Танец дракона: Пламя надежды

Мне… мне не послышалось?.. Нет, эти слова не были услышаны моими ушами или вроде того. Они возникли напрямую в моей голове, вместе с ощущением чужого присутствия рядом. И нет, речь шла не только о понимании, что кто-то физически находится передо мной. Нет, это ощущение пришло ко мне на более глубоком, интуитивном, уровне. Словно что-то или кто-то включил до этого момента дремавшее у меня шестое чувство. И искать виновника этого внезапно пробудившегося нового чувства мне бы долго не пришлось. Нет, я, конечно, читала раньше о том, что в других мирах разумные виды могут общаться между собой не только словами, но одно дело — просто увидеть подобное в фэнтези или фантастике, а другое — столкнуться с этим лично! Чувствуя странную смесь страха и любопытства, я приподняла голову, чтобы получше рассмотреть того, кто со мной заговорил. Мой взгляд скользнул сначала по вездесущему туману, потом по покрытой блестящими серебристыми чешуйкам, в которых отражались голубоватые отсветы от странной стены, перед которой стояло это существо, лапе. Лапа эта была действительно огромной — я вновь почувствовала себя так, словно нахожусь у корней гигантской секвойи. Однако, помня, что это существо задало мне вопрос, я подняла голову ещё выше, задрав её почти вертикально. Чёрт побери… будто не на кого-то, кто только что двигался и говорил со мной, пусть и мысленно, смотрю, а на находящийся где-то далеко вверху потолок какого-то странного здания. Металлический потолок с отражающимися от него голубоватыми бликами… нет, не металлический, поняла я, присмотревшись. Это были пластины, вроде тех, что можно увидеть на брюшке змеи. Только пластины, напоминающие своим цветом и блеском полированную сталь. Уже смутно догадываясь, что я увижу дальше, я повертела головой… но это… существо… эта громадина была настолько большой, что я видела только другую его лапу и всё ту же покрытую пластинами грудь. Каким-то образом догадавшись, что я не могу его рассмотреть — а может быть, оно просто поняло, где нахожусь я — существо начало пятиться назад. Громадные лапы ступали по поверхности этого странного мира без единого звука, а затем, отойдя достаточно далеко, этот первый встреченный мной обитатель другого мира плавно наклонил ко мне голову, располагавшуюся на конце его длинной и гибкой шеи, покрытой всё теми же чешуйками и пластинами. Треугольная голова, украшенная сзади несколькими парами серебристых рогов, которые я не успела рассмотреть из-за слишком быстрых движений существа, плавно наклонилась ко мне. Серый глаз, расчерченный узким чёрным зрачком и окружённый сверкающими серебристыми чешуйками, которые можно было принять за металлические, уставился на меня. Огромный серебристый глаз… Всё то же внезапно появившееся шестое чувство подсказало: изучает, пытается понять, кто перед ним. Испытывает искренний интерес, но при этом не понимает, кто я и что я вообще здесь делаю. О чём это существо спрашивало меня?.. О том, кто я и как прошла через какой-то… как оно сказало… барьер? Да мне бы самой хотя бы знать, что такое этот чёртов барьер — может, это та голубоватая стена, перед которой я недавно оказалась? — и где я вообще нахожусь, чтобы отвечать на подобные вопросы… Я честно попыталась всё это сказать, объяснить, однако, когда я заговорила, переведя взгляд на морду существа, чей глаз продолжал на меня смотреть, но теперь не изучая, а ожидая ответа, у меня ничего не получилось. Ну, если только эта громадина, чья голова сейчас плавно опустилась на пол рядом со мной и всё равно продолжала быть намного больше меня, возвышаясь, словно дом высотой в пару этажей над человеком, как мне показалось в этот момент, не разобрала что-нибудь в тех нечленораздельных звуках и шипении, что я издала, пока пыталась двигать ставшими более длинными, чем у человека, челюстями, малоподвижными губами и тонким удлинённым языком. Поняв, что у меня не получается сказать ничего внятного, я раздражённо облизала свои острые зубы. Ну и как мне теперь пытаться объясниться? Разве что попытаться сказать ответ мысленно? «Нет. Я вообще понятия не имею, о чём ты… О каком… могу ли я спросить, о каком барьере ты вообще говоришь?» — обратилась я к существу, направив свои мысли на него и сосредоточившись на желании передать нужную информацию. У меня были огромные сомнения, что из этого что-то получится, учитывая, что я никогда раньше не говорила с кем-то мысленно, но… К моему лёгкому удивлению, у меня это получилось, судя по тому, что я получила ответ. И не только его. Лапа с когтями, которые были, наверное, в несколько раз длиннее меня, нависла надо мной, и прежде, чем я успела запаниковать, аккуратно коснулась пальцем и перевернула меня на живот, даже не поцарапав. Для меня, забывшей уже даже о том, что я успела каким-то образом опрокинуться на спину, это стало лёгким сюрпризом. Затем существо вновь отдалилось от меня, но ровно настолько, чтобы я смогла видеть его лучше. И хотя его размеры всё ещё вызывали во мне страх, я не упустила возможности получше рассмотреть, фактически, обитателя другого мира. Над его спиной колыхались два огромных… я даже сначала не поняла, что это такое было. Облака? Особенно плотные сгустки тумана? И лишь спустя несколько секунд по меня дошло, что это — крылья. Странные какие-то… несколько секунд назад — я была готова поклясться в этом! — на их месте точно был туман… а теперь — выглядят как обычные драконьи крылья, какими их изображают в фэнтези — покрытые чешуёй, с длинными пальцами, с натянутой между ними и туловищем летательной перепонкой. Такие же серебристые и сверкающие, как и остальное тело этого… дракона?.. «Значит, ты не проникла на Землю снаружи. Тогда слушай. Ваш мир изолирован от остальной вселенной, — пояснял дракон-телепат. — Люди решили обезопасить себя от вторженцев, поэтому создали Барьер, мгновенно изгоняющий с Земли всех разумных существ, за исключением людей. Драконов в том числе — как в твоём случае». «Я этого всего не знала, — мне захотелось развести руками, но я запуталась в двух парах передних лап, задвигавшихся одновременно, и, едва не опрокинувшись на бок — по крайней мере, передней стороной моего