Дорога к нашему счастью

      Утро рабочего дня.       Первые лучи весеннего солнца встретили отряд в лесу, в момент тренировки на УПМ, после затяжных дождей. Все упорно трудились, оттачивая приемы маневрирования в чрезмерно густой местности. Их совершенные ошибки наверняка еще болели на коленках. Как никак, весьма неприятно впечататься на всех порах в толстый слой коры.       Леви летел в конце группы, следя за каждым участником, и, если что, вносил корректировки в технику выполнения.       Наверное, единственные, кого он не поправлял, были Леонхарт, Кирштейн, Аккерман, ну и с натяжкой Браун. Все четверо быстро ориентируются на местности, подстраиваясь под новые условия с минимальными затратами. Крайне ценный навык в бою с реальным врагом.       — Ленц, не спи на поворотах!       Если выделять кого-то одного из этой четверки, то, пожалуй, это будет именно Энни Леонхарт. За какие-то две недели обучения здесь она улучшила все свои навыки почти что вдвое, если сравнивать с тем, с чем пришла сюда изначально. Сам Леви поражался скорости ее обучаемости, наблюдая за тем, как она на следующей же тренировке применяет все его советы в деле. Даже Аккерман не так быстро прогрессировала, хотя, она — отдельная история. Во всяком случае, похоже ему удалось «раскрыть» потенциал человека. Осталось только направить его в верное русло, на благо человечества.       — Капитан! Смотрите, что могу!       До мужчины донесся энергичный голос Спрингера, который опять собирался что-то натворить. Паренек странно перестроился в воздухе, выпустив тросы по разные стороны дороги, а затем подал газу и раскрутился на месте. Перекувыркнувшись, Конни добавил газу и буквально пулей вылетел вперед, опережая всех.       Не сказать, что капитан был поражен, этот малец и не такое вытворял, но смекалка имеется. Каким бы ни было его отношение предвзятым к нему из-за не самой удачной первой встречи, Леви не мог отрицать смышленость юноши.       — Газа много тратишь на такие трюки. В самый важный момент его может не хватить.       С самого начала группы донеслось приглушенное: «Я аккуратно!». Леви цыкнул.       Прошло уже порядка двадцати минут, как они выбрались в лес. Знакомые места, деревья, тропы. Он бывал здесь уже много раз, отчего знал все дороги и что куда ведет.       Решив сделать привал, Леви крикнул всем остановиться, а сам полетел к началу группы. Гарпуны жадно впились в деревья и притянули его к себе на ветку. Неподалеку стояли Саша, Бертольд и Аккерман, разминаясь и поправляя ремни устройства.       Окружающие звуки стихли. Тогда Леви смог снова окунуться в недавние события. Ему совершенно не нравилось то, что происходило с ним. Тот сон… Он отличался от всех прошлых. Там не было крови, не было болезненных событий, не было и привычной пустоты. Все ощущалось куда живее.       «Всегда будь готов к удару со спины».       И что за глупые предостережения послала ему эта странная девочка? Кто она вообще? Неужто сказки Ханджи о вещих снах оказались правдивы?       Вереница вопросов ураганом сметала всякие догадки и возможные ответы. Про не самое удачное пробуждение и вовсе вспоминать не хотелось. Приступы необъяснимой паники у Леви случались. Не часто, но тем не менее. Для этого были причины, а какая причина для простого сна, который был окрашен безмятежностью и покоем?       «Хах… Значит ли это, что я однажды захлебнусь?»       Леви хрустнул шеей, не желая больше думать о всяких глупостях. Он оглядел весь лес за спиной. В планах было дойти до дальней точки, на другом конце поляны…       «Что за?..» — он опустил голову и взгляд моментально помрачнел.       Следы титанов.       Зеленая полянка была вдоль и поперек вытоптана аномально большими ногами. Здесь пробежалось ни два и ни три титана. Следов было много. И каждый был не меньше восьми метров.       Леви с искренним удивлением лицезрел данную картину. Мрачные мысли сразу же охватили голову, предполагая всевозможные исходы и последствия. Но как они могли не доглядеть? Леви знал лес Марии очень хорошо, как-никак несколько лет тут жительствует. Да и зачистка произошла не более месяца назад. Причем титанов они не нашли, всех давно перебили. Они в принципе не могли здесь оказаться. Тогда, как?       Пока Леви пребывал в глубоких размышлениях, кадеты подлетели к той самой ветви и благополучно приземлились. Кто прибыл позже — высадились выше. Видимо, пока еще ничего не осознавшие ребята экспрессивно обсуждали свой сегодняшний забег, комментируя его и шутя между слов. Кто бы знал, что прямо у них под боком пробегали реальные титаны.       Решив не терять времени, Леви выпустил гарпуны в соседние деревья и спустился к опушке. В спешке он добежал до громадных следов, украшавших поляну. Присев на корточки и перебирая пальцами землю, он удостоверился в своих предположениях.       Она была свежей.       «Это плохо», — он опасливо покосился на всю остальную часть опушки, где было еще больше следов самых разных размеров и форм.       За спиной послышались лязги метала и скрипы отваливающейся коры. Глухо шагая по поляне, кадеты подошли к капитану и вопросительно посмотрели на него.       — Что такое? — заговорил ковылявший позади Райнер.       Но ответа на вопрос не последовало, ведь осознание увиденного настигло их раньше. Они ошеломленно смотрели на сдавленные участки земли в форме человеческих ног. Еще больше они ужаснулись тому, сколько таких следов покоилось на этом поле.       Леви не стал терять драгоценное время и отдал приказ:       — Уходим отсюда. Быстро.       — Что? Разве мы не пойдем на поиски титанов? — Конни вопросительно посмотрел на капитана.       Мужчина повернулся к нему и строго ответил:       — Как думаешь, почему кадеты выпускаются только на третьем году обучения? — Леви сократил между ними дистанцию и жестко ткнул пальцем ему в грудь. — Да потому что на первых двух они еще беспомощные щенки. Их сожрут титаны и не подавятся. Так что живо валим отсюда!       Твердо обозначив свою позицию и успешно донеся ее смысл до остальных, Леви с группой оперативно собрался и взмыл в воздух, направляясь обратно на базу. Он не стал говорить кадетам о свежести оставленных следов, посчитав это не столь важной информацией для их ушей. Сейчас это не сыграет ни какой роли. В любом случае ему придется собирать отряд и уходить на внеплановую разведку местности. Неважно: сегодня или завтра. Зачистке быть.       