а не чувствовать себя ущербным членом общества. В первый день фестиваля всем было необходимо пройти тест, по результатам которого и определялось наше «светлое будущее».       Покусывая кончик карандаша, я уставился на лист с вопросами перед собой, постаравшись абстрагироваться от толпы ликующих школьников, чьи воодушевление и тревога, сказать по правде, вызывали у меня лёгкий приступ головной боли. Да, неплохо, когда ты можешь «прочитать» человека и понять, что он чувствует и кем является, но с другой стороны, когда вокруг тебя просто бурлят эмоции и от каждого второго веет чувством собственного величия напополам с дикой паникой, ощущения такие, словно катался на русских горках несколько часов подряд без перерыва.       Прохождение теста не являлось обязательным, но было желательным, и поэтому я, решив избежать возможных неприятностей, предпочёл поучаствовать в событии. Мне не хотелось, чтобы потом, если директор решит поинтересоваться школьниками, проигнорировавшими тест, вдруг выяснилось, что я уже несколько месяцев не живу у себя дома.       Обнародовать информацию о своём отце и том, во что он превратился мне хотелось меньше всего. Это привело бы к ненужному вниманию властей, а я не без оснований считал, что не зря о всём сверхъестественном, что так часто происходит в нашем городке, мало кто официально знает. Без прикрытия тут явно не обошлось. Если учитывать, что я друг Истребительницы… Не хотелось бы стать разменной монетой в своеобразной игре «хороших и плохих». Особенно, если учитывать хаотичную природу не только Зла, но и людей.       Вот и выходило, что сегодня я добровольно пришёл, чтобы узнать свою судьбу в карьерном плане. В свою очередь Баффи не хотела появляться на фестивале, но, благодаря нашему директору, её присутствие стало обязательным. В итоге, сейчас она сидела рядом со мной и всем своим видом демонстрировала принятие и смирение с ситуацией, будто это был не тест, который её вынудили пройти, а неотвратимое стихийное явление. — Вы человек общительный по природе или предпочитаете держаться особняком? — зачитал я вслух очередной вопрос из теста и, посмотрев на сидящую рядом Баффи, спросил: — А что, если я общительный и люблю проводить время с людьми, но порой они меня просто выбешивают своим идиотизмом, и в итоге я предпочитаю держаться от них подальше? — Пометь «Ни то, ни другое», — ответила Саммерс, сверля мрачным взглядом свой листок. — Тут нет такой графы, — я резко выдохнул и, посмотрел на подошедшую к нашему столику малышку: — Привет! — Привет, — Уиллоу села на стул рядом со мной и, осторожно положив свой вариант теста на ровную поверхность, стола, заявила: — Я чувствую уныние. — Серьёзно? — я не смог скрыть своего скепсиса. — И почему же? — Вдруг по результатам теста моим призванием будет совсем не то, чего я ожидаю? — Этим вопросом задаются все здесь присутствующие, — ответил я и, отодвинув свой тест, возмутился: — Это нелепо! Почему они считают, что по результатам всего одного теста они могут определить, чем мы будем заниматься всю оставшуюся жизнь? Человек меняется, когда изменяются его приоритеты! Сегодня ты — идеальный учитель младших классов, а уже завтра ты можешь стать социофобом, для которого призванием станет работа где-нибудь в подсобке, где нет людей! — Ты прав, — согласилась Уиллоу и, улыбнувшись, призналась: — Но мне любопытно узнать, что ждёт впереди ту меня, что сейчас ещё только учится в школе. — Работа в сфере IT-технологий, — ответил я. — Это элементарно, зная про твою одарённость в этой сфере и любовь к компьютерам. — О, — малышка улыбнулась чуть шире, оценив перспективы, — было бы неплохо! — А у меня? — спросила с любопытством Баффи. — Ну, если забыть о том, что я Победительница, конечно. — Полиция, детектив, — я даже не задумался над ответом: — Карать преступников во имя закона и безопасности граждан нашей страны.       Задумавшись на мгновение, Баффи поморщилась. Её явно не вдохновил мой ответ, вот только другого я ей давать не собирался. Суть того, кем она являлась, оставила на ней слишком яркий отпечаток. Может быть ещё год назад, до переезда в Саннидейл и битвы с Мастером у Саммерс мог выйти по тесту другой результат, но сейчас это было уже невозможно. — А что насчёт тебя, Ксандер? — Уиллоу слегка поддалась вперёд. — Не знаю, — я пожал плечами. — Сложно анализировать самого себя, ведь все люди склонны к самообману. Что сама думаешь? — Не знаю, — малышка надула губы, смотря на меня. — Может что-нибудь, связанное с психологией? Ты хорошо разбираешься в людях, да, Баффи? — Криминалист, — мстительно хихикнула Саммерс. — Будем работать в одном полицейском участке.       Не выдержав, я зловещим тоном громко произнёс: — Я буду изучать места преступления. — Я буду опрашивать людей и искать подозреваемых, — поддержала меня Баффи и посмотрела на малышку: — А Уиллоу будет нашим штатным программистом. — Да! Я буду находить подноготную людей в сети, — с готовностью кивнула та, будто уже сейчас мы были одной командой в полиции.       Замерев, мы дружно громко рассмеялись, заставив сидящих за соседними столиками школьников громко зашипеть, призывая к тишине. Вот только нам было слишком весело, чтобы мы сразу смогли успокоиться. Уже позже, вновь взявшись за листки с тестом, мы всё ещё продолжали хихикать.

