Начать всё заново

Прошло чуть больше двух месяцев с тех пор, как Клара вступила в Тёмное Братство. Жизнь в убежище шла ровно и спокойно, а, скорее, даже не шла, а работала, словно та была механическими часами. За месяцы, проведённые в кругу убийц, Кларой было многое обдумано и принято. Она привыкла к жизни в убежище, к обстановке и к братьям и сёстрам, которые теперь её окружали; ей удалось широко изучить орден, в котором она теперь состояла: его работу, его историю; его правила и иерархию. — …И этого не было в книге, которую ты читала? — Тейнава удивляется и сонно тянется, будто кот. — Истории любви Ситиса и Матери Ночи? Нет, не было. В том дневнике едва на три страницы текста было. — Клара отмахнулась, потянувшись за своей кружкой. — Ох, какая же история! — взвыла мечтательная Мари, обняв бутылку с дорогим вином. Один Ситис знал, как эта маленькая девчонка смогла утащить из Скинграда не одну бутылку, с которыми она теперь не расставалась. — Клара, ну ты только подумай! — Чего тут думать?! — воскликнул Гогрон, потрепав её по светлой макушке. — Неужели ты веришь в эти басни? — Ах ты!.. — Мари хотела его поколотить, но тот вовремя спрыгнул со скамьи, шутливо ударив ту по рукам. — Держи свои шаловливые ручонки при себе, моя глуповатая сестричка! На такое заявление девушка театрально ахнула и уже совсем не грациозно ринулась за ним, желая отвесить тому пару ударов. Жаль, что из раза в раз она не понимала своего положения, ведь ничего против большого зелёного шкафа сделать она всё равно не могла. В ней играли пока что детская наивность и взбалмошная натура опять-таки из-за возраста. Милая и отчасти и правда была глуповатой, даже несмотря на то, что в своём деле была искусна. — М-да… — протянула Клара, наблюдая, как те двое убегают. — Да пёс с ними, продолжаем разговор! — потянул её за плечо Тейнава, вынуждая посмотреть на себя. Тейнава же был первым, кто со всей добротой отнесся к новой сестре, и оставался самым разговорчивым с ней. Несмотря на открытость и с виду общительность, он был одним из тех, кто в любой момент мог поменяться и в прямом смысле слова зашипеть на своих же. В основном на это наталкивали некоторые инциденты.

◦✧◦

— Так что даже не знаю, что и думать. Гогрона нет уже почти две недели… Очива с Кларой сидели в святилище, а хозяйка делилась своими переживаниями о том, что одного из убийц давно нет. А вот Очива же отличалась строгостью ко всему и всем, как хозяйка, держа всё убежище в своих руках: следила за порядком, часто пыталась уладить любой конфликт и помогала, если того требовала ситуация. Иногда казалось, что к своей обязанности она подходила слишком серьёзно, но это скорее поощрялось как со стороны членов семьи, так и со стороны Уведомителя. — Да брось, Очива, — посмотрела на неё Клара. — Он же на границу с Эльсвейром отправлен. Скоро вернётся. На это аргонианка лишь клацнула зубами, прикрыв глаза. — Тейнава, ради Ситиса! — воскликнула Телиндрил, выбегая от него из жилых помещений в святилище. — Я тебе честное слово говорю, что не видела! — Кто ещё из нас луком пользуется?! — зашипел на неё Тейнава, так же выходя из убежища. — Ты частенько у моей кровати ошиваешься! — С ума сошёл?! Меня бы уже Ярость нашего Отца накрыла! Сам-то неужели не понимаешь?! Двое поодаль переглянулись. — Так, Тейнава! — воскликнула Очива, выбегая к ним. — Что у вас происходит?! — Стрелы пропали, я их только недавно получил, даже рассмотреть не успел! — Какие ещё стрелы?! Ты… — Тейнава, братик мой чешуйчатый! — воскликнула Мари, выбегая из тех же общежитий и держа в руках увесистый колчан с разнопёрым оперением. — Вот же они! Не трогай её! — А ты где это взяла?! — Да они у тебя за кровать твою завалились! — она буквально всучила их ему, недовольно взирая снизу вверх на него. — Во дурак! — заворчала эльфийка, всплеснув руками. — Я ещё и виновата! Клара тоже подскочила к ним. — Да вы чего, успокойтесь! — встала она между ними. — Ничего же не произошло! У входа в колодец послышалась возня, на что все обратили внимание, позабыв о перепалке. Тяжело вздыхая из-за колонны показался Гогрон, снимающий капюшон. — А вы чего тут? — осмотрел он толпу молчавших. — Да, теперь уж точно ничего не произошло, — облегчённо выдохнула Очива, вдруг рассмеявшись. Подобные стычки никогда чем-то плохим не заканчивались, разве что вносили некоторое разнообразие и переполох в жизнь убежища. Постепенно Клара делилась моментами из своей жизни и узнавала что-то интересное о своей семье. К примеру, Тейнава с Очивой были близнецами и являлись тёмными ящерами. — …То есть в Аргонии тренируют ящеров для Тёмного Братства?! — недоумевала Клара, когда впервые это услышала. — Да нет же, только тех, кто родился под знаком Тени, и не «тренируются в Аргонии», а отдаются ордену и воспитываются как убийцы. — Это… с ума сойти можно… — С ума сойти — это когда племя старается воспроизвести как можно больше именно тёмных ящеров. Клара посмотрела на него, широко распахнув изумрудные глаза. — А что ты так на меня смотришь? — пожал тот плечами. — У нас в Аргонии, помню, было такое. Некоторые смотрели на Тейнаву и Клару как на собирателей сплетен и готовых часами их обсуждать и мусолить. Впрочем, это у них и правда выходило отменно.

