Отрекаюсь!

The secret side of me I never let you see I keep it caged, but I can't control it So stay away from me The beast is ugly I feel the rage, and I just can't hold it It's scratching on the walls In the closet, in the halls It comes awake, and I can't control it Hiding under the bed In my body, in my head Why won't somebody come and save me from this? Make it end

I feel it deep within It's just beneath the skin I must confess that I feel like a monster

Я никогда не покажу тебе Свою тайную сторону. Я держу её в клетке, но не могу контролировать. Поэтому держись от меня подальше: чудовище уродливо. Я чувствую ярость и просто не могу её сдерживать. Оно оставляет царапины на стенах, В кладовой, в коридоре. Оно просыпается, и я не могу его контролировать. Прячется под кроватью, В моём теле, в моей голове. Почему кто-нибудь не придёт и не спасёт меня от этого? Пусть это закончится! Я чувствую это глубоко внутри, Это уже под кожей. Я должен признаться, что ощущаю себя монстром.

[Skillet - Monster]

— А ну, стой! Кто идет?! Лаура резко повернулась на голос, прозвучавший из темноты. Перед ней стояла стражница в массивных доспехах и высоком шлеме, на груди красовался символ Абсолют — череп в треугольнике. Краем глаза Лаура заметила, как Астарион едва уловимым движением потянулся к кинжалам на поясе, готовый к любому развитию событий. Она постаралась сохранить хладнокровие, чтобы не вызвать подозрений. На долю секунды Лаура ощутила, как сознание стражницы вторгается в её разум, проверяя, свои они или чужие. Однако паразит в голове девушки моментально среагировал, отвечая на попытку ментального вмешательства. Лицо стражницы расслабилось, и она встала по стойке "смирно". — Прошу прощения. С возвращением, Верная. Какие новости? Лаура медленно выдохнула и сдержанно кивнула, входя в роль абсолютистки. Её глаза холодно блеснули высокомерием. — Гораздо интереснее другое: почему ты, в твоем-то ранге, дежуришь на входе? Стражница не смутилась и ответила ровным, спокойным голосом: — Чтобы приветствовать таких же, как мы, и отсеивать тех, кому тут не место. Она окинула взглядом Лауру и Астариона, прищурившись. — Но, Верная, где же ваш фонарь? Лаура слегка улыбнулась, стараясь выглядеть уверенной. — Увы, даже нам не всегда везёт. Подверглись нападению теней. Неосторожный взмах — и фонарь разбился. Её ответ, похоже, устроил стражницу. Та молча отступила в сторону, сделав приглашающий жест. — Адепт Зарелл у себя, как обычно. Ждёт доклада, Верная. Проходите. Астарион в тон эльфийке добавил: — Что ж, не будем испытывать её терпение. Лаура с лёгким кивком отчеканила: — Именем Её. — Слава Абсолют, — откликнулась стражница. Эльфы неспешно двинулись к входу в башню, стараясь скрыть внутреннее напряжение. Как только они завернули за угол, Лаура тяжело оперлась на руку Астариона, сгибаясь пополам и хватаясь за грудь. Её дыхание было сбивчивым, а лицо всё ещё бледным после последствий Тёмного Проклятия. — Всё настолько плохо? — тихо спросил Астарион, обеспокоено глядя на неё. — Соберись. От твоей выдержки зависят наши шкуры. Резкий тон вампира удивил Лауру, но она лишь глубоко вдохнула, распрямилась и снова нацепила маску спокойствия. — Сама знаю! — отрезала она, раздражённо оттолкнув его руку. Не дожидаясь ответа, она первой шагнула к массивным воротам. Войдя внутрь, они остановились и огляделись. Глухой запах сырости и железа ударил в лицо. Запекшиеся пятна крови на стенах, ржавые решётки, тёмные коридоры — всё говорило о том, что это место служило тюрьмой. Лаура замерла, невольно задержав взгляд на одном из дальних коридоров. Её охватило странное чувство. Это место показалось ей до боли знакомым. Эльфийка тряхнула головой, пытаясь избавиться от странного ощущения. Но наваждение не прошло. Наоборот, оно усилилось. Картинка в её голове становилась всё чётче: сверни направо, иди вдоль камер, и окажешься у башни начальницы тюрьмы. Она ошарашенно моргнула, не в силах поверить своим мыслям. Это не ускользнуло от взгляда вампира. — Что с тобой?  Лаура, всё ещё растерянная, не сводя взгляда с пустоты перед собой, медленно повернула налево, к другой двери. — Странное чувство, — пробормотала она. — Мне кажется, что я уже была здесь… Астарион прищурился, его лицо выражало скепсис. — Да ну? Едва ли. Лаура молча кивнула стоящему у дверей стражнику и добавила шёпотом: — Тогда почему я знаю, что за этой дверью — выход на первый этаж, в большой холл? Стражник не обратил на них внимания, и они прошли дальше. Войдя в двери, оказались перед массивной лестницей, ведущей наверх. Астарион хмыкнул, изучая девушку взглядом. — Может, ты и права. Тогда мне очень интересно, что ты могла здесь делать? Лаура пожала плечами. Она сама не знала ответа. Поднявшись наверх, эльфы оказались в огромном холле. Здесь кипела жизнь: сектанты суетились между стражниками, новобранцы нервно толпились у стен, поблизости стояли торговцы с оружием и доспехами, явно снабжающие абсолютистов. Воздух был пропитан смесью пота, металла и дешёвого алкоголя. Астарион окинул всё это взглядом и насмешливо хмыкнул. — Так это и есть гнёздышко нашей драгоценной Абсолют? Миленько, как я и думал. Внезапно он схватил Лауру за руку и потащил её через холл. — Эй, ты чего? — девушка нахмурилась, пытаясь вырваться, но он не дал ей шанса. Мужчина бросил взгляд через плечо, явно чем-то обеспокоенный. — Видишь ту недомерку? — он кивнул на женщину-полурослика, что оживлённо о чём-то договаривалась со стражником. Лаура быстро нашла глазами указанную фигуру. — Ну? — Она из Зентарим, — процедил Астарион. — А я, как ты помнишь, их обчистил. Лучше не попадаться ей на глаза. Эльфийка усмехнулась, заговорщически приподняв бровь. — Ты думаешь, они запомнили тебя? Ладно. Пойдём, посмотрим, что за теми дверями. Она указала на неприметную дверь в дальней части холла. Убедившись, что за ними никто не следит, они пересекли зал и скрылись за дверью. Помещение за дверью оказалось чем-то вроде столовой. Перед ними стоял длинный деревянный стол, заваленный остатками трапезы: грязные миски, обглоданные кости, куски зачерствевшего хлеба. Впереди раздавались шумные голоса и доносился запах еды — кухня. Справа виднелась ещё одна дверь. Лаура и Астарион переглянулись, собираясь идти в сторону другой двери, но девушку отвлекла странная сцена: огромный гнолл, держа топор, мешал что-то в котле под руководством миловидной женщины-полурослика. Астарион, как тень, скользнул за Лаурой, стараясь не привлекать внимания. Эльфийка остановилась возле странной пары, сложив руки на груди, стараясь придать своему виду уверенное превосходство. Полурослик заметила их и, подняв палец вверх, спокойно произнесла: — Секундочку, Верная. Тут же она обернулась к гноллу и громко приказала: — Барнабус, дружочек, суп мешают ложкой! Забудь ты уже про этот топор! Гнолл издал угрожающее рычание, но повиновался, уронив тяжелый топор на пол. — У-у, — недовольно пробурчал он. Полурослик вновь повернулась к эльфам, её лицо озарилось сладкой улыбкой. — Ну вот, Линселла к вашим услугам. Итак, чем могу помочь? Лаура выдержала паузу, а затем твердым, начальственным тоном произнесла: — Мы прибыли с ревизией. Осматриваем башни. И… — ее взгляд скользнул к гноллу, и она не смогла скрыть изумления. — Барнабус? Линселла гордо кивнула: — Я учу их, что не всё на свете обязательно решать грубой силой. Вот и имя ему я подобрала соответствующее. Это дар, которым наградила меня Абсолют, когда я предстала перед Ней: менять жизни тех, кто Ей служит. Помогать увидеть, что они могут стать лучше. Лаура приподняла бровь, её тон остался холодным: — Я думала, Абсолют принимает нас всех такими, какие мы есть. — Замысел Абсолют сплетается из множества нитей, но это все равно Её Замысел. Вот и Барнабус нашел в нём своё место. Гляди, — с улыбкой добавила Линселла, указывая на гнолла. Лаура посмотрела на Барнабуса. Существо смотрело на неё с пугающим интересом, слегка наклонив массивную голову. Взгляд зверя был странным — не просто голодным или бездумным, как она ожидала, а с каким-то проблеском интереса, почти человеческим. Он шумно втянул носом воздух, словно пытался уловить её запах. У девушки по коже пробежали мурашки, а затем в голове всколыхнулось смутное воспоминание: она сидит на холодном каменном полу, возможно даже в этом самом замке. Огромный гнолл лежит рядом, положив голову ей на колени. Его шерсть под ладонью была грубой, но теплой. Лаура медленно, будто в забытьи, чесала зверя за ухом, её пальцы двигались с неожиданной нежностью. Рядом стояла миска, наполненная кусками сырого, кровавого мяса. Она взяла один кусок, почти не задумываясь, и поднесла к приоткрытой пасти зверя. Гнолл потянулся, осторожно схватив мясо мощными клыками, чавкая с жадным удовольствием. Его золотистые глаза светились преданностью и обожанием. Звук его чавкания, смешанный с короткими рычаниями удовольствия, казался одновременно отвратительным и успокаивающим. Лаура сидела, неподвижно глядя на существо. Зверь не был для неё угрозой. Он казался… домашним? Родным? Гнолл снова поднял глаза, полные необъяснимого доверия, и посмотрел прямо на неё, ожидая следующего куска. Воспоминание оборвалось так же резко, как началось. Лаура моргнула, словно стряхивая с себя остатки наваждения. Барнабус всё ещё пристально смотрел, чуть наклонив голову. Она не успела собрать мысли, когда услышала спокойный, слегка певучий голос Линселлы: — Ну, что мне ему приказать? — Реши сама, — сухо ответила эльфийка, пытаясь собраться с мыслями. Линселла задумчиво кивнула и обернулась к Барнабусу: — Тогда пускай помолится. Речь ему, конечно, даётся