***

      Стоя плечом к плечу с Корделией мы листали вывешенные результаты тестов. Пока Чейз искала свою фамилию, мешая мне посмотреть собственные результаты, я успел выяснить, что угадал с Баффи. Саммерс действительно с распростёртыми объятиями могли встретить в полиции в детективном отделе. Фамилию малышки я, к своему удивлению, в списке не увидел. — Вот, нашла! — громко воскликнула Корделия. — Товаровед или оратор. Клёво!       Чейз выглядела довольной полученным результатом. Её глаза буквально сияли, а на лице появилась улыбка. Невольно, я залюбовался тем образом, что увидел. Корделия будто сияла, выделяясь на фоне всех девушек, что я видел раньше. Это из-за её эффектной внешности или из-за того, что я видел её внутреннюю красоту, скрытую за множеством масок, что она обычно всегда носила, заслоняясь ими от мира вокруг? Моргнув, я постарался взять себя в руки. — А теперь немного подвинься, — попросил я, но Чейз, смерив меня задумчивым взглядом, сама принялась искать мою фамилию, а прочитав результат, неоднозначно хмыкнула: — Неожиданно, но вполне в твоём стиле. — Что там? — я всё же подвинул Корделию в сторону, неосознанно приобняв за талию: — Профайлер, агент Бюро Внутренних Расследований?       Забавно, но, похоже, и Баффи, и Уиллоу тоже были близки к истине в своих предположениях. Это так выглядит настоящая дружба? Знать человека лучше, чем он сам знает себя. Правда я меньше всего ожидал, что тест порекомендует мне вступить в ряды федералов. — Если устроишься в ФБР, то дай мне знать.       Улыбнувшись, Чейз ловко вывернулась из-под моих ладоней. Только сейчас я понял, что продолжал держать её в объятиях. Поспешив отдёрнуть руки, я ответил: — Без проблем.       В наступившей неловкой паузе мы неловко кивнули друг другу, будто два начинающих заговорщика, планирующих свой первый захват мира, и разошлись в разные стороны. Я направился искать друзей и почти сразу увидел их, выходящих во двор школы. Идя под руку, они, близко наклонившись друг к другу, что-то тихо обсуждали. Уиллоу выглядела воодушевлённой, а Баффи своим мечтательным видом наводила на мысль, что не зря утром Ангел выглядел так, словно обрёл крылья. Собрались на свидание не на кладбище что ли? Это объясняло всё, включая вид малышки, которая всегда была падка на романтику.       Подойдя, я широко улыбнулся и сообщил: — Вы были почти правы. — Что там? — с интересом спросила Баффи. — Профайлер или агент ФБР, — я развёл руками, когда лица друзей вытянулись от удивления. — Сам поражён не меньше! — А мы? — спросила с интересом малышка. — Баф у нас полицейский, а вот тебя, к моему удивлению, в списке не было. — Как не было? — Уиллоу аж подпрыгнула на месте. — Я же точно сдавала тест! Я помню, как его сдавала! Может они потеряли мои результаты? О нет, только не говорите мне, что они потеряли мои результаты! — Не волнуйся, — Баффи чуть крепче сжала руку подруги. — Может быть они забыли? Спроси у руководителей фестиваля. — Точно! — малышка, не скрывая своих переживаний. — Я прямо сейчас пойду и выясню всё! — А мне надо повидаться с Джайлзом, — Баффи кивнула в сторону идущего со стопкой книг Наблюдателя. — Как всегда, на пределе возможного. В последние дни он требует ежедневный доклад.       Замерев на месте, я лишь тихо фыркнул, когда мои друзья синхронно разбежались, каждый в свою сторону. Оставшись в гордом одиночестве, я сел на свободную скамейку и достал из рюкзака свои старые заметки по смешению магии крови и зельеварения. За всеми событиями, я совсем забросил это небольшое исследование, но этим утром, копаясь в своём школьном ящике, увидел потрёпанную тетрадь.       