Танец дракона: Пламя надежды

Голова Хранителя плавно наклонилась ко мне, и дракон коснулся своим носом моего лба. Я ощутила направленный на меня немой вопрос, который он не облачил даже в мысленную речь, а направил напрямую в мой разум, и я поняла: он хочет, чтобы я разрешила ему что-то сделать. Меня охватило недоверие — что это такое ему нужно?! Не планирует ли он поработать над моей личностью? Но затем я вздохнула, осознав, что, если дракон хотел это сделать, то это уже произошло в тот момент, когда он передал мне знания о всех этих способностях, которыми я могу обладать. Ведь в тот момент никакой ментальной защиты на моём разуме ещё не было, а я сама — была слишком занята мыслями о том, как мне теперь вообще жить в свете свалившихся на мою жизнь изменений… От данной мысли по спине пробежал холодок. Я ведь, чёрт побери, даже ничего не знаю об этом драконе! А то немногое, что мне о нём известно, он сообщил сам. А учитывая, что он способен вот так вот легко наделять умением видеть статы и пользоваться Системой — это ведь непосредственно связанная с моим разумом вещь — то, возможно, чисто теоретически мог и поработать над чем-нибудь в моём сознании. Как я вообще могу убедиться, что я нынешняя — та же по характеру, какой была до всей этой катавасии с другими мирами и превращением в дракона? Разве что следить за собой и искать изменения в своих мыслях и поведении, которые нельзя объяснить естественными изменениями, которые происходят с людьми в течение жизни. Дракону ничто не мешает просто сказать, что он лишь загрузил в мой разум нужные знания и ничего сверх этого. В конце концов, только глупые мультяшные злодеи раскрывают свои планы до их исполнения. К тому же, если Хранитель наделил меня такими вещами, как защита моего разума, то у него наверняка есть и ключ от собственного замка. Однако… у меня же есть способность считывать чужое сознание, верно? Есть. Только вот как это сделать? Направить свои мысли на Хранителя и вознамериться узнать, что он думает на самом деле? Мысленно сказать что-то вроде «Использовать навык на эмпатию»? Как это должно работать? Что именно активировало это, я так в тот момент и не поняла, потому что сообщение «[Хранитель] ждёт, пока вы откроете ему доступ к своему сознанию, чтобы научить вас управлять вашим телом» внезапно всплыло в нижней части поля зрения, прикрыв даже кончик морды терпеливо наклонившего ко мне голову дракона. Маленькое чёрное окошко с надписью светло-голубыми буквами появилось прямо поверх его чешуйчатого носа. Чёрт побери! Вот так вот вылезет подобное уведомление посреди, ну, например, момента, когда мне надо будет внимательно что-то или кого-то держать в поле зрения, отвлечёт моё внимание от чего-то важного… нет, потом надо будет повозиться со всеми этими уведомлениями, чтобы они не так резко и быстро появлялись, настроить их как-то. Ничего важного о настоящих мыслях и чувствах Хранителя мне эта способность не сказала, и мне пришлось принять тот факт, что, если у него в принципе были какие-то скрытые мотивы поверх помощи мне, то защиту от дарованной им же способности дракон для себя тоже предусмотрел. На миг меня посетило опасение, что Хранитель разозлится от этой попытки узнать, что он на самом деле думает, однако его вид, как и излучаемые ими эмоции, по-прежнему выражали полное спокойствие. Я набрала в грудь побольше воздуха и всё-таки задала дракону прямой вопрос: «То, что ты хочешь передать мне, не внесёт никаких изменений в мою личность и мысли?» «Нет, навыки — это иной отдел сознания», — заверил меня Хранитель. «Значит ли это, что отдел сознания, отвечающий за мою личность, не будет изменён или затронут?» — настойчиво уточнила я вопрос. Тогда дракон слегка помотал головой в жесте, удивительно похожем на человеческий, а мне был передан ответ: «Нет, твоё сознание, твоя личность и твои мысли затронуты не будут. Я не вложу в твой разум ничего, чего там уже не существовало». Похоже, что мне оставалось только поверить ему на слово. Потому