длинного тела — оставила эту попытку. Общаться с этим драконом оказалось легче, чем я думала — да, направление мыслей к нему требовало некоторой концентрации, и иногда мне приходилось заново повторять сказанное, когда я недостаточно сосредотачивалась. — У меня много вопросов, знаешь ли… Что теперь со мной будет? Я так и останусь в этом… непонятном… Что это вообще такое?» «Нет, я помещу тебя в одном из миров, которые нравятся твоей душе, и потому тебя не отвергнут, — заботливо заявил дракон, — это одна из моих обязанностей как Хранителя. Итак, смотри, какой есть у тебя выбор…» И он отвернулся к нескольким возникшим в пространстве кляксам, которые, будто окна или экраны, показывали какие-то пейзажи. «Нет, нет, нет, подожди, — я вздохнула, и, чувствуя, что мой мозг начинает закипать от всей этой хрени, обратилась к дракону. — Ты так ничего мне толком и не объяснил, а я хочу знать, что, чёрт возьми, происходит. Что это… ладно. Давай по порядку. — Я глубоко вдохнула, пытаясь привести в порядок тот хаос, что крутился сейчас у меня в голове. — Когда и как вообще появился этот… Барьер? Что это за место? Ну, знаешь, вот это, то, где мы сейчас находимся? — я сделала движение рукой… то есть передней лапой, как бы обведя ею окружающее пространство, включая туман и странную голубую светящуюся стену. — И ты можешь… ну, просто вернуть меня обратно?» Чёрт побери… я мечтала о других мирах и о том, чтобы попасть в них и путешествовать по ним, но я не хотела исполнения своей мечты… вот таким образом! На миг в душе возникло сомнение, стоит ли мне возвращаться в нынешнем виде, потому что люди дракона уж точно не примут, но я решила оставить этот вопрос немного на потом. Тем временем мысль о том, чтобы увидеть другие миры, подогрела в моей душе интерес — что это за миры такие? Но… чёрт побери, у меня остались там, в моём мире, друзья, семья и кое-кто ещё более близкий! И что я теперь, оставлю их одних, и они даже не будут знать, куда я попала? К тому же эти «другие миры» могут быть ещё тем котом в мешке… а что, если этот дракон решит, что моей душе близко какое-нибудь место вроде старого и недоброго Warhammer 40,000?! И это не говоря уже о том, что странное стремление дракона отправить меня куда-то не знаю куда одновременно раздражало и настораживало. Но грубить ему не стоит, а то кто знает, насколько быстро его вежливый тон сменится желанием раздавить проявляющую к нему недостаточно уважения мелкую шестилапую ящерицу, которой я сейчас и была… Большой дракон снова обернулся ко мне терпеливо: «Сейчас ты находишься за пределами родного мира, в пространстве между мирами, откуда вселенные рождаются и куда уходят. На твоей планете хорошо развита технология, но всё волшебное из-за Барьера мгновенно изгоняется за пределы вселенной сюда. Так жители твоего мира решили обезопаситься от своих магически развитых врагов, но ответить, когда именно Барьер появился, я не могу, потому что это произошло вне времени и изнутри твоей вселенной, будто бы так было всегда. И тем не менее, ты — дракон, который не мог появиться внутри или пробраться из другого мира через Барьер. Вот что меня озадачило. Ты всегда была драконом или стала только что?» Я вдохнула поглубже, переваривая информацию, и поймала себя на том, что нервно постукиваю пальцами руки… нет, когтями пальцев передней лапы, по поверхности земли или пола, скрытого под туманом. От этих постукиваний возникал лёгкий звенящий звук, словно я касалась стекла. Вот мне, если только этот дракон сказал правду, и объяснение, почему на Земле нет магии. И заодно — как я сюда вообще попала. Значит, этот Барьер, о котором это существо говорит, больше не распознаёт меня, как человека, раз уж выпнул… вытолкнул сюда. Хотя… что, чёрт побери, что — тут рождаются вселенные?.. «Нет, я не всегда была драконом… — решила я честно всё ответить этому существу. Когда я приподняла голову и присмотрелась к нему, мне на миг показалось, что его очертания расплываются, становясь более похожими на тот вездесущий туман, облака которого продолжали колыхаться над драконом, однако, стоило мне остановить на нём взгляд, как этот странный эффект пропал. Чёрт возьми… я сижу и болтаю в каком-то грёбаном междумирье с… настоящим драконом. С гигантским драконом, прямо в лучших традициях фэнтези, где их любят делать вымахивающими иногда аж до сотен метров в длину. А ещё— узнаю… столько всего. То есть получается, что всё это время магия существовала, но я не могла пользоваться ей только потому, что какие-то жившие чёрт знает когда личности оградили мой мир от остальной вселенной? Во мне начало просыпаться любопытство. — Ну, от внешних врагов они, может быть, и защитили себя, а вот с внутренними налажали», — мысленно усмехнулась я, вспомнив, что за одну только последнюю сотню лет планета пару раз была в шаге от превращения в радиоактивную пустошь, не говоря уже об огромном числе других войн, не так угрожающих самой жизни на Земле, но опасных для людей. Конечно, наличие ядерного оружия у нескольких «сторон конфликта» также выступало и сдерживающим фактором, не дающим просто так разбомбить противника как раз из-за шанса получить такую же ракету в ответ, но тем не менее… Дракон сделал лёгкий кивок головой: «Тогда как именно ты стала такой, какой сейчас являешься?» «Ритуал, что его… впрочем, неважно. Я нашла его описание, и захотела повторить из интереса, что из этого выйдет», — я решила не скрывать от дракона правды. «Сила, которая преобразовала тебя, не могла возникнуть в твоём мире, значит, она была где-то снаружи. Ты можешь вспомнить подробности?» «Какие, чёрт побери, подробности? — вздохнула я. — Там не было никаких символов или чего-то вроде того. Только… какие-то слова». «В этом заключается негативная сторона Барьера — вы не знаете, что с некоторыми силами лучше не играться, и не воспринимаете их всерьёз. Однако же, твоё заклинание и не должно было сработать». — моргнул глазами дракон. Ага, ага. Глупые людишки, лезущие своими кривыми ручонками в вещи, в которых ничего не понимают… я ощутила раздражение от подобной линии поведения и рассуждений. Ему, знающему о магии намного больше меня, выросшей и жившей в изолированном, как