с трудом, но он много тренируется. Гнолл зарычал, мотнул головой и, напрягаясь, выдавил из себя: — …Се… рдец… м… мно-о-ого… Ве… ра… О… дна… Он недовольно рычал, обнажая клыки. — Барнабус, НЕТ! — резко осадила его Линселла. Но Лаура уже почувствовала, как что-то в голове извивалось, наполняя её сладким предвкушением. Голос Соблазна заговорил в ней, наполняя сердце злорадным удовлетворением. Она лишь чуть поморщилась, но позволила себе поддаться этому чувству. Её приказ был молчаливым, но таким же властным, как и голос Абсолютистки. Она безжалостно разорвала невидимую нить, связывавшую гнолла и его хозяйку. Барнабус угрожающе зарычал и двинулся на Линселлу. — Ну, ну… Барнабус, дружочек мой… НЕТ! — голос женщины сорвался на крик, но он утонул в утробном рычании гнолла. Другие гноллы тут же присоединились к пиршеству. Астарион, стоявший неподалеку, скривился в отвращении, но в его глазах вспыхнул хищный огонь. Лаура, наблюдая за сценой, довольно улыбнулась. Адреналин и странное чувство превосходства заполнили её. Когда крики стихли, Барнабус, испачканный кровью, медленно повернулся к эльфам. Его глаза, еще секунду назад горящие жаждой убийства, наполнились раболепным обожанием. Он тяжело опустился на одно колено, поднял голову и завыл: — Госпожа… верну-у-улась. Много-многие умрут. Астарион застыл, округлив глаза от недоумения. Он смотрел то на Лауру, то на гнолла, словно не веря происходящему. Лаура, движимая тёмным инстинктом, протянула руку и потрепала Барнабуса по морде: — Потерпите немного, гноллятки. Скоро прольется кровь. Гнолл издал протяжный вой, а Лаура, вытирая руку о штаны, развернулась и направилась обратно в трапезную, жестом указав Астариону следовать за ней. Войдя, она устало опустилась на скамью и обхватила голову руками. В висках стучала кровь, а внутри из глубины души, поднималось нечто тёмное, злое и жадное. Вампир подошел ближе, его голос звучал раздраженно: — Что это вообще было? Хозяйка этим милашкам? Лаура подняла глаза: — Я… я не знаю даже, что сказать. Снова это чувство, будто я была тут… Что всё это знакомо. Но, может, это наваждение. Я ничего не понимаю. Она выглядела настолько растерянной и напуганной, что это, казалось, успокоило Астариона. Его настороженность сменилась на что-то более мягкое. Он подошёл и опустился рядом, скрестив ноги. — Ну-ну, дорогуша. Я, конечно, ценю твою откровенность, но, честно говоря, она меня всё больше озадачивает. И, надо признаться, немного пугает. Эльфийка слабо улыбнулась: — Меня тоже. Лаура глубоко вдохнула, затем медленно поднялась со скамейки, стряхивая с себя оцепенение. Она махнула в сторону соседней от кухни двери, пытаясь сменить тему.  — Пойдём заглянем туда что ли? Астарион всё ещё подозрительно смотрел на неё, но всё же кивнул и поднялся. Лаура осторожно подошла к двери, надавила на ручку и приоткрыла её, стараясь не издавать шума. За дверью находилось небольшое помещение. Пространство было заставлено коробками, ящиками и мешками. Некоторые были накрыты грубыми брезентами. У стены возвышалась гора мешков, из одного на пол вывалились клубни картофеля. Но её внимание привлёк небольшой стол, стоявший недалеко от двери. На нём в хаотичном беспорядке лежали пучки трав, склянки с разноцветными жидкостями и несколько колб, заполненных неизвестными смесями. Над этим "алхимическим хаосом" склонилась женщина-дроу с длинными белоснежными волосами, которые струились по её плечам. Лаура уже хотела было закрыть дверь, чтобы не привлекать внимания, как дроу вдруг обернулась, очевидно, услышав скрип петель. Её алые глаза тут же впились в лицо эльфийки. Секунда молчания показалась вечностью, прежде чем дроу выпрямилась, сложив руки на груди. — Входите, — произнесла она неожиданно мягким голосом, в котором всё же сквозила некая холодность. Лаура сдержала неловкое движение и переступила порог. Астарион шагнул следом, двигаясь осторожно, словно опасаясь какого-то подвоха. Дроу обладала достаточно красивыми чертами лица: плавные линии скул, пухлые губы и внимательный взгляд, изучающий и оценивающий. Её красные глаза несколько секунд смотрели на Лауру, но вскоре переместились на вампира. Она разглядывала Астариона с нескрываемым интересом. От этого взгляда Лауре стало не по себе, но она сдержала себя, позволив женщине первой заговорить. Дроу наконец отвела взгляд от Астариона, снова посмотрев на эльфийку. Её голос прозвучал ровно, но с едва уловимой тенью уважения. — Арай Облодра, торговка кровью и кровавым искусством, — представилась она с лёгким поклоном. — Для меня честь предстать перед Верной… и твоим бледным спутником. Она мельком глянула на Астариона, и девушка заметила, как вампир чуть сузил глаза, настороженно разглядывая дроу. Арай же обратила всё своё внимание на Лауру, игнорируя спутника. Эльфийка надменно ответила: — Я тебя тоже здесь не видела. Но мы тут редкие гости. Арай удовлетворённо кивнула и указала на свой стол. — Я бы хотела предложить свои услуги, если позволишь. Лаура, несмотря на настороженность, шагнула к столу. — Я слушаю. Продолжай. — Мне нужна кровь, — без обиняков заявила дроу, будто речь шла о самом обыденном предмете торга. — Кровь Верной. Всего капля для одного очень могущественного зелья. Остальное — мне для исследований. Астарион тихо хмыкнул, но дроу проигнорировала его. Лаура удивлённо подняла бровь. — И что ты делаешь с кровью, которую оставляешь себе? — спросила она с нарастающим подозрением. — Исследую, естественно. Экспериментирую, — невозмутимо ответила Арай, внезапно бросив ещё один пристальный взгляд на Астариона. — У меня врождённое любопытство ко всему… кровавому. Эти "гляделки" начинали раздражать эльфийку. Она и сама не могла понять, откуда это чувство: ведь дело было не в опасности, которую могла представлять дроу, и даже не в её экспериментах. Это было что-то другое — смутное, непрошеное чувство ревности, которое она не собиралась показывать. Она нахмурилась. — Что именно делает это зелье? — спросила девушка, уже не скрывая своего недовольства. — Сама не знаю! — дроу всплеснула руками с азартом. — Но другого такого не сварил ещё никто. Ведь в твоей крови переплетены твоя сущность и благословение Абсолют. Вот я и предлагаю выяснить, что может дать такой коктейль. Лаура кивнула, задумчиво посмотрев на дроу. — Я подумаю. Но пока не сейчас. Спасибо. Арай разочарованно вздохнула, но спорить не стала. Она лишь снова перевела взгляд на Астариона. — Впрочем, я хотела обсудить кое-что ещё… твоего друга. Лаура нахмурилась, а дроу продолжила: — Он же вампир, верно? Или, по крайней мере, вампирское отродье. Эльф, с усмешкой, вскинул руки, изображая миролюбие. — Не волнуйся, все мы здесь друзья под сенью Абсолюта. Я не кусаюсь. Арай, не смутившись на его слова, кокетливо улыбнулась. — О, лучше бы кусался. Затем она повернулась к Лауре и спросила: — Он принадлежит тебе? Лаура поперхнулась от неожиданности. — Прошу прощения? Вообще-то он сам по себе. Дроу усмехнулась, глядя на девушку с лёгким оттенком скептицизма. — И наверняка сам в это искренне верит! Как мило. — Затем она повернулась к мужчине. В её голосе прозвучали металлические нотки. — У тебя имя есть, отродье? — Астарион, но… Арай не дала ему закончить. — Славно. Так вот, Астарион, я ещё девочкой мечтала, чтобы меня укусил вампир. Эльф ошарашено переспросил: — Что, прости? Ты хочешь, чтобы тебя укусили? — Да, — дроу говорила томным голосом. — Почувствовать, как утекает кровь моей жизни? Танцевать на грани между жизнью и смертью? Да. Хочу. Она снова посмотрела на него с нескрываемым вожделением. Лаура, стоя рядом, с трудом сдерживалась. Если бы Соблазн сейчас приказал убить эту стерву, пожалуй, она не стала бы сопротивляться. Но вместо этого эльфийка лишь поджала губы и оставалась в роли наблюдателя. — Я даже вознагражу тебя: дам невероятно мощное зелье, — продолжала уговаривать дроу. — Оно не для продажи, но ты его получишь, если укусишь меня. Астарион резко замотал головой, его ответ был быстрым и категоричным: — Вынужден отказаться. Арай посмотрела на него с искренним удивлением. — Это как? Такая возможность выпадает раз в жизни, а ты её упускаешь. — Я уже ответил. Дроу перевела взгляд на Лауру. — Скажи, ты не могла бы вразумить своего упрямого подопечного? Эльфийка, сдерживая улыбку, сказала: — Я удивлена, Астарион. Я думала, ты ухватишься за такую возможность. Он раздражённо посмотрел на Арай, а затем повернулся к Лауре. — Прошу прощения, можно тебя на минутку? Девушка коротко кивнула и извинилась перед дроу: — Секунду, мы выйдем. Она неспешно направилась к двери в трапезную. Астарион последовал за ней и, выйдя, плотно закрыл за собой дверь. Оказавшись наедине, он мгновенно наклонился к ней, его глаза горели гневом и, что удивило Лауру, болью. — Ты правда хочешь, чтобы я это сделал? Сдашь меня внаём за какое-то зелье? Девушка хотела задать вопрос, но он опередил её. — Потому что с её кровью что-то не так. Я чувствую этот запах даже отсюда. Она смердит, Лаура. — Может быть, её кровь испорчена? — предположила она, не сводя взгляда с его глаз. — Да, это бы объяснило зловоние. Он замолчал, и на его лице осталось только затравленное выражение, из-за которого Лауре захотелось обнять его и сказать что-то ободряющее. Но вместо этого она спокойно ответила: — Если не хочешь — откажись. Эльф глубоко вздохнул, возвращая себе прежнее спокойствие. — Спасибо, — прошептал он, немного смущённо отводя взгляд. Они вернулись к Арай. Она вопросительно посмотрела на Лауру, а затем на Астариона. — Ну что? — вопросительно произнесла она. Он подошел к ней, его движения были спокойными, но в них сквозила некая холодная расчетливость. — Боюсь, я всё же откажусь, — холодно сказал он. — Это весьма печально, — протянула дроу, в голосе которой слышалось искреннее разочарование. Она проводила их взглядом, добавив напоследок. — Но если вдруг передумаешь, я с радостью буду ждать тебя. Лаура еле слышно пробормотала себе под нос: — Не дождешься, сучка. Когда дверь закрылась за их спинами, девушка позволила себе немного расслабиться, и осмотрелась. Они оказались в огромном церемониальном зале, стены которого были украшены знаменами Абсолют. На возвышении стоял резной деревянный трон, и, к счастью, зал был почти пуст, за исключением двух стражников. Астарион осторожно взял её за руку и тихо проговорил: — Спасибо. Я ценю то, что ты сделала. Эльфийка вопросительно подняла бровь, но, заметив, как Астарион снова принял привычное, непроницаемое выражение лица и махнул рукой, словно говоря "потом", сдержалась от расспросов. Они поднялись по лестнице на второй этаж. Там слышался гул голосов, в разговоре отчетливо выделялось имя Кетерика Торма. Вампир резко дернул Лауру за руку, заставляя прижаться к стене.  — Осторожно! Похоже, туда лучше не соваться. Пошли обратно, пока нас не застукали. Девушка кивнула, но жестом попросила минуту. Она прислушалась к разговорам. Из обрывков фраз стало ясно: остатки гоблинов под предводительством дроу прибыли из храма Силунэ. Утром Кетерик собирался устроить допрос этой дроу, чтобы выяснить, почему она так легко сдала позиции и вопреки его приказу не захватила Рощу Друидов. Эльфы переглянулись и, не теряя времени, поспешили вниз, стараясь остаться незамеченными. Спустившись в зал, Астарион заметил ещё одну дверь рядом с лестницей. Быстро, почти бесшумно, он прошмыгнул туда, Лаура последовала за ним. Они оказались снаружи, на узком балконе, тянувшемся вдоль периметра башен. Здесь никого не было. Эльфийка шумно выдохнула, чувствуя, как напряжение немного отпускает, и затараторила: — Дроу, которой приказали захватить Рощу? Это же Минтара! Я думала, там никто не выжил. А оказывается вот оно как… Нам нужно придумать, как остаться здесь незаметно на ночь. Думаю, под прикрытием "Верных" нам получится тут задержаться. Астарион удивленно посмотрел на неё. — Ты в своем уме? Зачем нам тут оставаться? Еще и показываться Кетерику? Мы сюда пришли на разведку! Разведаем и уберёмся отсюда к чёртовой матери. Мне это место совсем не нравится. Лаура закатила глаза. — Сомневаюсь, что мы просто так что-то найдем. А ещё мне интересно посмотреть, что из себя представляет этот "бессмертный дед". Конечно, если найдем что-то важное — сразу уйдем. Мне и самой это место не по душе. Она вдруг запнулась. — …Оно вызывает странные воспоминания. Мужчина прищурился, словно пытаясь разгадать, что у неё на уме. Но Лаура быстро отвернулась и пошла вперед. Они шли вдоль балкона, пока не наткнулись на массивные двери, ведущие во вторую башню. Толкнув дверь, эльфы оказались в просторном зале. Он был меньше зала главной башни, но не менее помпезным. Очевидно, здесь тоже проводились приёмы, хотя трона не было. В зале неспешно сновали стражники и эльфы в рясах абсолютистов. Кто-то носил подносы с едой, кто-то ворохи белья. Эта часть замка была более… уютной, здесь скорее всего располагались временные казармы или личные покои. Где-то неподалеку, судя по запахам, находилась кухня. Лаура озадаченно огляделась, затем заметила небольшой проход. — Пойдем туда, — бросила она. Они вошли в узкий коридор. На стенах висели старинные картины и потускневшие гардины, добавлявшие уюта этому месту, несмотря на вековую пыль. В конце коридора обнаружилась лестница в небольшой башенке, где каждый шаг гулко отдавался эхом в тесном пространстве. Лаура начала подниматься первой, чувствуя нарастающее напряжение. Её пальцы скользили по шероховатой каменной стене, чтобы не потерять равновесие на крутых ступенях. Но стоило им пройти первый поворот, как Астарион внезапно ускорился, обогнав её. Он остановился так резко, что она едва не столкнулась с ним. — Ты что?! — испуганно воскликнула девушка Прежде чем она успела сделать шаг назад, эльф рванулся к ней. Руки обвились вокруг её талии, прижав к холодной каменной стене. В его взгляде вспыхнула смесь какого-то отчаяния и страсти, прежде чем впиться в её губы страстным поцелуем. Лаура едва успела вздохнуть, как язык вампира вторгся в её рот, властно, без стеснения, требуя ответа. Его пальцы крепко держали за талию, не позволяя вырваться, а губы двигались с такой страстью, что она на мгновение забыла как дышать. Вдруг он прикусил её нижнюю губу. Острая вспышка боли смешалась с волнением, пробежавшим по её телу, заставив сердце заколотиться быстрее. Так же резко, как началось, всё прекратилось. Астарион резко отстранился, его лицо оставалось бесстрастным, словно он сам не до конца понимал, что только что произошло. Не сказав ни слова, мужчина развернулся и продолжил подниматься по лестнице, оставив её в растерянности. Лаура молча смотрела ему вслед, тяжело дыша. Её пальцы автоматически потянулись к губам, чувствуя их припухлость и лёгкую боль от укуса. Она чуть слышно усмехнулась. — Это ты с какой радости? — пробормотала она, но ответом ей были лишь его удаляющиеся шаги. Через несколько витков лестницы они достигли второго этажа. Эльфийка остановилась, пытаясь восстановить дыхание, то ли от крутого подъема, то ли от поцелуя. И тут из коридора выскочил слуга-эльф с подносом в руках. Он едва не врезался в них, заставив Лауру вздрогнуть. Слуга застыл на месте, широко распахнув глаза, словно не веря своим глазам. Поднос в его руках опасно качнулся, но он быстро справился с равновесием и неожиданно низко поклонился. — Госпожа! Вот это сюрприз! Давненько Вы не появлялись тут! Вот уж не чаяли вновь увидеть… — Он замялся, переводя взгляд с неё на Астариона и обратно. — Вы, очевидно, тут по важным делам? Лаура сдержанно кивнула, сохраняя холодное выражение лица и чуть высокомерный взгляд. Слуга нервно сглотнул, видимо, пытаясь справиться с волнением, и поспешно добавил: — Я извиняюсь, госпожа! Пожалуйста, только не карайте меня! Но Вас слишком долго не было, и Ваши покои… их отдали одному из офицеров. Однако господин Фаелар несколько недель назад велел подготовить другие, на случай Вашего возвращения. Они, конечно, меньше… но я уверен, что они Вам понравятся. Позвольте проводить? Лаура бросила быстрый взгляд на Астариона. Вампир лишь слегка пожал плечами, предоставляя решение ей. — Веди, — коротко ответила она, её голос прозвучал сухо, без намёка на эмоции. Слуга сделал приглашающий жест, но, вдруг остановившись, посмотрел на её спутника: — Госпожа, — начал он с осторожностью. — Ваш спутник… разве не Ваш пленник? Я могу его отправить вниз, как обычно… — Нет! — резко перебила Лаура, почти выкрикнув это слово. Увидев, как у слуги от удивления округлились глаза, она тут же поправилась, сделав голос спокойным и холодным. — Этот господин — мой гость. Помощник в одном важном деле. Слуга кивнул, видимо, удовлетворившись этим объяснением, и продолжил путь. Они шли по длинным коридорам. С одной стороны виднелись двери в комнаты, с другой на стенах висели старинные картины, выцветшие от времени, а кое-где — флаги Абсолют. Один из коридоров вывел их в небольшой зал, где в камине потрескивал огонь, отбрасывая тёплые отблески на каменные стены. Оттуда они свернули в ещё один проход, и вскоре слуга остановился перед дверью. — Вот мы и пришли, — сказал он, распахивая дверь и жестом приглашая войти. Лаура шагнула внутрь, оглядывая помещение. В углу стояла некогда роскошная кровать с потрёпанным временем балдахином. На противоположной стене были два небольших окна с металлическими решётками, пропускающие едва заметный свет. Стены украшали гобелены и флаги Абсолют. Напротив кровати располагался небольшой столик с двумя креслами. В углу стоял шкаф, а через узкий дверной проём в смежной комнате виднелась бадья, застеленная свежей простынёй. На небольшой тумбочке лежали серебряное зеркало с ручкой, несколько губок и брусок мыла. Слуга слегка поклонился, собираясь выйти, но замер на пороге. — Мне доложить о Вас генералу? — спросил он осторожно. Лаура, намеренно затянув паузу, подняла на него взгляд. — Не нужно, — сказала она, сдержанно. — Я сама зайду к нему чуть позже. Сейчас мне нужно подготовиться. Принеси что-нибудь на ужин. И… — она кивнула в сторону смежной комнаты, — горячую воду. Слуга кивнул, не осмеливаясь возразить, и, сделав ещё один поклон, покинул комнату, оставив их одних. Лаура с трудом добрела до кресла и буквально рухнула в него, чувствуя, как измотанное тело погружается в мягкую обивку. Голова раскалывалась так, будто вот-вот взорвется. Обхватив лицо руками, она попыталась унять боль, но напряжение, скопившееся за день, словно сжимало череп тисками. Сквозь пальцы она украдкой взглянула на Астариона. Эльф настороженно осматривал комнату, на мгновение задержался взглядом на дальнем углу, но, не обнаружив ничего подозрительного, даже не сняв доспехов, завалился поперек кровати. Что-то коротко хмыкнув, он не произнёс ни слова. Тишина повисла в комнате, но ненадолго. — Итак? — его голос раздался из-за полога. Лаура медленно повернула голову в сторону кровати. Эльфа было не видно, только его ноги свешивались с края. Интонация эльфа была спокойной, но беззаботность в ней отсутствовала напрочь. Было невозможно понять, то ли он шутит, то ли готовится к допросу. — Итак? — переспросила она, недовольно прищурившись. — Тебя тут знают, — спокойно произнес он, констатируя очевидное. Лаура отвела взгляд, устремив его на свои руки. Они лежали на коленях, чуть подрагивая, но