◦✧◦

Когда Клара покидала дом Кристофера с мыслями о том, что месть изменила её до такой степени, что черствее она уже не станет, то спустя время она поняла, что очень сильно ошиблась. Деятельность, постепенно превращающаяся в любимое занятие, заставила посмотреть её на убийства по-другому, и вопроса «за что заказали человека?» уже не возникало. Убийства перестали доставлять всякий дискомфорт, страх и дрожь в руках постепенно отошли, а на смену им пришло удовольствие и восхищение. И если раньше Клара удивлялась такому свободному и открытому обсуждению братьев о том, как прошли контракты, то сейчас девушка охотно делилась подробностями о своих успехах, рассказывая о своих контрактах во всех красках и деталях, а волнение в предвкушении ожидания новой работы сменялось бодрыми походами к Винсенту или Очиве с расспросами их о доступных контрактах. — …Ты предста-а-авь! — протянула Клара, положив на стол руки, и чуть наклонилась к Телиндрил. — Та неугомонная так подготовилась, что расставила ловушки у себя в особняке! Девушки делились подробностями своих последних контрактов. — Правда? А по описанию такая милая. Телиндрил же обладала холодностью ума, рациональностью и умением принимать быстрые решения. Все это знали, особенно хорошо Уведомитель, поручая ей задания, связанные с преследованием или сопровождением. — Да, — продолжила Клара. — Я видела её портреты, пока рылась в столе в поисках ключей. Невинное дитя, но тут пока добираешься, так возненавидишь. Прибила на месте, даже не задумываясь. — А за что заказали, знаешь? — Без понятия. А, неважно. — Клара отмахнулась, сонно облокотившись на спинку кресла. Очень часто Телиндрил заглядывала в другие убежища, в частности в Бравил, так как хорошо зналась с местным Уведомителем. Но случалось такое, что и чейдинхольское убежище посещал кто-то ранее для Клары неизвестный. — Ой, кто-то идёт. — Мари выглянула, но почти тут же лукаво улыбнулась, посмотрев на сидящую напротив Телиндрил. — Сестрица, кажется, это к тебе… — протянула она, блеснув глазами. Из-за колонны вышла рыжеволосая босмерка, что было странно для её расы. Увидев её, Телиндрил улыбнулась и тут же встала. — Привет вам, — поздоровалась она, подмигнув Телиндрил. — А я к тебе. — Да-да, вижу. — Они ушли, тихо хихикая, как маленькие дети, сделавшие шалость. — Это чего было? — протянула Клара на одной ноте, пихнув Мари локтем. — Ой, а это подружка Телиндрил. — Тейнава махнул на них, потянувшись за бутылкой. — Да ладно, подружка. Я тебя уверяю, что там не всё так просто, — хихикнула Антуанетта, посмеявшись с Клары, которая чуть не подавилась от услышанного. — Мы же с тобой ещё спорили, братец. — Да помню, помню, — кивнул он, постучав по спине рядом сидящей девушки, которая всё же подавилась. — Тали мне никогда не нравилась, хотя Телиндрил точно моего мнения не разделяет. — Знаешь, кто точно не разделяет? Гогрон. Бедняга, наш зелёный явно влюблён в нашу сестру, а та вона как. — А тебе лишь бы теории построить, сваха! — Так тут и так понятно. — Увидев Шемера, Мари потянулась за ним, но была вынуждена встать и догнать игривое животное. — А это… — Клара наконец-таки пришла в себя, посмотрев на Тейнаву. — Мари сказала, что вы спорили. И как? — Эта дурёха поставила на то, что те встречаются, а я же наоборот, назвав это абсурдом. Клара вдруг тихо рассмеялась. — И как? — всё ещё посмеиваясь протянула она. — Я так понимаю, что кто-то без премии остался. — А это ты верно подметила! — Мари вернулась к столу, удерживая Шемера на плече и накручивая его лысый хвост себе на палец. — Он и правда от премии мне отсыпал. Клара наблюдала за тем, как юная особа положила крысу кверху животом, поглаживая его. Если Клара правильно помнила, то именно Мари чаще всего возилась с ним, да и спать он предпочитал с ней.

