Когда Цветы Заговорят

***

— Что бы это ни было, оно намного умнее большинства тварей. Это не может быть Цзянши . Гуй может быть безжалостным да хитрым, особенно взрослый, — говорит, наконец, Бай Му. — Учитывая, опустошение Хантэ, есть вероятность, что адепты нашего клана мертвы, как и старшие заклинатели, раз они даже не послали никаких сигналов с просьбами о помощи. В мире заклинателей, где каждый день полон встреч с тёмными сущностями, появилась одна общепринятая традиция: мастера редко разделяли обитателей духовного мира на какие-либо категории, предпочитая объединять их под обобщающими терминами. Эти слова звучали как заклинание для обычных людей, способное вызвать в воображении образ всех тварей сразу, без каких-либо границ и разделений. Однако, когда мастера сталкивались с поистине уникальными и необычными явлениями, которые не вписывались в привычные рамки и требовали более детального понимания, они были вынуждены вводить специальные классификации. Это позволяло им с точностью определять, с чем им предстоит столкнуться, и какие особенности каждого вида могут оказаться важными в той или иной ситуации. Создание таких классификаций было не просто делом удобства, но и необходимостью, чтобы быть готовыми к любым неожиданностям, которые могли поджидать их. Иначе непременно можно было лишиться по собственной глупости жизни. Так в этот список опасных тварей попали так же Цзянши, Гуй и Шуйгуй . — Согласен. Я подозреваю, что эта тварь может быть так же разумна, как ты и я. Возможно, даже умеет говорить, хотя, конечно, слушать его нельзя, если он попытается. — Обнулся Сяо Чен к подросткам, — все слышали? Дети кивнули, не решаясь лишний раз издавать звуки. — Думаешь, это была тварь-приманка? — Склонила голову Вторая. — Не просто так же сюда попадали все. В нашей Империи не было ничего подобного уже много лет, но известно, что подобные приманки обычно задерживаются возле озёр, даже таких богатых духовной энергией, как наша в ордене речушка. Сяо Чен остановился. — Не думаю, что это мог быть гуй. Или даже шугуй. Но… — Посмотрел в глаза Бай Му, — как думаешь, какова вероятность, что в лесу может быть болото и могущественный призрак, который, скорее всего, умер от рук адептов и потратил десятилетия на то, чтобы накопить тёмную энергию, привлекая к себе собственных жертв. Помнишь ведь, что каждый год кто-то да не возвращался с Фестиваля Охоты? Но, если бы это было так, кто-нибудь давным-давно узнал бы об этом и сообщил в столицу в Императорский дворец или, хотя бы, в какой-нибудь из орденов. — Хочешь сказать, что кто-то из орденов намеренно скрыл тут чудовище? — Ужаснулась Бай Му. Ей не нужно было подтверждение теории, когда резко обернулась к детям, — мы должны немедленно послать кого-нибудь сообщить об этом в наш орден! — Кого? — вздыхает Сяо Чен, сжимая переносицу. — У такого количества злобной, почти демонической энергии должен быть источник, который наверняка охраняют те самые твари, что явно вышли из-под контроля предавшего духовный путь ордена. Если мы отправим детей, кто даст гарантии, что они вновь не наткнуться на тот туман, который вернёт их обратно сюда? Только уже отдельно от нас, оставив с опасностью один на один? Вторая кивнула, закусив губу. — Тогда что нам делать, пап? — Взволнованно уточнил Сяо Мо. Для Старейшины Сяо, чье сердце всегда било в унисон с заботой о будущем подопечных, этот выбор предстал особенно непростым и тяжелым. С одной стороны, он мог оставить адептов в заброшенной и мрачной деревне Хантэ, чьи пустые улицы да заброшенные дома могли скрывать в себе множество опасностей. В том числе и таинственных, неизвестных существ, которые могли поджидать свою жертву в тени заброшенных построек. С другой стороны, было решение взять детей с собой в рискованное путешествие к неизведанному болоту или к мрачному озеру, где могла обитать ужасающая тварь, с которой даже самые опытные заклинатели старшего поколения не смогли справиться. Только выбор сделали за него. В тот момент, когда Сяо Чен впервые заметил женщину, стоящую в проёме двери одного из домов, она, словно тень, быстро приблизилась к группе и сделала это настолько умело и бесшумно, что смогла подойти достаточно близко, чтобы различить их черты даже сквозь плотный туман, окутывающий окрестности. В начале её взгляд был полон удивления, и она, не осознавая этого, сделала шаг назад и зажмурилась, словно инстинктивно пытаясь защитить себя от неожиданного и, возможно, пугающего зрелища. Однако, к её облегчению, незнакомцы не проявили никакой агрессии и даже не сделали ни единого шага в её направлении, оставаясь на прежнем расстоянии. Это