теперь оказалось, от этой силы мире, легко рассуждать о подобном! Так, Сэлль, успокойся… он утверждает, что случившееся — это очень необычный случай, который и не должен был произойти… «Могу ли я узнать подробности того ритуала, который ты провела? — обратился ко мне дракон. — Не напрягайся. Просто вспомни всё. Я увижу твои воспоминания». Ага, и заодно мои мысли… тем не менее, я закрыла глаза и попыталась показать ему всё, от найденной в интернете инструкции до слов, которые произнесла и после которых вся эта хрень с перемещением в это место и случилась. К моему удивлению, дракон воспринял всё, что я ему показала, с полным пофигизмом. Он просто кивнул, словно взял всё на заметку, и не стал больше ничего мне говорить. Я даже не поняла, что он собирается делать с полученными знаниями. «Эй, и что ты теперь будешь делать?» — обратилась я к нему. «Для начала мне нужно заняться тобой. Ты можешь не беспокоиться по поводу Барьера, я посмотрю, что с ним произошло, после того, как пристрою тебя. И нет, я не смогу превратить тебя обратно в человека и вернуть за Барьер. Ты уже изменилась слишком сильно. Забрать кого-то с другой его стороны я тоже не смогу». Что это? Его не так сильно волнует или интересует, что там с Барьером его случилось? Или у него какая-то расстановка приоритетов... ах, неважно. Думать и разбираться в этом... Интересно, насколько он правдив? Что будет, если я всё же проявлю настойчивость? Чёрт побери, как же плохо не располагать даже минимумом информации... Приподняв голову, я присмотрелась к не то окнам, не то порталам в другие миры, что висели передо мной в пространстве. Это что же получается… Вот он, мой шанс увидеть другие миры, о котором я когда-то мечтала и который вроде бы стал реальностью, хоть и не при таких обстоятельствах, при каких мне бы хотелось? Остерегайтесь своей мечты, она может сбыться? Например, чего я точно не планировала — так это оставлять где-то там тех, кого я знала. Впрочем, если уж на то пошло — судьбу в отношении этого пункта моё мнение не особо интересовало. А ведь я могу больше никогда не увидеть Феерона. Да и своих родственников тоже. Но они точно остались внутри, а вон он... А он будет беспокоиться обо мне и не узнает, что случилось со мной. Как и моя семья. И вообще… что произошло с ним, пока меня затягивало в это… пространство между мирами? Его ведь этот туман тоже коснулся, и, если только это не игра моего воображения, то на его пальцах начала появляться чешуя и когти. Может быть, с ним произошло то же самое, что и со мной? Значит ли это, что мы с ним всё-таки можем встретиться?.. Меж тем окна в другие миры парили передо мной, привлекая внимание. Я с удивлением поняла, что вижу в одном из них целую спиральную галактику, в которой мерцали далёкие звёзды, а когда моё внимание потянулось к порталу, разум вдруг наводнило множество образов, словно кто-то погрузил меня в видения, какие бывают во сне, но не усыпляя при этом, а оставляя возможность в любой момент отвернуться и прекратить, или включил перед моим мысленным взором экран. Огромное число причудливых планет, от пустыни с бесконечными песчаными дюнами и сразу двумя солнцами, до другой, с городами, покрывающими всю поверхность другой планеты, и полностью скрытый под снегом и ледяными шапками с завывающими там ветрами и адским холодом шарик ещё одной. Джунгли с толстыми и сочными на вид растениями и гигантскими мясистыми грибами, совершенно сумасшедших и не встречающихся среди земных деревьев розовых и фиолетовых оттенков. А когда моё внимание сильнее сосредоточилось на этих образах, я увидела как людей, так и разнообразных гуманоидных и антропоморфных существ с… это что, световые мечи?! Потрясённая, я отвернулась от окна, и видения исчезли. Моё сердце бешено колотилось, а разум витал между шоком от осознания, портал куда я только что увидела, и робкой, радостной надежды на то, что всё-таки та галактика… действительно существует, и она… реальна? Дракон, устроившийся на земле, не торопил меня. Он лежал на своём месте, и его серые глаза смотрели на меня, но, когда я начала оформлять свои мысли, он только покачал головой и отправил мне совершенно чёткий и ясный мысленный сигнал, состоящий не из слов, а из знания, что я могу не торопиться и тщательно всё изучить перед тем, как принимать решение. Однако вопрос у меня всё же имелся. «Со мной, когда я, ну, стала драконом… был один человек. Судя по всему, он тоже изменился, примерно так же, как и я. Можно ли как-то узнать, что произошло с ним?» — осторожно спросила я, ощущая небольшую надежду, хотя я и понимала, что рассчитываю на что-то преждевременно. «Его судьба мне не известна. Он мог остаться внутри твоего мира, не преобразовавшись, или его изгнало в иное пространство», — не стал обнадёживать меня дракон. Хоть я и не желала давать себе лишних надежд преждевременно, но ощущения, что в душе что-то оборвалось, это не отменило. Я и раньше сталкивалась с таким чувством много раз, но факта самого его наличия и гнетущего влияния это не отменяло. На что я вообще надеялась? На то, что дракон просто возьмёт и приведёт Феерона ко мне или меня к нему? Это получается, что мы… больше не встретимся? Если, конечно… если этот дракон вообще сказал мне правду. Но как я могу понять, есть ли в его словах ложь либо так называемая «джедайская правда»? Мне бы хотелось быть из тех людей, которые способны узнать миллион фактов по одной оговорке, если такое, конечно, в принципе возможно вне фантастики. Только вот для подобного нужно располагать явно большим объёмом информации, чем у меня имелся. Я назвала дракону полное имя и воссоздала в разуме внешний вид того, о ком спрашивала, не желая упускать даже самый маленький шанс. Я попыталась восстановить в памяти даже момент перед тем, как меня вытянуло в этот мир. «Я не могу знать о каждом человеке, который живёт за Барьером, — объяснил дракон. — Иначе бы я не спрашивал тебя о том, откуда ты появилась. Но если его коснулась та же магия, что и тебя, я могу попробовать». «Следует попробовать, — хотя у меня и было чувство, что я веду себя нагло, но отступать мне не хотелось. — Если меня сюда выбросило, то его, если с ним происходила