◦✧◦

Контракт за контрактом, неделя за неделей, и вот Клара полностью влилась в семью, став неотделимым от неё жителем, словно она всегда здесь и была, а Тёмное Братство стало неотъемлемой частью её же самой и жизни, без которого она, кажется, уже не представляла. Первое время люди вокруг новой сестры не столько разговаривали с ней, сколько смотрели, изучали, всматривались и принимали решение о доверии к ней. Но и Клара не осталась в стороне, поначалу долго приглядываясь к ним, привыкая, рассматривая и делая по поводу них выводы. И если М’Радж-Дар продолжал язвить и при любой удобной возможности вставлять палки в колёса, то другие же относились к своему новому собрату более снисходительно, а после и вовсе встречали возвращающуюся с контрактов живую сестру с радостью и подколами; время от времени даже делились советами. Как-то раз Телиндрил, увидев, с каким интересом Клара наблюдала за её стрельбой, эльфийка провела для неё пару уроков по стрельбе из лука. А что могло быть лучше, чем советы по стрельбе из лука от эльфа? Благодаря Тейнаве Клара стала лучше управляться с отмычками, а Гогрон показал несколько приёмов в рукопашном бою на случай, если схватка будет неминуема, а оружия под рукой нет. Несмотря на буквально устрашающий вид, Гогрон всё же был добрым по отношению ко всем, хоть иногда и мог случайно не рассчитать силы, и дружеский хлопок по плечу превращался в целую историю из болей и перевязок. Даже М’Радж-Дар, которого от открытого конфликта удерживали, наверное, только догматы, иногда поставлял недурные стрелы и снабжал её отмычками, что та поначалу постоянно ломала. — Доброго вечерочка тебе, братец! М’Радж-Дар проследил, как в тренировочный зал ввалилась Клара, приближаясь к нему и улыбаясь лучезарной улыбкой. — О Ситис… Чего тебе? — От-мы-чки. Снова. И стрелы. — Обойдёшься, последнего нет. — Какая жалость, — надуто протянула она, но тут же коварно улыбнулась. — А завтра появятся? Я спрошу, и послезавтра тоже буду надоедать! Привыкший к этому шумному человеку каджит, не обращая на заявление, сказанное с целью задеть, полез в недавно вскрытый ящик с припасами и выудил оттуда кожаный чехол, под завязку заполненный отмычками. Если учитывать его общение со всеми, кроме Клары, то он был весьма покладист, хоть и отличался скверным характером. — Забирай и уходи, — кинул он ей свёрток. — Вот спасибо! — обрадовалась она, кинув на бочку рядом увесистый мешочек с золотом. — Я зайду завтра, не забывай! Кот снова никак не отреагировал, лишь отмахнулся. За полученный опыт в области скрытности стоит поблагодарить Антуанетту, Очиву за пару трюков в лазанье по карманам, а Винсента за демонстрацию пары недурных хитростей в управлении с мечом. Даже учитывая большой опыт в этом деле, Винсент всё-таки смог её удивить, хоть это и было чистой случайностью. Но эту коротко длящуюся картину нужно было видеть. Как нетрезвый и взрослый вампир пытался научить такую же нетрезвую девицу приёму, и спустя несколько неудачных попыток, что сопровождались опущением Кларой пьяной брани, она всё-таки смогла добиться от себя хоть какого-то результата, который устроил их обоих. Да и разговоры со старым вампиром, который за свою длинную жизнь накопил немало опыта, выходили всегда интересными и в некотором роде даже успокаивающими. — …И ты думаешь, что он знал? — Ой, никак не думаю, — протянула Клара голосом, словно причитала. — Но вёл себя до крайности странно. Винсент слушал подробности о случае на контракте девушки. Иногда его пугала некоторая её тревожность, которая чаще всего была на пустом месте. То посмотрел кто не так, то, как на последнем примере, появилось ощущение, что кто-то что-то знал. Вопреки этому убийца перед ним хорошо справлялась и сулила себе хороший заработок за это. Хотя он её не мог не понять, ведь подобная тревожность появляется постепенно, особенно у тех, кто часто убивает, а особа перед ним не один десяток людей ради мести на тот свет отправила. — На вот, выпей. — Вампир поставил перед ней кружку с чем-то. — Должно успокоить. — Пахнет травами, — принюхалась она. — Голову мне не вскружит? — Сейчас ночь, я тебя спать отправлю. Клара хмыкнула, осушив содержимое. Приятный цветочно-травяной вкус растекся по телу, а горечь, на удивление, приятно окатила жжением язык и горло. — Спасибо, не так уж и плохо. Она расслабилась, откинувшись на спинку кресла, уловив на себе взгляд рубиновых глаз. — Расскажите мне что-нибудь, — протянула она, зная, что он не откажет. — Что, к примеру? Клара решила спросить то, что давно её волновало. — К примеру, какой у Вас был цвет глаз до превращения? А волновало потому, что она часто замечала, как он смотрел в её глаза, рассматривая их. Это не нервировало и не пугало, а скорее просто порождало вопросы. — Ах, так ты догадалась? — улыбнулся он, получив в ответ положительное кивание. — Ну что же, отвечая на твой вопрос… — Задумавшись, Винсент опёрся локтем об стол и положил подбородок на кисть своей руки. — Зелёный. Что странно, в точности такой же, как у тебя: отдающий малахитовым цветом. Клара медленно улыбнулась, понимая, что её догадка оказалась верной. — Почему же странно? — Не знаю. Я мало у кого видел такой цвет глаз. Смотря на твои, я хотя бы теперь не буду забывать, как выглядел мой. Эти же слова её опечалили, даже несмотря на то, что Винсент сказал это без капли грусти или тоски. Клара знала, что его жизнь ему нравилась, точно так же, как и дар.

◦✧◦

Каждый внёс какую-никакую лепту в её жизнь. На женские плечи ложились разные контракты: какие-то хотелось вспоминать и рассказывать о них, давая им звание лучшего заказа, какие-то просто были, не имея чего-то такого, о чём хотелось бы говорить, а какие-то не хотелось вспоминать вовсе; такие заказы, на примере контракта с Франсуа, оставляли почти пагубный осадок. Но, видимо, по судьбе своей, а может, и по воле Ситиса, со всеми контрактами Клара справлялась не хуже своих братьев и сестёр, и с каждым таким чисто выполненным контрактом она заслуживала всё больше и больше доверия от своей семьи, а иногда и восхищения. И, проходя все трудности, с коими приходилось порой сталкиваться, завершая контракты так, чтобы за неё не приходилось потом доделывать её же работу кому-то из верхушки и дабы не получать потом от неё же, девушка с высоко поднятой головой, широкими и уверенными шагами поднималась по иерархической лестнице Тёмного Братства, вызывая с каждым таким шагом больше и больше уважения к своей персоне, доказывая, что она чего-то да и стоит. Но, возвращаясь к её новой жизни, вступая в Тёмное Братство и приглядываясь к своей новой семье, попутно пытаясь аккуратно влиться в её и так уже устойчивый коллектив, соответствующие выводы ею были сделаны. Собратья вокруг неё такие холодные ко всем, кто не с ними, такие гордые, хладнокровные… И всё же что-то из прошлой жизни всё-таки не скидываемым грузом лежало на сердцах каждого, но любой убийца не любит много говорить, особенно о себе. Не любит, но для своих… Для своих он в большинстве случаев не отказывал, поэтому Клара о каждом знала хоть крупицу от их прошлого так же, как и остальные. И если о своих братьях и сёстрах девушка могла сказать, что что-то она о них знала и строила с ними дружеские отношения, то того же самого об ещё одном человеке, время от времени посещавшем своё убежище, она сказать не могла. Люсьен, кажется, относился равнодушно ко всем и всему, кроме своей работы. Возможно, это и было ошибочным предположением, но за него же говорили его действия. Как-то раз Люсьен посетил убежище после продолжительного отсутствия в нём.