дало ей возможность немного собраться с мыслями и, почувствовав лёгкое смущение от собственной внезапной реакции, она попыталась вернуть себе уверенность, робко улыбнувшись в ответ на их пристальное внимание. Но, несмотря на то, что её лицо было украшено миловидными чертами, её улыбка приобрела странный и даже несколько зловещий оттенок, а её необычно большие, белёсые глаза, которые в нормальном состоянии могли бы показаться очаровательными, теперь, отражая свет в полупрозрачной дымке тумана, казались пустыми, словно кукольные стеклянные шарики, и вызывали неприятное ощущение у тех, кто на них смотрел. — Доброго вам дня, молодой господин, госпожа! Господа! — С легким и изящным поклоном, наполненным особым шармом и игривостью, проговорила она. Ее голос звучал нежно и весело, словно она хотела поделиться своей радостью с миром. Затем, словно капризная лань, она внезапно обернулась и, не сдерживая себя, стремительно рванула в сторону, оставив после себя лишь след своего заразительного смеха. Ее фигура, словно призрак, быстро растворилась в плотном тумане, который окутывал улицы маленького городка. Смех, который еще недавно звучал так близко, теперь казался все более и более отдаленным, словно эхо, отражающееся от старинных деревянных фасадов домов, постепенно угасал, уносясь в бесконечную даль. В компании воцарилось мрачное молчание. — Она живая! — Опомнившись, крикнула Бай Му, собираясь побежать за ней следом, когда рука Третьего ее оставила, — что? — В её глазах мелькнуло недоумение, а затем вспыхнуло раздражение, и она, не скрывая своих эмоций, ответила, огразаясь. Но, увидев серьёзное лицо мужчины, выпрямилась, и готовая к диалогу или объяснению, которое, возможно, предстояло сейчас услышать. — Что не так? Сяо Чен не ответил, продолжая смотреть в ту сторону, куда убежала девушка. Вторая нерешительно тоже посмотрела туда, замечая, что незнакомка, странно шатаясь, уже возвращалась обратно. А за ней появились ещё силуэты людей. Туман слегка рассеялся, открывая вид на ходячих мертвецов со счастливыми улыбками до самых ушей. Их улыбка не угасала ни на мгновение, словно она была неотъемлемой частью самой их сущности. Уголки губ были покрыты сетью тонких трещин, словно старинное покрытие на древнем артефакте, медленно, но неуклонно поднимались вверх, достигая все более высоких вершин радости. В глубине черных, как бездонные колодцы, глаз, где обычно царило спокойствие или даже безразличие, вдруг промелькнуло нечто иное. Это было так быстро и мимолетно, что можно было подумать, что это лишь игра света или обман зрения. Тем не менее, заклинатели сумели разглядеть истинное чувство, которое было настолько чуждо обычно безмятежному облику идущих по пути совершенствования. Это было что-то, что заставило бы любого, кто был достаточно близок, почувствовать холодок ужаса, пробегающий по спине, словно предвестник надвигающейся бури или тени, предвещающей неизбежные перемены. — Трупы… Но… — Бай Му слегка попятилась назад. — Они не могут быть Цзянши! Сейчас не ночь, чтобы они выходили из своих укромных мест! — Значит, это создания той твари, что копила в этом месте энергию. Вернее всего, нечисть управляет трупами с укромного места. — Что нам делать? В тот момент, когда Сяо Чен обернулся, он увидел перед собой детей, чьи лица были полны страха и тревоги. Их глаза были полны беспокойства. В то же время, Сяо Мо и Лин Дэмин, не медля ни секунды, вытащили свои мечи, которые блеском лезвий отражали решимость их владельцев. Они стояли, как непоколебимые стражи, готовые в любой момент вступить в бой, чтобы защитить Ли Шу от любых возможных угроз. Их позы были уверенными и решительными, и каждый из них был готов пожертвовать своим спокойствием ради безопасности мальчика с которым совсем недавно воевали. — Бери детей и прочь отсюда. — Сказал Сяо Чен, сжимая крепче рукоять меча. — Я буду расчищать дорогу. Как оторвёмся от погони, мы решим что делать дальше. Больше у них не было времени ни на какие обсуждения. Та самая первая девчушка, которую они встретили, уже оказалась рядом с ними, пытаясь своими длинными ногтями пронзить сердце Бай Му. Сяо Чен ловко отбил мечом удар, ногой отпинивая труп в толпу мёртвых, которые тут же свалились на землю, но вновь стали подниматься. — Бегом! — Закричал Третий. Молодые люди устремились вперед, словно ветер, когда Вторая старейшина извлекла из-за пояса свой кнут. Этот артефакт был в ее руках не просто оружием, но и щитом для детей, которые бежали перед ней ней. Она виртуозно управляла своим инструментом, направляя его то вправо, то влево, создавая непроницаемую стену изящных ударов, которые