Начать всё заново

— «Назревает конфликт. Он безопасный, но для обеих сторон поучительный».

— «Буду знать».

─── ◦⋅⚜⋅◦ ───

— Что есть кровь на лезвии клинка? — Плата, брат мой. Получив правильный ответ, дверь знакомо осела и с тяжёлым грохотом приоткрылась, давая войти. Оказавшись в тёплом помещении, вошедший словил чувство дежавю, вынуждающее остановиться и закрыть глаза, — и ведь когда-то такое было. Появилась надежда, что получится продлить это чувство, но, увы, уже через несколько секунд гость потерял нужную нить — не было привычного запаха, обстановки. Сделав несколько шагов, рассматривая незнакомое помещение, гость дёрнулся и остановился, когда на него в шутку выпрыгнули. — Так, кто это тут у нас? Хм-м-м… — Редгардка оглядела женщину с ног до головы, раздумывая. — Что-то я тебя не знаю, ты, вероятно, кватческая? На контракте была, м-м-м? Миловидная девушка — было видно, что в ордене появилась недавно, — была совсем мала что возрастом, что ростом, едва ли достигшая совершеннолетия; тёмные короткие волосы спадали на лицо, скрывая широкую улыбку. — Эй, Наоми, чего шумишь опять? — На пополнение смотрю, глянь! Про себя потешаясь, женщина проследила, как к ним приближается ящер, смотря то на неё, то на убийцу, из-за чего в ожидании сложила руки на груди. — Чего смотреть, она тебе экспонат, а? — обращался аргонианин к убийце, как вдруг посмотрел на Слышащую. — Назовись, если ты впервые здесь, то мне придётся вписать твоё имя. — Да, впервые. Клара. Мне нужен Уведомитель. Он замер, вдумываясь в слова, как вдруг захлопнул альбом, с которым вышел. — Ах, вот оно что… — Ящер осмотрел её с ног до головы теперь более цепко. — Так вот кто Слышащий… Наоми, с изумлением посмотрев на аргонианина и вновь на женщину, нервно посмеялась, тут же затихая. — А… Прошу простить… — Не за что. — Клара пожала плечами. — Впрочем, это даже забавно. Убийца, услышав это, смущенно улыбнулась, словно от комплимента, и направилась в другой зал. — Она новенькая здесь, поэтому может быть резка. — Аргонианин смотрел на уходящую Наоми. — Да, я заметила. Когда-то такой же была. — Тоже глядя вслед убийце, Клара искоса посмотрела на ящера, замечая его взор теперь на себе. — Я — Лежащий-на-Слуху. Можно просто Слух. Душитель бывшего брумского Уведомителя. — Даже так? — удивилась она. — Не думала, что у Бануса был… Душитель нечеловеческой расы. Не принимай за укор, я толерантна. — Не впервые это слышу. Что ж, я… — Но он замолчал, видимо, не собираясь продолжать. — Ты сам сказал, что Душитель прежнего Уведомителя, — напомнила она. — Можешь говорить. — Не сказать, — начал он после некоторых сомнений, — что был прямо-таки таким ненавистником. Нетерпимости у него не было, разве что… — К имперцам? Душитель оглядел женщину, коротко усмехаясь; тут он почувствовал, насколько его язык был развязан. — Если мы разговариваем на равных, то смею высказать резкое предположение: досталось? — Не только мне, как я узнала. — И причина известна? — Нет, не от кого узнать. Аргонианин сощурил змеиные глаза, качнув головой. — С Аркуэн особо не поговоришь, — добавила она, понимая, на что он намекал. — Я того мнения, что мне это не особо и нужно. — Вот как? Только в титул, и так сразу? Клара, на секунду оторопев, усмехнулась. — Да, верно. — Она непринуждённо улыбнулась, словно всячески давая понять собеседнику, что следующее, что она скажет, её никоим образом не волновало. — Моим желанием было убить всю действующую на тот момент Чёрную Руку, пока что держусь от завершения своей цели, которой точно достигну. На этом Слух замолк, видимо, удивившись теперь и от неё такому откровению. — Угу… — протянул он, осмысливая услышанное; от такой реакции Клара улыбнулась ещё шире. — Ладно, идём, я покажу кабинет Уведомителя. Как только он отвернулся, Клара тут же стёрла улыбку с лица, потупив взгляд и понимая, что эта тема нравилась ей всё меньше и меньше. По дороге до нужного места она мельком рассмотрела помещение, практически ничем не отличающееся от убежища Чейдинхола: слева от входа были жилые помещения, а впереди перед чёрной дверью в стене левее был тоннель с лестницей, ведущий сразу в тренировочный зал, откуда можно было попасть в две комнаты: комнату Палача и Уведомителя. Убийц почти не было, по информации от Слуха, многие