Бегло пробегая взглядом по наскоро написанным строкам, сейчас я понимал, что знаю ответ на вопрос, мучивший меня, когда я увлечённо закопался в старые фолианты Джайлза. Истребительница. Именно их кровь, сила, что таится в их телах, могла уравновесить ту энергию, что переливалась в каждом демоне. Заглушить и направить во благо. Особенно, если постараться сковать всю эту мощь призывом сил природы.       Вот только я уже был не тем наивным подростком, что только открыл для себя мир магии и колдовства. Зелье, получившееся в итоге, действительно было способно дать шанс биться против сильных демонов на равных. Вот только вместе со временным действием и целым рядом последствий, оно с гарантией могло оставить человека инвалидом. С таким результатом его можно было назвать «эликсиром камикадзе».       Найди я ответ на этот вопрос до злополучного Хэллоуина, то обязательно провёл бы несколько экспериментов, ведь вряд ли до конца смог бы осознать последствия того, что хотел создать. Сейчас же, видя полную картину, я был против. Принимать подобное варево сам, я теперь уж точно не собирался, хотя изначально создавал его именно для личного использования, а заставлять кого-то рисковать своей жизнью… я не отморозок.       Из здания школы донёсся громкий звонок, вырвавший меня из круговорота мыслей. Я слишком погрузился в себя и совсем забыл о мире вокруг. Нужно было ещё успеть забрать в холле школы направление на семинар, где бы мне во всех красках расписали мои перспективы. Я усмехнулся. Даже интересно, что это будет и сколько ещё людей вместе со мной услышат много нового о своём вероятном будущем.       Закрыв тетрадь, я, напоследок, ещё несколько секунд смотрел на однотонную, серую обложку, после чего закинул записи обратно в рюкзак. Уничтожить конспект с наработками я мог в любой момент, но делать это прямо посреди внутреннего двора школы было глупо. Потом, я сделаю это как-нибудь потом. Сожгу, развею пепел и пущу скупую, мужскую слезу по своему первому полноценному эксперименту в магии.

***

      На семинар, который мне определили, кроме меня пришло ещё двое. Высокий мужчина в строгом и дорогом костюме, но с холодным и умным взглядом светлых глаз, некоторое время смотрел на нас, заставив меня почувствовать себя неуютно. Я словно сидел за столом допроса со стороны преступника. В тот момент, когда я поморщился, но удержал себя от складывания рук на груди, мужчина неожиданно сосредоточил всё своё внимание на мне, усмехнулся и начал говорить.       Скрупулёзно, сухим и безэмоциональным тоном, он рассказывал о перспективах работы в Бюро, а потом, не делая паузы, принялся перечислять минусы. Я видел, что он не пугал нас. Ему действительно было плевать на то, кто из нас троих, слушавших его школьников, решит пойти по пути федерала. Он лишь предоставлял нам всю информацию, которую мы должны были узнать, не подписав при этом целую кипу соглашений о неразглашении. Всё остальное было лишь в наших руках.       Определённо, мне понравился такой подход. Скорее всего, не будь я скован по рукам и ногам связью со сверхъестественной частью нашего мира, то без колебаний подошёл к федералу после семинара, чтобы взять визитку. Я всерьёз мог задуматься над тем, чтобы стать частью того мира, но уже было слишком поздно. Урок, который преподало мне знакомство с Ампатой, был выучен. Жить спокойно в привычном многим обывателям мирке и игнорировать другую его часть я не мог. Я слишком много знал о мире, чтобы не учитывать влияние демонов и магии. Из меня бы вышел федерал уровня Малдера, что само по себе уже обещало множество проблем.       