─── ∘◦✧◦∘ ───

— …Ну, а я ему говорю, мол: «Давай выпьем, мужик!» Клара и Тейнава сидели в главном зале убежища, а уставшая девушка рассказывала внимательно слушавшему её ящеру о контракте, с которого она только что вернулась. — А он сам повёл меня в трактир, ты представляешь? — рассмеялась она вместе с ящером. — Ну ты даёшь! — посмеиваясь, ответил ей он. — Это надо же так развести. Девица лениво махнула рукой. — Его и разводить не пришлось, сам всё за меня сделал, — отпила она вино, смакуя вкус напитка, а вместе с ним и чувство своей победы. — И ладно бы он… — Тихо! — шлёпнул Тейнава по плечу девушку, чтобы та замолчала, параллельно кивая куда-то в сторону, мол, глянь. Недовольно промычав, Клара повернулась назад. В убежище прибыл Уведомитель, увидев которого, девушка поперхнулась вином и тут же отставила кружку на стол. Но мужчина даже не удосужился взглянуть на них, а может, просто не успел, ведь перед ним тут же возникла хозяйка убежища, привлекая его внимание на себя. Тусклый свет, что освещал святилище, упал на открытую часть его лица, так ядовито и болезненно выделяя и подчёркивая его усталый вид, что даже с места, где находилась девушка, это было отчётливо видно. Зная его работу, девушке стало интересно: «Сколько он вообще спит?». А в его случае был больше уместен вопрос не «сколько», а «когда»? Сколько же у него работы, если даже убежище он передал в надежные руки Очивы? Хозяйка убежища выдала ему какие-то документы, которые он принялся не то чтобы внимательно изучать, а, скорее, просто пробегаться по строчкам, отдавая даже, наверное, на такое еле уловимое внимание свои последние силы. Какова вероятность того, что он сейчас пойдёт отдыхать, а не уедет снова на несколько дней? Скорее всего, крайне мала. Но, учитывая его подход к своему делу, он не то чтобы закатит глаза и бросит что-то наподобие: «Как всё надоело». Он, скорее, не обронив ни слова и даже не подумав что-то против этого, так же молча уйдёт, ведь то, что он делал, ему нравилось, и не важно, что это медленно убивало его и он не спал уже больше суток. Ну, это было его право, тем более, как говорят, у работающего в руках дело огнём горит. И оно горело. Из раздумий девушку вывел шумный выдох Уведомителя, который так же отчётливо было слышно, как и было видно его бледное от недосыпа лицо. И сиди гадай теперь, от усталости этот вздох был, а может, на это так повлиял документ, что держал он в руках, и по содержанию которого он так бегло пробегался глазами. Опустив пергамент и резко, с еле уловимой долей раздражения посмотрев на Очиву, Люсьен помотал головой и сунул ей документ обратно, забирая другой, обещая так же «внимательно» прочитать и его. Клара кинула взгляд на Тейнаву, который тоже был поглощён данной сценой, что разворачивалась перед ними. Заметив на себе взгляд зелёных глаз, ящер лишь пожал плечами и снова прилип взглядом к этой картине. Сунув и этот пергамент хозяйке убежища, но теперь одобрительно кивнув ей, мужчина кинул мимолётный взгляд своих карих глаз на сидящих в стороне убийц, словно только сейчас их заметив. А эти, будто два ребёнка, пойманные на подслушивании, нервно переглянулись, пытаясь прикинуть, что сейчас их может ожидать. Зря только нервничали, ведь спикер лишь коротко кивнул в знак приветствия и, не дожидаясь ответа, удалился, уходя вглубь убежища, вероятно, к Винсенту. Посмотрев снова друг на друга, друзья лишь снова пожали друг другу плечами и попытались вернуться к недавней теме их разговора.