какая-то трансформация, тоже куда-то должно было». Дракон слегка приподнял свои огромные крылья и вытянул перед собой переднюю лапу, возвышаясь надо мной, словно гора. Его лапа вдруг потянулась ко мне, и на секунду я ощутила ужас от того, что меня сейчас раздавят, и попыталась уклониться, но огромный когтистый палец коснулся меня неожиданно аккуратно, не сдвинув меня даже на миллиметр. Не успела я пройти в себя от страха и неожиданности, как интуиция подсказала — дракон что-то изучает, пока я лежу под его покрытой всё теми же серебристыми чешуйками пальцем. «К чему, блять, это было?!» — когда мат не получилось выкрикнуть вслух, я сделала это мысленно. «Если тот, о ком ты спрашиваешь, действительно оказался за пределами Земли, я смогу найти его по следу. Если он был преобразован тем же способом, что и ты, его след будет похож на твой, — коротко объяснил этот… этот… ладно, надо успокоиться, он хочет мне помочь… — Не беспокойся, я не хочу нанести тебе вред», — добавил дракон. Затем он убрал свою лапу и вытянул её перед собой, и туман устремился к когтистой ладони, а некое вновь давшее о себе знать шестое чувство подсказало, что сейчас этот, чёрт побери, напугавший меня переросток! — не устраивает представление, а действительно что-то делает. Как я это определила? Точно так же, как я раньше почувствовала приближение этого дракона до того, как увидела его, теперь я осознавала, что он задействует какие-то свои способности. Может быть, магию, может, что-то иное. Из тумана в лапе дракона сформировалась точная копия Земли — по крайней мере, очертания Евразии, половина Африки и кусочек Австралии выглядели знакомыми — только серебристая и полупрозрачная. На миг шарик планеты словно осветился изнутри ярким голубым светом, а затем изменился, приняв вид незнакомой мне планеты с кучей мелких островов и обвивающим её по диагонали континентом. Потом — ещё какой-то, с более крупными не то островами, не то огромным, в десятки числом, мелких континентов, разбросанных по всему океану. И так, постепенно, изображение одного мира сменяло другое. Чаще всего это были планеты, но иногда — и нечто более причудливое, например, один раз я увидела самую настоящую черепаху с тремя слонами, державшими на своих спинах нечто плоское и круглое, один раз — множество парящих где-то клочков суши, словно летающие острова, а один раз там и вовсе мелькнуло что-то вроде ленты Мебиуса. Несколько раз в лапе дракона появлялись полупрозрачные и серебристые копии каких-то планет, от которых словно отгрызли целые куски поверхности. При этом каждый раз внутри «просматриваемого» драконом мира, словно крошечный огонёк, вспыхивало что-то голубоватое. Пока дракон то ли изучал грёбаные другие миры — я реально всё это вижу? — я, охваченная любопытством, внимательно вглядывалась в эти… фактически, глобусы других миров?.. Конечно, мне это сейчас вряд ли принесло бы пользу, особенно с учётом того, что появлялись они хорошо если на несколько секунд, чего было слишком мало, чтобы рассмотреть их как следует, но интереса с моей стороны это не убавило. Да, конечно, я недавно увидела в одном из окон в другие миры целую Далёкую-Далёкую Галактику, если она была действительно она, но всё же… Значит, во вселенной возможны и такие необычные варианты, как Плоский Мир? А почему бы и нет? Что я вообще знаю о вселенной? Меня, чёрт побери, вообще превратило в дракона… Неужели этих миров, в которых кто-то живёт, настолько много? А меж тем в душе у меня росли нетерпение и напряжение — когда же дракон закончит? Подобное подвешенное состояние бывает хуже, чем когда тебе дают пусть и неприятный, но хоть какой-то ответ. «Я не могу найти его следа, — наконец, сообщил мне дракон, когда «голограмма» последней планеты, к континентам которой я уже даже не присматривалась, исчезла в его лапе. — Я чувствую только то, что он здоров, жив и в порядке, но я не смог определить, в каком из миров он находится». «Ты просмотрел большое число миров… — прокомментировала я, чувствуя одновременно разочарование, и желание мысленно воскликнуть «я же говорила!» по поводу моих ожиданий от поисков и того, что какая-то часть меня, хоть и надеялась на самый лучший результат, была готова… и к более худшему, чем в итоге получилось. — По крайней мере, с моей точки зрения». «Миров бесконечное количество. Я проверил только ближайшие, те, которые находятся в моём ведении. В остальные у меня нет доступа. Я сделал всё, что мог». «Ближайшие и те, к которым у тебя нет доступа? Кто же ты тогда вообще такой?» «Скажем так, я Хранитель этой части межмирового пространства. Но всю бесконечную Мультивселенную я не в состоянии контролировать. Поэтому я разделил эту обязанность с другими подобными мне существами. И на мне лежит особенная ответственность как раз из-за Барьера вокруг Земли — крайне неординарного объекта даже для бесчисленного множества миров». Я кивнула. Чёрт побери… фантастика и все эти сюжеты про бесконечную Мультивселенную с самыми сумасшедшими вариантами миров были правдой. Одно дело — читать и смотреть про них, но другое… вот так с ними столкнуться. Принять факт их существования было для меня не так уж и трудно, потому что я уже давно в глубине души испытывала надежду на то, что это не будет вымыслом. В какой-то степени новое открытие даже вдохновляло и захватывало душу. Я вновь приподняла голову, оглядев окна-порталы. Значит, среди них есть те миры, которые идеально мне подходят? Мне вдруг стало интересно, что они из себя представляют. Однако была в моей душе и некая смесь разочарования и надежды. Быть «живым и здоровым» в Мультивселенной, если миров существует такое огромное количество, ещё не является признаком того, что дела идут идеально хорошо, плюс дракон так и не нашёл того, ради кого я вообще уговорила его это сделать… но всё же... «Хорошо… — вздохнула я, чувствуя смесь тоски, злости и досады. — А почему тогда… что вообще отличает ту Землю, с которой меня вот так вот вышвырнуло, от других миров? Она… одна такая? Больше никаких миров с этим Барьером? Тогда получается, что остальные… открыты?» «Есть ещё такие миры, но их меньшинство. И, как правило, они слабо совместимы с тобой нынешней. Поэтому