День и без того паршиво начался, так еще титаны внезапно появились в округе. Неплохо было бы поскорее разобраться с этой проблемой и не допустить лишних жертв.       «Баллонов с газом побольше захватить. Наверняка до ночи задержимся», — Леви в своих мыслях был уже далеко в будущем, продумывая детали поездки.       Пока солнце было еще в зените, группа добралась до базы. К счастью, обошлось без происшествий: незваные гости не почтили их своим присутствием. Иначе отряду пришлось бы не сладко. Компанию Леви составляют еще совсем неопытные бойцы, вполне вероятно, что они растеряются при встрече с живым титаном, запаникуют и пиши пропало. А если здесь завелась целая группа гигантов, состоящая из семи-десяти особей, то в одиночку ему будет тяжко обеспечивать защиту кадетов и при этом прочищать путь до базы.       Во всяком случае они дома и в относительной безопасности. Так что нет смысла думать о худшем из исходов.       Группу встретили старшие разведчики. А именно Эрд и Гюнтер. Они уже было подошли к капитану, чтобы спросить о том, как прошла тренировка, но заметили его чрезмерно серьезное лицо. Оба напряглись.       Что-то произошло.       Леви поправил воротник куртки и посмотрел на товарищей своими стальными глазами.       — Передайте остальным: через час чтобы были в полной боевой готовности.       — А что произошло? — встревоженно спросил Эрд.       Леви кинул краткий взгляд на кадетов, а потом отошел в сторону, продолжая говорить уже тише:       — Мы нашли свежие следы. Здесь завелось целое стадо титанов, не меньше.       Мужчины переглянулись. Заявление капитана заставило их не слабо удивиться. Появление гигантов после недавней чистки, да еще и такое количество… Они посерьезнели, осознавая всю опасность ситуации. Леви же продолжил:       — Возьмите дополнительные баллоны с газом. На всякий случай. Что-то мне подсказывает, мы там надолго.       — Есть!       Мужчины удалились выполнять приказ.       Солнце стояло высоко в небе. Еще пол дня было впереди, но, к сожалению, тренировка была прервана раньше времени. Ни дождя, ни ветра, ни зноя — идеальные погодные условия для полетов с кадетами, но у судьбы видимо были иные планы.       Леви разочаровано вздохнул и провел ладонью по лицу, не заметив подошедшую к нему Микасу.       — Капитан.       — А? — он бросил в ее сторону усталый взгляд. — Что такое?       — Те следы в лесу… Что вы планируете теперь делать?       — Разведуем местность и убьем титанов.       Аккерман посмотрела на него обеспокоенными глазами.       — Насколько все серьезно?       Леви запустил руку себе в волосы, слегка взъерошив их, и уставился куда-то в пустоту. Он не знал ответа на ее вопрос, от того сильнее бесился.       На подкорках сознания вновь заиграли навязчивые мыслишки, отравляющие его и без того расшатанную психику. Как бы он не пытался забыть их, они все равно настигали солдата в такие моменты, надолго заседая в голове.       Сколько лет он уже занимался вырезанием полчищ титанов? А сколько людей потерял за время службы? Если бы он тогда был хоть капельку опытнее, то не допустил бессмысленных смертей. А все потому что не владел ситуацией. Не мог взять ее под контроль и вести игру. Потерял власть.       И ситуация повторяется вновь и вновь.       Леви ненавидел перемены. Потому что они всегда влекут за собой изменения, а изменения — рушат всю стабильность. Власть над ситуацией выскальзывает из рук. Приходится раз за разом адаптироваться к новым условиям, менять давние установки, подстраиваться под новое течение жизни. Слишком сложно. Лишняя морока да и только.       — Пока неизвестно, — все, что он только мог сейчас сказать. — Скоро мы поедем на разведку, вы остаетесь здесь. Поручений как таковых нет, так уж и быть, отдыхайте.       — Так точно, — Микаса уже собиралась уйти, но ее остановило строгое изречение капитана.       — Я надеюсь, вам не придется объяснять, что за пределы базы ни ногой?       — Нет.       — Тогда свободна.       Микаса удалилась к своим товарищам, и вместе они пошли к веранде особняка. Больше она ничего не сказала. Прошло уже больше недели с момента их «не самого приятного» разговора. Кардиально, между ними ничего не изменилось, только ее природная живость и энергичность подубавилась. Обиделась, небось.       Леви проводил их усталым взглядом, не слушая доносившиеся до ушей разговоры. Милая компания молодых и амбициозных ребят, с большими планами на будущее. До чего же знакомая картина.       А ведь когда-то и он был таким же. Только с менее грандиозными планами. За это его в прошлом частенько упрекали, мол, «нужно мыслить шире и дальше», а ему и так неплохо жилось.       Во всяком случае, пора заканчивать с этими удручающими мыслями и сосредоточиться о проблемах насущного характера. Лишнее копание в потемках своего сознания ничем сейчас не поможет.       Леви по привычке отряхнул и без того чистую куртку и пошел в особняк, готовясь к неизбежной встрече с титанами.       По прошествии заданного часа все пятеро разведчиков уже были готовы, заканчивая с упряжью лошадей. Кожаные ремни крепко держали седла на спинах животных, не давая наездникам перевернуться во время бега.       Разведчики в последний раз проверили свои устройства и снаряжение, прежде чем оседлать четвероногих скакунов и пуститься в лес на всех порах.       Горизонт скроет солнце еще не скоро, часов так через пять-шесть. С виду может показаться, что времени у отряда предостаточно, но, как показывает практика, для обследования леса этого не всегда хватает. Поэтому лучше поторопиться, дабы не возвращаться домой в кромешной темноте.       Ударом стремян кони сорвались с места и устремились в лес. Они покидали базу прямо под унылые взгляды провожающих из окон особняка кадетов. Чувствуется терпкий привкус тоски, не так ли?       Бывалый солдат терпеть не мог подобных сентиментальностей, да еще и при таких обстоятельствах, посему даже глазом не повел в их сторону. На ровном месте устраивают плаксивую драму. Можно подумать, они едут заведомо на смерть, иначе он не может объяснить столь пессимистичный настрой у его подопечных.       