она старалась не показывать этого. — Похоже на то… — выдавила она наконец, её голос прозвучал тихо и неуверенно. Астарион сел на краю кровати, облокотившись на колено. Теперь его лицо было видно. Он внимательно разглядывал её, взгляд был подозрительным, но одновременно… радостным? Восхищенным? Лаура не была уверена, но что-то в его выражении заставило её сердце забиться чуть быстрее. — Знаешь, это чертовски напрягает, конечно, — сказал он, нахмурившись. — Но, с другой стороны, оказалось на удивление нам на руку. Вопрос только: кто ты? — Я давно задаюсь тем же вопросом, — устало призналась она. Ее голос дрожал, но она пыталась сохранять спокойствие. — Думаю, возможно, я была… или до сих пор являюсь персоной высокого ранга. Герцогиней или чем-то подобным. Возможно, дочь какой-нибудь важной шишки. Для поддержания же такой секты нужны деньги. Возможно золотые вложения делала моя семья. Я не знаю. Но… — Лаура запнулась, глаза её слегка затуманились, — те воспоминания… после доброгриба… Астарион слушал, не перебивая. Его лицо стало серьёзным, и насмешливая улыбка исчезла. — Возможно, одно другому не мешало, — произнес он после паузы. — Но нельзя отрицать, что ты каким-то образом связана с этими сектантами. Лаура открыла рот, чтобы возразить, но он остановил её взглядом и добавил: — Это не имеет значения. По крайней мере, для меня. Последняя фраза прозвучала мягче. В его голосе появилось что-то теплое, искреннее. Лаура ощутила, как мурашки пробежали по её спине, смешиваясь с легким предвкушением. Эльф поднялся с кровати и подошёл к ней. Он опустился на корточки прямо перед креслом и взял в свои прохладные ладони её пальчики. Его взгляд был глубоким и проникновенным, в нём угадывалось нечто теплое, совершенно не характерное для него. — Знаешь, я ведь хотел сказать тебе… У девушки перехватило дыхание, сердце затрепетало в какой-то безумной надежде, и ранние переживания вновь отошли на второй план. Но тут в дверь постучали. Лаура вздрогнула и резко выдернула ладони из его. Астарион поднялся, мгновенно вернув себе отстранённое выражение лица, но его раздражение всё же проявилось в морщине между бровей. Он ничего не сказал, лишь холодно посмотрел на дверь. Дверь приоткрылась, и в комнату вошел тот же слуга, неся поднос с едой, бокалами и бутылкой вина. За ним следовали двое других, аккуратно неся ведра с горячей водой. Они быстро и бесшумно справились со своей работой: вода была перелита в бадью, на столе появились тарелки и приборы. Все выглядело опрятно, без излишеств. Когда слуги скрылись за дверью, Астарион с усмешкой оглядел результаты их труда. — Конечно, не дворец Касадора, да и прислуга тут излишне болтлива. Но черт возьми, приятно, — с легкой усмешкой проговорил он, явно наслаждаясь моментом. Он повернул голову к Лауре, взгляд его искрился озорством. — Итак, чего желает госпожа ещё? Лаура, услышав это, улыбнулась, изображая надменную аристократку. Её манеры резко изменились, и она, картинно подняв подбородок, протянула с игривым презрением: — Налей мне вина. Астарион хмыкнул, покачав головой, но подчинился. Он откупорил бутылку, предварительно понюхав ее содержимое. Его бровь слегка приподнялась — видимо, напиток не произвел на него впечатления. Однако, пожав плечами, эльф налил вино в бокал, после чего с лёгким поклоном протянул его девушке. Девушка, не теряя своего образа, лениво приняла бокал, но тут же нахмурилась. — Ты все еще здесь? — она издала глубокий вздох, полный притворного негодования. — Тебя, похоже, плохо учили. Кажется, главное достоинство слуги — это вовремя исчезнуть. На мгновение Астарион замер. На лице мелькнула буря эмоций: от растерянности до гнева. Он явно не ожидал такого поворота, и его пальцы напряглись, словно он сдерживал себя от ответа.  Но прежде чем он успел что-либо сказать, Лаура рассмеялась и, оставив свою роль, приблизилась к нему. Она подошла ближе, глядя на него снизу вверх, и мягко произнесла: — Ладно, прости меня! Я заигралась. Астарион, все еще выглядел сердитым, тихо процедил сквозь зубы: — Я же говорил тебе. Никогда не смей так шутить. Девушка легонько стукнула его кулачком в плечо. — Ну ладно тебе. Хватит. Это просто глупая шутка. Эльф раздраженно фыркнул, а затем, отобрав у неё бокал, залпом осушил его. Лаура лишь покачала головой, наблюдая за ним. Затем, пожав плечами, отошла к столу. Она налила себе новый бокал вина, отломила кусок хлеба и, жуя его, молча сделала глоток. Астарион наблюдал за ней, но она словно не замечала его взгляда. Эльфийка, не обращая на него внимания, принялась снимать доспех. Ремни с легким щелчком поддавались её быстрым, отточенным движениям. Части доспеха, одна за другой падали на пол, образуя беспорядочную кучу. Та же участь постигла рубашку, брюки и белье. Когда она закончила, прихватив со стола бокал, невозмутимо удалилась в смежную комнату. Вода в бадье была идеально горячей, ровно как она любила. Кто-то действительно очень хорошо знал её привычки и предпочтения. Лаура вздохнула, чувствуя, как напряжение постепенно уходит. Сейчас не хотелось ломать над этим голову. Всё, что она хотела — это расслабиться и хотя бы ненадолго забыть, где находится. Она осушила бокал вина одним глотком, поставила его на тумбу и погрузилась в воду с головой. Окружающие звуки мгновенно приглушились, уступая место мягкому, успокаивающему гулу. Лаура закрыла глаза, наслаждаясь этим моментом. Когда воздуха стало не хватать, она вынырнула, откидывая волосы назад. Её взгляд тут же наткнулся на Астариона. Он сидел на краю бадьи, уже без доспехов — только в рубашке и штанах. На его лице играла знакомая, немного насмешливая улыбка, а глаза сверкали тем самым оценивающим блеском. — О, ты на меня больше не злишься? — произнесла она с лёгкой иронией, подняв одну бровь. Он чуть наклонил голову, будто раздумывая, как ответить, а потом без слов опустил руку в воду. Его пальцы коснулись её ноги, медленно скользя по коже. Движение было таким лёгким, что Лаура невольно задержала дыхание. Под горячей водой прикосновения не казались холодными, но от этого не становились менее ощутимыми. Пальцы продолжили свой путь по внутренней стороне её бедра, заставляя тело напрячься от внезапной волны тепла, которая прокатилась вниз живота. Она прикрыла глаза, не в силах скрыть трепет в ожидании продолжения. Но он убрал руку так же неожиданно, как и прикоснулся, уголки его губ дрогнули в едва слышной усмешке. — Ты так эффектно ушла, что я просто не смог удержаться. Мысли тут же наполнились фривольными картинами — её тело жаждало большего. Но она заставила себя вернуться в реальность, вспомнив, на чем их прервали. — Что ты хотел сказать? — произнесла она, заставляя себя сосредоточиться. На мгновение он замер, будто раздумывая, стоит ли продолжать, но всё же тихо сказал: — Я хочу поблагодарить тебя. Девушка в изумлении подняла на него глаза. В глубине души снова пронеслось что-то похожее на разочарование, но она отмела это. — Что? За что? Астарион резко вскочил с края бадьии и эмоционально всплеснул руками. — За то, что ты сказала, когда я стоял перед этой отвратительной дроу! Его лицо помрачнело, на нём появилась гримаса явного отвращения. — Я две сотни лет провел, пользуясь своим телом, чтобы заманивать красивых существ к своему хозяину. Никого не волновало, чего я хотел и как относился к тому, что делал. Ты могла бы приказать мне сделать то же самое. Броситься на неё, и к дьяволам мои желания.  Он замолчал, взгляд его стал тяжёлым, в нём читалась боль, от которой у Лауры защемило в груди. — Но ты этого не сделала, — его голос стал мягче, теплее. Он шагнул ближе, снова опустился на корточки у края бадьи и взял её руку в свои. — И за это я благодарен. Её щёки порозовели, но она не отводила взгляда, смотря ему прямо в глаза. — Я не хочу, чтобы ты делал то, чего не хочешь, — ответила она, стараясь вложить в слова всю искренность. Он слегка улыбнулся, но затем снова посмотрел вниз. — Признаюсь, это новая для меня концепция. И немного пугающая. Его голос стал ещё тише. — Было бы так просто её укусить. Просто сделать то, что мне было велено. Момент отвращения, через который надо себя протолкнуть. А потом продолжить — как и раньше. Но в этот раз… я не смог. И я крайне рад, что ты не стала меня заставлять делать это.  Лаура осторожно коснулась его щеки ладонью, заставляя его посмотреть на неё. — У меня даже мысли такой не было. Она убрала руку, оставив на его коже влажный след от воды. — И знаешь, я тоже тебе благодарна. За то, что после всего, что ты узнал обо мне, ты всё равно остаёшься рядом. На его лице появилась лёгкая, едва заметная улыбка. — Ну, что ж, — наконец сказал он, снова возвращая игривость в голос. — Обмен любезностями завершён? Теперь давай перейдём ко второй части благодарности, радость моя. Астарион медленно поднялся с края, сделал шаг назад, его рука скользнула к горлу рубашки, и пальцы медленно начали распускать шнурки.  — Ты ведь не против, если я избавлюсь от лишнего? — Его голос прозвучал мягко, но в нём явственно чувствовалась скрытая насмешка. Лаура кивнула, даже не пытаясь скрыть, что следит за каждым его движением. Когда он стянул рубашку через голову, её взгляд скользнул по его обнажённой груди.  — Хм, ты выглядишь так, будто проголодалась, — подмигнул он, легко избавляясь от остальной одежды. Астарион шагнул в бадью, создавая лёгкую рябь на воде, и сел перед девушкой, медленно притягивая её к себе. Пальцы скользнули по её обнажённой коже, начиная с плеч и опускаясь вниз к талии. Он ласкал её с уверенностью, зная уже каждую чувствительную точку.  