новое обиталище можешь выбрать без опаски, что тебе в нём откажут», — в этом Хранитель обнадёжил. Ладно… что мне хотят предложить? Я повернула голову ко второму окошку. Издалека мир, видимый через него, не отличался от густонаселённых районов мегаполисов на Земле: закрывающие горизонт небоскрёбы, яркие неоновые вывески на английском и с азиатскими иероглифами. Но вот толпы прохожих — это не привычные мне люди… не только они. Я видела немало человекоподобных существ — кого-то ушастого, кого-то зубастого, синекожего или зеленокожего — идущих по своим делам с чашкой кофе или с телефоном в руках и не привлекавших никакого внимания к своей персоне ни у выкрашенных в бело-синие цвета роботов, стоящих на тумбах регулировщиков, ни у шмыгающих по переулкам бандитообразных типов в кожаных куртках и с крупноствольным оружием. Но вдруг всю эту урбанистическо-фэнтезийную пастораль прервал упавший на мостовую с небес летательный аппарат, похожий на автомобиль без колёс, но с короткими крыльями и прикреплёнными под ними турелями. Посыпались искры, повалил дым, роботы-полицейские мгновенно очнулись, засветив фонариками на башках куда-то вверх, за пределы обзора портального окна. За третьим окошком, которое плавно передвинулось ко мне, как только я захотела изучить его — что вызвало у меня приятное удивление — я узрела тронный зал с необычайно высоким потолком, больше подходящим католическому собору, чем тесному феодальному замку. На возвышении из нескольких ступеней красовался напоминающий стоящего на голове ёжика трон из оплавленных мечей, а перед ним вели беседу рыцарь в золочёных парадных доспехах и благородная леди с распущенными золотыми волосами. Но прежде, чем я успела удивиться обыкновенности того мира — хотя вид трона начал вызывать во мне какие-то догадки — я увидела светловолосую девушку, державшую на руках и плечах трёх маленьких, с кошку размером, виверн, то есть драконов с двумя лапами и двумя крыльями. Чёрного, жёлтого и зелёного. В следующем видении дама стала более взрослой и суровой, а виверны вымахали до огромных размеров, при которых на них вполне можно было ездить. Может быть, поэтому девушка сидела на одном из них — на том, что обладал чёрным окрасом. Четвёртым видением стала громадная стена, возвышающаяся над заснеженными равнинами, и я смогла оценить её размеры, когда рассмотрела маленького, как муравей, человечка верхом на такой же маленькой лошади, что ехал куда-то. Затем было много более расплывчатых видений: столкновения огромных армий; многочисленные средневековые города, над некоторыми их которых парили уже виденные мной виверны, пока города полыхали; лёд, холод и снег, сковывающие целые леса и равнины, словно в мире постепенно наступал ледниковый период. Наконец, последним, что я увидела, было существо, вроде бы крайне похожее на человека, но с голубоватой кожей и неестественно яркими и холодными синими глазами, стоящее на фоне всё тех же заснеженных равнин и ледяной стены, пока за его спиной вышагивала огромная армия. Второе окошко мне особо знакомо не было, и вид за ним не вызвал в моей душе сильного отклика, да и начавшаяся там потасовка не вдохновляла. Мир словно сразу показал, что да, в нём не всё тихо и гладко. Третье было более понятным по части того, что за ним скрывается, но желания отправляться туда у меня тоже не возникло. Я даже задалась вопросом, а действительно ли дракон правильно подобрал миры, которые смогут меня принять и с которыми моя душа совместима? Четвёртое окно, которое плавно сдвинулось ко мне, уже смогло вызвать у меня интерес. Как и второе, оно чем-то напоминало Землю, но если та явно была даже с более высоким, чем моя, технологическим уровнем, то эта показалась мне более примитивной, но лишь до того момента, пока я не поняла, что она просто находится в более раннем временном периоде — судя по всему, в прошлом, двадцатом, веке. Из земли, с небес, из глубин океана появлялось довольно знакомого мне выглядящие существа — от похожей на ангела со множеством крыльев женщины до огромной, словно полностью состоящей из острых каменных шипов твари с единственным горящим глазом посреди лба. Они атаковали практически полностью беззащитные перед ними города. Им противостояли люди, и я с удивлением поняла, что вижу работу временно объединивших силы суперзлодеев и супергероев, вот только даже это не останавливало разрушений полностью — города неизменно стирались с лица планеты или разрушались настолько, что жить в них становилось бы проблематично, а чудовища, слегка потрёпанные, но не побеждённые, отступали прочь, оставив за собой руины и множество жертв. Хотя я видела эти картины только мельком, у меня по спине пробежал холодок, а в разуме завертелась догадка, что это за мир такой. Дракон что, действительно предлагает мне отправиться в мир, который находится на пороге возможного уничтожения, как со стороны этих Губителей — трёх чудовищ, которых я видела — так и со стороны дорвавшихся до сверхсил людей?! У меня абсолютно не было мыслей и идей, что я могла бы сделать с этим, но я начала понимать, почему в далёком прошлом моей Земли люди создали этот Барьер. Если по их планете когда-то могли бродить подобные источники опасности… «Серьёзно?! Земля Бет? Вестерос? Он что, реально считает эти миры идеально для меня подходящими?! — с недоумением уставилась я на дракона, ничего, впрочем, не говоря ему телепатически. Если он и уловил мои мысли, то никак их не прокомментировал, продолжая наблюдать за мной и ожидая, пока я приму решение или задам ему новые вопросы. — И что я, по его мнению, должна делать в этих мирах?» За очередным окном происходил настоящий природный катаклизм. Мало того, что на городскую пристань обрушивалось цунами волна за волной, в глубине этого города дрались и ломали здания два титанических чешуйчатых монстра, один похожий на вставшего на дыбы стегозавра, а другой — на змея горыныча с золотистой чешуёй, только оба высотой этажей в восемьдесят. Догадаться, куда вело это окно, было не сложно, но при виде того, как Годзилла и Кинг Гидора дерутся посреди города, я ощутила, что моё желание как-то влезать в этот мир, и без того не особо мне интересный