отражали атаки чудовищ, безжалостно спрыгивающих с косых крыш, словно тени, стремящиеся поглотить свет. Так, в этот критический момент, когда каждый вдох и каждый удар сердца казались решающими, юноши и их защитница сражались с неведомыми тварями, которые, казалось, хотели поглотить их волной хаоса и ужаса. Но они продолжали свой бег, не смотря на то, что уже задыхались. Каждый из них, будь то юноша или Вторая старейшина, был готов пожертвовать собой ради выживания и спасения друг друга. Сяо Чен мчался за спинами своих товарищей. Он отставал от общего строя, но его шаги были полны решимости, и он не жалел сил, чтобы остановить самую многочисленную и опасную часть преследователей. Его задача была не из легких, но знал, что каждое движение, каждое мгновение, проведенное в борьбе с напастью, дарит драгоценное время его команде, позволяя им уйти в безопасное место. Третий не мог не замечать настойчивую девушку, которая следовала за ними, не проявляя ни малейшего желания отстать. Он уже давно обратил внимание на её одежду, испачканную кровью и грязью, и с уверенностью мог сказать, что она принадлежит к тому же ордену, к которому принадлежал и он сам. Она адепт Горы Весеннего Ветерка Бао, и теперь перед Третьим стояла непростая задача — принять решение о её уничтожении. Да, можно было сказать, что она уже была мертва, но для заклинателя было невообразимо поднять свою руку, чтобы нанести ей ещё один смертельный удар мечом. Принести ещё одну смерть. Одно дело, когда на тебя нападает безумный старик или девушка, которых знать не знал, и совсем иное дело — когда приходится рубить юных адептов собственного клана, тех самых, кого ты изначально пришёл защищать и спасать. Безусловно, среди заклинателей в Танхэ можно было встретить немало настоящих негодяев, но нельзя забывать и о тех невинных душах, о тех молодых людях, которые только начинают свой путь в духовном мире, или о той самой девушке, которая, казалось, не достигла и семнадцатилетнего возраста. Вряд ли она на самом деле стремилась стать мёртвой чьей-то марионеткой, выполняющей чужие прихоти и желания. Он использовал только базовые боевые искусства. Движения были настолько аккуратными, что даже если противник не сдавался и был поражён ударом в сердце или разрезан на пополам, или отрубал голову, на его мече и одежде не оставалась ни капли крови. Постепенно его реакция на окружающий мир изменилась. Если раньше каждый резкий крик заставлял его мелко вздрагивать, как будто был на грани, то теперь уже не обращал внимания на звуки, которые раньше могли бы его встревожить. Что-то окутывало сердце старейшины, наращивая слой за слоем кожицы. Отчего в моменте он просто перестал осознавать реальность, а все чувства пропали. Только трупы огромной волной пытались подавить Сяо Чена, не давая отойти далеко да окружая так, чтобы ему было мало места для движений. Мужчина пытался их отдалить ледяной энергией, пинками да простыми ударами ладони или остриём меча. Только когда он добрался до десятого убийства, даже перестал беспокоиться о том, что его лицо может быть испачкано каплями крови, которые невольно разлетались да стали попадать на него, словно маленькие красные пятна на белом холсте. Мир окончательно посерел в его глазах. Он спит. Это всё сон. Или нет? Когда наступил двадцать первый момент этого беспощадного акта насилия, когда он повторил свой мрачный взмах лезвием, его тело начало подавать признаки усталости. Рука вдруг отозвалась болью, словно напоминанием о том, что она тоже нуждается в отдыхе. Длинные пальцы, которые крепко держали рукоять меча, стали бледными, словно кровь от них отступила, оставив их безжизненными и ослабленными от долгого напряжения. Вокруг него мир словно погрузился в омут багрового цвета, который окутывал все, что было вокруг, и превращал реальность в одно сплошное красное пятно, наполненное тишиной и мрачной атмосферой. Третий на мгновение без каких-либо эмоций посмотрел на свой меч в руке. Как алая кровь стекала по лезвию, попадала на рукоять, пачкая его руки в крови мёртвых людей. Убить так легко. Лишить человека жизни одним лишь движением. Он хотел забыть, но сколько бы ни пытался, а кровавая сцена не покидала его мысли… … Женщины и мужчины, старики, и дети падали замертво под ударами его клинка. Будто наяву он словно всё ещё чувствовал на руках липкую, тёплую жидкость, вдыхал солоноватый запах металла, видел, как лезвие вонзается в хрупкую человеческую плоть. Кровь, вытекая из раскромсанных тел, разливалась рекой… Сяо Чен вновь вспомнил тот самый момент, который мучил его после убийства последователей хаоса в том лабиринте