А вот его сотоварищи, видимо, были иного мнения. За двадцать минут до отправки, Леви застал их не долгую беседу в гостиной на первом этаже. Девочка Криста крепко обнимала Петру, а та, вместо того, чтобы заверить кадета в лучшем из исходов, чуть ли не ревела вместе с ней. Видимо, растрогалась такому вниманию со стороны подрастающего поколения.       И для чего он вообще воспитывал силу духа в них? Неужели все эти долгие усилия канули в лету, если сразу в слезы от простых объятий.       «Какого эти сопляки вообще мнения о нас?» — недовольная мысль проскочила в голове.       Отряд особого назначения ведь не зря так назывался. Леви лично отбирал к себе в команду лучших бойцов Разведкорпуса. Так что в его команде находятся не абы кто, а те, у кого за плечами уже десятки убитых в одиночку титанов и еще сотни спасенных жизней. Все уже не первый год служат в разведке, имеют большой опыт.       Прокручивая это у себя в голове, Леви лишний раз убедился в том, что кадеты раздувают из мухи коня. Надо бы записать где-нибудь в блокноте идею о проведении учебного вдалбливания хороших манер в отношение старших. Не по статусу им переживать за элитный отряд, и уж тем более ушедшим на рядовую чистку местности.       В голове всплыл их короткий диалог с Аккерман после тренировки. Ее холодный и размеренный тон. Абсолютно спокойное лицо. Но была одна маленькая деталь, которая выдавала ее.       Глаза.       Глаза — зеркало души, не так ли? Вот и Леви в который раз в этом убеждался. Умение заглянуть и прочитать душу по одним только глазам — крайне нужный навык. И она не стала исключением. Ее скрытые тревога и волнение читались в темных овалах, невольно открывая собеседнику свои истинные мысли.       Но за попытку скрыть свое волнение перед старшим и выведать информацию о ситуации — плюс. Хоть кто-то из этой компании проявил уважение к вышестоящим. Похвально. Леви уже во второй раз убедился в полной заслуженности ее первого места в рейтинге.       Лошади с лихвой бежали по вытоптанным годами тропинкам, огибая одно дерево за другим. Металлический звон и глухой топот копыт сопровождали группу всю дорогу. Животные пыхтели и ржали при очередном ударе стремян, а наездники крепко сжимали поводья в своих руках, указывая нужную дорогу.       Разведчики были почти у нужного места: той самой вытоптанной посреди леса поляны. С каждым шагом все больше приближаясь к точке невозврата. Они не имеют права вернуться на базу, пока не зачистят окрестности от вечно голодных титанов. Как-никак рядом с лесом находилась деревушка, а от нее уже тянулись пути до других поселений. Местным жителям будет грозить серьезная опасность, если отряд не поторопится с зачисткой.       — Петра, Оруо, вы идете с Эрдом. Разделяемся на следующей развилке, — строго прокричал Леви. — Гюнтер и я осмотрим западную часть леса, на вас восточная.       — Есть! — хором отозвались разведчики.       Группа разделилась.       Эрд и двое его товарищей скрылись за лесной чащей, только успев забежать туда. Лишь приглушенный стук копыт о сухую землю давал смутное представление об их присутствии. Но даже он в скором времени стих, оставляя Леви и Гюнтера в гордом одиночестве.       Бежали по непротоптанным местам еще порядка пяти минут, после капитан выкрикнул:       — Они рядом. Подберемся ближе и перейдем на УПМ.       Вдали слышался топот титанов. Они бездумно бродили по земле, шатаясь из стороны в сторону, всячески плюхаясь в деревья. Аномальные издавали невнятные звуки, похожие на мычание полоумного.       Чем ближе двое разведчиков подбирались к титанам, тем громче становились звуки их присутствия. А когда деревья перестали скрывать, и вовсе показались во всей красе.       Их было трое.       Один из них был меньше типичной многоэтажки в Стохесе, но вот остальные были за двенадцать метров уж точно. Их лица жутко перекосило, а улыбки навсегда застыли вместе с выпученными глазами. От титанов разило мерзкой вонью. Трупным смрадом, от которого хотело отвернуться да бежать куда подальше. Забавляет, что за столько лет он так и не смог свыкнуться с этим удручающим фактом. А если приплюсовать любовь к чистоте и благоуханию всего, то можно лишь дивиться его стойкости.       Согласно обговоренному ранее плану действий оба солдата взмыли в воздух, цепляясь тросами за соседние деревья. Лошади продолжили бежать, скрываясь в чаще леса. Леви все больше приближался к двенадцатиметровому, запуская гарпун в толстую кожу.       Он поменял положение клинка в правой руке лезвием назад и раскрутился со всей силы, кромсая несчастную шею титана. В такой позиции он становился убийственным вихрем, который мчался на всей скорости, и никто не мог его остановить. Кровь хлынула ручьем, окропляя багровым зеленый плащ капитана.       Гюнтер тоже не отставал. Пролетал мимо деревьев, огибая стволы, думая, как подобраться ближе. Мужчина пытался уцепиться за ветку повыше, чтобы потом обрушить на титана всю свою мощь и сокрушить врага.       — Рука! — крикнул Леви, замечая нерасторопное движение титана.       — Вижу!       Гюнтер сразу же перестроился и обогнул конечность, пролетая в сантиметровой близости от нее. Гарпун тянул его все ближе к морде титана. Баллоны выпускали наружу столько газа, что казалось, они вот-вот взорвутся от давления. Кувыркнувшись в воздухе, солдат оказался на нужном расстоянии от шеи, чтобы поразить слабую точку.       Послышался пронзительный лязг клинков и басистые вздохи титана.       Оставался один.       Леви оттолкнулся ногами от падшего гиганта и впился гарпунами в плоть его мелкого собрата. Не прошло и секунды — враг был повержен. От тел монстров исходили тонны пара, нагревая воздух кругом. Безжизненные, они лежали и медленно тлели на глазах разведчиков.       — Нужно найти лошадей, — коротко процедил Леви.       С этими словами, оба солдата двинулись в сторону откуда прибыли. Лошади далеко уйти не могли, наверняка где-то здесь бродят.       Гюнтер свистнул, подзывая гнедую кобылу к себе. Но ответа не последовало, все так же тихо.       — И вот так всегда… — огорчился напарник. — Никогда не приходит.       — Приедем, попросишь Петру научить. Она у нас зверье всякое любит.       Разведчики зашли вглубь леса в поисках лошадей. Шебарша разросшимися папоротниками, они продвигались все ближе к своим скакунам. Солнце же постепенно двигалось к горизонту