в прошлом, как-то стремительно уходит не то что в район нуля, а вообще в минус. Возможно, дело было в том, что я очень уж живо представила саму себя по соседству с огромными кайдзю, которые могли затоптать маленького дракона, то есть меня, и не заметить, а в душе очень живо всплыло чувство недавно пережитого страха, когда я ожидала, что именно это сделает дракон, который сейчас показывал мне все эти окна. А ещё — у меня начало возникать множество вопросов по части выбранных этим существом миров. А именно — моей в них безопасности. Ладно, допустим, про первый мир, который, кажется, относился к серии игр Shadowrun, вопросов у меня не так уж и много, потому что вид высокотехнологичного города за порталом не сильно отличался от чего-то, к чему я привыкла, к тому же, там водились драконы, пусть и способные принимать человеческий облик, то есть, я не буду единственным представителем своего вида. Но… серьёзно?! Вестерос с его войнами и риском стать трофеем в виде головы на стене у кого-нибудь? Ладно, я могу найти Дейнерис, если это и впрямь именно её показал портал, и доказать, что я, как минимум, не менее умна, чем трое её драконов. Но… даже при этом, какая судьба меня ждёт? Да мне там только и остаётся, что улететь куда-нибудь в глушь, подальше от густо населённых людьми мест. Хотя я, конечно, также могу и завоевать власть в каком-нибудь племени… а, к чёрту всё. Не хочу я в тот мир. Тем более, что я не слишком хорошо его знаю. Но точно так же мне не хотелось и в Бет. Слишком много опасностей, с которыми даже дракону будет трудно сладить. Даже если я докажу, что я — не какой-то новый Губитель или искажённый собственными сверхсилами кейп, да. Даже если я докажу, что я просто необычный пример случая 53, то есть та, у кого нечеловеческий облик. Я слишком хорошо знаю, что случится на Земле Бет в будущем. И вообще, если на то пошло, то я даже не чувствую в себе каких-то сил или магии сейчас. То есть я могу повлиять на тот мир разве что за счёт имеющегося у меня предзнания. Ладно, идея выйти на Котёл и рассказать им то, что мне известно, может быть и не такой уж и плохой, если не забывать, насколько данная организация мутная… Но, чёрт возьми, а переживу ли я то же самое Золотое Утро? После того, как я своими глазами увидела, как Губители уничтожают города и отступают, получив только немного ран — а раны эти, как я знаю, не настоящие, эти твари крайне живучие, и единственный способ убить их, это уничтожить ядро, добраться до которого почти нереально — у меня возникли сомнения по части собственного выживании там. Наверное, по этой же причине у меня не вызвало энтузиазма и пятое окно. Та версия Земли, насколько хватало моих небольших знаний о ней, не то чтобы сильно отличалась от той, где я жила, за исключением кайдзю. Реакция обитателей того мира на дракона может довольно сильно различаться, от восхищения и поклонения до ненависти и желания уничтожить, но в целом тот мир мне не казался интересным, а жизнь по соседству с Годзиллой только прибавляла риска и опасности. И я, отвернувшись от этих окон, решила изучить оставшиеся с надеждой, что хоть одно из них будет вести в более спокойное место. Проход в следующий мир открывался на площадь деревни в тени каменной башни. На самой площади несколько солдат проводили казнь, но её прервала приземлившаяся на башню виверна, раскидавшая солдат одним рявком, а потом подпалившая соломенные покрытия крыш. И стоило мне сосредоточить внимание на этот портал, как я очень красочно увидела заснеженные горы, леса и равнины, луга, по которым вышагивали пасущие мамонтов великаны. Увидела я и кучу мелких островов, окружающих огромный извергающийся вулкан посреди них, и множество мест, от лесов с поистине гигантскими деревьями до прекрасных городов с живущими там остроухими золотокожими эльфами. А затем, в самом конце, словно подтверждая мои догадки, надо мной раскинулось полное незнакомых созвездий небо с двумя лунами. Да. Это был Нирн. Мир крайне интересный, а ещё обладающий хорошо развитой магией. За пределами Тамриэля, который мне всё это время показывало окно, лежит очень много неизученных земель и континентов. Только вот он настолько же опасен, насколько интересен. Я очень хорошо помнила как про даэдра, особенно про Молага Бала и Мерунеса Дагона, вечно стремящихся вторгнуться в план смертных и оттяпать если не весь его, то хотя бы его кусочек… то про один остров, в середине которого расположен довольно проблемный вулкан, где то вернётся к жизни и получит жуткие и опасные силы от находящегося там Сердца Лорхана, дающего огромное могущество, желающий отомстить за уничтоженный Шестой Дом Дагот Ур, то упавший на этот остров метеорит, подвешенный местным «живым богом» Вивеком, который знал, что случится, но ничего не делал для предотвращения этого, разрушит весь остров. И это я ещё молчу про возвращение драконов или постоянные войны, которых Тамриэль, то есть один из как минимум нескольких известных континентов того мира, повидал за тысячи лет просто огромное число. Хотя моя душа потянулась к этому окну, и я почти коснулась слегка переливающейся поверхности портала рукой… то есть лапой, и на какой-то миг у меня возникло чувство, что из самого Нирна ко мне потянулось нечто, что должно было изменить меня, пробудить во мне какую-то магию… я отдёрнула лапу, так и не дотронувшись до него. Что произойдёт, если я это сделаю? Все остальные окна пропадут, как только я выберу одно из них? Или меня сразу и без вопросов перенесёт в выбранный мир? Что, если среди оставшихся порталов есть более безопасные и не менее интересные варианты? Ладно. В случае чего — я смогу вернуться к отброшенным раннее вариантам. Ведь смогу? И я с чувством, что буквально отрываю себя от своей мечты — потому что, чёрт возьми, этот портал действительно резонировал с моей душой, в отличие от предыдущих! — я решила изучить остальные. В следующем портале я увидела… космос. Огромные космические корабли, чем-то похожие на креветки, бороздили пустоту, направляясь в сторону… огромной галактики? Клянусь, что ничего прекраснее вида этой галактики через окно портала я до этого момента в жизни не видела! Возможно, роль в моём