Именно поэтому, когда семинар закончился, я, в отличие от остальных, получил свою отметку о посещении и, поблагодарив за лекцию, собирался было выйти, когда федерал сам меня задержал. — Мистер Харрис, — позвал он меня. — Задержитесь немного.       Нахмурившись, я всё же остановился, чтобы услышать, что от меня хочет мужчина. Тот же, подождав, пока забравшие визитки школьники выйдут из кабинета, сел на край учительского стола и начал говорить: — Если результаты вашего теста были правдивыми, то вы примерно понимаете о чём я хотел бы с вами поговорить. — Профайлинг, — лаконично ответил я. — Именно, — кивнул федерал. — Редко, когда тест выявляет подобный результат у подростка вашего возраста. Это говорит не только о высоком интеллекте и наблюдательности, но и об определённом складе ума.       Мужчина передо мной отличался как от психологов, которые общались со мной в детстве, так и от многих взрослых. К моему удивлению, я видел лишь то, что мы с ним были чем-то похожи. Именно поэтому я понимал, что притворяться с ним, как с тем же школьным психологом мне не стоит. — Но вам интересно, почему я не взял визитку, — я вздохнул, нахмурив брови, — верно? — И почему же? — федерал внимательно, но спокойно смотрел мне в глаза. — Потому что я знаю, с чем свяжу своё будущее. — И это не Бюро, — понятливо качнул головой мужчина, продолжая изучать меня. — Нет, не Бюро, — согласился я, понимая, что меня читают насквозь.       Усмехнувшись своим мыслям, федерал достал из кармана другую визитку, черную, отличающуюся от тех, что были даны другим ученикам. Взяв её, я увидел номер, выбитый алыми цифрами на прямоугольном кусочке дорогого картона. — Хорошие гены, видны сразу, парень. Уверен, тебя ждёт большое будущее. Если когда-нибудь попадёшь в трудную ситуацию, то не стесняйся и позвони по номеру.       Заметив на левом верхнем краю визитки логотип, я нахмурился. «В» и «Х». Вряд ли это была визитка Бюро или любой другой организации, принадлежащей правительству. Немного подумав, я решил потом узнать о неизвестной организации побольше и спрятал визитку в карман. Что-то подсказывало мне, что это важно. — Я запомню. — Ничего больше и не требуется, — впервые за всё время федерал улыбнулся. — Удачи, мистер Харрис. Может ещё увидимся. — Возможно, — согласился я, подавив желание попятиться.       Поспешив покинуть кабинет, я всё же замер на выходе, чтобы обернуться. Мужчина продолжал смотреть на меня и улыбаться. И в этой улыбке я, к своему ужасу, не увидел ничего странного, но всё во мне буквально кричало о ненормальности происходящего. И это было самым жутким.       Даже спустя час, когда я сидел в библиотеке, слушая о том, насколько все ошибались, когда решили не предавать значение краже, совершённой вампиршей, которую отпустил уже покойный бывший друг Баффи, Форда, меня не покидали мрачные мысли. Что за организацию представлял федерал, отдав мне эту визитку? О чём именно он говорил, когда упоминал гены? Помнится, Друсилла, подружка Спайка и дитя Ангела, тоже упоминала что-то про родственные связи. Как она там выразилась? Кровь не вода? Могли ли эти фразы, сказанные двумя незнакомыми друг с другом людьми, иметь под собой одну общую основу? Если да, то чем это грозило лично мне? — Ксан!       