что, честно говоря, мне необходимо было умение бегать, летать и вообще управлять своим новым телом, не опираясь на чужую помощь. Я представила себе, как меня, ещё маленькую, слабую и едва умеющую ходить, убивает какой-нибудь хищник, и, чёрт возьми, хотя это было бы довольно реалистичным сценарием для такого молодого дракона, как я, всё равно в такой смерти было что-то нелепое, глупое, несолидное для гордого имени дракона. Да и вообще, умирать мне не хотелось. К тому же, если Хранитель ранее вложил в меня что-то, то он вполне мог сделать это ещё во время передачи мне знаний о том, какие навыки я могу выбрать. Конечно, был вариант и оставаться дальше в этом месте и осваивать всё самостоятельно, но заняло бы это много времени, и наверняка могло бы не понравиться дракону… хотя… он ведь до сих пор не убил меня или не вышвырнул в какой-нибудь из порталов, не так ли? С другой стороны, истории о попаданцах, которые нагло себя вели с богами и могущественными сущностями, вряд ли имели бы приятные для попаданцев последствия в виде ещё большей силы, которое бы им отсыпало какое-нибудь божество, ну, если только тому бы не понравилась смелость или дерзость попаданца… но ведь и желающие наказать «наглого смертного» за такое нашлись бы! Правда, вот этот конкретный дракон таковым не выглядел, а напротив, производил ощущение кого-то спокойного и не склонного к злобе — в конце концов, попытался же он поискать мою пару в разных мирах, ну, или сделал вид, что ищет, этого не проверить — но, возможно, я просто пока что не наступила на некую, фигурально выражаясь, больную мозоль на лапе этого дракона… И мне не хотелось этого делать. «Тогда… научи меня управлять моим телом». Дракона не пришлось дважды упрашивать, и его нос мягко коснулась моего лба. В ту же секунду в моём разуме начали возникать знания. Если такое слово вообще можно применить к пониманию того, как и какие мышцы надо напрячь, чтобы встать на лапы, как нужно держать своё тело, чтобы не заваливаться набок и как вообще удерживать равновесие при ходьбе, как нужно прижимать лапы к туловищу и какие извивающиеся движения делать своим длинным телом, чтобы хорошо плавать, и так далее. Информация не загружалась в мой мозг вся и сразу — щадя мой разум от перегруза, Хранитель делал это аккуратно, давая мне время на то, чтобы адаптироваться к новым знаниям и позволить им сформировать в мозгу необходимые для их применения связи. Но и это было ещё не всё. Навык создан: [Ходьба] Навык создан: [Бег] Навык создан: [Плаванье] Навык создан: [Прыжок] Навык создан: [Полёт] Навык создан: [Ловкость лап] Навык создан: [Ловкость хвоста] От уведомлений, всплывающих одно за другим по мере появления в моём разуме знаний и связанных с элементарными, казалось бы, действиями, которые, ввиду своей обыкновенности, вроде бы и не должны были становиться какими-то отдельными навыками, если только это не предполагало бы, что я смогу не просто уметь плавать или летать, но овладею этим искусством на уровне более высоком, чем некий необходимый для выживания порог, у меня возникло ощущение, что я пытаюсь угнаться за стремительно сменяющими друг друга субтитрами во время игры, только не на экране, а прямо перед моими глазами поверх реального мира. Нет, уведомления определённо придётся отключить в настройках вообще, а не просто перенести в нижнюю часть «экрана»… Зато, когда я высоко приподняла голову и вновь оглядела своё тело, у меня больше не возникало страха, что я могу неправильно согнуть шею и случайно сломать её, как в начале моего появления в этом мире. Не было и трудностей с тем, чтобы двигать непривычно длинной шеей. Потому что теперь я просто интуитивно знала, что и как нужно делать. Более того, каждое из этих движений словно было закреплено в мышечной памяти и мозгу, как у человека, научившегося вслепую набирать текст на клавиатуре. И уж чего я точно не скажу, так это того, что мне не понравилось новое тело после того, как я научилась с ним управляться. Передняя и средняя