***

      — Оруо, быстрее!       Одним взмахом рука подняла клубы пыли на воздух.       — Сам знаю!       — Прикрывай!       Точный удар и звон разбитого металла.       С самой глубинки восточной части леса доносились крики и звуки ожесточенной борьбы. Треск разбивающейся коры деревьев, взлетающая на воздух земля, лязг клинков и неразборчивая «речь» титанов. Вся это какофония звуков приправлялась ссорой напарников.       Рыжеволосая Петра вместе с долговязым Оруо пыталась отбиться от чрезмерно активного гиганта. Он бежал по пятам, быстро размахивая длинными руками с костлявыми пальцами на ней. Эрд, которого назначили главным, тем временем разбирался с навязчивой мелкотней. Она так и норовила лезть под руку, не давая покончить с их крупными собратьями.       — Петра, давай! — крикнул Оруо, выглядывая из-под правой руки титана.       Одним нажатием на кнопки, девушка отцепила гарпуны и всадила их уже в затылок аномального. Баллоны выпустили очередную порцию газа, буквально выкидывая солдата к врагу. Руки сжали клинки сильнее.       Удар.       Кровь хлынула на землю, заливаясь паром. Титан был убит.       — Эрд, что там с мелкими? — спросил подлетевший к стволу Оруо.       Блондин выпустил гарпун в дерево и зацепился за ветку.       — Вроде последние. Но пока рано что-то говорить. Нужно осмотреть еще часть леса.       — Эх-х-х… Нам бы сейчас чаи попивать да в казармах валяться, а не вот это вот все.       Услышав нытье товарища, девушка усмехнулась:       — Будь здесь капитан, он бы тебе устроил за такое. Ты вроде больше всех на него хочешь походить, а в итоге наоборот получается.       — Эй! Может, капитан тоже не прочь такого отдыха? В душу смотреть умеет он, а не я, так что не знаю, что у него на уме.       Эрду, по всей видимости, наскучила бытовая перепалка ребят, поэтому он слез с дерева и подозвал лошадей.       Петра с Оруо последовали его примеру и уже сидели в седлах.       — Дойдем до кромки леса, уберем титанов и можно возвращаться домой, — блондин натянул поводья. — По дороге проверим вторую часть, чтобы время зря не терять. Но!       Лошади сорвались с места.       В небе начали сгущаться синеватые, дождевые тучи, закрывая весеннее солнце. В воздухе появилась влажность и прохлада. Слегка потемнело, но видимость сохранялась       Скоро будет дождь.

