Дорога к нашему счастью

      За неделю до 57-й операции.       — Йо, народ! Тут письмецо от Эрвина пришло.       Сидящие в комнате Армин и Леви заметно оживились.       — Ну и что там?       — Если вкратце, — Ханджи облокотилась на кресло, где сидел Арлерт, небрежно размахивая бумагой, — нам дали карт-бланш. На самом деле, я удивлена, что он так быстро поверил во всю эту сумбурщину. Не похоже на нашего величайшего стратега и умника. Но видимо, твоя история поставила точку в вопросе, Леви.       — Вот и правильно сделал.       — Ах да-а-а!.. Он еще просил тебя как-нибудь на днях к нему забежать, — в глазах ученой пробежала азартная хитринка. — И, по всей видимости, это касается сокрытия информации о том титане из лесу.       Леви недовольно цыкнул, скрестив руки на груди; Ханджи усмехнулась и склонилась к Армину, шепча на ухо, намеренно делая голос слышимым и для капитана:       — Арлерт, как думаешь: обычным выговором отделается или получасовой нотацией, м?       — А-а?.. Я… Н-не знаю…       — Хе-хе, можем на что-то поспорить, чтоб наверняка.       Леви закатил глаза, выслушивая неприкрытые издевки Ханджи.       — Ха-ха. Очень смешно.

***

      Под гам толпы величественно загремели громадные врата, ограждающие сотни хрупких жизней от ходячей смерти. Поистине завораживающее зрелище, от которого внутри все замирало и холодело. Лошади ржали, пыхтели, цокали копытами по изъезжанной земле и каменному покрытию. Микаса сжимала грубую кожу поводьев в руках, сглотнув вставший ком горле.       Началось.       Еще через каких-то пару минут эту груду камней с ликом Розы доведут до верха и их миссия начнется. Судьбоносная встреча с монстрами, коих величают самыми ужасающими титулами. Микасе предстоит вновь столкнуться лицом к лицу со своим страхом. В ее голове активно рисовались всевозможные сюжеты различных исходов. Испугается ли она? Бросит ли оружие и товарищей? Или наоборот: обуздает чувства и разум и полетит на встречу непредрешенной судьбе.       «Надо успокоиться и перестать забивать голову перед миссией, — твердила она своим мыслям. — В этот раз я не имею права на ошибку. Все стало куда серьезнее».       И плащ с бело-синими крыльями за спиной тому подтверждение. Теперь Микаса полноценный член Разведкорпуса, и она просто не может опорочить полученное звание, давшееся ей немереным трудом и большими потерями.       «Я справлюсь».       Ворота загромыхали. Железные пики, взрыхлившие почву, медленно отрывались от вдавленной земли, поднимаясь вверх. Через тридцать секунд ворота будут полностью открыты. Все люди в округе замолчали, в ожидании начала вылазки.       Когда каменная преграда поднялась почти до конца, открыв виды на внешний мир, Микаса напряглась еще больше. Уже скоро, совсем немного до неминуемой операции…       Впереди сидящий от Аккерман Оруо обернулся, красноречиво взглянув на нее.       — Не ссы. Отсюда чувствую, как трясешься.       Слов в ответ у Микасы не нашлось — уж слишком голова была забита мыслями. Зато подала голос Петра, сидящая чуть поодаль слева:       — Сам-то на первой миссии дрожал как осиновый лист. Нашел, чем хвастать.       — Я хотя бы не-…       Но слова Бозарда прервал твердый и насквозь пропитанный уверенностью голос командующего Эрвина Смита:       — Солдаты! 57-я операция за стены начинается сейчас! — он воинственно взмахнул клинком, словно разрезал небо.       Все разведчики скандировали, вслед за командиром поднимая орудия. От общего крика и собственного голоса у Микасы зазвенело в ушах, но это того стоило. Мелочь, но боевой клич командующего сумел посадить во встревоженное сердце росток уверенности.       Натянув поводья, Эрвин отдал приказ:       — ВПЕРЕД!