пара из моих шести лап так и вовсе могли служить как опорными, так и хватательными, конечностями, обладая развитой кистью и большим пальцем, противопоставленным другим, и, таким образом, выполнять функцию рук — причём сразу четырёх рук! Следующие несколько минут, а может быть, и час — ход времени как-то ускользнул от моего занятого другими вещами разума в этот момент — я потратила, расхаживая, бегая, прыгая и вообще привыкая к своему новому телу. Мои шесть лап были более длинными, чем короткие конечности восточных драконов с рисунков и статуй, хотя слишком длинное и вытянутое тело не могло развить той скорости бега, какая могла бы быть у более «короткого» дракона. Зато моё тело обладало просто поразительной гибкостью и могло буквально свернуться узлом без какого-либо дискомфорта для меня, а моя способность вращать головой и шеей настолько отличалась от таковой у человека в лучшую сторону, что, рассматривая чешуйки и мех на своём хвосте, я невольно поймала себя на неком удивлении — как я вообще раньше жила без такой гибкости? В придачу, в какой-то момент я осознала, что меня не беспокоил дискомфорт в челюсти, с которой раньше имелись проблемы, когда я ещё была человеком, как не возникало у меня и внезапных коротких лёгких болей в спине и ногах… то есть задних лапах. Воистину, всё познаётся в сравнении… Хвост, когда я запомнила, что его нужно держать над землёй, чтобы он не волочился и не собирал пыль, тоже оказался полезной штукой — сильный и гибкий одновременно, он мог бы защищать меня от атак сзади и держать в себе какие-нибудь предметы, становясь, по сути, чем-то вроде пятой руки, но без пальцев. Жаль только, что на его кончике не было чего-то вроде шипа, но, с другой стороны, природное естественное оружие могло препятствовать более аккуратной работе с какими-нибудь предметами, рискуя повредить их. К тому же я смогу исправить это, внеся изменения в своём теле при помощи той части меню способностей, которая отвечала за разные физические преобразования, вроде дополнительных пар конечностей, рогов, шипов или ядовитых желез в клыки. Ну, а наличие острых когтей на лапах и длинных острых зубов, по которым я кучу раз с любопытством проводила языком, чтобы ещё раз ощутить их длину и остроту, как-то придавало уверенности в себе в плане возможности постоять за себя. Да и покрывающие моё тело чешуйки и брюшные пластины, когда я провела по ним пальцами, изучая их, показались мне прочными, для моего размера и возраста… Тёмно-зелёная, практически чёрная, чешуя, покрывала моё тело, включая кончики лап и пальцы, на которых располагались длинные крючковатые чёрные когти, а на верхней стороне моих похожих на руки лап из первой и второй пары конечностей имелись более крупные и прочные на вид чёрные чешуйки, или, скорее уж, пластины, своим внешним видом чем-то напоминающие щитки на брюхе у змей. Похожие щитки или пластины я рассмотрела у себя на нижней части шеи, на груди, на брюхе и на нижней стороне хвоста. Цвет этих пластин был более светлым и ярким, чем на остальном теле, как и цвет полосок, которые шли от моей головы до кончика хвоста, выделяясь на тёмно-зелёной чешуе. И точно так же, от лба до кончика хвоста, у меня росла короткая и жёсткая чёрная грива, вроде той, которую иногда рисовали восточным драконам на современных рисунках — похоже, что иметь какие-нибудь шипы, гребни, перепонки или что-то ещё на верхней стороне тела было нормально для драконов. Ладони лап — первой и второй пары — весьма напоминали человеческие, и, когда я пошевелила пальцами на них, то обнаружила, что никакого диссонанса по части управления ими — какой я испытывала поначалу, двигая своей непривычно длинной шеей — у меня не возникло. Не считая, конечно, когтей на их кончиках. Хотя были и минусы. Например, какая-то часть моего разума по-прежнему ловила некий когнитивный диссонанс, когда я по привычке пыталась встать на ноги и забывала о наличии хвоста и новой пары конечностей, а также изменившегося строения тела. Но, потренировавшись