***

      День близился к вечеру, а на улице начало темнеть. Небо залилось яркими закатными красками. Тишину и смиренный покой нарушали лесные трели. Над кронами деревьев птицы предвещали скорый закат, распевая свои песни. Сверчки прятались в кустах, подпевая пернатым сожителям.       В воздухе повисла приятная влажность и прохлада. Ветер усиливался, неспешно покачивая лесную растительность. С щели в окне послышался характерный свист.       Микаса стояла в коридоре и смотрела на улицу через разделяющее их стекло. Конечно же, идеально прозрачное.       Со стороны она выглядела весьма уныло. Как ребенок, ждущий с работы своих родителей. Было куда интереснее здесь пребывать вместе со старшими. Когда они были дома, то становилось… уютнее? Может, комфортнее. В любом случае жизнь с ними под одной крышей не приносила неудобства их кадетской компании.       Перед уходом капитан не дал каких-либо распоряжений, оттого вечер длился особенно долго. Занятий не было, только удручающая скука. В доме нависла гробовая тишина. Кто-то молча лежал на своих койках, буравя взглядом деревянные потолки. Кто-то расхаживал по дому, в попытках хоть чем-то занять себя. А кто-то, вроде Микасы, — смотрел в окно и ни о чем не думал.       Внезапная и такая желанная свобода после года тренировок в кадетском корпусе застала врасплох молодых разведчиков. Привыкшие к почти полному отсутствию свободного времени они могли лишь мечтать об этом. Но, как оказалось, эта свобода была не такой уж и приятной.       Просидев подле окна еще несколько минут, Микаса услышала чьи-то громкие дискуссии, исходящие из мужской комнаты.       «Наверняка Конни с Жаном спорят», — подумала девушка и со вздохом вернулась к осмотру окружения за стенами дома.       Только она успела это сделать, как из помещения за спиной вылетает толпа парней. Все шумели и что-то громко обсуждали. Девушка повернулась к компании, чтобы спросить о происходящем, но ее опередил Жан, который уже стоял рядом.       — Эй, Микаса, пойдешь с нами? — в приподнятом настроении вопросил он.       — Куда?       — Мы хотим разбавить этот скучный вечер чем-то веселым. Ты с нами?       Делать было все равно нечего, поэтому Микаса согласилась.       Вместе, уже с подошедшими девушками, они спустились на первый этаж, в гостиную. Из-за отсутствия свечей или лампад в комнате было по-вечернему темно.       Ребята уселись в центре деревянных полов, собравшись кругом. Начались перешептывания и тихие обсуждения. Девочки были рядом друг с другом, образовывая собственную компанию.       — Во что поиграем? — спросил сидящий напротив Марко, оперевшись на руки.       В ответ на вопрос, Жан отошел от группы и начал рыскать по кухонным шкафам. Ребята удивленно смотрели на то, как по-хозяйски он вытаскивает кастрюли и сковородки, не опасаясь за последствия.       — Эй, Жан! Т-ты чего творишь? — во все глаза смотрел Бертольд. — Если старшие узнают…       — Да все нормально будет, не заметят.       Спустя еще пару секунд такого бессовестного копания в чужих вещах, парень достает пустую стеклянную бутылку.       — Нашел, — самодовольно пробасил парень. — Кто будет в "правду или действие"?       Кадеты переглянулись.       Действия Жана были довольно резкими и даже наглыми, учитывая то, что приехали они сюда пару недель назад. Но подумав, что старшие разведчики вернутся с зачистки еще нескоро, то согласились.       — Итак! Я кручу!       Парень взял бутылку за горлышко двумя пальцами и раскрутил. Каждый новый оборот сопровождался тихим громыханием стекла о неровные углы досок в полу. Все сидели в полной тишине, предвкушая, на кого падет выбор.       — Армин!       Бутылка остановилась, указывая на растерянного паренька.       — Правда или действие?       Блондин еще раз посмотрел на бутылку, видимо, пытался убедиться в правильности ее выбора. Но горлышко все так же смотрело в его сторону.       Кашлянув, он задумчиво посмотрел в пол.       — П-правда?       По всей видимости, Жан был готов к выбору парня, посему сразу же выдал вопрос:       — Армин, расскажешь какую-нибудь глупую ситуацию из жизни?       — Ч-что?! Это что за вопрос такой? — резко смутился, выпучив глаза.       — Сам правду выбирал. Отвечай давай.       Армин затих. Мало того, что вопрос глупый, так еще и в голове нужно порыскать, чтобы припомнить давно забытое. Микаса, сидевшая рядом, заметила замешательство друга, наклонилась и шепнула на ухо:       — Помнишь тот случай на речке?       Армин как ошпаренный подскочил на месте.       — А ты откуда об этом знаешь?!       — Ну… Я вообще-то твоего дедушку и позвала тогда.       Армин все еще выглядел озадаченным тем, что она сейчас сказала.       — А… Кажется, помню.       Жан начал терять терпение, поэтому вклинился в диалог и требовательно спросил:       — Может, уже расскажешь нам? — блондин замялся.       — Ладно…       В течение следующих пяти минут ребята заинтересованно слушали рассказ товарища о его неудачном походе на речку с соседскими мальчишками. О том, как он по глупости доверился им, и то, что ему пришлось просидеть до позднего вечера в холодной воде из-за украденной одежды. Не забыл сказать и о Микасе, которая вовремя позвала его дедушку. Что бы он без нее делал.       Глупая история. Стыдливая. Как Жан и просил.       — М-да, Армин, — еле сдерживал он хохот. — Как можно быть настолько наивным?       — Ты просил — я рассказал. Заканчивай уже, — смущенно отвел взгляд в сторону. — Моя очередь.       В кругу друзей, под тусклый свет свечи, ребята продолжали тешить себя развлечениями. Заметно потеплело. Комната нагрелась дыханием большого количества человек и даже непогода за окном не могла ее охладить.       Под заливной смех кадетов, остатки дня таяли на глазах, предоставляя вечеру свое время. За окном стремительно темнело, а по крыше начал капать мелкий дождь.       — Получай!