Уиллоу, потянувшись ко мне через весь стол, махала перед моим носом ладонью. Сфокусировав на ней своё внимание, я, решив позже обдумать всё лучше, спросил: — Ты что-то сказала? — я постарался выглядеть невозмутимо: — Я, кажется, прослушал. — Вообще-то, — раздался позади голос Джайлза, — это я задал вопрос, но, судя по твоей реакции, мне стоит его повторить. Что ты думаешь о кресте и том, что с ним собрались делать вампиры?       Моргнув, я поспешил воскресить в памяти разговор, который вёлся буквально несколько минут назад. Что-то о древней книге, которую украла вампирша и том, что это связано с пропавшим из могилы одного знаменитого в определённых кругах теолога крестом — последним из целой серии однотипных артефактов, позволяющих расшифровать всё, что угодно. Могла ли тут быть какая-то связь? — Определённо, эти две кражи связаны, — ответил я. — Осталось выяснить, какую именно книгу похитили и что примерно в ней было записано. Похититель, однозначно, Спайк. Только он сейчас в нашем городе обладает достаточным влиянием и складом ума, чтобы составить подобный план, а то, что через ту воровку-вампиршу Форд вышел именно на него, лишь подтверждает эту теорию. Если верить слухам, то в город он приехал ради лекарства для своей подружки, а значит в книге мог скрываться ответ на этот вопрос. — И чем это чревато для нас? — нахмурившись, спросил Руперт.       Забавно, но если вспомнить, то в прошлом году большинство моих планов и идей подвергали сомнениям. Как же быстро идёт время! Казалось, что совсем недавно я, не веря самому себе, говорил про гигантскую самку-богомола, как самую вероятную теорию, и меня поднимали на смех, а сегодня ко мне обращаются напрямую, прося высказать свои мысли вслух.       Посмотрев на севшего на соседний стул Наблюдателя, я честно ответил: — Чем угодно. Мы не знаем, какой именно метод захочет использовать Спайк, чтобы вернуть силы Друсилле. С крестом они расшифруют текст из книги, который, судя по всему, до этого момента разобрать не могли. — Значит надо найти отсканированную копию книги и расшифровать её раньше вампиров, — Джайлз снял очки и устало потёр переносицу. — Кто останется здесь до вечера? — Я, — не раздумывая ответил я и, улыбнувшись малышке, спросил: — Ты со мной? — Естественно! — просияла Уиллоу. — Я просто жажду знаний! — А у меня запланированы дела, — мягко хлопнула по столу Баффи, поднимаясь со стула. — Так что я вынуждена вас всех покинуть, но завтра, как штык, буду тут уже с самого утра. В полной боевой готовности, обещаю! — Повторяю, Баффи, дело срочное, — Джайлз внимательно посмотрел на Саммерс. — Я понимаю, — ответила та, — но теория не мой конёк. Тут от меня будет мало толку.       В поисках поддержки Баффи посмотрела сначала на меня, а потом перевела умоляющий взгляд на малышку. Встрепенувшись, Уиллоу громко произнесла: — Отпустим её! Пусть собирается с силами, ведь нам неизвестно, с чем придётся столкнуться. — Ну, хорошо, — Руперт еле заметно усмехнулся, а я слегка прищурился, понимая, что Наблюдатель видел свою подопечную и её мотивы насквозь. — Впереди бой, отдохни.       Когда дверь в библиотеку закрылась за спиной Саммерс, Джайлз посмотрел на нас с Уиллоу и я отчётливо осознал, что отдых закончился. Когда малышка быстро нашла электронную копию украденного фолианта, я со вздохом подтянул к себе поближе одну из стопок книг, принесённых Рупертом из архива. Нужно было найти способ прочитать содержимое столь важной для Спайка книги.