─── ∘◦✧◦∘ ───

Нынешний Уведомитель производил впечатление человека: свяжешься — худо будет. Поэтому Клара старалась держаться особняком. Поменьше слушать, поменьше спрашивать; поменьше смотреть, да и желательно не разговаривать. Но иногда он перекидывался парой-тройкой слов с членами семьи, расспрашивая о выполненных ими контрактах. И от этих вопросов не спасалась и Клара. Бывало, сидишь за столом с кем-то из братьев, и тут краем глаза замечаешь приближающегося Уведомителя. Первые несколько секунд пробивает лёгкий озноб, вызванный, вероятно, приближающимся человеком. Банальные вопросы по типу: «Как прошёл тот самый контракт?» или «Было ли что-то необычное?». И вот суровый взгляд чёрных глаз плавно переходил на девушку, а мужчина еле слышно выдыхал, на секунду прикрывал глаза и протяжно произносил: «А теперь ты…» Разговоры такие обычно ничем необычным не заканчивались, но сидящие рядом люди нервно между собой переглядывались, кидая беглые взгляды то на Уведомителя, который с такой тихой неприязнью смотрел на сидящую перед ним Клару, то на неё саму, одаривающую собеседника ровно таким же взглядом. Двое этих людей выглядели так, будто в прошлом что-то не поделили, но некоторые знали, что прошлого как такового у них и не было, и знакомы они были крайне мало. Но причина же была? И повод к такой неприязни был ведом только им двоим, а на открытые вопросы об этом девушка лишь пожимала плечами, нервно крутя кружку в руках. — Каков привет, таков и ответ, — лишь говорила она, оставляя открытый вопрос открытым. Но ведь причина была? Нет, основания для этого не было. Но больше всего семья удивлялась их общению. Для них так и осталось неясным, почему она к нему на «ты», а он к ней только по имени. Чаще всего Люсьен обращался к убийцам по их рангу, подчёркивая официальность и важность момента. Их же общение не было официальным, общение было невежливым, даже учитывая то, что все разговоры оставались в рамках дозволенного. Иногда казалось, что такое невежество было простительно только ей, даже учитывая то, что он о ней не заботился и не уважал как личность. На вопрос же, затрагивающий их общение, девушка не отвечала вовсе, опуская глаза вниз и оставляя всех в неведении. Люсьен совершенно не интересовался людьми, хотя тут же напрашивался вопрос: зачем ему думать о них? С его-то работой. Вполне логично, и на этом можно поставить точку и остаться при том мнении, что его просто не интересуют люди. Позже появилось то, отсутствие чего Клара сначала не заметила. Желание жить дальше, желание что-то делать и попытаться добиться от себя и этой жизни чего-то ещё, кроме истребления целого клана. Постепенно восхваление себя меркло на фоне одного большого вопроса, заслоняющего взор: «Что делать дальше? У меня нет цели в этой жизни, нет стремления чего-то достичь. Я не знаю, что выйдет из того, во что я ввязалась сейчас». Но постепенно и вопросы с сомнениями исчезли, уступая дорогу другому: спокойствию и чувству, что ты находишься на своём месте. Ты в своей нише, другого тебе не надо, не светит. Новообретённая семья не была похожа на ту, что у неё была, но это не делало её хуже. Семья эта по мере пройденного времени стала такой же родной и привычной. А цель? Цель должна быть у человека всегда, неважно, какой он её себе представляет: легкодостижимой или труднореализуемой. Кто-то ставит что-то недоступное, а кто-то желает дожить хотя бы до следующего дня. Цель Клары была обычной, была поставлена почти сразу, казалась слишком очевидной и легко досягаемой. Жить и выжить в дальнейшей игре со смертью.

─── ∘◦✧◦∘ ───

На улице лил дождь как из ведра, стуча по крышам домов и заставляя людей в округе разбегаться куда угодно, лишь бы скрыться от этого потока воды. Время было вечернее, все магазины потихоньку закрывались. В убежище была гробовая тишина, почти все были на контрактах, даже Тейнава решил заняться делом. Проклиная этот треклятый дождь, я со злой от раздражения физиономией шла в жилые помещения. — Есть кто живой? — спросила я, кидая на свою кровать плащ. — Ну, мертвых, по крайней мере, не держим! — послышался голос из угла зала. Вздрогнув от его внезапности, я с широко распахнутыми глазами посмотрела туда, откуда шёл голос. — Антуанетта! Девушка рассмеялась, поглаживая лежащего на её коленях Шемера. — Она самая, недавно только с контракта вернулась. А ты чего сырая вся? — Вышла в свет, думала, и уйду красиво, а там видишь как, — всплеснула я руками, демонстрируя ей свой внешний вид. — Я-то ладно, а ты как? Как твой контракт в Бравиле? Зевнув, девушка уныло подперла рукой лицо. — Да никак, скукотища смертная. Не нужно было ничего разучивать, не нужно было следить. Просто пришла и убила. — Поговорила хоть на прощание? — А то! Тогда и мне пришлось бы со скуки с ним рядом ложиться, — хохотнула она. — А ты куда ходила? — Да за книгами… — скинула я с себя всю сырую броню и принялась натягивать на себя броню Тёмного Братства. — За книгами?! — А что? На досуге любая книга хороша! — натягивала я на себя сапоги. — И о чём же ты читаешь? — Разное. В основном про бой: техники, приёмы. Я посмотрела на неё. — И то неплохо. Опытный убийца будет только совершенствоваться. — Это верно… — подхватила я, убирая сырую одежду. Я уныло посмотрела на свои покупки: на кровати лежала одна лишь книга, и то не про бой и не про техники. То была книга по алхимии. В ней было много чего полезного: советы, скрытые свойства некоторых ингредиентов, для некоторых растений даже было указано местоположение или хотя бы предпочтение в почве. Такой сборник было тяжело достать, правда, постараться пришлось не мне, а хозяину местного книжного магазина. Моё старание заключалось лишь в том, чтобы насыпать ему круглую сумму золота. Причиной моей заинтересованности в алхимии, вероятно, стал банальный стыд за незнание хотя бы азов в этой области. Невольно вспомнился один поход в один очень знакомый форт, что состоялся несколько недель назад.