      — Получай! — хрипло кричал мужской голос.

      — Еще один, сзади!

      — Не отвертишься.

      Крики и давно осипший голос заглушал проливной дождь. Холод пробирал до костей. Одежда давно уже промокла и противно липла к коже. Все грязные и мокрые, разведчики продолжали кромсать попавшихся на глаза титанов.

      На одной из троп товарищи пересеклись и, как следовало из плана, вместе пошли в сторону базы, делая лишние круги для осмотра дополнительных территорий.

      — Петра, атакуй! — крикнул Леви, замахиваясь над затылком титана.

      Удар.

      По потеплевшему помещению прокатывались волны беззаботного смеха.       — Ха! Так и знал, что упадешь! — забавлялся Конни. — Наверняка титаны лучше тебя равновесие держат.       — Иди к черту, поганец.       Райнер встал со своего места, чтобы размять затекшие ноги. Бодрым, как и всегда, голосом пробасил:       — Эх… Сюда бы вина алого, да мясца какого-нибудь…

      Липкая кровь хлынула на лицо девушки, попав в рот. Тошнотворный вкус металла в перемешку с мертвечиной поселился на языке, заставляя девушку скривиться. Сплевывание следов смерти со рта не давали результата, отчего к горлу только сильнее подступала тошнота.

      К бедняжке подошел Эрд, протянув ей металлическую флягу с водой. Это хоть как-то облегчило состояние.

      Разведчики спустились на мокрую землю. Дождь стал еще сильнее, ухудшая и без того слабую видимость. В воздухе повис шум разбивающихся о землю капель. Они поднимали белую дымку в нескольких сантиметрах от нее.

      — Наконец-то вернемся на базу, — натянул на себя слетевший капюшон Оруо. — Еще немного и я простуду схвачу.

      — Это точно. Холодрыга-то какая…

      Ребята уже собрались к своим лошадям, как вдруг из ниоткуда послышался громкий удар о землю. Застигнутые врасплох, солдаты даже обернуться не успели, как чья-то гигантская рука летела к девушке.

      Дыхание замерло, как и тело, не успевшее среагировать. Петра стояла с широко распахнутыми глазами в ожидании неизбежного. Большая ладонь летела к ней со всей скорости, чтобы размазать по земле.

      Раздавить и уничтожить.

      — Петра! — истошно выкрикнул Эрд.

      Леви сорвался с места, запуская гарпун в кожу гиганта.

      Но было поздно.

      Разморенные самыми разными испытаниями игры ребята лежали на прогретом ковре, изредка болтая. Большинство уже просто наблюдало за ходом процесса, делали ставки на кого-то, шутили.       — Уже поздно отступать, смирись, Райнер, — хохотнул Марко.       — Воины не сдаются! — в глазах здоровяка загорелся неподдельный азарт.       Безобидная «бутылочка», постепенно превратилась в жестокие игры на выживание. Кадеты давали друг другу непосильные задачи, беря на слабо, или же задавали крайне неприятные, даже местами личные вопросы. Никто не желал отдавать победу. Иронично, что здесь даже приза за первое место нет. Жесточайшая битва в истории! И все ради каких-то крупиц уважения и репутации в глазах сверстников.

      Даже попытка отпрыгнуть в сторону, не уберегла девушку от рваного удара. Рука откинула на несколько метров к деревьям. Гюнтер и Оруо бросились к рыжеволосой, в душе молясь и надеясь на лучший исход.