куда-то разбежались, но даже несмотря на это убежище было живым, — и на этом сказалось слияние двух семей. После разрешения Клара зашла в кабинет Уведомителя, оглядываясь; в помещении была лишь одна чёрная фигура, стоящая около стола. — Ты Клара? — Дж’Гаста после некоторого молчания, видимо, понял, кто пришёл. На короткий утвердительный ответ он кивнул. — Ясно, Аркуэн примерно описала мне тебя. — Он медленно отошёл от стола, садясь на его край. — Встречают по одежде, — кивнул он на её внешний вид, аккуратно складывая руки на груди, — слышала о таком? — Не ношу. — Клара сняла капюшон своего плаща, накинутого поверх своей старой брони, которую носила ещё до вступления в орден. — Для меня… Непрактично. — Что ж, твоё право. Одеяние Чёрной Руки Клара и впрямь не носила, и тому была уйма причин, неудобство из которых было последней. А вот старое было к лицу, хоть и давало понять, что стало велико. Переутомление, до которого довела пара беспробудных недель без сна и поисков, тому было виной. Вручив контракты и рассказав про изменения, Клара хотела уходить, но была вынуждена задержаться. — …Аркуэн ничего не рассказывала о том, как же так получилось, что Рука промахнулась? Клара, немного подумав, обернулась на него. — Наверняка она сама не своя от такого… номера. — Кот вздохнул, усмехнувшись. — Я хорошо знаю Аркуэн, удивительная личность, хоть и такой увидеть её, мягко говоря, редкость. По природе своей злобная и высокомерная, есть хорошее качество — заткнуть в состоянии почти любого. Как-то раз она ошиблась, и её ошибка стоила ей жизни её Душителя. Вот тогда-то мне и довелось увидеть её другую сторону: ранимую и растерянную. Стоит только ошибиться, она впадает в потрясение собой же созданное, готова днями и ночами сидеть и рассуждать, где она ошиблась. Забавно, правда? Уведомитель произвёл другое впечатление, нежели то, о каком Клара думала ранее, — грубо говоря, его она представляла себе иначе. Он выражался весьма мудро, располагая к себе, из-за чего она решила продолжить разговор — стоило признать: помимо хорошего собеседника, коего она видела в нём, в обсуждаемой теме сыграл ещё и интерес, что можно услышать дальше. Ей вдруг вспомнился разговор, что состоялся с Аркуэн несколько дней назад. Горделивая и высокая фигура, внушающая тревогу, сидела же перед ней сгорбившимся грузом некогда надменного, вслух рассуждая о своём провале. Да жаль, не меняло это ничего. Клара развернулась к нему полностью, почти без раздумий решив ответить, правда, по-своему: — Наверняка ты думаешь, что такая реакция связана с жалостью к потерянному, но нет. Высокомерие, присущее ей… Да дело здесь даже не в расе, она такая всегда, это моё мнение. Её гордыня вынуждает впадать её в такое состояние, ведь ничто не поставит под вопрос твою уверенность в себе, как твоя же ошибка, которую ты видишь. Ей не за других обидно, а за себя. На последних словах Уведомитель тихо рассмеялся, покачав головой. — Может и так, да. Это взгляд со стороны незнакомого человека, не сказать, что трезвый и в точности правильный. Но я знаю её много лет. Ей присуще принимать решения, основываясь лишь на своих доводах и взглядах, а потом корить себя за это. Должен признать… Всё же многим свойственно доверять себе больше, нежели другим, поэтому добавлю вновь от себя же, основываясь на своих наблюдениях, собранных не за один год: если она вновь впала в эту хандру, то ей точно небезразличны жертвы. Дж’Гаста задумался, но вскоре посмотрел на Клару, которая, подбирая слова, ответила: — Отвечая на твой вопрос, пусть я и затянула, — да, она в замешательстве. Судя из того, что я узнала… Я тоже. — Вот как? — удивился он. — Расскажи. — Люсьен был в доме Слышащего, — начала она без утайки. — Когда Аркуэн наведалась к нему, она застала его, но он скрылся. Анголим был уже мёртв. Это стало последним событием, которое вынудило Руку действовать. Услышав это, Дж’Гаста опустил взгляд и задумался на некоторое время, как вдруг выровнялся, держась за бок. — У меня нет объяснений. — Он посмотрел на неё, без слов спрашивая, но Клара молчала. Было то, что ей озвучивать не хотелось, но это событие никак не вязалось у неё с происходящим. Люсьен прибыл тогда в Лейавин, вытащив её из окружённого города, а после у моста дал указания.