***

      За четыре дня до 57-й операции.       — Да что же за напасть такая-то… — вздыхала Ханджи.       — Это называется: «Не понос, так золотуха», — язвительно добавил Леви.       — Фу на тебя. Это, между прочим, касается всех нас!       — Так я ничего против и не имел. Всего-лишь комментирую наше плачевное положение.       — Оптимист хренов…       Леви наклонился к столу с бумагами, делая глоток чая. Взял в руки первый документ, рядом положил второй и начал внимательно вглядываться, сверяясь с обгоревшим обрывком их единственной улики.       — По крайней мере мы знаем, что Браус, Браун, Ленц, Арлерт, Гувер, Аккерман и… Кирштейн не являются авторами письма. Покойного Марко уже не проверить, а Спрингера и Леонхарт — удиви-ительно — перевели в другой штаб. И именно перед самой разведкой.       — Намекаешь, что они и есть, так называемые, сообщники?       — Нет. Просто констатирую факт. У нас есть один автор и может быть Н-ое количество его дружков.       Ханджи еще более раздосадованно вздохнула, пробирая волосы пальцами.       — Я отправила туда письмо с просьбой, но не думаю, что сейчас кому-то действительно будет до него дело. Работа во всю кипит, на носу вылазка-.       — А мы завуалировано просим их отправить образец почерка каких-то рядовых под видом никому ненужной справки. Молодцы мы.       — Ха-а… Я начинаю сомневаться в нашем успехе.       И если бы только все ограничивалось простым поиском предателя и его сообщников…

***

      Встречный ветер хлестал по лицу и не позволял даже вдоха сделать. Приходилось постоянно натягивать на нос шарф, чтобы совсем не задохнуться.       Бескрайние поля медленно тянулись, вопреки резвому темпу разведчиков. Микаса завороженно рассматривала пейзажи, которые прежде и мечтать увидеть не могла. Все было так красиво, ново, не так, как дома.       Лошади неслись что есть сил. Скоро, исходя из плана построения, им всем придется разделиться на несколько отрядов. Аккерман досталось правое крыло.

***

      За день до 57-й операции.       — ЛЕВИ! — со всей дури хлопнула дверью Ханджи, врываясь в кабинет, отчего капитан едва вздрогнул.       — Что еще? Что-то срочное?       В два шага она оказалась перед письменным столом, по-хозяйски наклоняясь на него обеими руками.       — Очень! Все очень плохо и очень хорошо!       — Конкретнее.       — Эрвин сказал, что наше дело с предателями может быть связано с Женской особью. Помнишь ее?       Леви поморщился.       Конечно, как он ее забудет… Девиант, положивший половину отрядов, посланных за стены. С момента ее последнего появления прошло уже два года. Как загадочно появилась, так же загадочно и ушла, тварюга.       — Какое это имеет отношение?       — Прямое, Леви, прямое! — Экспрессивность Зоэ в этот момент пробивала всевозможные границы. — А помнишь тех титанов, что стены пробили? Колоссальный и Бронированный? Так вот Эрвин предполагает, что эти трое связаны!       — Чего? Мы ведь уже говорили, что это обычные девианты.       — Я делала несколько заметок, касаемо них… Леви, а что, если мы только что стали еще на шаг ближе к разгадке титанов? Быть может, если мы углубимся в это дело, найдем связь, все сопоставим-… — Но Леви грубо оборвал пламенную речь ученой.       — Письмо написал человек. Предатель — не титан. Или ты думаешь, что среди нас объявился человек, что с этими монстрами на «ты»? Ересь.       С этими словами он поднялся изо стола. Ханджи поспешила обогнуть рабочее место и подбежать к Леви.       — Да послушай ты! Мы многого не знаем о них. Эти неувязки не повод обрезать на корню первые теории!       — Это называется фильтрация откровенного бреда. Уж кто-то должен возвращать вас в реальность.       — А что если ты и прав? Что если наш предатель и вправду сумел найти общий язык с титанами, м?       — Не неси чепухи.       — Леви! Поверь хоть сейчас! Или ты забыл истинное предназначение Разведкорпуса? Мы сейчас стоим на пороге возможно важного открытия! — Ханджи уперла руки в бока, сверля затылок капитана. — Если наша теория верна, то это может объяснить поведения тех особых девиантов. Пролом стены, ворот, нападение на тебя, появление в Тросте… Здесь определенно есть связь! А автор письма — ступень к достижению цели.       — Тц, если ты не забыла, этот твой автор откровенно писал, что ему придеться убить человека! Предположительно, кого-то из тех, кто был в том… — И голос его стих. — …доме.       — Леви?..       — Меня… — Прозвучал отрешенный шепот; Ханджи вопросительно взглянула на него, ожидая пояснения; Леви медленно повернул голову, на лице его отпечаталось подобие шока. — Он писал обо мне. Меня хотели убить в ту ночь… Армин нашел тлеющий кусок письма в день испытания. Черт! Нет-нет, это бред какой-то. Невозможно! Мы прочесывали территорию на наличие титанов! Никого не было!..       — Леви.       — Откуда титан там мог взяться? Причем один!       Ханджи подошла к нему и положила руку на плечо.       — Мы обо всем обязательно узнаем. Эрвин уже распорядился о дополнительном снаряжении на эту миссию. Раз мы не успели проверить почерки каждого, найдем ответы уже в логове титанов.