***

      Долго за книгами мы не просидели. Меньше, чем через час в библиотеку, прихрамывая, вернулась Баффи с дурными новостями. Её запланированное свидание оказалось прервано каким-то жутким мужчиной, явно имеющим демонические корни, ведь победить его Саммерс удалось с трудом. К счастью, рядом был Ангел. Вместе они одолели нападавшего.       Баффи принесла перстень, который привлёк внимание Ангела. По её словам тот не на шутку встревожился, когда увидел его. Впрочем, когда Саммерс продемонстрировала перстень Джайлзу, тот тоже напрягся. Руперт потратил несколько минут на тщательное изучение рисунка на перстне под лупой при ярком свете лампы. — Этот перстень — знак принадлежности к ордену Таррака, — мрачным тоном сделал вывод Наблюдатель.       Что? Я поддался вперёд, смотря на серебристый узор. Действительно, это был тот самый узор. О членах этого ордена я знал не из книг Руперта. Эти знания мне достались от того, кто вселился в меня. Оно считало представителей ордена неплохими наёмными убийцами, если нужно было действовать в человеческих мирах. В частности, из-за репутации, которой те обладали. Лишённые эмоций, эти демоны всегда действовали без жалости и были готовы сами лишиться жизни, если бы это могло помочь выполнить контракт. — Орден Таррака? — Баффи нахмурилась: — Это кто такие? — Это клан беспощадных убийц из эпохи царя Соломона, — ответил Джайлз. — Их девиз: «Сейте рознь и смерть повсюду»… — Но почему они наехали на меня? — встревоженно спросила Баффи. — Может потому, что ты чума демонического мира? — сделала предположение Уиллоу. — Не знаю, — покачал головой Джайлз и повторил чуть тише: — Не знаю. Но раз они здесь, то всё очень плохо.       Руперт замолчал и, отложив в сторону перстень, сел на стул. Сняв с носа очки, он зарылся другой рукой в свои волосы, растрепав причёску. Сейчас Джайлз даже не думал скрывать своего волнения, и я его прекрасно понимал. Заказ на убийство Истребительницы, разве мог орден Таррака пройти мимо такого лакомого кусочка? Это как убийство короля. И так высокий престиж ордена, как наёмных убийц в человеческом мире, с выполнением контракта запросто мог взлететь ещё выше.       Потянувшись, я взял со стола перстень и, прищурившись, подбросил его в воздух, после чего разрушил гнетущую тишину: — Орден Таррака — наёмники, действующие в человеческих мирах и их кто-то нанял. Подозреваю, что это Спайк. Больше некому.       Переведя взгляд с перстня на окружающих меня людей, я спокойно выдержал взгляд Джайлза. Руперт смотрел на меня слегка настороженно, видимо не особо понимая, откуда у меня могут быть подобные сведения. Впрочем, задавать вопросы он не решился. Видимо, оставил всё на потом. — Меня заказали? — сдавленным голосом спросила Баффи. — Моё убийство? — Сейчас нужно спрятать тебя, — Джайлз нахмурился, принявшись постукивать дужкой от очков по губам. — Скрыть в надёжном месте, пока не выработаем план действий. — Ясно, — Баффи встала и, осторожно ступая на повреждённую ногу, подошла к Руперту: — Ангел посоветовал тоже самое. Залечь на дно и вести себя тише. Значит по вашему, мне они не по зубам, так?       Видя, как Саммерс начинает заводиться, я поспешил влезть, пока она не наговорит лишнего. Встав, я подошёл к Баффи и, положив ей руку на плечо, произнёс: — Этот орден, чаще всего, высылает сразу несколько убийц на задание. Обычно троих. Все они действуют обособленно друг от друга и специализируются на заданиях именно в таких мирах, как наш. Они не имеют эмоций и вся их жизнь посвящена ордену и контрактам, которые они заключают. Эти демоны выслеживают, маскируются и нападают, когда цель меньше всего этого ожидает. Если одна команда потерпит поражение, они вышлют другую. Баф, тебе действительно лучше на время затаиться.       Саммерс молча дёрнула плечом, скинув мою руку. На несколько секунд оглянувшись на меня, она пристально смотрела мне в глаза, после чего перевела взгляд сначала на Джайлза, а потом на Уиллоу, и тяжело вздохнула. Ей было неприятно слышать подобное. Понимать, что она стала целью и теперь на ней висит мишень.