— Ты отправишься в Анвил, а конкретнее — на маяк. Там тебе нужно спуститься в подвал. Ты найдёшь там то, что натолкнёт тебя на дальнейшие действия.

Он знал, что происходило на маяке в Анвиле, и он точно знал, что Матье был предателем, нацеленным на его жизнь. И непонимания в этой ситуации было очень много, в одну из бессонных ночей Клара сидела в форте за столом, схватившись за голову, и пыталась выстроить хотя бы примерный план Люсьена, которому он следовал и который у него провалился. Если он знал про настоящие замыслы Матье, то почему ничего не сделал? Он бы успел, он бы смог предпринять хоть что-то. У Клары даже была мысль, что он узнал об этом ещё задолго до того, как назначить её Душителем.

— Послушай меня. Это будет, Клара. Я хочу лишь подготовить тебя к этому. Возможно, так тебе будет легче.

Он говорил о своей смерти ещё задолго даже до этих слов, он предупреждал и подготавливал. При каждом удобном моменте он говорил, что рано или поздно что-то произойдёт, при этом он знал, что, но никогда и ничего не уточнял. Но было и самое страшное в этой ситуации: несмотря на то, что он часто упоминал о своей скорой смерти, он же и не давал и намёка на то, что у него не было стремления к жизни. Вопреки принятию, он всё равно что-то делал для того, чтобы обыграть Матье. Но не вышло. Всё равно не вышло. И это то самое страшное — осознать, что человек не смог спасти себя, хотя старался. Думая над этим, Клара невольно посмотрела на свои руки. Зато уберёг другого — и как же от этого становилось больно. …Но он знал про маяк. Вероятнее всего, он видел и дневник, видел содержимое в нём. Почему же он ничего не предпринял? Он мог спасти себя, но не сделал этого. Кларе хотелось верить хотя бы в то, что сделал он это ненамеренно. Хотя бы это. …И если он знал о том, что происходило, если он знал, что Матье медленно истребляет орден, то, вероятно, к Анголиму он направился, чтобы предупредить его, обезопасить или схватить предателя, но опоздал. Но делиться своими догадками, построенными на доводах, Кларе не хотелось. — Нет, у меня версий тоже нет. — Неужели тебе Люсьен ничего не рассказал? На этом Клара посмотрела на него, ожидая с той мыслью, что он мог о чём-то знать, а если знал, то только от одной. — Как своему Душителю, — успокоил он. — А должен был? — Н-да, на него это было бы непохоже. — Он усмехнулся, а Клара, понимая, что разговор затягивался, расслабилась и подошла чуть ближе к нему. — Мне просто интересно, давал ли он существенный повод подумать на него… У него должны были быть весомые причины взять себе Душителя впервые за свою карьеру Уведомителя… — Ты его хорошо знал? Почему у него не было Душителя так долго? Дж’Гаста задумался, вновь сев на край стола. — Отнюдь. Понятие «приятельство» вряд ли свойственно для нас — Руки — всё же чаще всего мнения рознятся, давая плоды для вражды, ибо сама понимаешь, кто мы. Люсьен — это вообще отдельный случай. Я видел пару раз его на общих собраниях, когда собирались все, включая костяк Руки Матери Ночи: в Чёрной Руке нет места… обычным личностям, каждый со своими тараканами в голове. Но Люсьен… Слушая его, Клара последовала его примеру и тоже облокотилась на край стола рядом с ним. — Не сказать, — продолжил он, — что отличался чем-то особенным, нет, обычный убийца, добравшийся до своего ранга через кровь и смерти, получивший чёрствость в награду, но… Что-то было иное в нём. Я никогда не понимал, откуда в одном взгляде человека может быть столько власти. Каждый был в состоянии поднять голос против другого, у каждого была толика высокомерия, но он… Порой хватало одного взгляда. Невероятно… Клара посмотрела на него, замечая крайнюю задумчивость, — видимо, он вспоминал события нескольколетней давности. — А впрочем, — пожал он плечами, — люди разные бывают. Видимо, и такие есть. Некоторое время продолжая смотреть на него, она отвернулась, тоже канув в воспоминания. Несмотря на всё то, что было, Клара поняла для себя, что Люсьена она запомнила другого — вероятно, такого, каким он был последние несколько дней с ней. Помимо одних из таких понятий, как «открытость» и «доверие», здесь ещё и было, как бы не резало по сознанию, определение «забитость». Он был измучен внутренне, это особенно ярко проявилось перед её отправлением в Лейавин с контрактом на Филиду. Тогда в форте, когда она подчеркнула его напряжённость и вынудила успокоиться, сделав самую малость — обняла, или когда он в этот же день покидал убежище, — спустя несколько дней после всего произошедшего, Клара после обдумывания поняла, почему он таким был: он знал, чем всё обернётся. И это было ещё одним фактом, ранящим сильнее, чем оружие. Она всё ещё помнила его таким, каким он был первые несколько месяцев после её вступления в орден, но и она же помнила, каким он стал рядом с ней. И именно последнее она хотела держать в себе до конца, ибо именно оно было самым ценным и тем, что медленно изводило душу. — А по поводу того, почему у него не было Душителя, я не знаю. Руке это не мешало, а его позицию в этой ситуации понять было сложно. Удивительно, что он нашёл себе Душителя как раз перед своей кончиной. И впрямь необыкновенный человек. Мало того, что должна была быть веская причина взять Душителя, так ещё и должна была быть причина взять кого-то конкретного. — Он посмотрел на неё, рассматривал, будто пытался понять, почему выбор пал именно на неё. — Вряд ли он был разборчив, — сказала она, а сама почувствовала укор совести. — До ранга Душителя я была лишь Ликвидатором. Кот громко усмехнулся. — И вот после этого ты говоришь, что ничего… — Ничего. Резкий ответ вынудил не продолжать тему. — Что ж, твоё право не говорить. Скажу лишь, что, вероятно, ты хорошо знала его. — Смешно… — фыркнула она поверх его речи, продолжая