***

      — Цель на десять часов!       — Стреляй, беру его на себя!       Пронизывающий скрежет гарпунов, а следом злобное шипение газа — разведчик взмыл в воздух на встречу гиганту. Микаса могла лишь молча наблюдать за ловкими изворотами мужчины, перекрутами и кульбитами.       В каждом отточенном движении разведчика чувствовались годы тренировок и сражений. И ведь это обычный рядовой! Каким же тогда уровнем мастерства владеют вышестоящие? Если так подумать, Микаса ни разу не видела капитана в реальном бою… Правдивы ли слухи о его нечеловеческой силе?       Аккерман подняла голову и расправила плечи, глядя вслед уходящим отрядам. Сейчас среди них должны быть ее друзья. «Как они там?..»       — Еще один на подходе! — крикнула женщина со спины; Микаса резко обернулась, сильнее сжав поводья.       Семи или девятиметровый титан с деформированно-маленькими руками несся за ними. Из разинутый пасти виднелся ряд тупых зубов. От одного только взгляда в его сторону все под грудью замирало. А стоило ему нарастить скорость, так и вовсе готово было упасть. Микаса поспешила выбросить воспоминания, связанные с этими монстрами. Права на ошибку сейчас не будет, а умереть из-за дрожащих рук ей не хотелось.       — Не атакуем на равнине! Дожмем его до редколесья! — срывал разведчик в крике горло.       Топот позади усиливался. Микаса не могла найти в себе сил обернуться, только сильнее ударила лошадь стременами, плюнув на вероятность загнать ее. Ритм дыхания сбивался от сильной тряски. Сейчас ее эмпатия к живым существам куда-то пропала.       — Льюис, он уже близко! — вновь окликнула его женщина.       — Еще немного!       Земля кругом начала содрогаться. Один раз лошадь чуть не запнулась, чудом сумев поймать равновесие. Микаса, стиснув зубы, все-таки решила взглянуть назад, но тут же пожалела.       Всего в каких-то семи метрах от нее и ее соотрядовцев бежал этот титан, уже практически нагибаясь всем телом, чтобы ухватить культями резвую «добычу». От увиденной картины она забыла как дышать: женщина, что больше всех кричала, сейчас была накрыта плотной тенью монстра; а титан уже слюнки пускал на потенциальную жертву. Она была ближе всех к Аккерман — являлась замыкающей их цепочки.       «До редколесья осталось еще чуть-чуть… Остальные не атакуют. — Она начала бурно перебирать ключики к спасению товарища. — Смирились? Или есть план? Все же опыта у них больше… Но и ситуации всегда разные случаются, а судя по их лицам, так и не скажешь, что ответ есть. Что делать? Что?».       Лошади неслись сломя голову, пыхтя громче шипения из кузни. Было страшно. Микаса быстро оглядела округу и прикинула варианты развития событий. Если все пройдет гладко — сойдет с лошади на равнине и остановит титана уже к редколесью, пока тот будет гнаться. Если нет… Ушибами точно не отделается. Приземляться на большой скорости на равнину равносильно смерти.       «Думай, думай…»       Нервно сглотнув, Аккерман покосилась на мужчин, скачущих вперед: их лица, взгляды которых были устремлены точно на свою знакомую, описывали бессилие и ужас. Возможности сражаться нет. Ни единого дерева поблизости. Титан вот-вот нагонит разведчицу.       «А-аргх! Да пусть будет, что будет!»       С этой выжженной на плите разума идеей Микаса взяла рукояти УПМ и рванула вверх к титану. Она тоже билась с ними! И не будет медлить, когда на кону чужая жизнь.       — Эй! Стоять! — кричали ей вслед.       Но Аккерман была уже на пол пути к цели. Уцепившись за плечо титана и выжимая максимум газа из правого баллона, она сумела облететь его с левой стороны. По-видимому, гигант не обратил особого внимания, продолжая вспахивать землю на огромной скорости. В тот момент все окружающие звуки стихли, оставив Микасу наедине с собой. «Сосредоточься! Малейший просчет будет стоить тебе жизни!» — упорно твердила она в голове.       И он случился.       Вернее, неточность. Когда Аккерман обогнула плечо титана и уже выпустила гарпуны, чтобы переприцепить их к затылку — один из них сорвался.       «Нет-нет-нет!» — тут же запаниковала она.       Хрупкое равновесие на последних силах сохраняли потоки газа, не дающие Микасе перевернуться, и бешеная скорость титана.       Мельком соориентировавшись, ей пришлось истратить еще один не малый объем ценного ресурса, чтобы достать до шеи. Поступок глупый, опрометчивый, наверняка можно было придумать что-то получше пустой траты газа, но в этот момент для Микасы это было единственным вариантом.       Ноги коснулись плоти гиганта. Пара гарпунов удерживала Аккерман от падения. А в руках было двое клинков. Титан вот-вот накроет своей пастью разведчицу. Редколесье приближалось.       «СЕЙЧАС!»       Микаса отпрыгнула в воздух, а потом вновь притянулась к смертельному месту врага и отрезала кусок плоти. Страх и дрожь в ногах на мгновение отступили, вызволяя решительность.       Титан согнулся надвое, замычал и вспахал своими коленями несколько метров земли, прежде чем упасть замертво. Перепуганная разведчица успела вовремя отскочить в бок, избегая участи стать раздавленной. Микаса же чудом уцепилась за первое попавшееся дерево, из-за нужды протянуть на титане подольше и сократить дистанцию между ней и редколесьем. Она пролетела над землей добрый десяток метров, изо всех сил смягчая приземление газом. Но ногам все же сполна досталось от жесткой посадки.       Опираясь на еле живые колени, Аккерман приподнялась, ощутив во всех красках отсутствие внутреннего баланса.       — Эй! — донеслось издали. — Как ты?       Та самая спасенная ею разведчица подбежала к ней на коне, что так и рвался в галоп.       — Н-нормально… Где моя лошадь?       — Здесь. Садись скорее, нельзя отставать.       Микаса вяло кивнула, словно не до конца соображая над сказанным.       Перед тем как броситься в догонку за остальными, разведчица обернулась к Аккерман и негромко отчеканила:       — Спасибо. Я не забуду этого.