─── ∘◦✧◦∘ ───

Я бежала к форту, промокнув вся до нитки, из-за чего ругалась себе под нос всю дорогу, проклиная этот чёртов дождь. Мой новый контракт требовал неотложности, а как назло М’Радж-Дара не было, и яд, который был в моём деле, был просто необходим, изготовить было некому. Да если бы каджит и был, то, скорее, изготовил бы яд конкретно для меня, а не для контракта. Алхимик из меня был всё равно как из орка танцор — совсем никудышный. Подбежав к двери форта, всё так же опуская ругательства, я зашла внутрь. «И откуда во мне столько смелости, чтобы явиться сюда? Мне нужно его застать, но и в тот же момент мне лучше не появляться здесь вовсе». Но, пытаясь не затягивать дело, я двинулась к его комнате, оставляя за собой мокрые следы и капли воды с одежды. Решётка в апартаменты Уведомителя была опущена, а в самой комнате была тишина. Я подошла к ней, просунув руки через прутья. — Люсьен, ты тут? — так по-домашнему крикнула я, вызывая гулкое эхо. Ответа не последовало, и стало ясно: его тут нет. Я закатила глаза, опустив голову. — Чёрт! Это же ожидаемо! — Я здесь. Вздрогнув от неожиданного голоса за спиной и высунув руки, я обернулась. — Язык бы тебе твой отрезать. Уж слишком много ненужного из твоего рта вылетает. — А на болтовню он как заострён! Каково же упущение будет, если я без него останусь, — парировала я, скрестив руки на груди. — Это, вероятно, первая и последняя причина, почему он у тебя всё ещё есть. — Он подошёл ближе, так что решётка открылась. — А теперь назови мне ту причину, по которой ты явилась, а иначе свои причины озвучу я. И это будут те весомые причины, по которым я выставлю тебя за двери своего форта. — Люсьен смотрел на мою сырую одежду и на то, как капли воды с неё капали на пол. В результате отсутствия света отсутствовали и блики в его глазах, из-за чего тёмный взгляд был просто чёрным, в котором прямо-таки читалась одна из причин: «По всему форту от тебя одни сырые пятна и шлейф этой воды, что ты принесла». — Их даже две, уважаемый Уведомитель. — Сарказм? — вдруг ещё больше помрачнел он, по всей видимости, не оценив моего обращения к нему. — Нет-нет, что Вы! — выставила я руки вперёд. — Для начала упомяну один важный момент в свою защиту: на улице такой ливень, что я думала, меня смоет этим потоком воды! А теперь, собственно, к причине: мне яд нужен. Так нужен, что на свой страх и риск пришлось сюда лезть. — Ясно. И теперь, выслушав всю эту историю, мне нужно всё бросить и помочь тебе? Моя нижняя губа предательски дёрнулась, а в голове промелькнула мысль: «Всё, не поможет». — Я… — Назови мне хоть одну причину, по которой я должен бросить свою работу и заняться твоей. Сложив руки на груди, он смотрел на меня, ожидая моего ответа; смотрел так, словно всем своим видом намекая, что если я сию секунду не вымолвлю хоть слово, то он схватит меня за воротник и выставит за двери форта, как и было обещано. Я нервно сглотнула, прежде чем ответить. — Говорят, Уведомитель в ответе за то, что мы делаем. Что же я натворю такого хорошего без яда? Ответ ему явно не понравился, да вот только возразить было нечем. — И что же ты мне можешь предложить? — Он осмотрел меня с головы до пят, поднимая таким жестом ещё большую тревогу. — А что я могу предложить лучшему убийце Тамриэля? — Я попыталась улыбнуться, но получилось ещё нелепее, чем то, что я сказала. «Что ты несёшь, Клара?! Головы тебе не сносить за такие слова!» Но я пыталась не меняться в лице, взирая на Уведомителя, взгляд которого, на удивление, не менялся, а, может, и хуже было некуда. Через несколько секунд нашего с ним немого диалога он цокнул, закатив глаза. — Ладно, ле́стные слова засчитаны. — Он махнул на меня рукой, а я победоносно всплеснула руками за его спиной. — Жди. Скоро будет готово. Медленно пройдя за ним в комнату, я хотела подойти поближе, чтобы посмотреть на то, что он делал. — Я даже отсюда слышу шум твоей сырой одежды. Сделай одолжение: затихни и не раздражай ещё больше. Поджав губы, будто обиженный ребёнок, я отошла от него. — И не смей перечить. — Я нема, словно рыба! — промямлила шёпотом я, усаживаясь на стул. Изначально я хотела предложить свою помощь, но теперь аж три преграды не давали мне этого сделать. Это, собственно: «Затихни, Клара, замолкни, Клара, и чтобы ни единого писку от тебя же, Клара». «Скука смертная…» — Мои глаза медленно исследовали комнату, цепляясь за разные детали, которые не были мною замечены во время моего первого сюда визита. В оконцовке мой взгляд прилип к работе спикера. То, что он делал, выглядело очень притягательно, и делал он это с такой уверенностью, что я была готова поспорить: он повторил бы всё с мельчайшей точностью с закрытыми глазами. «Верно говорят, что вечно смотреть можно на три вещи: как горит огонь, как течёт вода и как кто-то работает». А тут ещё и алхимия. Это направление меня всегда притягивало, но, возможно, страх перед неудачами отпугивал меня от этого, а я сама себе говорила: «Как-нибудь в другой раз». Я так и смотрела, как он работает, а он либо не чувствовал моих глаз на себе, полностью погрузившись в работу, либо делал вид, что не чувствовал.