Эльф обхватил Лауру за талию, а затем лёгким движением усадил её на себя. Руки тут же скользнули по её спине, пальцы дразняще спустились ниже, обхватывая ягодицы. Она почувствовала его возбуждённый член, касающийся её, но Астарион намеренно удерживал её чуть выше, не позволяя двигаться дальше.  Его губы нашли её, мягкие, медленные поцелуи отличались непривычной нежностью, что Лаура не сразу осознала, как сердце вдруг наполнилось чем-то бо́льшим, чем просто страстью. Это было похоже на ураган из чувств, в котором любовь, желание и утешение смешались в единое целое. Он исследовал губы, шею, ключицы, оставляя после себя влажные следы. Руки мужчины скользнули ниже, пальцы дразняще провели вдоль бедра, затем мягко коснулись её нежных складок. Её тело инстинктивно откликнулось, поясница выгнулась навстречу его руке. Он почувствовал это движение, тихо усмехнулся и, не прекращая поцелуев, проник пальцами внутрь, двигаясь неспешно, доводя до исступления. — Ты такая красивая, когда теряешь над собой контроль, — хрипло произнёс эльф. Тело девушки сильнее прижалось к нему, руки обвили шею, а пальцы зарылись в серебристые волосы. Её губы снова нашли его, жадно ловя дыхание. Другой рукой он продолжал гладить её, скользя по изгибам талии, по спине и ягодицам. Лаура тихо застонала, её рука осторожно скользнула ниже, обхватив член. Она уже не могла больше терпеть, её тело жаждало большего. Но в тот момент, когда она попыталась двинуться, чтобы почувствовать его внутри себя, он резко остановился.  — Нет-нет, не так быстро, милая, — прошептал он. Его пальцы выскользнули, а руки уверенно схватили её за талию, ссадив с себя. — Астарион! — протестующе воскликнула эльфийка, но он лишь усмехнулся. Мужчина поднялся, вода струилась по его телу, обрисовывая каждый мускул. Лаура прищурилась, обиженно смотря на него, но не успела сказать ни слова. Астарион нагнулся, подхватил её на руки и вышел из бадьи. — Вода хороша, но кровать всё же лучше для того, что я задумал, — произнёс он, наклонившись, чтобы их губы вновь встретились. Она обвила руками его шею и позволила ему нести себя, чувствуя, как прохладный воздух приятно касался кожи. Взгляд эльфа, полный хищной нежности и желания, был прикован только к ней, будто весь мир перестал существовать. Его губы скользнули к её виску и оставили едва ощутимый, мимолётный поцелуй. От этого лёгкого прикосновения мурашки тут же пробежали по её телу. Когда Астарион пересёк комнату, Лаура заметила, что он успел даже расстелить кровать. Аккуратно уложив её на простыни, он ненадолго навис над ней, опираясь на локти. Его лицо оказалось так близко, что каждая черта — вплоть до мельчайших деталей рубиновых глаз — была видна в полумраке. Эльф наклонился, чтобы вновь коснуться губ. Поцелуй был настолько нежным, что у неё перехватило дыхание. Клыки лишь скользнули по нижней губе, оставляя ощущение лёгкого покалывания. — Такая беззащитная, такая… вся моя, — тихо пробормотал он. Лаура не могла ответить, тело сковало одновременно от напряжения и сладкого трепета. Прохладный язык вампира осторожно очертил контур её губ, затем скользнул ниже, к шее. Лёгкие влажные поцелуи, перемежающиеся едва ощутимыми укусами, вызывали трепет. Эльфийка тут же откликнулась, издав тихий, рваный вдох, её руки инстинктивно скользнули к его плечам. Астарион устроился между её ног, не останавливаясь целовать и дразнить. Губами продолжая свой путь ниже, прокладывая дорожку из мелких поцелуев вдоль её ключиц, пока он не достиг груди. Пальцы эльфа нежно очерчивали контуры, то слегка сжимая, то скользя по коже. Он обхватил сосок губами, чередуя ласки языком с лёгкими укусами, в то время как его другая ладонь ласкала вторую грудь. Лаура вновь не смогла удержать тихий вздох удовольствия и закрыла глаза.  Она невольно выгнулась, когда его губы остановилось на длинном шраме под грудью. Почему-то именно это невинное движение вызывало особенный трепет. Сердце забилось быстрее, и она невольно задержала дыхание. Девушка судорожно вздохнула, когда Астарион продолжил двигаться вниз. Ладонью скользнул вниз, очерчивая линии её талии, а губы оставляли влажную дорожку от пупка, спускаясь всё ниже. Он задержался у выпирающей подвздошной кости, посылая по её телу мурашки одним-единственным поцелуем. Эльф поднял голову, его взгляд встретился с её, в потемневших рубиновых глазах пылало желание. Лаура не могла отвести взгляд, даже когда он медленно опустился между её ног.  — Ты хочешь этого, да? — его голос был низким, обволакивающим. Она едва смогла кивнуть, не находя слов. Астарион скользнул пальцами ниже, осторожно проводя по нежным складкам. Сначала он едва касался её, двигаясь пальцами сверху вниз, останавливаясь, прежде чем начать всё сначала. Он дразнил её, едва прикасаясь, а затем чуть усиливал давление. Каждое его движение было медленным, почти мучительно неторопливым. Лаура не выдержала и приподняла бёдра, встречая его ладонь. Тихий стон сорвался с её губ. Губы вампира оставляли поцелуи всё ниже, пока язык не коснулся клитора, эльфийка вздрогнула, будто через неё пропустили электрический разряд, от которого мурашки прокатились по всему телу. Она охнула, её пальцы судорожно вцепились в простыни, словно это помогало удержаться в реальности. Когда движения Астариона стали настойчивее, её дыхание превратилось в прерывистые стоны. Его пальцы и язык работали в унисон, угадывая её желания с пугающей точностью. Она терялась в вихре ощущений, полностью отдаваясь моменту. Остался только он — и то, как его движения доводили её до исступления. Когда оргазм прокатился горячей волной, она выгнулась, инстинктивно впиваясь ногтями в простыни. Всё, что было до этого, растворилось, оставив лишь ощущение абсолютного блаженства. Но он не дал ей опомниться. Астарион накрыл её губы поцелуем, в котором всё ещё ощущался её собственный вкус. Его ладони скользнули вверх по её телу, касаясь плеч, шеи, нежно проводя по скулам, словно он хотел запомнить каждую линию, каждый изгиб. И в этот момент, не разрывая поцелуя, он вошёл в неё. Её тело отозвалось мгновенно. Она ощущала, как он заполняет её полностью — его движения сперва были неспешными, но становились всё более глубокими, уверенными. С каждым движением ускользающее возбуждение вновь начинало нарастать. Неожиданно, резко выйдя, Астарион схватил её за бедра, с лёгкостью перевернул на живот и подтянул на себя, заставляя стать на четвереньки. Он намотал пряди волос на руку и слегка потянул, запрокидывая её голову назад. Вампир оставлял прохладные поцелуи вдоль позвоночника, словно дразня. Лаура ощутила, как головка члена медленно скользит по её коже, едва касаясь промежности, дразня и заставляя изнывать от почти болезненного желание ощутить его внутри. Эльф наклонился к её уху и потянул волосы сильнее. — Скажи мне, что ты хочешь меня, — шепнул он прямо у её уха. — Давай, Лаура. Я жду. Она открыла рот, чтобы ответить, но вместо слов вырвался только нечленораздельный стон. Вампир тихо усмехнулся. Когда он, наконец, медленно вошёл, Лаура шумно выдохнула, но внезапный резкий толчок заставил её вскрикнуть. Его рука всё так же держала её волосы, а другая продолжала ласкать между ног. Астарион продолжал двигаться внутри неё — его ритм становился всё более жёстким, вызывая у неё порцию стонов и всхлипов. Она ощущала, как приближается к точке невозврата, тело буквально горело от каждого его движения. Когда она выкрикнула его имя, словно мольбу, он не остановился, а лишь ускорил ритм, доводя до пика. В какой-то момент Астарион с глухим стоном замер, и она почувствовала, как его тело содрогается. Волна восторга накрыла её следом, обжигая каждую клеточку существа, заставляя забыть обо всём. В следующее мгновение он, обхватив Лауру за талию, повалился на спину, утягивая девушку за собой. Она не смогла сдержать тихий смех, который вырвался, несмотря на усталость. Астарион довольно хмыкнул и притянул её к себе, прижимая крепко, словно боялся, что она вдруг исчезнет. Повисшая тишина не казалась неловкой. Напротив, в ней было что-то странно спокойное, даже трепетное. Лаура ощущала, как её сердце всё ещё гулко отбивало ритм где-то в горле. Было столько нежности в том, как он держал её — не как добычу или жертву, а как нечто своё. Нос эльфа коснулся её влажных волос, и она почувствовала его тихий, почти невесомый выдох. Его руки, крепко обвившие её талию, не оставляли сомнений в том, что он не собирается отпускать её. — Ты решил сегодня меня не кусать? — прошептала она, всё ещё чувствуя дрожь в теле. Астарион усмехнулся, коснувшись губами её затылка. — О, я всегда хочу, — ответил он с привычной хищной интонацией, но затем голос стал мягче. — Но сейчас… не тот момент. Это была благодарность за то, что ты видишь во мне больше, чем… Он запнулся. Лаура напряглась, ожидая продолжения. Но его так и не последовало. Она не видела его лица, но чувствовала, как он словно борется с чем-то внутри. Девушка повернулась, чтобы встретиться с его взглядом. Рубиновые глаза потемнели, в них плескалась тревога, смешанная с чем-то ещё — чем-то, что она не могла понять. Сейчас в нём была уязвимость, которую он старательно скрывал. Лаура едва сдержалась, чтобы не сказать чего-то, что могло нарушить этот хрупкий момент.  Астарион медленно склонился к ней, коснувшись губами её щеки. — Неважно, — сказал он, отводя взгляд. — Спи. Пока есть возможность. Лаура почувствовала лёгкий укол разочарования, но не подала вида. Она молча натянула одеяло и закрыла глаза. Его дыхание, тихое и ровное, успокаивало. Через мгновение усталость взяла верх. Она не заметила, как он продолжал изучать её лицо, будто пытаясь запомнить каждую деталь.