всячески отмахиваться. — А если всё же так, — продолжал он, — то ты могла знать намного больше. — У меня нет годового стажа в наблюдениях за ним, но скажу, что я ничего такого не заметила. Так что нет, мне нечего сказать. Каджит, некоторое время думая, согласно кивнул. — Ладно, нет так нет. Смотря на него, Клара спросила просто из интереса: — Мать Ночи сказала, что напавшие тебя потрепали. По всей видимости, формулировка его удивила; он нахмурился, но всё же ответил: — Да, признаться, это мягко сказано. Каджит, не церемонясь, встал и ловко развязал пояс робы, распахивая одеяние. Грудина была почти вся перемотана бинтом. — Застали врасплох? — спросила Клара после короткого рассмотрения. — Можно и так сказать. Я не понял лишь одного: Беламон нанимал наёмников? — Да. Он душил орден, но не своими руками. Судя по всему, такая тактика была выбрана ещё и потому, что Люсьен часто отсутствовал на собраниях Руки, а это дало повод усомниться в нём. — Да, неплохо… А змей был хитёр, — усмехнулся он. — Знал мои козыри и обратил их против меня же. Если бы не знакомая обстановка, вряд ли бы мы сейчас разговаривали. — Знакомая обстановка? — Мой дом, — глянул он на неё. — Я живу здесь, в Бруме. Двое мужиков и одна женщина проникли в мой подвал, который обустроен под тренировочный зал. Я слышал шаги, но даже до оружия не успел дотянуться, они знали, где находился замаскированный люк. Клара кивнула; наблюдая, как он завязывал робу, она разглядела широкие плечи и мощные руки, понимая, чем он занимался в подвале. — Да, и ещё… — Спикер, сложив руки за спиной, посмотрел на Клару. — Что они сделали с Лашансом? Клара на секунду прикусила язык, цокнув. — Аркуэн не поведала об этом… Об этом? — Подробностями обделила. — Исподлобья заметив, как женщина еле заметно скривила губы, будто в злобе, он не стал акцентировать на этом внимание, но смешка не удержал. Что-то всё-таки было? — Так что? — спросил он, глянув на неё. Клара, задумавшись, посмотрела вперёд себя. На низеньком столике в углу лежал сложенный комплект одеяния Руки, будто специально травящий. — Рука… — Но она вдруг замолчала, замерев. Продолжение застряло комом где-то в горле, но быстро рассосалось под влиянием мысли, что нужно было продолжить: — Убила его. В домике у подножья Джерольских гор. Люсьен… Хорошо знал это место, поэтому искал спасения там. Судя по всему… Рука сильна на пытки. — Да, верно. Один Банус чего стоил. — Дж’Гаста сказал это, неотрывно смотря на женщину. Нет. Что-то всё-таки такое было. — Ладно. Это дополнение привлекло её внимание, на что Клара посмотрела на него, осознав, что всё это время он следил за ней. За то короткое время нахождения рядом с ней Уведомитель, как бы ни пытался, не увидел в ней чего-то такого, что бы выделялось. Обычная имперка, только сильно помятая, видимо, долговременным отсутствием сна. Но что-то он всё равно проступалось, какая-то аура, будто влияние извне. Это было чем-то похоже на Люсьена. Что-то было другое, но в то же время то же самое. Коротко махнув рукой, Клара поднялась. — Ладно, мне пора. Проследив, как она уходит, он кинул вдогонку: — Напоследок, если позволишь. Клара остановилась, слушая. — Ты можешь доверять Аркуэн. Она… Вероятно, несносная, это я знаю, но всё же. Клара обернулась к нему, не отвечая. Дж’Гаста чуть развёл руками, давая понять, что сказать ему больше было нечего. Наваждение ушло, не оставив и следа, точно так же, как и вопросы. — Ладно, я подумаю. — Клара вышла из кабинета, направляясь к выходу. В зале стоял Слух, облокотившись на стену; он посмотрел на неё, но она не обратила внимания, молча рассматривая зал. — Что-то нужно? Она ответила не сразу. — Мне интересна обстановка здесь. У нас в Чейдинхоле не всегда спокойно. — У нас тоже, врать не буду. Ха, но знаешь, что я заметил… Клара посмотрела на него в ожидании. — Если посмотреть на семью, то она своим видом расскажет тебе что-то о своём Уведомителе. — Он коротко глянул на неё и, найдя глазами нужных убийц, кивнул на них. — К примеру, наша семья, грубо говоря, скованная. Банус держал строгий порядок в своём убежище, поэтому любой из нас знает, что за любую хоть малейшую провинность последует суровое наказание. Клара посмотрела туда, куда указал ей Слух. На лавке сидели парень с девушкой — первый что-то рассказывал внимательно слушающей его второй, но в какой-то момент, по всей видимости, парень сказал что-то не то, на что девушка отреагировала весьма быстро: через короткий испуг легонько шлёпнула его по подбородку, намекая, чтобы тот прикрыл рот, и тут же улыбнулась, коротко оглядываясь. Клара хмыкнула, наблюдая за этой картиной — пусть и мало событийной, но очень говорящей. — Кватческие же не такие, — продолжил Слух. — Они более… свободные, спокойные. Как-то раз я был в убежище Анвила. Их Уведомителя ни разу не видел, но анвильская семья чем-то похожа на кватческую. Несмотря на то, что, как я узнал, Уведомитель редко посещал убежище, всё же они не были распущенными, но были вольными. Он посмотрел на неё, замечая глубокую задумчивость, будто она что-то вспоминала. Как и ожидалось, возникал уместный вопрос, вероятно, у любого, кто смотрел на нового Слышащего, — почему она? Слух вглядывался во всю фигуру — стоило признать, весьма побитую то ли временем, то ли чем-то ещё, — пытаясь найти что-то в ней, увидеть, понять, что в ней отличалось и отличалось ли. Но, увы, ничего не находил, хотя, может, так и должно было быть. Было ли Матери что-то в особенности важным в своём Слышащем? То, на что она в первую очередь обращала внимание, а может, она видела пользу для себя в будущем для конкретной личности? Выбирала, кого использовать в угоду себе было полезнее. В таком случае видимого не было — да и всё же вряд ли должно было быть. Но о чём же всё-таки она