впечатлении от этого играло то, что я могла выбрать это окно, то есть стать ближе к той галактике. Однако картина быстро сменилась, и я увидела людей в бронекостюмах, которые отстреливались от похожих на зомби существ. Мне показалось, что враги людей обладали некими имплантами, которые просвечивались сквозь их сморщенную кожу. Я невольно поморщилась от вида «технологичных зомби», но картина тут же поменялась, и я увидела… другие расы! И тут я узнала вселенную — Mass Effect же! Портал мне показал коридоры Цитадели, в которой мирно шли по своим делам турианцы, саларианцы, азари и другие известные существа. Далее я увидела одну из самых опасных планет этой вселенной — Тучанку, со всей своей кровожадной фауной и кроганами — могущественными существами, которых когда-то боялась вся галактика, из-за чего и был внедрён в их расу вирус генофага, сильно сокративший их рождаемость. Я задумалась. Феерон когда-то играл в Mass Effect при мне, и я знала, что тот мир таит в себе много тайн и опасностей, включая глобальную угрозу в виде Жнецов. Это всё звучало как вызов мне, не исключено, что я захочу попасть именно туда. Далее в ином окне-портале мне открылась панорама пожухлого редколесья, напоминающего мои родные подмосковные пустыри по весне, когда снег уже сошёл, но трава ещё не пробилась, много грязи и старых заброшек. В отдалении проходило шоссе с поваленным рекламным стендом, изображавшим улыбчивого блондина, подмигивавшего и держащего палец вверх. Ближе ко мне глодали труп человека в противогазе три плешивых собаки со вздувшимися опухолями на боках и спинах. Затем картина сменилась, но одна общая деталь — разруха — осталась. Пустыня с пересекающим его шоссе и валяющимися на нём ржавыми автомобилями, словно сошедшими со страниц фантастики 50-х годов. Огромные мускулистые гуманоиды с зелёной кожей, воюющие против людей, которые пытаются выжить среди руин города. Крупное ящероподобное существо с рогами и просто гигантскими когтями на лапах. Бойцы в массивных металлических доспехах, с символом меча и шестерёнок на плечах и с тяжёлыми оружием в руках. Затем другие, похожие, но в чёрной броне. Ну, и человек, одетый в синий комбинезон с жёлтыми цифрами на спине, с пистолетом в руках, куда-то идущий в сопровождении своего пса, немецкой овчарки. Я бросила взгляд и на другие окна, но решила изучить их позже. А вот каким вопросом я задалась и даже задала его Хранителю: «Почему все эти вселенные мне известны по земным… ну, знаешь, играм, книгам, комиксам… и другим изобретённым людьми штукам? Они все явно были придуманы на моей… Земле. Почему среди них нет ни одного мира, о котором я хотя бы немного, но не знала?» «Их ты уже видела, — ответил на это дракон, — значит, тебе проще будет к ним адаптироваться, чем к неизвестным мирам. Но ты ещё не изучила все окна». «Да, не изучила. Но… подожди. Я посмотрела на то, что предлагают эти окна. Как бы сказать… ни один из этих миров нельзя назвать… ну, безопасным для того, кто только что попал в незнакомое тело. Я про себя, если что. Я понимаю, что даже моя Земля с этим Барьером никогда не была идеально безопасным местом, и я вполне могу умереть довольно большим числом разных способов, и кто-то, в чьём мире никогда не было войн или стихийных бедствий, назовёт опасным местом уже её… но среди всех этих окон миры, опасные по моим меркам. Даже этот… — я закрыла глаза, передавая Хранителю «картину» в виде мальчишки с мечом и похожим на огромного бульдога жёлтым псом, которые бежали куда-то по ярким зелёным лугам — то, что я мельком увидела в одном из окошек, которое вело в тот самый мир «Времени Приключений». — Он не такой безопасный, каким кажется, верно?» «Верно, но, оказавшись там, в качестве помощи в акклиматизации ты получишь ту же особенность, которой владеют коренные жители: тебя не получится пробить, уронив наковальню на голову или даже распилив пополам, — и, предвосхищая мой вопрос, Хранитель добавлил: — Да, те или иные дополнительные преобразования ты получишь в любом мире, и благодаря этому будешь там как дома». Так. В смысле, я получу различные преобразования, которыми владеют жители этих миров? Это значит, что, если я выберу какой-то из них… то у меня появятся какие-то… способности, что ли? Честно говоря, то, о чём сказал дракон, звучало одновременно и интересно, и жутко. И что случится, если меня реально распилить пополам? Я смогу приставить или как-то вернуть половину своего тела обратно? Однако, признаться, это вдохновляло. Я вспомнила, как что-то по ту сторону окошка в Нирн потянулось ко мне, и как моя душа начала петь и радоваться, откликаясь на мир, который ей действительно нравился и был интересен. В том, что произошло в тот момент, было нечто большее, чем восторг фаната какой-то вселенной, сумевшего попасть туда, где он мечтал оказаться. Это были именно они — связанные с Нирном преобразования? И чем же они могли быть? Возможностью изучать магию разных школ, какая есть у большинства разумных обитателей того мира? Драконьи Крики? «А какие преобразования ожидали бы меня… в других окнах? — я не могла не задать этот вопрос! — Как вообще это работает? Это какая-то твоя магия, или само свойство миров? Ну, чтобы начинающие попаданцы вроде меня не умерли сразу же за порталом…» Ха-ха. Как будто самому миру есть дело до каких-то пришельцев из других измерений… в большинстве из них даже огромному числу смертей местных обитателей никакие высшие силы не препятствовали. «Это жест моей доброй воли, ведь я за тебя в некоторой мере ответственен, и выдворять тебя «на мороз», как сказали бы твои бывшие сородичи, мне не хочется. Да, я могу снабдить тебя и дополнительными возможностями по твоей личной просьбе, но в ограниченном количестве, так что не наглей, бога я из тебя всё равно не смогу сотворить и армии исполняющих желания арабских демонов тоже в услужение не предоставлю. Что касается способностей, помогающих освоиться в иных мирах, то они следующие, — принялся дракон невозмутимо перечислять. Учитывая, что при этом он на полном серьёзе называл земные фандомы, это воспринималось несколько абсурдно. — В мире Shadowrun ты сможешь прививать в гуманоидов частичку себя, превращая