***

— Лаура. Эй, Лаура! — тихий, но настойчивый голос ворвался в её сознание, прорываясь сквозь густой туман сна. — Ну, проснись уже. Эй! К словам добавилось ощутимое прикосновение — чьи-то руки настойчиво встряхивали её за плечи. Лаура еле-еле сумела разлепить глаза. Мир был размытым, словно она смотрела на него сквозь мутное стекло. Прищурившись, она попыталась сосредоточиться, но вместо этого лишь недовольно пробормотала: — Чтоб тебя черти драли… ну, нельзя же так… — Милая моя, нежные пожелания оставь на потом, — хмыкнул Астарион, наклонившись ближе. Его тон был раздражающе бодрым. — Просыпайся! Там уже полчаса какая-то суета и беготня. Лаура нехотя протёрла глаза, отбросила волосы с лица и, всё ещё недовольная, села в постели. Астарион сидел на краю кровати, уже полностью одетый в доспехи, и выглядел так, словно этим утром кто-то умудрился испортить ему настроение. Однако, стоило одеялу соскользнуть вниз, обнажая её плечи и грудь, как недовольство на его лице сменилось озорной улыбкой. — Ты же знаешь, как бесподобно ты красива? — сказал он мурлычущим тоном. Он провёл костяшками пальцев по её ключице. Лаура невольно зарделась, её губы дрогнули, едва сдерживая довольную улыбку. — Ты тоже вполне ничего, — усмехнулась она, чуть приподняв подбородок. — Но ты прав. Сейчас не время. С этими словами она скинула одеяло и, легко встав с постели, направилась к столу. Там всё ещё лежал вчерашний нетронутый ужин. Она с любопытством оглядела блюда, подцепила кусочек мяса и с видом знатока кинула его в рот. — Эх, всё, конечно, ледяное… Но ничего, всё ещё съедобно, — пробормотала она, жуя. Астарион наблюдал за ней с видом, полным изумления и лёгкого отвращения. — Ты что? Собираешься это есть? — Ну, если ты решил не есть, это не значит, что я тоже должна поститься вместе с тобой, — Лаура бросила на него острый взгляд. — Я вообще-то зверски голодная. А когда я голодная, я плохо думаю. И хочу убивать. — Впрочем, как и всегда… — съязвил он, но договорить не успел. Серебряный кубок прилетел прямиком по макушке эльфа. — Ай! За что? — вскрикнул он, потирая ушибленное место, с выражением обиженной невинности на лице. Лаура лишь ехидно хихикнула, даже не взглянув в его сторону. Она была слишком занята своей трапезой, чтобы тратить время на объяснения. Она быстро доела, вытерев пальцы о салфетку, и порывисто поднялась со стула. Легким движением спрятав прядь волос за ухо, Лаура начала собираться. Астарион, лениво привалившись к стене, наблюдал за ней с нескрываемым интересом, время от времени скрещивая руки на груди. — Скажи, почему бы нам не послать к херам собачьим всех остальных и продолжить путь вдвоём? — спросил он, коварно улыбаясь. — По-моему, мы идеальная команда. Лаура, держа в руках рубашку, замерла. Она взглянула на него с нескрываемым любопытством. — Что ты хочешь сказать? Без команды мы вряд ли продержимся и пару дней. У нас есть опытный маг, друид… магия Шэд чрезвычайно полезна. Ты же не забыл про… — Да-да! Я понял, — раздражённо перебил он, махнув рукой. — Нам их не на почётных героев выдвигать, конечно. Но, если ты забыла, вчера мы прекрасно справились вдвоём. — Повезло, — отрезала Лаура, снова возвращаясь к своим сборам. Астарион хмыкнул, не отводя от неё взгляда, и добавил с кокетливой улыбкой: — В любом случае, если это разношёрстное сборище тебя начнёт тяготить, подумай о путешествии вдвоём. Лаура, пребывая в игривом настроении, не смогла удержаться от подначки. Закрепляя плащ на плечо, она обернулась и с лёгким смешком сказала: — Если уж на то пошло, то я лучше с Лаэзель пойду. Уж с ней точно ни один враг не страшен… Она прервала фразу весёлым хихиканием, но, заметив, как Астарион поджал губы и обжёг её недовольным взглядом, быстро замолчала. — Ну и hacca же ты! — бросил он холодно, отвернувшись. Лаура театрально надула губы и продолжила собираться в тишине. Через четверть часа оба эльфа направлялись к массивным дверям главной башни. Остановившись у двери, она медленно приоткрыла её и заглянула внутрь. В зале царило напряжение. Абсолютисты стояли рядами, молча наблюдая за происходящим. В центре церемониального зала собралась группка гоблинов, во главе которых стояла дроу. Их взгляды были устремлены на трон, где восседал седовласый эльф с суровыми чертами лица. Его холодные серые глаза и внушительная фигура вызывали уважение и страх. Это был генерал Кетерик Торм. Рядом с ним стояла женщина полуорк, голос которой звучал жестко и непреклонно, раздавая команды. Лаура оглянулась на Астариона и кивнула, указывая на дверь. Она слегка приоткрыла её, чтобы они могли проскользнуть внутрь. Оба эльфа бесшумно двинулись вдоль стены, держась ближе к теням. Найдя удобное место, Лаура остановилась и начала внимательно следить за происходящим. — Я не позволю на себя клеветать! — громко заговорила дроу, стоявшая в центре. Её голос дрожал от сдерживаемого гнева. — Генерал, вы видели мои донесения. Вы знаете, что это не моя вина. Кетерик никак не отреагировал, выражение лица оставалось безучастным. Полуорк, которая, скорее всего, и была Зарелл, о которой вчера упоминали стражники, шагнула вперёд и заговорила твёрдо: — Факты, однако, говорят о другом. Тебе было приказано добыть артефакт. Ты не справилась с задачей. Минтара вспыхнула от возмущения и презрительно махнула рукой в сторону гоблинов, стоящих рядом. — Если бы мне дали воинов дроу вместо этого гоблинского отребья… Лаура прищурилась, разглядывая их. Это были те самые гоблины, с которыми она и Шэдоухарт ещё не так давно соревновались в выпивке. Одна из них, гоблинша с язвительным выражением лица, возмущённо оскалилась. — Чо?! — резко выкрикнула она. — Ах ты паскуда! — подхватил другой гоблин с негодованием. — Довольно! — голос Зарелл резко оборвал перепалку. Комната наполнилась волной ментальной энергии, от которой Лаура ощутила болезненное давление. Личинка внутри её головы шевельнулась, вызывая неприятное ощущение подчинения. Она с трудом удержалась на месте, не выдав себя. Гоблины и Минтара зажмурились, словно от невидимой боли. — Правильно ли я понимаю, что ты утверждаешь: генерал Торм дал тебе не тех солдат? — Зарелл шагнула ближе к Минтаре, прищурив глаза. — Да… никак нет! — поспешно ответила дроу, её голос дрожал. — Ты обвиняешь Избранного Абсолют в своей неудаче? Минтара затрясла головой. — Разумеется, это не вина генерала… — Чья же тогда? Воцарилась тишина. Лаура перевела взгляд на Астариона. Он наблюдал за сценой с напряжённым выражением лица. Эльфийка вновь обратила внимание на дроу. — Гоблинов! — выпалила Минтара. — Они подвели меня. Всех нас подвели. — Ах ты лживая… — начала гоблинша, но её резко прервала Зарелл. — А что мы делаем с теми, кто нас подвёл? — полуорк наклонила голову, её голос звучал угрожающе. Минтара собрала всю свою гордость и ответила: — Казним, разумеется. В этот момент Кетерик выпрямился на своём троне. Вся комната тут же погрузилась в тишину. Его голос прозвучал холодно и безэмоционально: — Именно. Неисполнение приказа карается смертью. Он сделал паузу, медленно переводя взгляд на Минтару. — Ночная Хранительница Минтара, ты виновна в некомпетентности. Твой приговор — смерть. — Нет! — воскликнула она. Её крик прозвучал отчаянно, с примесью горького негодования. Кетерик даже не взглянул на неё. Он повернулся к Зарелл и спокойно произнёс: — Зарелл, постарайся, чтобы она умирала медленно. Прояви находчивость. Лаура наблюдала за происходящим, не пропуская ни одной детали. Интерес сменился нарастающим возбуждением, внутри неё взывал Голос, обволакивающий сознание темной вуалью. “Ты помнишь это чувство, да? Тебе нравилось мучить их, видеть, как страх застилает их глаза, прежде чем они падали перед тобой. Это твое истинное призвание. Твоя суть.” Соблазн говорил, и его шёпот заглушал все остальное. Лаура, будто под его чарами, сделала шаг вперёд. Её лицо застыло, на нём не было эмоций, только холодная маска. Она услышала собственный голос, но он казался чужим, отголоском иной сущности внутри неё. — Я могу сделать это намного интереснее, — проговорила она ровным, ледяным тоном. — Мне нет равных среди палачей. Слова прозвучали, как вызов. В ту же секунду внимание Кетерика Торма сконцентрировалось на эльфийке. Его лицо осталось бесстрастным, но глаза, казалось, прожигали её насквозь. Ни капли удивления. Ни малейшего движения. Лаура застыла, пока в памяти не вспыхнуло воспоминание. Она стояла в этом зале. Его голос гремел, сотрясая стены. Почему — непонятно. Но вместе с образом всплыло ощущение ярости. Бурлящей, захлёстывающей. Её рот наполнился слюной, а тело дрожало от жажды отомстить. Желание разорвать его ногтями, рвать плоть зубами, уничтожить… Внутренний зверь хотел броситься на него, прикончить его. Лаура моргнула, возвращаясь в реальность. Но ярость осталась. Глубокая, жгучая, как кровоточащая рана. Кетерик, наконец, прервал молчание: — Не ожидал вновь увидеть тебя, Верная. Надеюсь, ты будешь помогать, а не мешать? — его голос оставался ровным, но в словах мелькнул холодный намёк на угрозу. — Хочу напомнить, что в моих залах ты повинуешься мне, как и любому другому Избранному. Лаура не нашлась, что ответить. Краем глаза она заметила, как Астарион скользнул в тень, исчезая из поля зрения. Но сейчас он интересовал её меньше всего. Воспоминания, заполнившие её разум, вытеснили настоящую Лауру. Тьма в её душе, уничтожившая всё светлое, нашёптывала, что всё вокруг — всего лишь