думала? Была одна догадка… Клару повернулась к убийце с тихим: — Верно, вольные к ним подходит. …Да, догадка Слуха подтвердилась. За пару недель Клара пусть и редко, но посещала чейдинхольское убежище — и, что было забавно, ни одно её не интересовало так сильно, как анвильское — Слух был прав, семья многое могла рассказать о своём Уведомителе, и Кларе было интересно, каким Матье был Уведомителем, и каким его знали в убежище — запомнили ли. Смех был в том, что она практически ничего не услышала, не узнала и не выявила — ей всегда думалось, что Люсьен был скрытным, а нет, в случае с Матье было всё гораздо хуже. В убежище он появлялся редко, чаще всего если и был, то об этом почти никто не знал, отчего в семье его называли просто — тень. Услышав это, Клара про себя посмеялась, но позже быстро поняла, что это более чем подходило. …У Матье был Душитель — весьма жестокая босмерка, любящая одиночество, потому в чейдинхольском убежище старалась не появляться; был Палач, тут уже было проще, так как старый норд и характером был помягче, и Аркуэн знал, поэтому чаще всего заседал в «её» кабинете. Убийцы ничем особенным не выделялись, были в меру спокойные, часто покидающие незнакомое для себя убежище. — А чейдинхольская семья? Из раздумий вывел вопрос Слуха, на который Клара посмотрела на него, не отвечая. — Ах да… — одумался он, — извини. Она вновь ничего не ответила, опустив глаза. — Какими они были? Они были… Были. — На последнем слове она выдохнула, не найдя слов, но всё же постаралась продолжить: — Мы обычно жили. Каждый о ком-то заботился, наш Уведомитель тоже редко посещал нас, но всё же тоже старалась заботиться о нём. — Понимая, что всё равно всё сводилось к одному человеку, Клара, поморщившись, пожала плечами. — Кто-то был весел, кто-то строг. В целом… «Свободные» тоже было про нас. Коротко глянув на ящера, Клара двинулась на выход, но Слух последовал за ней. — Что скажешь о бравильской семье? — Они… — Она на ходу задумалась, поднимаясь по лестнице. — Тоже не сказала бы, что чем-то отличаются. Кто-то по-своему высокомерен, кто-то… Переживает потерю. Слух ничего не ответил, продолжая идти рядом. — А чего ты ожидал? — спросила она, словив себя на мысли, что такой ответ его не устроил. — Признаться, не знаю. Это… Интерес, наверное. Клара пожала плечами, коротко оглядывая святилище, и хотела было уходить. — Эй, Ариус! Иди сюда! Вмиг одумавшись, Клара, оторопев, повернулась на голос, наблюдая, как за спиной Слуха к лестнице кто-то быстро подбегает. — Бегу! — Девушка забежала вверх и притормозила, когда увидела две смотрящих на неё пары глаз. — А… Добрый вечер, — скромно поздоровалась она, медленно проходя мимо и не спуская глаз с Клары, ведь та делала то же самое. Клара неотрывно смотрела на неё, пытаясь за что-то в ней уцепиться. — Эм… — Девушка замедлила шаг, пока, озадачившись, не остановилась совсем. — Вам что-то нужно? Клара, продолжая смотреть на неё, медленно повернулась. — А ты… — Это Арвилла Ариус. Она… Кхм. — Слух замолчал, решая не договаривать. На женщину смотрела голубая пара глаз, явно не понимая причину такого внимания к своей персоне; черноволосая убийца смотрела на неё снизу вверх. — Так ты сестра Белизариуса? — Да… Я была его Душителем и младшей сестрой. — Девушка подошла ближе, смотря на Клару. — А Вы… — Это Клара. Она… — Слышащий… Слышащий! — вдруг воскликнула она, отчего её глаза заблестели; вмиг забыв о том, что её звали, она подорвалась вперёд так, что Клара отошла на шаг назад. — Арвилла, что ты?.. — Нет, это я зря. — Клара сделала шаг вперёд снова, попридержав Слуха. — Это было просто неожиданно. Я тебя слушаю. — В-вы были рядом с моим братом! Я хочу знать, неужели нельзя было ничего сделать, чтобы он жил?! Я-я… Просто хочу знать!.. Клара насупилась, смотря на неё и осознавая, что примерно можно было ожидать. Слух вдруг вспомнил слова Слышащей, когда её только встретил, из-за чего посмотрел на неё, замечая, как взгляд меняется. Безразличие остаётся, но глаза распахиваются шире, словно в безумии. — Арвилла, я отвечу тебе честно, — отчеканила она, замечая, как девушка замирает. — Вряд ли бы он выжил тогда, когда в него всадили клинок, но шанс у него был. Но я добила его. — Проследив, как слёзный взгляд напротив сменяется шоковым, Клара добавила: — И даже если бы он не был ранен, я бы убила его самолично, ибо он это заслужил, как и вся на тот момент действующая Чёрная Рука. В который раз Клара поняла, что нет, Уведомителя ей бы убить не удалось. Арвилла, выслушав всё это, посмотрела на Слуха и тут же вновь на Клару, скривившись. — Ч-что ты с-сейчас… Но настоящая реакция не заставила себя долго ждать — Арвилла хотела наброситься на неё, но не посмела, а вместо этого толкнула её в грудь. — Ты хоть понимаешь, что ты несёшь?! Клара устояла, медленно подняв взгляд на неё. — За что?! Почему?! Причём тут мой брат?! — Арвилла, угомонись! — Нет, отойди прочь от меня! Слух и впрямь отошёл в сторону, смотря то на одну, то на вторую. Арвилла же вновь посмотрела на Клару, но её пылкий настрой быстро спал — её губы предательски задрожали, а сама она замотала головой. — Я-я… Не верю… — Девушка, не удержавшись, закрыла лицо руками и опустилась на пол. — Я просто не понимаю… Мало того, что орден ослаблен, так ещё и ты!.. — Она указала на Клару пальцем. — Лишаешь его людей! Как ты посмела?! Зачем? Но её голос сорвался, она обмякла и вновь закрыла лицо руками, не сдерживая слёз. Клара подошла к ней ближе, хотела что-то сказать, но была перебита: — Зачем я только согласилась стать твоим Душителем?.. — обращалась она будто к тому, кто давно умер. — Я не хочу… Я не желаю занимать именно твоё место, нет, точно не этим способом… Смотря на неё, Клара сдавленно выдохнула, чувствуя подступающий к горлу ком.