─── ∘◦✧◦∘ ───

Опрометчивость своего же поступка меня до сих пор пугала, и, если бы мне сейчас понадобился яд, то я бы точно туда не пошла. Но яд он мне изготовил, и весьма недурной. Да, изготовил. Швырнул со словами: «И чтобы духу твоего здесь не было через несколько минут!». Дабы не усугублять и без того усугубленное, так и было сделано. Но, возвращаясь к книге. На меня вдруг накатило осознание, что сейчас до неё у меня руки не дойдут. Нехотя сунув покупку себе в сундук, я повернулась к Мари. — Куда сейчас? — спросила она, водя пальцем по ободку кружки. — За контрактом, давно ничего не было. — Я покосилась на Шемера, погнавшись за ним, как ребёнок за кошкой. На меня решили взвалить ответственную работу: проследить, чтобы всё прошло гладко с поставкой экипировки в убежище. Данное мероприятие происходило в Имперском Городе, а учитывая то, какие там сложности иногда бывают у Тёмного Братства, это задание решили поручить мне как новому лицу, да и как человеку, обладающему хоть какой-то недвижимостью в столице. — Очива на контракте, тебе к Винсенту, — крикнула мне вдогонку Мари, выглянув из-за колонны. Шемер убежал, выглядывая на меня из-за поворота, будто потешаясь. Пригрозив ему пальцем, я вернулась к Антуанетте. — Да, знаю. — Из туннеля доносились приближающиеся шаги. — «Если это М’Радж-Дар, то я тут же ухожу». Но оказалось хуже; из поворота вышел Уведомитель, тут же заворачивая за колонну. — Антуанетта, я тебя искал, — услышала я его голос, а после увидела и его самого, подходящего к столу, за которым сидела девушка. И в его случае, как с каджитом, не уйдёшь. Спикер, как он часто это делал, принялся расспрашивать Мари про контракт, с которого она только что вернулась. Уныло повернувшись в сторону своей кровати и взяв свой колчан стрел, усаживаясь на лавку, я принялась доставать стрелы по одной, тщательно рассматривая каждую из них. «Всё-таки я эти стрелы брала у М’Радж-Дара, поэтому лишний раз проверить точно не помешает». Но всё же, как бы он ко мне ни относился, торговец из него был неплохой, и закупиться у него бывает очень полезной практикой. Действительно, вот с кем отношения у меня были лишь рабочие и не более. «Не считая тебя, конечно», — покосилась я на Люсьена. Но стоило отдать должное, в последнее время каджит почти не кидал в меня едкими комментариями, как это было поначалу. Возможно, смирился с тем, что теперь я вряд ли уйду, может, тому поспособствовал Винсент, он хотел, а может, просто устал. В разговор я старалась не вслушиваться, но поняла, что он подходил к концу. Краем глаза я заметила, как Уведомитель медленно повернулся ко мне со словами: — А теперь ты… Услышав ожидаемые и такие уже по-знакомому, чуть ли не домашние слова, я перевела взгляд с очередной стрелы на него. — Доброго вечера, Уведомитель, — коротко кивнула я в знак приветствия. Обычно я и правда общалась с ним на «ты», но в случае приветствия обращалась на «вы». Какими бы отношения у нас ни были, всё-таки он был выше по статусу, и тут, как ни крути, приходилось поступать так. — Доброго, — ответил он. — Ты — к Винсенту. Там тебя ждёт новый контракт. — Как удачно! — тут же вскочила я, бросая колчан на кровать и уходя из жилых помещений.

◦✧◦

— Можно? — постучалась я в дверь кабинета. — Да, заходи. Вампир был погружён в какой-то документ, держа в другой руке кружку. Подойдя к столу, я не смогла сдержать смешка. — Позвольте спросить, чья на этот раз? — Того, кто мне весь мозг выел, пока я его выслеживал. Каджит-торговец, — ответил он, протягивая кружку мне. — Будешь? — скорее из вежливости спросил он, не отрывая глаз от пергамента и улыбаясь своему же шуточному предложению. Не растерявшись и решив поддержать шутку, я взяла кружку и посмотрела на тягучее содержимое, принюхиваясь. — Пахнет железом… — посмотрела я на него, вглядываясь в изумленный взгляд красных глаз. — Ну-ка, давай сюда, — отнял Винсент у меня кружку. — Пока у тебя безрассудства не хватило попробовать. Я тихо рассмеялась. — Ладно… Уведомитель сказал, что у Вас для меня контракт есть. Вампир опустил документ, взглянув на меня, а я выжидающе приподняла брови. — Да, есть. — Он взял другой пергамент, лежащий на столе. — На, полюбуйся. Читай здесь, мне интересна твоя реакция. Коротко кивнув, я развернула письмо. Через пару строк я задумчиво прочитала написанное вслух: — …И нужно убить всех пятерых… Пробегаясь по строчкам дальше, я зачитала вслух и условия для премии: — …И чтобы никто не узнал, кто является настоящей убийцей. Руки сами опустили пергамент, а я обрушила удивлённый взгляд на вампира, который чуть ли не с упоением смотрел на мою реакцию. — О да, реакция интересная. Ну как? Я снова посмотрела на пергамент, проводя рукой по шее, пытаясь снять напряжение. — Ну… Это уж точно получше будет, чем контракт с Франсуа. — «Долго же я ещё вспоминать это буду…» — Да ладно! Интересно же было. — Интересно ровно до того момента, пока на меня живые мертвецы не полезли. А от этого ящера как удирать пришлось? — От накативших воспоминаний я отмахнулась. — Так ладно. — Берёшься? — Да куда деваться? Берусь. — Ну и хорошо. Потом можно будет и о твоём повышении поговорить… — как бы невзначай бросил он, всматриваясь в моё лицо. — Куда уж выше? — едко улыбнулась я, сложив руки на талии. — Ну и ну, — удивился Винсент. — Смотри, как бы твоя гордость не подставила тебя, а вместе с тобой и нас. — Да бросьте, Винсент! Что со мной может произойти? — улыбнулась я, опускаясь на стул. — Ну это мне известно, что уверенности у тебя хоть отбавляй. Мы ещё обсудили некоторые детали. — …И да, там важный приём, поэтому советую обзавестись каким-нибудь нарядом. — Да, я поняла… — задумчиво протянула я, постукивая пальцами по столу. — «Наряд…» — Помнишь контракт с фортом? — видимо, увидев мое замешательство, спросил он. — Где тебе нужно было лекарство на яд подменить. — Да, помню, — посмотрела я на него. — Ну вот. Ты же у нас выдающийся ассасин… — налил он себе вина в кружку и посмотрел на меня, а я отрицательно помотала головой. — И контракты ты у нас все закрываешь на отлично. А теперь вспомни про премию, которую ты получила за этот контракт… — поднёс он кружку к губам, но, не спуская глаз с меня. — Ах, точно… Премией был наряд: шикарное платье с красивым пошивом и длинным подолом. На бал в таком не пойдёшь, а вот на какую-нибудь встречу — очень даже можно. — Что-то я про него совсем забыла. — Ничего, я напомнил, — улыбнулся он. — Удачи, Клара. Она тебе понадобится. Поблагодарив его, я покинула кабинет.