***

      Мы остались в библиотеке на ночь. Баффи ушла ещё вечером, сообщив, что ей нужно прогуляться. В итоге, уже ночью я несколько раз звонил ей на домашний, но никто так и не поднял трубку. Миссис Саммерс ещё день назад уехала из города по делам своей картинной галереи, так что я мог быть уверенным в том, что Баффи нет дома. Иначе она, зная о ситуации, не рассталась бы со телефонной трубкой, взяв её в свою комнату.       Когда уже начало светать, я позвонил Корделии, как единственной, кто кроме Джайлза, имел машину и был в курсе деятельности нашего небольшого клуба. Терпеливо ожидая, пока Чейз поднимет трубку, я до последнего сомневался в том, согласится ли она поучаствовать в событиях. Всё же те приключения, в которые обычно влезает наша дружная компания, трудно назвать безопасными. Вампиры, демоны, колдуны.       Вот только Корделия согласилась и уже через полчаса я вылезал из её красного автомобиля, рассматривая освещённый утренним солнцем дом Баффи. Тёмные окна и закрытая дверь. Казалось, внутри никого не было, вот только проверить мы были обязаны. — Почему ты согласилась? — спросил я у Чейз, дергая за ручку двери, чтобы убедиться, что та и вправду заперта. — Потому что я благодарна Баффи за всё, что она для меня сделала, — спокойно ответила Корделия и, оглядевшись по сторонам, спросила: — А ты уверен, что она вообще возвращалась сюда? — Не уверен, но мы должны проверить.       Я принялся ходить перед домом в поисках способа попасть внутрь. Я надеялся, что внутри мы не обнаружим ничего опасного. Кто знает, кого могли отправить по душу Саммерс. Риск наткнуться на демона, чья форма далека от человекоподобной, был весьма велик. — Зачем? — Чейз встряхнула копной тёмных волос. — Может лучше поищем её где-нибудь ещё? — Лучше проверить и убедиться, — я наконец-то нашёл способ приоткрыть окно и, с облегчением выдохнув, залез внутрь дома, после чего распахнул входную дверь впуская Корделию: — Проходи. На тебе первый этаж, я пойду, проверю второй.       Оставив Чейз одну, я побежал по лестнице наверх. Ничего странного не было. Как и следов борьбы. Похоже, Баффи действительно ночью так и не вернулась домой. Это было с одной стороны тревожным знаком, но с другой это могло означать, что сейчас она прячется где-то ещё. Например, у Ангела.       Поморщившись, я невольно вспомнил, что Баффи уже пару раз приходила к вампиру в гости. К счастью, каждый раз я был вне дома и благополучно избегал сомнительной радости лицезреть слияние двух противоположностей. Я знал, что своим проживанием на квартире Ангела, я мешаю ему и Баффи вести полноценную жизнь влюблённой парочки, вот только ничего поделать с этим не мог. Возвращаться в дом, где жил отец, мне не хотелось, а цены на съем жилья были велики даже у демонов.       Закончив осмотр, я услышал голоса на первом этаже и поспешил вернуться к лестнице, чтобы с высоты второго этажа увидеть, как Корделия впускает в дом мужчину с чемоданчиком. Всё бы ничего, но я отчётливо видел, что впустила Чейз в дом не человека. — Корди, назад! — крикнул я, понимая, что не успеваю подбежать.       Услышав мой голос, демон повернул голову, посмотрев на меня. В тот момент, когда мы столкнулись взглядами, он еле заметно улыбнулся и в следующий миг распался на целую кучу белых червей. Спустя секунду Корделия оглушительно завизжала и бросилась ко мне, перепрыгивая сразу несколько ступенек за один шаг. Черви стремительно поползли за ней.       Задвинув Чейз за спину, я попятился назад, смотря то на червей, то по сторонам, в поисках возможного оружия. К счастью, мы застряли с человеком-червем в доме, где живут две женщины, поэтому, заметив на тумбочке в коридоре лак для волос, видимо оставленный миссис Саммерс, я просиял.       Демон вырос перед нами в своей человеческой форме как раз в тот момент, когда я, схватив баллончик, встряхнул его и, щелкнув пальцами, зажёг огонь, одновременно с этим нажав на распылитель. Струя огня опалила демона и он пронзительно завизжал, вновь распавшись на части. Омерзительно, но подпалённые черви продолжали тонко визжать, словно у них были голосовые связки. — Топчи тварь! — Я боюсь червей! — Топчи или они сожрут нас!       Вздрогнув, Корделия принялась с энтузиазмом давить червей, пока я продолжал поливать огнём основную массу демона. Заметавшись, тот попытался удрать, но отпускать его было нельзя. В баллончике уже заканчивался лак, а в воздухе витала жуткая вонь горелого мяса. Рядом, закрывая рот и нос локтем, продолжала своё дело Чейз, а я, откинув в сторону уже бесполезный баллончик, сосредоточился на огне в своих руках.       