— …Ну не желаю, не желаю я занимать конкретно твоё место. Не тем способом.

Две эти ситуации были слишком схожи. Клара поняла, насколько эта девушка была на неё похожа. — Но ты уже на нём. — Нет! Воскликнув, Арвилла, не зная себя от горя, выхватила кинжал и хотела вонзить его в первое попавшееся живое место на женщине, но нож завис в нескольких сантиметрах от ноги Клары, на что та никак не отреагировала, оставшись на своём месте. Девушка вдруг осознала, что не могла этого сделать из-за своих же личных принципов: догматов, отсутствия храбрости и силы воли. Сдавшись, она понурила плечи и осела. Клара же, с безразличием смотря на неё, наклонилась и взяла её за запястье руки, что продолжала сжимать кинжал, и молча поднесла его острие к своей груди. Арвилла растерянно посмотрела на свою руку, а после на лицо перед собой, не выражающее ничего, кроме апатии. — Ты можешь сделать это сейчас. Избавь и себя, и меня от ненужных мук. Девушка, словно что-то увидев, с силой отдёрнула руку и, свалившись, в спешке откинула нож в сторону, отползая от женщины. Смотря, как нож откатывается, Клара выровнялась, задумавшись. И что же это было?.. Арвилла, в страхе прижимая руку к груди, в которой несколько секунд назад держала кинжал, смотрела на Слышащую, не понимая, что только что произошло. Клара перед ней стояла, смотря куда-то в пол перед собой, её лицо было лишено всяких эмоций. Только сейчас убийца разглядела крайнюю изнурённость, проявляющуюся на лице у женщины в виде бледного цвета кожи и впалых глаз, прибавляя к её возрасту несколько лет, хотя она была в меру молодой. Она была сильно измождена, выглядела, словно только что поднятый мертвец из могилы, а живости придавало разве что наличие тёмных волос, спадающих на лицо, и жёлтый свет от настенного факела, скрывая мертвенный цвет лица, но в то же время подчёркивая черноту под глазами. А её поступок? Она сказала о своих муках, но о чём могла идти речь? Коротко мотнув головой, женщина громко разомкнула губы, видимо, достигнув какого-то мнения, и посмотрела на Арвиллу. — Может, когда-нибудь ты пожалеешь об этом. И вот будто бы всё, но Клара, задержав на ней взгляд, решила попробовать уверить её: — Арвилла, ты должна услышать меня, я обращаюсь к тебе как человек к человеку, ибо понимаю тебя. Сейчас я переживаю то же самое, что и ты, я потеряла дорого мне человека, заняв его место в Руке Матери, пусть и на короткое мгновение. — Она стала медленно приближаться к убийце, на что та никак не реагировала, наблюдая, словно загипнотизированная. — Моего человека обманывали и обманом убили, не дав и шанса что-либо доказать. — Женщина остановилась, взирая на Арвиллу сверху вниз. — Среди палачей был и твой брат, который никак не препятствовал этому, а наоборот, поспособствовал. Он сделал то, за что поплатился своей жизнью, он мог выжить, но я не дала ему воспользоваться этим шансом, точно так же, как и он не дал шанса моему человеку. — Склонившись, она продолжила: — Но за ним куда больший грех — он подставил нашу Мать. Чёрная Рука почти погубило Братство, за что поплатилась. Если бы кто-то из них выжил, то я бы его убила. Сейчас жива одна, но она нужна мне. Когда она перестанет быть мне нужной, я убью её, и она об этом знает. Арвилла смотрела в тёмные в мраке святилища глаза, не веря тому, что слышала. Слышащий вслух сказал о том, что желает убить того, кто состоит в Чёрной Руке! Девушка слышала о предателе, но, смотря и слушая новоявленную Слышащую, она сразу нашла сходство с ним. — Т-ты… Такая же как он… — пролепетала она в ужасе. — Как предатель? — Она горько усмехнулась, прикрыв глаза, и выровнялась. — Может и так, мы определённо чем-то похожи. Да вот только имею полное право воплотить задуманное в жизнь, тем более что препятствий к этому у меня не имеется. — Но месть — это не выход! — заявила Арвилла, где-то подсознательно подготавливая себя к худшему. — Неужели об этом говорить будешь мне ты? Мне нужна справедливость, только и всего. — Но тебе её не добиться! Неужели ты не понимаешь? Когда придёт время, и ты осознаешь, что мстить больше некому, ты не почувствуешь ничего, кроме пустоты! Это не справедливость, её ты не найдёшь! — А что ты хочешь, чтобы я сделала? Простила? Ответь мне, Арвилла, неужели я должна даровать им прощение? Из одного из залов вышел парень, видимо, тот самый, который звал Арвиллу, но, увидев происходящее, быстро ушёл с поля зрения. Девушка, с нескрываемым отвращением смотря на женщину, не ответила, но Клара, будто и так добившись от неё ответа, продолжила: — В том, что произошло, на самом деле повинен один. Это он ввёл в заблуждение Чёрную Руку, он натравил её на невиновного. Но знаешь… — Она задумалась на некоторое время, как вдруг кивнула, продолжив: — После всего произошедшего я говорила с ним. — На этом Клара сделала паузу, будто специально давая Арвилле время на раздумья, ибо формулировка её удивила. — Как… говорила… Клара лишь пожала плечами, продолжая монолог: — Самое страшное в такой ситуации — осознать, что ты не чувствуешь к обидчику ненависти из-за банального понимания, банальной схожести с ним. Я пыталась сама пробудить в себе злость и отвращение к нему, но у меня не вышло — я лишь дальше запрятала это в себе, лишь сильнее осознала, что не в силах сделать этого. Я не хочу. — На последних словах голос смягчался, а Клара посмотрела на Арвиллу. — Я не оправдываю его из-за схожести с собой, как может показаться, я просто… Из-за личных убеждений не могла и не могу поступить иначе. Поэтому я не держу на него зла, мне не хочется этого, я простила его. Но вот остальные… — Её выражение лица вновь изменилось с мягкого на озлобленное. — Остальные были слишком слепы, чтобы остановить надвигающуюся катастрофу, остальные не сделали ничего, только доверились своим наблюдениям и доводам! — Выдохнув в попытке успокоиться, она через несколько секунд добавила: — Если месть так плоха, значит, я буду возмездием. Арвилла вновь ничего не ответила, осознавая, что в чём-то Клара была права. — Я пойму, Арвилла, если ты меня не поймёшь. Но сейчас мне понятна твоя позиция, и, поверь, когда-нибудь ты поймёшь мою. Мы тоже чем-то похожи с тобой, пусть тебе и, возможно, неприятно это слышать. — Она закрыла глаза, хмурясь и поджимая губы, будто пытаясь сдержать рвущиеся эмоции наружу. — Был день, когда меня повысили до Душителя, именно тогда я до конца осознала всю безвыходность ситуации для себя. Я не просила своего Уведомителя изменить решения — в конце концов, кем я была, чтобы противиться его мнению. В который раз я понимаю, что в такой деятельности не место настоящим кровным связям или отношениям — потеря губит, а подобные порой необходимые решения приводят к конфликтам и разногласиям. Я быстро попыталась забыть о своём новом ранге, но так же и быстро была вынуждена вспомнить. Через несколько дней я заняла его место, в этот же день стала Слышащей. Это было не моим решением, такова воля Матери Ночи. Кандидатура около меня была явно лучше и куда более подходила на эту роль, но… Так я получила шанс на то, чтобы возмездие. — На последнем слове она распахнула глаза, уделяя ему особое внимание. — Было свершено. Некоторое время молча смотря на неё, Клара чуть отвернулась, видимо, желая уйти, но задержалась, добавив: — Я рассказала тебе всё это просто из желания, хотя, может, это было лишним. Конечно, не стоит воспринимать это как жест, которым я хотела добиться от тебя понимания, мне просто хотелось, чтобы ты об этом знала. Захочешь оправдать меня — сама это сделаешь. — Сощурившись, она спросила: — Есть что-то сказать? Арвилла слабо помотала головой, давая понять, что нет, — за всё время монологической речи женщины она не выдавила из себя ни слова, слушая и вдумываясь в её слова и понимая для себя, что вставить чего-то своего было нечего. — Ладно. — Клара закрыла глаза и отошла на шаг назад. Всё это время стоящий рядом Слух тоже ничего не говорил, лишь слушал. Клара, пройдя мимо него, коротко кивнула и направилась на выход. Оказавшись за дверью в небольшой комнатке, Клара остановилась, почувствовав, как что-то от неё отделяется, и повернулась.