тумана. Только вот это вспыхнувшее воспоминание вернуло искру в его глазах. В тот момент, когда он активировал свой талисман, который был способен вызывать тёмное облако пыли, окутывающее всё вокруг непроницаемой пеленой, его действия были быстры и решительны. Он не медлил ни секунды да с решимостью бросился прочь из деревни, которая с каждой секундой стала всё больше казаться ему тюрьмой в этом непредсказуемом мире. Преследуемый ощущением волнения и на грани паники, он, словно ветер, пронёсся через лесные чащи, не останавливаясь ни на секунду. Каждое его движение было наполнено целью, ведь он знал, что от этого зависит не только его судьба, но и судьба его спутников, которых он так отчаянно искал. Он вложил всю свою духовную силу в этот бег, чувствуя, как каждая клетка его тела наполняется энергией, необходимой для достижения цели. А так же пустил энергию по воздуху, ища их присутствие. Казалось, что надежда их найти уже почти потеряна. Он заметил. Они были там, его товарищи. Их присутствие наполнило его новым ощущением уверенности и решимости. Не теряя ни минуты, не давая себе ни малейшего шанса на отдых, мгновенно направился к ним, меняя направление своего высокого прыжка, отталкиваясь от ствола дерева. Не прошло пары минут, как он оказался на месте. Никто не сказал, но их явно смутил кровавый вид старейшины. — Мы оторвались, но, боюсь, не на долго, — выдохнул Сяо Чен, стирая с лица кровь своим грязным рукавом ханьфу, когда увидел две руки, протянивающие ему по белому платку. В этот раз Сяо Мо с Ли Шу не обменивались взглядами, пускающими молнии, продолжая рассматривать Третьего с огромным волнением в глазах. — Ты не ранен? — Уточнила Бай Му, откашлявшись. Она медленно отступала назад, каждый ее шаг был наполнен напряжением. Ее пальцы, неустанно сжимая рукоять оружия, неприятно предвкушали тот момент, когда придется встретиться лицом к лицу с врагами, которые, казалось, могли вылезти из самых неожиданных укрытий, чтобы напасть. Вторая старейшина настороже, ее внимание было приковано к каждому шороху, и в любой момент она могла превратить свое отступление в молниеносную атаку, используя кнут. — Нет, — тихо ответил он, с благодарностью принимая платки из юношеских рук. Третий прилагал немало усилий, чтобы максимально досконально очистить свою кожу от крови, испытывая при этом глубокое отвращение к этому мерзкому аромату и к той неприятной ощущаемой на ощупь склеенности, которую кровь оставляла на его теле, медленно засыхая и превращаясь в твердые корки. С каждым движением его рук он стремился избавиться от этого зловонного следа, который напоминал о произошедшем, и с каждой секундой его раздражение усиливалось, ведь он не мог стереть воспоминание о том, что произошло, даже если физические следы крови исчезали с его кожи. Он не прекращал натирать себя, сдирая уже собственную кожу, которая начала приобретать красноватый оттенок. Продолжал это делать, не в силах остановить свои беспорядочные мысли, словно это могло каким-то образом помочь ему избавиться от тяжести пережитого. — Вы ничего не слышали? — Вдруг раздался тихий голос Ли Шу, который явно к чему-то прислушался. Все резко замерли, чтобы тоже прислушаться, и их покрасневшие было щёки вдруг вновь побелели. Ноги заклинателей стали понемногу проваливаться в землю. — Болото! — Закричала Бай Му. — Эта тварь создала своим присутствием болото вокруг нас! Этот необычный монстр, обладающий уникальной способностью передвигаться как под землёй, так и по её поверхности, создавая своим присутствием в недрах земли настоящее непроходимое болото на расстоянии в четыре ли, теперь старался с трудом ползти сквозь вязкую тину, которую сам же и создал. Он явно намеревался насладиться предстоящим застольем, выбравшись на более устойчивые кочки. Однако, к своему величайшему разочарованию, столкнулся с неожиданным препятствием — возвышающейся над ним, как неприступная скала, Бай Му. На её лице уже не было и следа добродушной улыбки, которая когда-то играла на её губах. С лёгким, но в то же время громким щелчком пальцев, рука девушки была охвачена пламенем, которое казалось неистощимым, благодаря духовной энергии, её подпитывающей. Не медля ни секунды, Бай Му сбросила сгусток огня прямо на монстра, вызвав при этом ослепительную вспышку, которая мгновенно охватила чёрные волосы твари огненным ореолом. Чудовище, не ожидавшее такой решительной атаки, немедленно шмыгнуло назад, погружаясь в землю, и больше не осмеливалось показываться на поверхность, понимая, что его планы на застолье были безвозвратно разрушены. В этот самый момент из леса раздался шорох. Взгляд Сяо