в безопасной зоне, я привыкла ко всем этим изменениям и перестала шататься при ходьбе. Ещё мне было сложно сконцентрироваться на управлении сразу четырьмя, фактически, даже не лапами, а руками. Двигать каждой из них поотдельности — и из второй, и из первой пары — было просто, но когда я пробовала выполнять какие-то движения пальцами сложнее «открыть и закрыть ладонь», то начинались трудности, подобные тому, как неподготовленный человек пытался бы управлять одновременно правой и левой рукой. А уж когда речь заходила о том, чтобы управляться сразу четырьмя лапами… Тут мой мозг просто подвисал. Хотя у того, чтобы просто двигать ими при ходьбе, у меня проблем не возникало. Ощупав свою голову, я нашла на ней пару рогов — небольших, видимо, потому, что я очень молодой дракончик — подвижные заострённые уши и две пары чувствительных «усов» на кончике морды, подобных тем, какие были у восточных драконов на рисунках и статуях. Был ли странным тот факт, что я так легко приняла своё новое тело? Стоило ли это считать чем-то, что мог заложить в мой разум этот большой дракон? Вряд ли. Единственное, что меня беспокоило — это потенциальные проблемы, которые могут возникнуть при контакте с людьми. Не забыла ли я о чём-то, связанном с этим?.. Ладно, я действительно долго пробыла в этом месте вне миров! Пора всё-таки оценить вкус жизни в новых вселенных… «Слушай, — я обернулась к Хранителю, у меня оставался последний вопрос. — В случае чего я могу с тобой связаться или вновь оказаться у тебя в этом… сером пространстве?» «Очень маловероятно, — ответил он. — Но… более вероятно, чем то, что ты здесь сейчас оказалась. Так что я не исключаю. В добрый путь?» «Да… и тебе приятно оставаться», — со смешанными чувствами я смотрела на Хранителя, раздумывая даже, есть ли смысл с ним обниматься. Нет, всё же не стоит, наверно. А вот с небольшой благодарностью и некоторым сожалением на свой недавний приступ паранойи кивнуть ему — да. В конце концов, моя спокойная реакция на потерю человеческого облика в пользу этого более удобного в некоторых аспектах тела и появление новых способностей в придачу — не была бы негативной. Единственное, что могло меня беспокоить, так это то, как люди отреагируют на меня теперь, но, к счастью, такие способности, как врождённое заклинание невидимости, которое я взяла раньше, могли избавить меня от некой части проблем. По привычке встав на задние лапы, но на этот раз держа их правильно, то есть опираясь на кончики пальцев, а не пытаясь ставить на землю всю стопу сразу, я направилась к одному из окошек в другие миры — к тому самому, где была Земля Бет. На сей раз я сделала это сама, не дожидаясь, пока портал приблизится ко мне или пока дракон поможет мне дойти. Сохранять равновесие во время пути к порталу мне помогал мой длинный хвост. Конечно, помнить о наличии у меня дополнительной, второй, пары лап — не всегда получалось, и несколько раз они свисали вниз, когда я о них забывала. Здравый смысл подсказывал, что лучше всего выбрать самую безопасную точку канона — то есть либо после Золотого Утра, когда опасность в виде Зиона будет побеждена, либо до прибытия космических сущностей, которые в конце концов решат уничтожить Землю — ну, точнее, тот из них, кто выживет — в принципе. Но какая-то другая часть меня вдруг возмутилась — сколько всевозможного дерьма пережил мир между этими двумя событиями! Я бы могла что-нибудь изменить даже с теми небольшими силами, которые у меня есть! Словно отозвавшись на мои мысли, портал живо показал картину того, как идущая из морских глубин зелёная тварь с длинным хвостом и несимметрично расположенными светящимися глазами на морде — Левиафан, один из Губителей — готовится направить огромные волны за своей спиной на какой-то город, названия которого я даже не знала. И это зрелище, конечно, совсем не внушало оптимизма. Словно бы сам портал спрашивал меня — точно ли оно мне надо, соваться в этот опасный мир и рисковать там своей новообретённой чешуйчатой