      Обозленный Эрд кинулся к титану, но было уже поздно. Леви возвышался над падшим врагом, как хищник над своей добычей. Проливной дождь смывал пятна с его окровавленных плаща и волос.

      Теперь уж точно последний гигант был повержен.

      Спрыгнув с мертвой туши, Леви подбежал к месту, куда была жестоко отброшена Петра. Девушка лежала на земле, а рядом с ней сидели обеспокоенные товарищи. Капитан рукой отпихнул Оруо и подсел к раненной.

      В вечерней темноте сложно было понять всю серьезность ран. Кровь окрасила все правое плечо. Конечности были на месте. Уже радует.

      Леви легонько похлопал ее по щекам, пытаясь привести в сознание. Спустя пару секунд, Петра сдавленно замычала и приоткрыла глаза.

      — Живая?

      — К-капитан?.. Что… — не дав закончить фразу, Леви оборвал ее.

      — Встать можешь?

      Девушка еще немного зажмурилась от накатившей боли в плече, но стоически терпела ее.

      — Д-да.

      — Хорошо.

      Оказавшиеся рядом Гюнтер и Эрд аккуратно взяли разведчицу под локти и поставили на шатающиеся ноги.

      — Наверное, о камни или ветки какие ударилась, — глядя на кровь, сказал капитан. — Надеюсь, без переломов.

      — Ай! Больно, больно, больно! — завопил Спрингер.       — Как девчонка разнылся, — усмехнулся стоящий в стороне Жан.       Парень обиженно зыркнул ему в глаза, продолжая стоять коленями на рассыпанном горохе. Остальные же сидели в сторонке, перешептываясь, делали ставки: как долго он простоит.