их в желающих служить тебе дрейков-драконидов. Так ты сможешь, набрав армию преданных последователей, встать вровень с корпорациями других драконов. В Вестеросе ты сможешь создавать прикосновением определённое вещество по своему желанию — например, необходимые местным жителям валирийскую сталь или драконье стекло — так ты спасёшь человечество от неминуемого нашествия белых ходоков. В Земле Бет ты мгновенно научишься изобретательству высшего уровня, овладеешь в совершенстве наукой и инженерией. Прилетев в гости к Годзилле, ты сравняешься размерами с кайдзю. В Далёкой-Далёкой Галактике твоя чешуя приобретёт свойство отражать бластеры, световые мечи и другое энергетическое оружие. В Нирне, как ты, наверное, сама догадалась, ты сможешь использовать Крики, причём не только известные тебе, но любую трёхсложную конструкцию драконьего языка — если ты его выучишь. В галактике Андромеда ты сможешь создавать энергию для овладения телекинезом и космических путешествий. В Фоллауте ты приобретёшь «карманное измерение», куда сможешь класть и откуда доставать свои вещи. В мире Detective Comics ты обретёшь способность заряжаться от Солнца как Супермен. В Marvel — создавать сверхлюдей и забирать отданные способности, причём порождённые тобой мутанты не смогут обратить свои силы тебе во вред. Мир Несокрушимого подарит возможность становиться всё сильнее после каждой близкой ко смерти битвы. Ну а в Overlord ты попадёшь в так называемую Лит-РПГ, где ты можешь прямо в реальности вызывать окошки статистик любого, на кого посмотришь». В этот момент я в полной мере познала, что значит выражение «уронить челюсть» и «вылезшие из орбит от удивления глаза». Кажется, меня даже шанс попасть в другие миры не так сильно удивил, как-то, что дракон только что перечислил… Но его слова звучали в какой-то степени разумно. В конце концов, если на то пошло, и дракон не причастен к тому, что меня вынесло в это «место между мирами», то он и не обязан слишком много со мной возиться. А у некоторых жителей тех миров, которые он перечислил, нет вообще никаких сил. Но… чёрт побери, я что, реально смогу просто брать и делать всё это?! Ну, то есть, применять те силы, которые станут частью меня, когда я выберу мир. Я вновь вспомнила, как моя душа потянулась к Нирну и как отозвалось что-то по ту сторону окошка. Не потому ли это произошло, что я сама была драконом, хоть и крайне отличающимся от обитающих в Нирне драконов-дова? Довакин вот тоже физически одним из них не являлся, однако использовать и изучать Крики, пусть и за счёт поглощённых драконьих душ, более чем мог… А пока я осмысливала саму суть того, что свалилось на мою голову, мой собеседник терпеливо ждал. Казалось, он никуда не торопился, и был готов ожидать принятия мной решения хоть целую вечность. И хотя какая-то часть меня кричала, чтобы я поскорее сделала выбор, я решила разложить всё перечисленное драконом по полочкам. Тем более, что его слова в этот раз неожиданно хорошо отпечатались в моей памяти, словно он специально сделал это, чтобы я ничего не забыла и не стала переспрашивать. Давай, Сэлль… отсортируй всё это на то, что будешь считать однозначно полезным, и на то, что тебе точно пользы не принесёт. Становиться размером с кайдзю мне, несмотря на вытекающие из этого преимущества в бою, не хотелось — слишком уж, на мой взгляд, минусы перевешивали немногочисленные плюсы. Хотя бы тот факт, что мне понадобится очень много еды, да и взаимодействовать с более мелкими людьми и просто где-то находиться, не разрушив кучу построек в процессе и не переломав деревья, вряд ли получится. К тому же, что я буду делать в том мире? Я, конечно, не то чтобы хорошо его знала, но драки как между кайдзю, так и огромных монстров с людьми, там происходили довольно часто. Хотя, когда моё внимание направилось в сторону этого окна, оно вновь сместилось ко мне, и в моём разуме появилось неожиданное понимание того факта, что я также смогу общаться и с остальными кайдзю, и меня на миг охватило любопытство — я ведь смогу стать посредником между ними и людьми, умея говорить со всеми! Однако того факта, что остальные аспекты этой силы не слишком привлекали меня, как и того, что к самому миры у меня не было особого интереса, это не отменяло. Возможность вызывать окно статистик тех, на кого я смотрю, могла бы быть в теории полезна, если бы не наличие более интересных вариантов. Да, они могут раскрыть мне полезную информацию и обеспечить преимущество, но на фоне остального это смотрелось… ну, не очень. Плюс, к тому же, я слишком плохо знала сам мир. Даже окно, ведущее туда, не переместилось ко мне ближе, словно реагируя на мою низкую заинтересованность. А может быть, дракон и так уже сообщил мне всё, что было нужно, и ничего нового само окошко поведать мне не могло. Не более полезным я посчитала и карманное измерение. Нет, конечно, тот факт, что теперь мне бы не пришлось заморачиваться с переноской предметов, звучал довольно-таки неплохо, к тому же, как только моё сознание потянулось к нему, это окошко вновь оказалось рядом со мной. Однако, приблизив к порталу в Фоллаут руку… то есть лапу, как я это сделала раньше с проходом в Нирн, и больше её не отдёрнув, я ощутила, как с той стороны портала ко мне, точно так же, как и в прошлый раз, что-то потянулось, и в разуме появилось знание. Да, это будет не просто карманное измерение. Эта способность совершенно непонятным мне способом сможет соединять находящиеся там предметы в нечто более новое и сложное, создавая… довольно необычные вещи, причём мне даже не придётся думать, как их объединить, чтобы получившаяся единица техники была в принципе работоспособной, потому что мои силы всё сделают за меня. Я отдёрнула лапу от этого окна в смешанных чувствах. С одной стороны, вопросов о степени полезности потенциала этих сил даже не стояло. С другой, во мне откуда-то было знание, что это имеет некий потолок по сложности того, что я могу создать, к тому же, дракон уже рассказывал мне о тех свойствах, которыми могла бы наделить меня Земля Бет. Мой хвост, которым мне всё ещё непривычно было управлять, начал слегка подёргиваться, постукивая по скрытому в слое тумана полу. Итак…