Чена похолодел, наливаясь стальным блеском. Движением кисти он сконцентрировал в ладони боевую энергию своего ледяного тумана, готовый её применить. В подлеске явно кто-то двигался, приближаясь к их компании. В тот момент, когда напряжение в воздухе достигло своего апогея, можно было заметить, как молодые адепты словно были на грани эмоционального взрыва. Их сердца колотились так сильно, что казалось, будто они вот-вот вырвутся из грудной клетки и устремятся в свободный полет. Однако, несмотря на этот вихрь чувств, ни один из присутствующих не издал ни звука, ни вопля, ни крика ужаса. Возможно, это было связано с тем, что они уже перешагнули черту, за которой страх перед лицом опасности уступает место чему-то более глубокому и неизбежному. Внезапно, словно из ниоткуда, пронзительно и хрипло раздался вопль, который разрезал тишину, как нож сквозь мягкое масло. Птицы разразились тревожным и тоскливым квохтаньем. Которое совсем скоро усилилось, не затихая. Создавая вокруг себя атмосферу паники и хаоса. Они, словно управляемые невидимой силой, устремились прямо к ним, к месту, где собрались заклинатели. Сяо Чен, не раздумывая ни секунды, одним решительным движением встал между юношами и надвигающейся угрозой, пытаясь своим телом создать барьер. Защитить их от надвигающейся стаи. Птицы, словно не ведая о препятствиях, с силой врезались в него, создавая эффект живого щита, в деревья рядом, в воду. Тем временем, Бай Му, сбитая птицами и оказавшаяся на земле, словно утопая в болотной жиже да среди поваленных деревьев, не в силах подняться из-за летающей стаи. Третьего охватило странное ощущение, которое началось с затылка и распространилось по всему телу. Его кожа будто потеряла чувствительность, а кончики пальцев стали ледяными, словно от них отлила кровь, что вызвало в нем ощущение глубокой тревоги и предчувствия плохого. Должно быть, только что донёсшийся до них крик издавали Сяоян Царства духов — дикие, кровожадные твари-людоеды, похожие на человека, но их колени перевернуты назад. Если это правда они, то всей группе придётся не сладко. Сяоян безжалостны, быстры. Они не поскупятся бежать за своей жертвой даже отрежь им руки или выколи глаза, а убить их можно только точным ударом в сердце. Только этого не хватало! — Папа! — вцепился в ворот его ханьфу А-Мо, заглядывая в глаза. — Старейшина Сяо! — подвыли двое остальных. Их жалостливые, испуганные взгляды, полные непролитых слов, кололи сердце огромными иглами. В один момент всё прекратилось. Клецканье птиц, их громкие хлопки крыльев, звуки с которыми они умирали, врезаясь обо всё подряд. Всё прекратилось. — Я не пойму что происходит, — села Бай Му, стирая с лица болотную грязь да приобняла себя, — твари… Откуда тут такие сильные твари… Что вообще тут творится и почему никто раньше не узнал об этом?! — Закричала она, почти сворачиваясь в клубочек, — как мы вообще можем что-то сейчас сделать? Что? Что сделать? Те, кого мы должны были спасти, уже мертвы! Сяо Чен понимал ее истерику. В последнее время, события развиваются с поразительной скоростью, и сердце Второй, которое и без того было изранено, теперь испытывает невыносимую боль. На ее руках ушли из жизни две ее самые преданные ученицы, к которым она привязалась всей душой, а теперь ей приходится сталкиваться с бездушными телами молодых адептов, чьи жизни были отняты слишком рано. Ситуация усугубляется тем, что вокруг неустанно появляются монстры, словно вылезают отовсюду, что оказывает неимоверное давление на психологическое состояние. Даже такая стойкая и опытная личность, как Вторая Старейшина, не смогла сохранить свое спокойствие перед лицом стольких трагедий. И вот вопрос, который не дает покоя: какие же чувства переполняют сердца тех, кто моложе, кто еще не научился справляться с подобными испытаниями? Какие эмоции бурлят в душе детей, когда им пришлось столкнуться с подобной жестокостью мира? Они не должны испытывать подобное. Ещё нет. И никогда нет. Кинув на них мимолётный взгляд, Третий вздохнул. Нужно срочно возвращать их домой. А взрослые… — Если хочешь, то я могу использовать артефакт, чтобы отправить Вас всех на безопасное расстояние от леса Анду. — Старейшина Сяо! — Воскликнул Ли Шу, понимая что тот имел ввиду повторение случая из туманного лабиринта: отправить их в безопасность, а самому остаться разбираться с проблемами. — Что ты хочешь тут сделать? — Подняла голову Бай Му, зло уставившись на мужчину. — Умереть?! — Я не собираюсь умирать, но для начала надо понять с чего всё началось, чтобы положить конец беспредела этого леса. Наверняка предавший духовный путь орден установил тут