***

      За четыре часа до 57-й операции.       В полуосвещенной свечей комнате стояла невысокая фигура. Силуэт отдавал силой, в идеальных пропорциях смешанной с грацией. Лицо было еле заметно — в зеркале над раковиной тем более. Но даже так на обнаженном торсе виднелись отметины — шрамы, тянущиеся из далеких времен еще собственного бессилия, слабости.       Фигура подошла ближе к зеркалу и склонилась, являя ему продолговатую побелевшую отметину на щеке. Рана уже давно зажила, пусть и не была поверхностной, но след остался. Ровно как и память о событиях, когда она родилась на свет. Пальцы едва коснулись края шрама, не спеша подходить ближе. Наоборот, обходили его области, будто бы могли обжечься.       Наконец, до видного всем шрама невесомо дотронулась подушечка пальца. Затем вторая. Третья. Теперь его уже спокойно касались и водили вдоль по скуле.       Негромкий смешок.       — Какое уродство.       Фигура отстранилась от зеркала.       — Потерял бы глаз — еще больше стал похож на тех костоломов. Хах… Убить. Давно не слышал это в свой адрес.       Створка ящика скрипнула. Послышался слабый шорох, что-то трескнуло и по комнате разлетелся убаюкивающий шепот горящей спички.       Фигура устроилась на полу, подогнув одно колено. Между двумя пальцами она зажимала тонкую скрутку, конец которой в полутьме слабо мигал красным.       Следующий выдох испустил облако дыма. Следом второе. Холодный, особенно в это время года, пол не вызывал никакого желания перебраться в теплое место. Сейчас это и не нужно было. Мороз отрезвляет, приводит мысли в порядок. А жар только морит.