***

      На улице стемнело. Дождь окончательно обратился ливнем, нещадно разбрасывая ледяную воду на промокших солдат. Сейчас они были больше похожи на бездомных котят, искупавшихся в луже.       Топот лошадиных копыт и звонкое ржание ознаменовали их скорое возвращение на базу. Туда, где тепло и безопасно.       Наверняка кадеты их уже заждались и сидят где-нибудь, от скуки помирают.       «Надо было их все-таки чем-то нагрузить», — подумал Леви, натягивая поводья на очередном повороте.       Вечер близился к ночи. Видимость совсем испортилась, приходилось чуть ли не вслепую пробираться сквозь лесные дебри. Если бы не протоптанные годами тропинки и выученные на зубок места, то они, скорее всего, затерялись где-нибудь в глубинке.       Наконец, изрядно вымотанные, промокшие до ниточки, разведчики вышли на тропу, ведущую к дому. Лошади перешли на шаг, опустив головы.       Сил не было ни у кого.       Вдруг вдали показались огни. Свет, сочившийся через окна особняка. Они наконец-то добрались до базы и могут выдохнуть полной грудью: дорога обошлась без происшествий.       Ускорив темп лошадей ударом стремян, отряд поспешил к особняку, излучающему тепло и уют. Давненько они так не радовались простым мелочам — дойти до уже ставшего родным дома, стоя под дождем.       Эрд спустился с лошади и открыл калитку забора, ведущую во двор. Разведчики спешно слезли с седел, дождь не собирался останавливаться, а они — болеть.       Гюнтер помог девушке спуститься с коня, и отряд завел своих четвероногих скакунов в теплые конюшни. Никому не хотелось продолжать мокнуть под дождем. Особенно раненной Петре, которой нужна была медицинская помощь.       Двери особняка распахнулись. Холод и морозный ветер быстро залетели в гостиную в сопровождении разведчиков.       Взгляды кадетов, что все это время находились в этой же комнате и что-то кашеварили, были устремлены на старших. После пятисекундной задержки, ребята быстро отдали честь, вспомнив о субординации.       — Вольно, лучше проводите Петру до ее комнаты. Я схожу за аптечкой и вернусь.       К девушке первым делом подбежала Криста. Рыжеволосая разведчица сильно полюбилась ей за короткое время. В какой-то степени она даже видела в ней старшую сестру: мягкая, заботливая и обаятельная.       — Капитан, что с ней? Она ранена? — повернулась к Леви переживавшая девочка.       — Жить будет.       Оптимизмом ответ и не пах, но Криста быстро взяла разведчицу под руку и пошла на второй этаж. Леви в свою очередь отправился на поиски аптечки под тихие перешептывания кадетов.       «Да куда же ее убрали?», — открывая очередную дверцу шкафа, думал капитан.       Наконец, отодвинув ящик платяного комода, Леви выудил оттуда металлический ящичек. Взяв его за ручку, он перешел порог комнаты и уже шагал по лестничным ступенькам.       Он оставил переодевание в сухую одежду на второй план, куда более важно сейчас — помочь Петре с плечом. Как-никак это он не доглядел.       Тот внезапно появившийся титан мог запросто убить девушку, но судьба распорядилась иначе. Не сегодня ей умирать. И не сегодня смерть с косой ее заберет.       Леви вышел в длинный коридор в сопровождении тихих скрипов половиц. Тусклый лунный свет через силу проникал сквозь окна, оставляя блеклые следы на полу. Он чеканно шагал в быстром темпе, вплоть до комнаты разведчицы.       Дверь распахнулась.       На кровати сидела рыжеволосая девушка, а на стуле рядом — обеспокоенная Криста. Она нервно подрагивала носком ноги, пока разговаривала с раненной.       Леви метнулся к столу, раскладывая содержимое металлического ящика. Руки сразу потянулись к баночке со спиртом, мотке ваты, а также — игольнице. При таких ранах, скорее всего, поможет только зашивание. Крови было предостаточно, чтобы так думать.       Смочив ладони над тазиком в спирте, капитан подошел к койке с Петрой. Белая тряпка уже насквозь пропиталась багровым. Начиная от предплечья, длинная рана тянулась вплоть до шеи, захватывая область ключиц. Судя по рваному виду, могла зацепить камнями и прочим мусором на земле, когда откинули в сторону.       В глазах промелькнуло что-то вроде сочувствия. После таких повреждений точно останутся шрамы. Ладно еще парнем была бы, но ведь нет — девушка. А для них же красота души и тела равна целой жизни.       — Что там, капитан?.. — вяло повернула голову в его сторону.       Выждал паузу.       — Штопать будем. Иначе никак.       — Хорошо.       Криста, которая все это время стояла в комнате, не отходила от Петры. Она позволяла ей сжимать свою маленькую ладонь каждый раз, когда игла пронизывала новый участок кожи. Нить насквозь пропиталась кровью, которой была покрыта вся область плеча. Руки «врача» тоже были измазаны темными пятнами, но он продолжал уверенно всаживать и выводить иглу из новых отверстий, стягивая разорванные участки.       Каждый раз, когда игла входила под кожу, девушка кривилась от пронизывающей боли. Аккуратные пальцы сжимали и царапали то свои руки, то белье с подушкой. Изредка слышалось заглушенное шипение сквозь стиснутые зубы. К сожалению, из анестезии у них был только спирт.       Леви доводилось пару раз зашивать раны, но как таковым мастером не являлся. Помимо всего прочего, желанием стать врачом он не горел. Слышать взывания людей к высшим силам при мучительных болях, сдавленные хрипы умирающих… Нет, спасибо, наслушался. И уж тем более своими руками он точно не будет изводить бедные тела. В этом Леви окончательно убедился при очередном шипении Петры.       Вместо эталонных пятнадцати минут, провозился все пол часа. Задачу усложняла еще разрозненность увечий. Приходилось то и дело обновлять нить, делать узелки и прочую медицинскую рутину, которой по воле случая выучился.       На девичье плечо наложили несколько слоев бинтов, перед этим еще раз обработав швы. При сгибании пальцев, ощущалась та самая мерзкая липучесть, от которой Леви хотел немедленно избавиться. Вода в тазике совсем испортилась, а еще надо пол оттереть, пока капли крови не присохли. Этим пусть занимаются кадеты, а ему нужно срочно сбросить с себя грязную одежду и отдохнуть.       — Криста, можешь пока посидеть с ней? — девочка одобрительно кивнула. — Будет сильно ныть, обезболивающие на столе, — дал распоряжение перед тем, как выйти из комнаты.       Дверь закрылась.       Стоило только Леви поднять голову, как увидел перед собой троих кадетов.       — Вы что тут забыли? — Жан, Армин и Микаса быстро отдали честь.       — Мы переживали, просто вы так внезапно пришли, потом все куда-то заспешили, — замялся Кирштейн. — С Петрой все хорошо ведь?       Леви прилизал часть челки к основной линии волос и вздохнул:       — На обратной дороге мы застигли группу титанов. Всех убрали, а вот одного не заметили, — расстегнул плащ, с которого вовсю капало и положил на руку. — Жить будет. За две-три недели затянется все.       На лицах ребят все еще было волнение, но теперь уже разбавляющееся сочувствием.       — Завтра навестите, а сейчас: марш в казармы.       Кадеты исполнили приказ и уже через несколько секунд коридор пустовал. Леви подошел к окну, в котором было видно собственное отражение. Все еще насквозь промокшие волосы противно липли ко лбу.       Поддувало холодным, отчего по телу пробегалась волна мурашек. Вся одежда была испачкана лесной грязью, а под ногами и вовсе образовались мелкие лужицы.       Стало противно от самого себя.       Следующие десять минут он приводил в порядок внешний вид. Теплая вода справилась с этой задачей лучше всего, смыв остатки дня.       Изрядно вымотанный стоял в своей комнате, в которой уже больше работал, нежели спал. Неспешной походкой направился к креслу, которое приняло его в свои мягкие объятия. На обнаженных плечах покоилось пропитавшееся влагой полотенце. По рельефным мышцам рук прокатывались дорожки капель. Запах уличной свежести бил в ноздри. Дождь все еще лил, не стихая. Осколки били по карнизу, окнам, земле, нещадно резали и разбивались. Яркая вспышка на доли секунды озарила черную комнату, выявляя очертания предметов в ней. Полуприкрытые глаза смотрели куда-то в пустоту, медленно закрываясь и вновь являя миру голубые оттенки стального взгляда.       Непрекращающаяся череда звуков за окном действовала снотворным даже на солдата с бессонницей.       «Похоже, это уже зависимость…» — последняя мысль промелькнула в угасающем сознании, пока глаза не скрыли свою голубизну во тьме.