ходячие трупы. Их конец неизбежен. Кетерик вздохнул и, жестом указывая на связанную дроу, произнес: — Что скажешь о нашей Минтаре? Думаю, будет справедливо, если одна бешеная собака вынесет приговор другой. Лаура скрежетнула зубами. Бешеная собака. Именно так он называл её когда-то. Возможно, он был прав. Но сейчас она могла взять себя в руки. С усилием подавив гнев, девушка спокойно ответила: — Она не врёт. Она действительно верно служила Абсолют. Кетерик пожал плечами. — Что ж, значит, её вера была недостаточно сильна. Увы. — Он жестом дал знак стражникам. — Отведите её вниз. Минтара начала вырываться, в отчаянии умоляя: — Нет, прошу вас, пощадите! Полышались смешки, когда гоблинша Дренн махнула ей рукой: — Ха-ха! Давай, до свидания! Но Кетерик бросил короткий взгляд на Зарелл и спокойно добавил: — Гоблинов тоже убить. — Что?! Нет! — воскликнул Феззерк, но его протесты оборвались на полуслове. Дренн взвизгнула, оскорблённо и громко: — Ах ты старого говна кусок! Гоблинша выхватила алебарду из рук стражника и, не раздумывая, метнула её прямо в грудь Торма. Лезвие вонзилось глубоко, оставив пробоину в доспехах. Любой другой пал бы замертво, но генерал лишь слегка пошатнулся. Через мгновение он поднялся, словно ничего не произошло, и выдернул оружие из груди. На месте удара не осталось даже раны — только деформированный металл. Смертельный страх сменил нахальную улыбку на лице гоблинши. Зарелл испуганно залепетала: — Прошу прощения, мой господин. Она неверующая. Вне моего контроля. Но Торм проигнорировал её. Подойдя к Дренн, он протянул ей алебарду. — На. Попробуй ещё раз. Гоблинша дрожащими руками взяла оружие, с опаской посмотрела на своих товарищей, а затем ударила Торма по шее. Голова эльфа опасно сдвинулась вбок, но он лишь хмыкнул, словно удар был незначительным, и поправил голову на место. В зале повисла могильная тишина. Торм сцепил руки в замок и обрушил их на голову гоблинши. От удара кровь, куски черепа и мозга разлетелись по полу. Её тело в агонии дёргалось ещё несколько секунд, заливая пол кровью. Генерал повернулся и направился к лестнице за троном. Подойдя к Зарелл, он сухо бросил: — С остальными разделайся, как сочтёшь нужным. Подойдя к лестнице, он замер на мгновение, но вдруг развернулся. Его взгляд остановился на Лауре, холодный и безжалостный, проникающий в самую глубину её сущности. — Впрочем, нет, — произнес он. — Лучше мы воспользуемся нашей неожиданной гостьей и её выдающимися творческими талантами. Я уверен, что результаты помогут нашим войскам не забывать о важности дисциплины. Адепт Зарелл тут же поклонилась, благоговейно кивая. — Будет исполнено, мой господин. Благодарю. Затем она повернулась к Лауре, в её взгляде вспыхнуло что-то хищное и властное. — Приказ генерала понятен? Гоблины теперь твои. Поступай с ними, как знаешь. В этот момент Лаура почувствовала, как Тёмный голос внутри неё больше не сдерживается. Его ликование заполнило всё её сознание, подогревая кровожадное предвкушение. Зачем она пришла сюда? С кем? Всё это стало неважным. Было лишь здесь и сейчас — убийство, вновь и вновь. Это то, что всегда доставляло ей удовольствие, то, что давало ей силу. — Благодарю, — хищно улыбнулась Лаура. — Я наслажусь каждым мигом. Зарелл понимающе кивнула и ответила ей с лёгкой усмешкой: — Вперёд. Развлекайся. Здесь, в цитадели Абсолют, твоя власть над ними не знает границ. Они исполнят любой твой приказ. Как закончишь — поднимайся наверх и доложись мне. С этими словами она развернулась, махнув остальным покинуть зал. Через несколько минут, когда все разошлись, остались лишь гоблины, несколько стражников и Астарион, тихо наблюдающий из тени. Гоблин с синей татуировкой на лице на полусогнутых коленях медленно подошел к девушке, он заискивающе улыбался заглядывая в её мертвые глаза. – Спаси меня, спаси! Мы ж друзья, помнишь? Я Феззерк. Мы пили вместе, с тобой и ещё одной черноволосой… Помнишь? Он беспомощно обернулся к своему товарищу, надеясь на поддержку, но тот только молчал, застыв от ужаса. Лаура не помнила. Точнее, что-то всплывало, словно это было во сне и очень давно. Сейчас её не волновали стоны и мольбы этого ходячего куска мяса. Всё это было неважно — её душу сейчас переполняло одно лишь предвкушение. Жар возбуждения разливался по её венам. Она почувствовала, как личинка внутри неё соединяется с разумом гоблинов. Они были ей полностью подчинены. И чтобы она сейчас ни приказала бы — они выполнят с точностью. Эльфийка плотоядно облизнула пересохшие губы, и на мгновение закрыла глаза, чтобы наполниться силой Абсолют, что сейчас питала её личинку. Когда она открыла глаза, в них горело что-то нечеловеческое. — Вспорите себе животы, — приказала она ледяным тоном. — Раз-два! И улыбайтесь в процессе! Феззерк задрожал, но его рука уже потянулась к кинжалу, не по собственной воле. Его друг повторял те же движения, будто марионетка. — Нет… не надо… — умоляюще пробормотал Феззерк. Гоблин отчаянно сопротивлялся, но руки, будто марионеточные, подчинялись её воле. Кинжал, блеснув в тусклом свете, вошел в плоть, оставляя за собой кровавый след. Гоблин заскулил, его тело дернулось в последней попытке сопротивления. Но тщетно. Клинок двинулся в сторону, и рана раскрылась шире. Из нее густыми потоками хлынула кровь, окрашивая холодный каменный пол багровым цветом. Еще секунда, и оба тела рухнули на землю. Лужи крови вокруг них медленно растекались, соединяясь в единое пятно. Лаура стояла неподвижно, завороженная этим зрелищем. Она вдохнула воздух, насыщенный металлическим запахом. Кровь пахла так густо и тяжело, что её разум окутала волна удовольствия. Это было… правильно. Сродни тому сладкому блаженству, что дарил ей ночью Астарион. Но она уже не помнила об этом. Сделав шаг вперед, она наклонилась над одним из тел и медленно опустила ладони в ещё горячую кровь. Её пальцы скользили по липкой поверхности, и кровь словно обволакивала её, даря странное чувство власти. Вокруг всё исчезло. Она слышала только ритм собственного дыхания и тихий, сладкий шепот в голове: “Вот так… Ты на верном пути.” — Готово. Чинно-благородно, — раздался голос. Он прозвучал внезапно, выдернув её из транса. Лаура подняла голову. Голос был знакомым, но звучал странно радостно, даже чуть фальшиво. — А теперь доложимся прекрасной Зарелл, — добавил он с лёгкой насмешкой. Перед ней стоял белокурый эльф. Красивый, слишком даже. Он смотрел сверху вниз, без тени страха или отвращения. Только насмешка и что-то ещё, что Лаура не могла разобрать. — Милая, — продолжил он, прищурившись, — я понимаю, что после общения со мной тебя все больше привлекают кровавые сцены. Но, право слово, кровь этих животных не стоит даже твоего мимолётного интереса. Даже из чистого любопытства. Вставай, пойдем. Лаура моргнула, чувствуя, как туман в голове медленно рассеивается. Астарион. Конечно, это был он. Как она могла забыть? Как вообще могла потеряться в этом мраке? Её взгляд скользнул по трупам, и едва заметная тень непонимания промелькнула в её глазах. Тем не менее, отголосок Темного Соблазна внутри удовлетворённо нашёптывал, что всё сделано правильно. Она выпрямилась, вытирая окровавленные руки о плащ, и оглядела зал. Стражники, стоящие неподалёку, нарочито отводили взгляд, словно старались игнорировать всё, что только что произошло. Не говоря ни слова, Лаура медленно подошла к трону. Он манил её. Резное дерево было приятно холодным на ощупь под её пальцами. Желание сесть на трон, вновь почувствовать себя хозяйкой, было всё сильнее. Она с некой торжественностью опустилась на трон и вальяжно откинулась на спинку. Её глаза закрылись, и лицо осветила слабая тень улыбки. Всё было правильно. Так и должно быть. Перед глазами снова впыхнуло воспоминание. Когда-то давно, в другой жизни, ей возносили хвалу в этом самом зале, словно богине. Она была хозяйкой этого места, и люди склонялись перед ней, трепеща под её взглядом. Но эти образы сменились новым осознанием. Её губы искривились в усмешке, когда в голове прозвучал издевательский голос: “Какая же ты жалкая развалина сейчас.” Пальцы эльфийки сжались на подлокотниках трона. Кетерик. Лютая ненависть с новой силой разгорелась в её жилах. Он точно причастен к её позору. Этот ублюдок отнял у неё всё. Он лишил её силы, её власти. Эльфийка с мстительным наслаждением представила, как режет его кинжалом, делая тысячи надрезов, но так чтобы жертва была в сознании и понимала что происходит. “Если он так легко исцеляется… О, это может продолжаться вечно,” — с мрачным удовольствием подумала она. — Знаешь, — раздался голос Астариона, — ты словно создана для этого места. Она открыла глаза. Его взгляд был тяжелым, полным какого-то тёмного восхищения. Он смотрел на неё так, будто нашёл воплощение своей мечты. — Ты и этот трон… Вы как единое целое. Картина завершена. Она позволила себе короткий кивок, принимая его комплимент. Астарион подошёл ближе. Его пальцы коснулись шеи, грубо лаская её. Прикосновение было уверенным, даже властным. Оно вернуло её из мира воспоминаний, напоминая, кто она сейчас. — Прости, замечталась, — сказала она спокойно. — Пойдем к этой страхолюдине. Астарион усмехнулся и сделал жест, приглашая её идти первой. — Конечно, моя королева, — сказал он с легкой насмешкой. Лаура направилась к лестнице. Её шаги были уверенными, но мысли всё ещё блуждали между прошлым и настоящим. О прошлом она подумает позже. Когда будет время. Но не сейчас.