— Я предупреждала о конфликте.

— Да, и о том, что бояться нечего, — слабо улыбнулась женщина, смотря на Мать. — И это тоже сыграло на руку.

— Поэтому ты подставила к своему сердцу нож?

Клара поморщилась, не ответив. Тут она до конца осознала причину некоторого возмущения — пусть и скрываемого — и волнения Илда́рии, из-за чего будто бы виновато глянула на неё. — В моих мыслях не было подставить, умирать я не собираюсь. Сделала я так только потому, что знала — опасаться было нечего. Илдария некоторое время стояла молча — взгляд так и выражал сочувствие сродни спокойствию.

— Я знаю.

Клара хоть и не показала ей, но Илдария уловила некоторое замешательство, поэтому добавила:

— Мне просто стало интересно, почему человек порой так поступает… И ещё… Ответь мне: если бы не твой ранг в моей Руке, если бы не я — ты бы желала умереть?

Выражение лица женщины переменилось со спокойного на озадаченное. Она опустила взгляд, задумываясь.

— Почему ты задумалась?

Илдария медленно приблизилась к ней, всматриваясь в её лицо. Первое время ничего не говоря, Клара посмотрела на неё, плотно сжав губы.

— «Мне незачем было бы жить».

Илдария хмыкнула, когда поняла, как ей ответили, и обошла её со спины.

— Жаль, что ты так думаешь, пессимистичность порой губит чаще настоящего горя.

Клара резко обернулась назад, но Илдарии уже не было.

— «Ты ещё вспомнишь о моих словах, поверь».

…Но это ещё не всё.

Маска стойкости, маска выдержки и самообладания трещит по швам, падает и разбивается, а её носитель падает на колени от сдавливающей нутро судороги перед своим страхом; он хватается за голову и молит о том, чтобы созданная им же пытка прекратилась. Человек, как и от многого его окружающего и в нём заложенного, ломается, когда вновь настигает приобретённый недуг. Галлюцинации. Впервые с этим столкнувшись, человек был в панике. Это была ночь, лошадь по узкой дороге, где по обе стороны был непроглядный Чёрный лес, неслась от Лейавина к Чейдинхолу. Но вот всадник притормаживает, вынуждая лошадь перейти на рысь.

— «Что-то не так?»

Вопрос Матери зазвучал уже после того, как Клара остановилась, не отвечая и вслушиваясь в звуки леса, который, как назло, начал шуметь из-за нагрянувшего с туч ветра. Кажется, на подъезде к Чёрному лесу небо было чистым… Она подняла взор на небо, но не увидела и намёка на дневной свет — тьма чёрной смолой спускалась вниз, будто большими каплями, поглощая и глотая на своём пути верхушки деревьев. Сердцебиение участилось, внутри зрел страх, но женщина лишь поморщилась и вновь огляделась, продолжая вслушиваться в округу вокруг себя; ничего не услышав, она дала неуверенный приказ о движении, продолжая концентрироваться и оглядываться. На плащ упало несколько капель дождя, на удивление холодный в летний месяц ветер норовил сорвать капюшон.

— «Нет, мне просто…»

Но «договорить» она не успела. — Клара, сюда! Услышав своё имя и знакомый голос, она тут же остановилась и соскочила с Версы, будто была готова к этому. — Люсьен! — выкрикнула она его имя, которое так давно не произносила, но тут же замерла, с ужасом глядя в ночной лес. — Эй?.. Если это ты… Нет… Что я несу?.. Клара начала отходить от леса, не понимая, что только что произошло, и не помня, как она оказалась на ногах. Лес был таким же чёрным, как и небо над головой, которое будто бы продолжало спускаться, давя на сознание и психику. — Почему я… — Иди сюда, Клара! — Ты… — Она вновь поддалась вперёд, боязно протягивая руку невесть к кому — чему, — но вновь остановилась, с силой отдёргивая её и прижимая к груди. — Нет, это… Нет, нет, нет… Я схожу с ума, нет… Клара пыталась понять, что происходило, но мысли путались лишь больше, концентрируясь только на источнике голоса, который так хотелось увидеть, но, пересилив себя, она отвернулась и попыталась уйти обратно к лошади — в ней смешался страх и стремление побыстрее покинуть эту пучину и желание идти на голос, от которого она продолжала отгораживаться. — Клара! — вновь донёсся голос из леса. — Неужели ты не слышишь меня, Клара? — Это?.. — Она снова обернулась, но вновь попыталась оторвать глаза от леса, будто боясь смотреть туда. — Это не ты, нет, ты никогда бы меня так не звал… О боги, что со мной?.. Замерев и зажмурившись, она вновь попыталась вдуматься в происходящее. — Почему ты не идёшь на мой зов?! — Тон голоса изменился на разозлённый. — Ты же так этого хотела! Почему ты не отвечаешь мне?! Неужели ты отказываешься меня видеть?! — Замолчи! — воскликнула она, лишь на долю секунды обернувшись к темноте, и тут же сорвавшись на крик и мольбы. — Нет! Молю, не нужно! Сознание вновь воспроизвело вопль от пыток, из-за чего женщина, не выдержав, рефлекторно закрыла уши и осела на землю. — Не надо, я не могу это выносить, почему ты так, зачем, что… Крик настигал снова и снова, разрывая душу тем, чего она на самом деле никогда не слышала.