специальную формацию для привлечения духов, раз собралось такое разнообразие. Надо ее найти. По ней можно узнать какой орден совершил столь гнусное преступление. — Ты прав. — Кивнула. В глазах девушки загорелся огонь и она резко встала, крепче сжимая хлыст. — Я остаюсь. Вместе поищем зацепки. — Мы тоже останемся, — пожал плечами Лин Дэмин. — Вряд ли мой дорогой оставит отца одного… — Сяо Мо кивнул, — А я не оставлю его. — Ты надоел с ним флиртовать, — фыркнул Ли Шу, пиная в колено юношу и достал свой меч, — даже не смотрите на меня. Пусть я… — Сглотнул, разглядывая своё отражение в лезвии, — пусть я не официальный ученик Старейшины Сяо да и стал им, потому что надоело слушать как о нём плохо отзываются, но я не собираюсь отступать! Меня он тоже немного обучал, поэтому мне будет стыдно смотреть ему в глаза, если сейчас сбегу! Я хочу доказать, что не зря стал его учеником и вынесу эту ношу! Лин Дэмин погладил своё колено, однако в его взгляде на демоненка что-то поменялось. Словно невольно просочилось сладостное тепло. А Третьему пришлось отвернуться, чтобы скрыть свои эмоции. Веер был убран в духовный мешочек, чтобы не сломать, поэтому лицо было нечем прикрывать в моменты смятения. Он не думал, что Ли Шу о нём такого мнения. Это вызывало бурю в душе, но так же приятно обволакивало сердце. — Старейшина Сяо! — Закричал Ли Шу. — Осторожно! Сяо Мо тут же заслонил собой спину Третьего. Он действовал как настоящий защитник, выставив перед собой меч, чтобы уберечь отца. В этот миг А-Мо продемонстрировал удивительную смелость. Словно вовсе забыл кто из них был взрослым. Из-за дерева показался паучок. Он был размером во взрослую мужскую голову. «Намного больше, чем ладонь Фэн Гу…» — мелькнула мысль у заклинателя. Когда отовсюду нападали неясные твари, в подобном положении, какой-то паучок для юношей был куда предпочтительнее тех же монстров-людоедов, так что при виде него адепты вздохнули с облегчением. А вот старейшины, наоборот, напряглись, тем временем не сводя взгляда с тёмной чащи. — Дети, живо встаньте за меня. — Пап, это просто паучок, — слегка нервно дёрнул плечом А-Мо, обернувшись. Только вот взгляд напарника с мальчишкой, который поднимался все выше да выше, глядя прямо за спину Сяо Мо, напрягал. — Ребята.? Адепт обернулся, понимая почему отец просил скорее отойти к нему за спину. Из-за деревьев медленно появлялась кумо. Дух-оборотень паука. Огромный чёрно-золотой паук, с размером в двухэтажный дом, с горящими красными глазами и острыми жалами на лапах. Кумо обычно оборачивались прекрасными дамами, завлекая к себе в сети, поэтому даже маленькие паучки говорили красивыми женскими голосами, перебивая друг друга да вводя юношей в ступор. — Маленькие паучки всегда являются её предвестником, — встала рядом с ними Вторая. — Вот вам урок, юнцы. — Я запомню, — сглотнул демоненок. Мелкие пауки стали выползать из-за деревьев, окружая их. — Старейшина Сяо, — позвала Бай Му и их взгляды на миг пересеклись. — Я же говорила, что пересмотрю своё отношение к тебе? Так вот, после этого путешествия ты явно в моих глазах больше не будешь бездушным могущественным старейшиной и ледяным лотос ордена Бао, а заботливой мамашей — мне так и кажется, что дай волю и они повиснут на твоей шее, рыдая без малейшего стеснения. — Я, если виснуть, то только на шее моего дорогого! — Не стоит поддаваться панике, — попытался успокоить их Сяо Чен, слегка закатив глаза. — Сейчас не время для подколок. Однако, на самом деле, эта реплика даже немного успокоила бушевавшее волнение. — Режьте так, чтобы отделить голову от туловища, — Вторая ловко взмахнула хлыстом и с точностью ударила. От этого удара дюжина пауков одновременно свалились с деревьев с глухим звуком. — Вы ещё не умеете укреплять энергией своё оружие, а клыки этих тварей способны разломать их в крошку. — Сразил пополам несколько пауков одним движением, одного из пауков отбивая энергией далеко в чащу. — Идём в противоположную сторону от кумо. Я ей займусь. Все кивнули. Команда начала выстраиваться в аккуратную цепь. Впереди шла Бай Му, которая с уверенностью и точностью прокладывала путь сквозь густые заросли, а за ними, словно тень, следовал Сяо Чен, который, будучи последним, страховал и поддерживал тех, кто находился в самом центре боевого строя. Тех, кто был юн и неопытен, но полон решимости и отваги сразиться с неизведанным. Окрестности огласились жуткой смесью женских криков с пищанием и шмяканья мёртвых тел. Они совершили мощный и целеустремленный натиск на паучье оцепление, которое пыталось остановить их, в воздухе мгновенно образовался кровавый туман. Этот туман, наполненный