за… шкурой? Или ну его нафиг? В каноне и с имеющимися средствами как-то справились, пусть и ценой множества смертей и огромных разрушений… Да и что я сейчас смогу сделать? Меня в нынешнем состоянии даже не Губитель, а просто обычный человек, у которого руки не из зада растут, уделает… наверное. Я ведь в данный момент являюсь детёнышем… а учитывая, что размеры взрослого представителя моего вида драконов — около семи с половиной метров в длину, я сейчас, наверное, маленькая такая шестилапая ящерка по сравнению с человеком… Ну нет! Я вам не ящерка шестилапая! Я дракон, хоть и маленький! И сунуться на Землю Бет ненадолго смогу смело! Ладно. На всякий случай, вот просто на всякий случай, выберу в качестве времени и места своего прибытия какую-нибудь точку пораньше, до того, как завертятся события самого веб-романа, и Тейлор обретёт свои способности, и уже после этого буду действовать по ситуации. А для постоянного проживания и роста выберу более безопасный мир и буду иногда заглядывать на Землю Бет — проверять, как всё идёт и насколько оно отклоняется от известного мне потока событий, и, может быть, я смогу на что-то повлиять. Так… что там сказал дракон? Сосредоточиться на нужном времени и месте? Какие там точки канона есть? Я попыталась представить себе то, какой была Земля Бет до того, как Зион открыто показал свой человеческий аватар — то есть как обычную, привычную мне Землю, но годов этак семидесятых-восьмидесятых. Какое время и место мне там первым приходит на ум? В момент, когда я пыталась вспомнить какие-нибудь подробности о жизни в прошлом веке своего мира, а потом соотнести их с тем, что мне известно о мире «канона», моё внимание отвлекло странное чувство — словно гравитация начала смещаться и теперь была не под моими лапами, а где-то передо мной, прямо в направлении портала. Что там, ебись Годзилла Гидорой, происходит?! Разве что-то подобное не должно было случиться, когда я точно выберу время и место своего появления?! Я повернула голову обратно к дракону, однако мои глаза не увидели ничего, кроме огромного облака серебристого тумана, подобного тому, который клубился над «полом» этого непонятного места. А дракон куда подевался? Стоило мне подумать об этом, как туман начал уплотняться, складываясь в то же громадное существо с серебристой чешуёй, с которым я всё это время вела телепатические разговоры. Только вот оно отдалялось, и с каждой секундой чувство, что меня тянет в портал, становилось всё сильнее. «Эй, какого чёрта оно тянет меня к себе?!» — обратилась я своими мыслями к дракону. Если тот что-то мне и ответил, то я этого не услышала. Он вроде бы сделал какое-то движение лапой в направлении меня, но туман, который одновременно переливался всеми цветами спектра и был серым, окутал меня, совсем как перед тем, как я попала в это непонятное место между мирами. Ну что, опять?! Как в первый раз, когда меня внезапно вырвало в это грёбаное междумирье из моего дома?! От вида этой противоречивой хрени, то есть одновременно бесцветного и соединившего в себе все цвета, тумана, у меня начала кружиться голова — мозг, пытавшийся обработать одновременно факт изменившейся гравитации и неестественно скользкого пола, понять, поймать ответ от грёбаного дракона и при этом справиться с паникой от неожиданной мысли, что сейчас портал выбросит меня в эпицентре боя с Губителем, просто вскипал. Поздравляем с первым выполненным квестом! Квест: [Буриданова драконица] завершён! Награда (одна бонусная минута к одноразовому бусту вашего субъективного времени) добавлена. Мои лапы окончательно оторвались от пола, я почувствовала, что куда-то лечу… или падаю. Плотно закрывшиеся глаза уже не воспринимали реальность. Кажется, я извивалась и взмахивала лапами в попытке хоть за что-нибудь зацепиться, даже пыталась заставить себя полететь. Но то ли паника не дала мне этого сделать, то ли притяжение портала было слишком сильным, и в какой-то момент меня словно окунули в холодную воду, и чувство падения пропало.