Меня нельзя было назвать полноценным пиромантом, хотя именно эта область была мне доступна, пускай и в очень слабой форме, ещё до Хэллоуина. Создавать пламя самостоятельно для меня так и осталось сложным делом, но вот использовать уже имеющийся огонь я мог весьма умело, пускай тот и обжигал ладони. Демон-червь был обречен, ведь козыри оказались в наших с Чейз руках.       Уже не обращая внимания на вонь вокруг и визг демонических червей, я, буквально оскалившись от разносящегося по всему телу с каждым стуком сердца адреналина, старался не упустить ни одной мелкой твари, старательно поджигая каждую из них. Через несколько минут всё было кончено.       Устало привалившись к стене, я смотрел на подгоревший палас, на котором дымились кучки пепла, а потом перевёл взгляд на раздавленных Корделией червей и хохотнул. Прислонившаяся к противоположной стене коридора Чейз тоже хихикнула. Переглянувшись, мы улыбнулись друг другу и с облегчением рассмеялись, но потом, посмотрев на мои руки, Корделия прекратила веселиться и коротко вскрикнула.       Устало дыша я посмотрел на свои ладони и поморщился при виде обожжённых пальцев. Выпрямившись, я вновь посмотрел на пол коридора и спросил: — Кто будет убираться? — Хотелось, чтобы это была Баффи, — призналась Чейз, поморщившись, — Именно на неё ведь охотился этот… червяк.       Хмыкнув, я мысленно согласился с доводами Корделии, но вслух произнёс совершенно иное: — Но придётся нам. К счастью, тут всего-то, свернуть этот коврик и выкинуть его подальше. Поможешь? — я махнул руками в сторону ванной на втором этаже: — При ожогах нужно остудить кожу. Включи мне воду.       Корделия послушно выполнила мою просьбу, после чего, смотря на то, как я держу под струёй воды ладони, спросила: — Больно? — А ты сама, как думаешь? — я вздохнул, мрачным взглядом рассматривая последствия своих попыток контролировать пламя. — Но зато можно сказать, что мы победили. Сможешь поискать какую-нибудь мазь и бинты? — Конечно!       Чейз поспешила выбежать из ванной, а я проводил её взглядом, после чего вздохнул. Корделия мне действительно нравилась, но я всё ещё не знал, что она думает обо мне. Смущение смущением, но какие точно чувства она испытывает? Мог ли я рассчитывать на что-то большее с этой девушкой, чем просто парочка поцелуев в удачной ситуации? Здоровые отношения, в которых мы оба сможем чувствовать себя комфортно. Я мог и дальше топтаться на месте, стараясь уважать чужие границы и ждать, но чего стоило мне просто спросить? Задать обычный вопрос и увидеть её реакцию. Понять, стоит ли вообще надеяться.       Когда Корделия вернулась, я уже вытащил холодные от температуры воды ладони и стряхнул с них воду. Протянув руки Чейз, которая принялась наносить мазь на повреждённые участки кожи, я не мигая смотрел на темноволосую макушку девушки, которая забавно сопела, полностью сосредоточившись на ожогах. — Что ты обо мне думаешь на самом деле? — Почему ты спрашиваешь? — после небольшой паузы спросила Корделия, начав бинтовать мне руки. — Я тебе симпатичен? — Ничего особенного, — мгновенно ответила Чейз, на что я скучающим тоном протянул: — Как жаль, — я усмехнулся, когда спустя несколько секунд Корделия подняла голову, посмотрев на моё лицо: — Мне казалось, что между нами что-то было. Тогда, у машины. — Это были эмоции, — упрямо поджала губы Чейз, на что я, хитро улыбнувшись, наклонился к её порозовевшему лицу, прошептав: — А покраснела ты сейчас тоже из-за эмоций?       Сглотнув, Корделия зацепилась взглядом за мои губы и машинально облизала свои. Кажется, её, как и в прошлый раз, посетило желание поцеловаться. Впрочем, как и тогда, я не был против, поддавшись вперёд первым.       Второй поцелуй с Корделией Чейз был не похож на первый. Если тогда нас охватывала страсть и желание выплеснуть эмоции, то сейчас, в этом странно-робком прикосновении губ я почувствовал тепло. Эмоции Корделии захлёстывали меня, словно шторм, и я отчётливо ощущал ответ на свой вопрос.       Я был симпатичен Чейз, даже больше. Это можно было назвать влюблённостью. Чувствами, схожими с теми, что испытывала к Ангелу Баффи. Корделия хотела меня и хотела быть рядом со мной. И сейчас она полностью отдавалась этим чувствам, прижимаясь ко мне всем телом, а я в очередной раз поражался тому, как она сияла для меня. Это вызывало во мне чувство собственничества. Я не хотел делиться этим светом ни с кем.