◦✧◦

Спускаясь по лестнице в туннеле, ведущем в жилые помещения, я услышала знакомые голоса. — Тейнава? — вынырнула я из-за угла, увидев, как ящер разговаривает с Уведомителем. — «И до тебя добрался…» — усмехнулась я. Услышав приближающиеся шаги, аргонианин повернулся. — Клара, здравствуй! — поприветствовал он меня, положив руку мне на плечо. Я улыбнулась, кинув короткий взгляд на Люсьена. — Вы беседуете, не буду мешать… — Ты не мешаешь, мы закончили, — скрестил руки на груди Уведомитель. — Взяла контракт? Я подняла документ, что сжимала в руках. — Да. — И тут же мой контракт был перехвачен цепкими руками Тейнавы, который сразу отошёл от нас к Очиве, сидящей за столом, и которую я только что заметила. Такому номеру от него я не была удивлена, а лишь усмехнусь, переводя взгляд на спикера. — Провалиться не боишься? — спросил меня он. — Да, Клара, правда, — отозвался Тейнава, на голос которого мы оба повернулись. — Интересно, но тяжко… — подхватила Очива, видимо, как и её брат, ознакомившись с содержанием контракта. Я недовольно скрестила руки на груди, как стоящий напротив меня Уведомитель. — Откуда вы повод взяли так сомневаться во мне? Смерти моей желаете? — шутя кинула я, переводя глаза на Люсьена, который посмотрел на меня в ответ. — «Ты-то, наверное, особенно…» Ему было достаточно и пары секунд, как он тут же недовольно скривился. — Жаль, я не могу читать мысли… — сказал он вдруг, чуть прикрыв глаза. — Мне было бы очень интересно порыться хотя бы в твоих… — Я ничего такого не думаю. — Благодарю за подтверждение моих доводов, — кивнул он. — Но если я ошибаюсь, то будь добра, не смотри на меня со всей своей нескрываемой злобой, — вдруг выпалил он так открыто, отчего мне стало не по себе. — Ты хоть прячь её. Все вокруг затихли, одна Очива прикрыла рот рукой, смотря то на меня, то на Уведомителя. — Кажется, скандал намечается… — еле слышно прошептала она. Медленно переведя взгляд на неё, я так же медленно вернула его на Люсьена, который теперь смотрел на меня исподлобья, будто ожидая, что я возражу. Покосившись на книгу с догматами, что лежала на столике неподалёку, я лишь нервно усмехнулась. — И правда, я попробую. — Да уж, постарайся, — кивнул он в ответ, но было видно, что ожидания его не оправдались. — Надеюсь, это ты умеешь, и учить тебя этому не надо, — сделал он шаг на выход, всё ещё всматриваясь в меня. Я лишь пожала плечами и, как ни в чём не бывало, улыбнулась. — Умею и очень хорошо! Услышав ответ, он направился на выход из зала, а я, закатив глаза, подошла к своей кровати. Вот в моих руках оказывается сумка, а в неё летят несколько недорогих кинжалов, еда и самое главное — наряд. Плащ, колчан стрел, лук, и вот я уже готовая выходить. — Рада, что вы вернулись. Жаль, времени нет поболтать, — покосилась я на выход. — Всё прошло хорошо? — обращалась я к ним двоим, забирая свой контракт у ящера. — Отлично. И премия заслужена! — отозвался Тейнава, что-то отпивая из кружки. — Даже странно… — хохотнула я, получив недовольное мычание и шлепок по плечу. Я перевела взгляд на Очиву, которая так и сидела, не проронив ни слова. Смотрела она на меня с явным неодобрением, ведь я знала, что ей очень не нравилось моё общение с Люсьеном. — Да ладно тебе, Очива. Ни конфликта, ни скандала же не было. — А мог бы быть… — Да ладно! — махнула я рукой. — Как твой контракт? Спустя некоторое время выдерживания моего пытливого взгляда она всё-таки сдалась и ответила: — Да нормально. Ничего необычного. — Ну и хорошо! — подошла я к ней со спины и, положив руки ей на плечи, слегка наклонилась. — Не дуйся! — Ой всё, иди отсюда! — шутя кинула она, сбрасывая мои руки со своих плеч. — Пока-пока! — схватила я свою сумку и выбежала из жилых помещений, а после и из убежища.