— …Клара! Услышь меня!

Словно по одному велению крик прошёл, наполняя голову лишь гулом. Клара, словно только что после пытки, опасливо подняла глаза на Мать Ночи, стоящую перед ней, — она светилась, будто фонарь, указывающий дорогу ночью.

— Это всего лишь игра твоего воображения, поверь мне.

Клара так же рвано помотала головой, понимая, что из-за невесть откуда взявшегося оглушения не слышала, что ей говорили.

— Этого нет, ты должна понять, что то, что ты слышишь, нереально.

— Это!.. — Будто огрызнувшись, Клара потрясла головой, словно пытаясь от чего-то освободиться, и вдруг встала на ноги. — А я! Вновь сказав что-то невнятное, она направилась к обочине.

— Нет, стой!

Илдария встала перед ней, выставляя руки, дабы удержать её, хотя понимала, что не могла этого сделать.

— Послушай меня, ты должна мне поверить! Ты… Должна с этим справиться сама, ты должна понять, что это неправда! Давай же!

Смотря на Клару, Илдария вглядывалась в её лицо и мимику, пытаясь найти отличия, если они были, ибо уже сталкивалась с подобным, но ничего не находила. Всё тот же обезумевший взгляд, все те же желания и симптомы. Клара, будто обезумев, сделала шаг вперёд, но снова была остановлена.

— Нет! Вспомни! Что-нибудь!

Илдария с ног до головы окинула её взглядом, понимая, что в критическом положении ей придётся что-то сделать с ней изнутри, а ей этого не хотелось.

— Ты должна вспомнить его! Ты… Вспомни, на что он способен, а на что нет! Он бы так не сделал, верно ведь? Клара, ты меня слышишь? Это не он, Клара, ты же знаешь!

Отшатнувшись, будто от удара, женщина обняла саму себя и затряслась, будто в лихорадке. — Это не он… Это… Нет… А голос… Закрыв лицо руками, она попыталась успокоиться, но тщетно. — Нет, он редко звал меня по имени… Нет, это не он, нет, его нет, но… Почему…

— Клара! Ты должна понять, что это неправда!

— Клара, иди сюда, я здесь, близко… — Люсьен… — вновь позвала она его, смотря в лес.

— Клара, что бы ни говорило твоё сознание, всё это ложь! Не загоняй саму себя в ловушку, ещё не поздно отсюда вырваться! Клара, ещё не поздно, слышишь?!

— Я же здесь… — продолжал взывать голос. — Но мне так хочется его увидеть… Я не…

— Клара… Нет. Прошу тебя, доверься не чувствам, а логике. Именно сейчас нужно последовать этому. Именно сейчас первое стоит откинуть.

— Клара, иди ко мне… Держась за голову, Клара прокручивала всё всевозможное сказанное Люсьеном, что дало толчок к тому, чтобы различить реальность и иллюзии. Не отзываясь больше на голос, женщина посмотрела в лес, замотав головой и отпрянув от него, окончательно придя в себя. — Нет, это не ты, нет… — Клара, ты… Зря! Будто по щелчку пальцев тело наполнилось неведомой доселе паникой, штормовой ветер погнул несколько рядом стоящих деревьев, вынуждая снова ёжиться от холода. Верса сзади встрепенулась, словно призывая уезжать. — В таком случае тебе не уйти, ты погубишь себя же!

— Клара!

— Нет, я не позволю! Руку, живее! Клара протянула руку к Илдарии, на что та тут же поддалась вперёд, впитываясь в тело. Женщина вскочила на лошадь и приказала ехать, стараясь как можно быстрее выехать из леса. — Тебе не убежать от самой же себя! Тебе не скрыться! Ты слышишь?! Голос изменился, превратившись в несвязную речь, на нос упала капля дождя, а после начался ливень, больно бьющий по лицу. — Куда делось твоё рвение?! Ничтожество, тебе был подарен шанс на жизнь! Зажмурившись, она склонилась и попыталась сконцентрироваться на чём-то другом, но выходило плохо. Гул в ушах достиг того, что не было слышно ничего, кроме смешавшихся в одну какофонию голосов, которые взывали и что-то требовали, они кусали, словно холод, грызли, словно совесть. — Обернись! Посмотри, что за тобой следует! Противившись голосу, Клара устремила взор вперёд, замечая, что она стремительно приближалась к дневному свету. — Обернусь! Ну! — Нет! С последним словом она вырвалась из леса, будто из тягучего болота, некоторое время продолжая ехать с закрытыми глазами. Открыв глаза, она заметила виднеющийся вдалеке мост через реку, к которому постепенно приближалась. Затормозив, она спрыгнула с лошади, тут же делая несколько шагов вперёд, продолжая обхватывать себя. — Что только… — Запыхавшись, она пыталась унять дрожь в теле, — ещё и этот дождь!..

— Клара! Посмотри на меня.

Женщина обернулась, судорожно укрываясь в плащ.

— Смотри…

Илдария посмотрела наверх, призывая Клару сделать то же самое. Небо было голубым, яркие лучи солнца падали на воду, отчего она сверкала. — Это… Ни облачка… — Смотря на чистое дневное небо, она посмотрела на одежду и волосы, понимая, что она была сухой; на улице был штиль, а ветви больших деревьев лишь изредка покачивались. — Я… В лесу был шторм… И голос…

— А сейчас?

Клара замерла, посмотрев на неё и вслушиваясь в свои эмоции. — Ничего нет. — Она приложила дрожащую ладонь ко лбу. — Неужели я и правда схожу с ума?.. Илдария не ответила, вызвав реакцию ещё большего страха у женщины.

— Не думаю. Этому есть другое определение — галлюцинации.

Но и этот ответ, что ожидаемо, не обрадовал её. Она ничего не ответила, смотря на Мать.

— Давай.

Теперь Илдария протянула руку к ней.

— Нам пора. Я обещаю, что попробую укрыть тебя от этого.