невыносимой и отталкивающей вонью умирающих монстров, словно окутывал, добавляя больше напряжения в сердца юношей. Несмотря на свою малую величину, пауки были удивительно ловкими да проворными, но адепты, обладая не меньшей ловкостью и точностью, наносили удары прямо в воздухе, не оставляя врагам шанса на спасение. зная, как бороться с противником, дети уподобились карающей длани бога. Даже с закрытыми глазами они с лёгкостью в повороте разрезали сразу двух монстров одним движением меча. Всё же Сяо Мо с Лин Дэмином был уже настоящим адептом, прошедшим не мало сражений. А Ли Шу же был из тех самых гениев, которых легко обучить. Так как учителем был Сяо Чен, то мальчишка многому у него научился, что позволяло быть почти на одном уровне со своими вынужденными товарищами. Но даже пусть они стали спутниками вынуждено, дети старались прикрывать спины друг друга. В сердце Третьего расцветала гордость за них. Вскоре, после ряда точных и смертоносных атак, зловещие монстры лишились своих голов, став жертвами несокрушимой воли. И всё же этих пауков было слишком много. Они не смогли бы уничтожить всех, а Сяо Чен был не на шутку обеспокоен тем, что будет, когда духовные силы истощатся. Стоило об этом подумать, очередной духовный удар вместо того, чтобы прийтись по телу огромной кумо, рассеялся не успев даже сформироваться в его руках. Не растерявшись ни на мгновение, мечом рассёк бросившегося на него маленького паучка на две половины, круто повернувшись в воздухе, словно это изначально было его целью. Но Сяо Мо, даже в разгар битвы не забывавший о своём отце, сразу заметил перемену. — Пап? — Всё в порядке, — как можно убедительнее отозвался Третий. Он чувствовал, как духовное ядро внутри него немного треснуло. Невыносимая боль пронзила тело током, отчего мужчина чуть не упал, но годы закалки сыграли своё. Никто не заметил ничего. Времени не было. Одним махом, использовав вновь энергию, заклинатель прыгнул, пролетая мимо твари. Со стороны казалось, что он просто оказался за ее спиной в воздухе, но в один момент кумо разорвало от огромных кусков льда, образовавшихся в ней из-за атаки Сяо Чена. Стоило монстру пасть, как маленькие твари убежали. Третий приземлился по колено в мутную воду. В одно мгновение он заметил, как стала прибывать мутно-зеленая вода, поднимаясь всё выше. Да потекла ручьём в сторону его компаньонов. Волнение Сяо Чена стало настолько огромным, что он не смог сдержать себя и выпалил имя второй с такой силой, что казалось, будто его крик разрезал воздух. После этого, не теряя ни секунды, он резко бросился к детям, тут же оказываясь рядом с ними и с требовательным, полным решимости голосом приказал им немедленно подняться на мечах в воздух над деревьями. Лин Дэмин с Сяо Мо не стали задавать лишних вопросов, не стали сомневаться в приказе. Они знали, что в такие моменты сомнения и колебания неуместны. Старшие никогда не прибегали к таким строгим мерам без веской причины, и когда они говорили таким тоном, это означало одно — ситуация была критической. Для адептов духовных орденов, которые были воспитаны в духе послушания и уважения к старшим, было ясно, что сейчас не время для вопросов. Не когда страх за них пересилил вездесущий холодный панцирь ледяного лотоса ордена Бао. Сяо Мо, схвативший на свой меч Ли Шу, добрался до безопасного места над верхушками деревьев вовремя. Но демоненок случайно сорвался, когда на них прыгнул из воды труп, а А-Мо пришлось отбиться талисманом. — Ли Шу! — Закричал он. Напарник быстро подхватил мальчишку, но опоздал буквально на секунду, и огромная вздыбившаяся посреди леса волна отбросила его назад. Всё, что он успел сделать — это кинуть ребёнка в руки друга. Ревущая вода протащила юношу по бурлящей поверхности и стала тянуть на дно вместе с трупами. Лин Дэмин, который оказался в плену у стихии, знал, что в своей памяти он навсегда сохранит эти моменты: прикосновения липких, опухших чужих рук, которые словно тянули его за собой, оставляя на коже следы своего присутствия. Он не забудет и те моменты, когда склизкое касание длинных, нечесаных волос, словно водоросли, неприятно запутывались в его пальцах, когда он, изо всех сил стараясь оттолкнуть эти призрачные объятия, пытался вырваться на свободу. И, конечно же, он никогда не сможет стереть из своей памяти то отчаянное облегчение, которое охватило его, когда его обняли за талию крепкие руки живого человека. Это произошло в тот же момент, когда холодное сияние, словно звезда, упавшая на землю, вспыхнуло и заморозило все вокруг, превратив трупы в ледяные статуи, которые рассыпались на множество мелких кусочков, исчезая