«Снова?»

      — Мгм.       Он опять затянулся.       Кто бы мог подумать, что такая незначительность заставит его вновь вернуться к брошенному. Даже смешно.

«Настолько тяжело?»

      Ответа не последовало. Ни язвительного, ни холодного. Потребовалось время, чтобы его озвучить.       — Не знаю. Слишком много всего случилось.

«Хочешь поговорить обо этом?»

      В какой-то момент ему показалось, что рядом и впрямь сидел человек. Обычный человек, излучающий человеческое тепло.       — Это сложно.

«Я знаю тебя, как никто другой».

      Очередная затяжка и неторопливый ответ.       — Вспомнил случай один… До сих пор помню те мерзкие руки, лицо, голос. Как он повалил меня на пол, принялся стягивать одежду… А еще нож. Который в итоге бы оказался у меня под ребром, если бы я не дотянулся до него первым.       Равнодушие в стеклянном голосе шло вразрез со словами.       — Меня не раз хотели убить. Даже за попытку вернуть мамин сервиз, — он затушил недокуренную скрутку. — И знаешь, что объединяло всех тех людей, что грозились умертвить меня? Я убил их всех. Только поэтому я жив. А знаешь, что мне противно во всей этой ситуации?

«Что?»

      — Что мне придется убить человека, которого пригрел и своими руками поставил на ноги. Потому что не могу по-другому. Черт… Абсурд, а не ситуация. Еще и титаны эти приплетены. Мало же нам дел перед вылазкой. Спокойствие, видимо, только на том свете существует… Если Ханджи права… Не знаю, чего она там хорошего нашла, но мы в полной заднице.       Леви откинул голову на край ванны и закрыл глаза. Хотя бы пару минут поспать, но вряд ли это выйдет. С бессонницей и таким комом событий даже усыпительное не справится.       Вялым голосом он сказал напоследок:       — Вернись я в прошлое, ни за что бы не брал нож в руки Но это невозможно, поэтому… Знаешь, о чем я мечтаю сейчас? Разучиться пользоваться им.

***

      — Что это?.. — в изумлении глядела Микаса на бегущего вровень с разведчиками титана.       — Обычный девиант, справимся!       — Да стойте! Что-то не так!       Огромных размеров монстр бежал в стороне, пусть люди и были в зоне его доступа. Почему? Даже с девиантностью первой задачей титанов было нахождение и поедание людей. Тогда как объяснить эту неурядицу?       — Как раз покончим с ним, пока не активный! — горделиво воскликнул один из разведчиков.       Но Микаса не разделяла его уверенности. К ней все больше закрадывалось нехорошее предчувствие. Что-то определенно не то.       — Зак, да угомонись ты! Стой! — пыталась усмирить его другая девушка.       Но слова ни коем образом не подействовали. И Аккерман могла лишь увидеть развевающийся вдали плащ товарища, самонадеянно решившего умертвить врага. Это и положило то начало, по причине которого странная тревога не отпускала разведчицу.       — НЕТ!

      Тело мужчины оказалось смято в ладони титана. Кричащая девушка ринулась следом.       — ИЛИС, СТОЙ!       На всех порах она полетела в сторону девианта. Гарпуны вцепились в его ладони, о чем девушка и пожалела.       Титан остановил продолжительный бег и всем телом замахнулся рукой с прицепившейся разведчицей, а затем резко дернул на себя. Микаса закрыла в этот момент глаза, не желая видеть безвольное тело некогда живой девушки, которую потом титан выкинул.       «Да что же это?..»       Из ее отряда оставалась только спасенная разведчица и еще один мужчина. Лица их были перекошены от страха, что незаметно перешел в ужас. Микаса не могла даже вздохнуть, ошпаренными глазами смотря в бок.       Девиант движется в их сторону. Нет… Он несется к ним на полной скорости.