в бесконечности водной пучины. А самого юношу потянули вверх. Дэмин приложил все усилия, чтобы наполнить свои легкие воздухом, когда ощутил, как крепкие руки Третьего, словно железные тиски, сжались вокруг его груди с целью вытолкнуть застоявшуюся в нем воду. Стоило юноше стошнить мутной водой, его тут же уложили на прохладный лёд. В этот момент, весь дрожа от холода, словно осиновый лист, который колеблется под порывами ветра, Лин Дэмин нашел убежище в подоле ханьфу мужчины, пытаясь скрыться от непогоды и откашляться, в то время как вода, словно мощный водопад, гремела вокруг них, создавая ощущение, будто они находятся в центре бушующего океана во время шторма. Сяо Чен создал целый ледяной остров, чтобы спасти его. Вдруг понял он. От осознания насколько сильно Третий хотел его спасти, что использовал столько силы, мальчишка пуще прежнего вцепился в старейшину, шепча слова благодарности. Несмотря на то что Лин Дэмин был известен своими неуклюжими поступками и легкомысленным отношением ко всему, он всё же не допускал мысли о том, чтобы его жизнь оборвалась таким жалким способом в юности. В течение всего времени, проведённого в путешествии вместе с Сяо Мо, они не встречали ничего поистине пугающего, что могло бы встряхнуть их и заставить осознать всю серьёзность положения. Возможно, именно то путешествие с отсутствием серьёзных опасностей сделали мальчишек чрезмерно гордыми собой да своей силой, и теперь, столкнувшись с суровой реальностью, их самоуверенность оказалась полностью разбита, как хрупкий стеклянный сосуд, упавший на твёрдую землю. — Все хорошо, — прошептал мужчина, не пытаясь оттолкнуть его, почти укачивая в своих объятиях. — Ты задохнешься, Дэмин. Молчи! Всё будет хорошо, вы вернётесь домой целыми и невредимыми. Сяо Мо, Ли Шу и Бай Му приземлились рядом. — Мы должны отправить детей обратно, — тут же обратился к женщине Третий. — Как ты предлагаешь их вывести сейчас?! — Она указала на гигантского монстра, похожего на огромную гору грязи, которая упрямо плыла к ним, пока уровень воды снова стал уменьшаться. Этот был тот самый, которому Бай Му подожгла волосы и теперь он нарастил на своё тело множество слоёв грязи. Женщина топлнула ногой, зарычав от бессилия. Он был полностью осведомлён о том, что Вторая испытывает глубокое раздражение, ведь она уже высказывала предложение эвакуировать детей, однако непоколебимое упрямство мужчины не дало осуществить эти действия. А потом уже сами дети, словно поддавшись его примеру, высказали такое же упрямство. И всё это упрямство, к сожалению, привело к тому, что адепты оказались в ситуации, где их безопасность оказалась под серьёзной угрозой. В тот момент, если честно признаться, его возможности были весьма ограничены, Третий действительно не мог предпринять многое, чтобы изменить ход событий. Тем не менее, в этот критический момент, когда ситуация достигла апогея напряжения, у него в запасе был один весомый аргумент, козырь в рукаве, который, к сожалению, был единоразовым и не мог теперь гарантировать спасение его или Бай Му в будущем, но в текущих обстоятельствах он был единственным вариантом. И хотя выбор был сделан не из лучших, другого пути просто не существовало. — А-Шу, А-Мо, идите сюда живо! — растерянные дети тут же оказались рядом, когда на них свесили тело Лин Дэмина, протягивая веер. — Вы знаете что делать. — А как же вы? — испуганный крик сорвался с губ демоненка. — Сяо Чен прав. Мы должны найти формацию и разобраться с этим, пока не пали барьеры леса Анду, выпуская всех тварей на волю. — Бай Му присела рядом, пытаясь слегка нервной улыбкой вселить в детей уверенность. — А вы обязательно должны отправить послание в орден, чтобы они прислали нам помощь. Поняли? Адепты неуверенно посмотрели на бледное лицо Третьего, однако послушно отпустили его рукав ханьфу и поближе подтянули бессознательное тело друга, чтобы крепче его схватить при перемещении. Сяо Чен и Бай Му сразу же окружили детей, чтобы защитить их от атак трупов и огромной грязи, пока юные заклинатели активировали артефакт. Когда лёд у их ног засветился, и оставалось всего несколько секунд, чтобы покинуть опасное место, внезапно выскочивший труп, которого Третий не успел заметить, схватил Сяо Мо за плечо и резко дёрнул назад. — А-Чен! — Крикнул Дай Лонгвей, привлекая внимание старейшины. Только он ничего не успел сделать. Мальчик машинально разжал пальцы, выпустил веер, и свечение перестало его обволакивать. В глазах его спутников отразился ужас, а затем последовала яркая вспышка… Лин Дэмин с Ли Шу переместились. А Сяо Мо оказался в мутной воде один на один с живыми мертвецами!