***

Эльфы осторожно поднялись на уже знакомую площадку второго этажа, где в коридоре впереди слышались два голоса. Один голос был незнаком, холодный и отрывистый, а другой — уже знакомый им, принадлежал Зарелл. — Генерал Торм предается молитвам и размышлениям, Радижа. Никому не дозволено его беспокоить. Выход на крышу закрыт для всех. — Даже для вас, адепт Зарелл? — Для всех. Стой на страже и не пропускай никого. Эльфийка кивнула Астариону, и они продолжили двигаться вперед. Неспешно пройдя по короткому коридору, они оказались в небольшой зале. У стены возвышался алтарь с символами Абсолют, а напротив, массивные двойные двери вели в покои генерала. У дверей стояла высокая темнокожая женщина, некромантка с копной кудрявых волос, окруженная несколькими скелетами. Рядом с ней возвышалась массивная огриха, глупо переминаясь с ноги на ногу. Посреди зала стояла Зарелл, чья холодная улыбка расползлась по лицу, стоило ей заметить Лауру. — Ты пунктуальна, Верная. Гоблины. Расскажи, как они страдали. Лаура было открыла рот, чтобы начать доклад, но Зарелл остановила её жестом, на её лице появилась усмешка с каким-то извращённым предвкушением. — Нет. Лучше — покажи. Эльфийка почувствовала, как разум Зарелл безжалостно врывается в её мысли. Чужая воля, холодная, но удивительно искусная, блуждала среди воспоминаний, словно листая страницы дневника. Теплая волна пробежала по сознанию, когда Зарелл нашла то, что искала: воспоминание, где Лаура приказала гоблинам вспороть себе животы. Адепт замерла, а затем улыбнулась шире, насколько позволяли её острые клыки. Она внимательно посмотрела на девушку, словно пытаясь разглядеть что-то большее. — А ты мне нравишься, — произнесла она с ноткой восхищения. — Это было изобретательно и эффективно. Лаура мгновенно отбросила охватившую её растерянность и надела маску хладнокровия. Её ледяной взгляд встретился с глазами адепта. — Трата моего времени, — холодно бросила она. — Я сюда не за другими подтирать пришла. Зарелл рассмеялась, приближаясь к эльфийке. Её рука легла на плечо Лауры с невыносимой наглостью, а взгляд скользнул по телу. — Твоя самоуверенность восхитительна, — шепнула Зарелл. — Могу понять, почему Абсолют хочет глубже закопаться в твой разум. Лично я — хочу. Слова прозвучали с таким намёком, что Лауре стало противно. Но прежде чем эльфийка смогла среагировать, она почувствовала, как чужая воля снова проникает в её разум, касаясь самых скрытых уголков — желаний, надежд, чувств. Зарелл словно пробовала на вкус каждую встреченную эмоцию. Девушка стиснула зубы, осознавая, что адепт ищет что-то — доказательство её веры. Зарелл пристально смотрела на неё, ситуация становилась критической. Лаура это понимала слишком хорошо. Ещё чуть-чуть — и вся их разведка пойдёт насмарку.  Взгляд на мгновение упал на недоумевающего Астариона. И в этот момент ей пришло в голову единственное решение, которое могло сработать. Она решила дать волю своим чувствам, впервые за долгое время позволив себе полностью поддаться эмоциям. На миг прикрыла глаза, и её память вспыхнула образами их первой ночи. Как его клыки пронзили её шею, даря ей странную смесь боли и блаженства. Как прохладные губы скользили по коже. Как его руки уверенно и жадно скользили по её телу, лишая её контроля. И эти страстные ночи, что последовали потом. Каждое прикосновение, каждый поцелуй — это было похоже на огонь, который она не могла и не хотела гасить. Сегодняшняя ночь… Она до сих пор ощущала на своей коже его прохладные пальцы, скользящие по её спине, его дыхание у своей ключицы, когда он шептал что-то с улыбкой. Она видела его улыбку, этот насмешливый изгиб губ, который заставлял её сердце пропускать удары. Видела рубиновые глаза, холодные и проницательные, которые, казалось, видели её насквозь. Она чувствовала, как эти моменты постепенно разрушают корку льда, сковавшую её сердце, заставляя его биться так сильно, что казалось, это могли услышать всё.  Зарелл, внимательно следившая за Лаурой, внезапно прищурилась, перевела взгляд на эльфа и хищно усмехнулась. — Ну и ну, — протянула она с лёгким удивлением. — Твоя страсть к кровососу такая… насыщенная. Я бы не отказалась и сама откусить от него кусочек. — Она подмигнула.  Астарион нахмурился, явно не понимая, о чём идёт речь. Лаура, сгорая от стыда, благодарила всех богов за то, что он не догадался использовать личинку, чтобы подсмотреть её мысли. Зарелл между тем продолжала с нарастающим воодушевлением. — В лоне Абсолют твои фантазии могут стать реальнее плоти. Наслаждения разума гораздо сильнее наслаждений тела. Мне уже оказали честь стоять в её присутствии. Это было чистое блаженство. Она даровала мне всё, чего я хотела… — Покажи мне силу, которую Она тебе даровала, — резко перебила Лаура, надеясь, что это отвлечёт абсолютистку. Зарелл хищно улыбнулась. — М-м, а почему бы и нет? В конце концов, какой смысл во власти, если изредка не давать себе поразвлечься? Она даровала мне силу перерезать нить жизни одной лишь мыслью. Адепт слегка прикрыла глаза. В тот же миг огромная огриха, стоявшая позади, начала корчиться в судорогах. Из её ушей, глаз, носа и рта хлынула кровь, и через мгновение её массивное тело рухнуло на пол, словно каменная глыба, от удара которого пол задрожал. — Но я умею не только резать, но и дарить ласку, — с лукавой улыбкой добавила Зарелл, вновь легко коснувшись плеча эльфийки. — Так что советую со мной дружить. А лучший способ это делать — служить генералу Торму. У меня есть для тебя задание. В голове Лауры внезапно прозвучал знакомый голос, глубокий и соблазнительный, принадлежащий тому невероятно красивому и загадочному эльфу из сна. — Подыграй ей. Чем ближе ты подберешься к генералу, тем скорее получишь ответы на свои вопросы. Она едва не рассмеялась от абсурдности происходящего. «Блядь, мой разум просто бордель какой-то. Там вообще что-то есть моего?» — раздражённо подумала Лаура, но, признав совет разумным, подтянула плечи и встала по-военному прямо. — Я живу, чтобы служить. Что от меня требуется? — Генералу Торму нужна одна реликвия, — начала Зарелл, её голос стал серьёзнее. — Он отправил своего самого доверенного советника, адепта Бальтазара, за ней. Реликвия находится под мавзолеем семьи Тормов. Там ты его и найдёшь. Но мы потеряли с ним связь. — А если он мёртв? — Смерть надолго его не заткнёт. Главное, что он пропал, а жив он или мёртв — дело десятое. Впрочем, что бы с ним ни случилось, достать реликвию гораздо важнее. — Поняла. Готова выступать. Зарелл вновь улыбнулась: — Тени вокруг мавзолея — сильные и голодные. Лунный фонарь тебя от них защитит. Возьми его из покоев Бальтазара. Но ничего там не вынюхивай. Последний, кто попытался сунуть нос в его тайны, остался без головы. По-моему, Бальтазар приспособил его череп под ночной горшок. Лаура приняла ключ из рук Зарелл с показным равнодушием, хотя внутри всё кипело. Абсолютистка лишь кивнула в сторону, указывая, куда идти, и эльфийка с Астарионом скрылись за углом. Они направились в сторону покоев Бальтазара, пройдя через просторную библиотеку, заваленную книгами и артефактами, и, наконец, остановились у массивной запертой двери. Девушка осторожно вставила ключ в замочную скважину и повернула. Щелчок, и дверь поддалась. Как только она захлопнулась за ними, Астарион мгновенно нарушил тишину. — Чёрт возьми! Ты зачем на всё это соглашаешься? Что вообще происходит? Ты видела эту ненормальную и её способности? Мне совсем не прельщает перспектива, что она залезет в мои мозги и увидит что мы ни хрена не Верные. Мне совсем не хочется, чтобы мою голову взорвали. Ты же не собираешься в самом деле исполнять поручение? Лаура промолчала, оглядываясь вокруг. От комнаты веяло жутью. На потолке раскачивались подвешенные трупы, у стены зловонная куча расчленённых тел тонула в луже запёкшейся крови. По углам стояли странные оккультные предметы, а вокруг были разбросаны статуэтки, ритуальные ножи, старинные книги. — Миленько тут, — спокойно заметила Лаура. Астарион нахмурился и скрестил руки на груди. — Ты вообще слушала меня? Что с тобой творится? Ты сегодня совсем не похожа на себя, — с явным упрёком произнёс он, пристально наблюдая за её реакцией. Внутри Лауры всё похолодело. Она понимала, что её поведение становится всё сложнее контролировать. Темная сторона её натуры вновь заявила о себе, беря верх, хоть и ненадолго. Неужели это так заметно? Она выровняла дыхание и заговорила спокойно, максимально ровным тоном: — Знай своего врага в лицо. Мы узнали достаточно, чтобы сделать выводы. У меня есть сильное предчувствие, что в усыпальнице мы найдём разгадку бессмертия Кетерика.  Она замолчала, скользнув взглядом по кровавому хаосу вокруг. — Управление личинками ведётся отсюда — сомнений нет. В открытую туда не проникнуть, а если с боем… Нам нужно убедиться, что генерал Торм сможет сдохнуть. Астарион вздохнул, закинув руку на затылок, и в задумчивости взъерошил волосы. — Ну, звучит здраво. Тем более, если мы разберёмся, как управлять всем этим… — он усмехнулся, и на его лице заиграла коварная улыбка. — Я уже говорил это, но повторю: я не ошибся в тебе. Если мы убьём Кетерика и посадим тебя на его место… Представляешь, какая сила и власть откроется перед нами? Даже думать страшно. Лаура усмехнулась, но вместе с этим что-то внутри её дрогнуло. Слово "нас" эхом прозвучало в её голове. Значит, он всё-таки видит их вместе? Однако тут же в душе поднялась волна скепсиса. Она отдёрнула себя: нечего строить иллюзий. Ему просто нужна власть, а она — лишь средство для её получения. — Что ж, пойдём отыщем этот фонарь. Так или иначе, он точно нам пригодится в этих землях, — подытожила она, разрывая нить своих мыслей. Они принялись методично осматривать комнату. Лаура заметила, как Астарион ловко прикарманил что-то из шкатулки на письменном столе. Затем он вскрыл сундук возле кровати, бросил взгляд внутрь и с разочарованным видом закрыл крышку. Наконец фонарь обнаружился рядом с кроватью. Это был длинный, слегка изогнутый посох с крюком, на котором висел фонарь, испускающий странный серебристый свет. Лаура прищурилась, пытаясь понять, что именно создавало этот загадочный мерцающий блеск, но так и не смогла определить. Они вышли из комнаты Бальтазара и направились вниз. В церемониальном зале уже не было трупов: на полу двое слуг, вооружённые щётками, с усердием оттирали кровавые пятна. Лаура невольно задержала взгляд на багровых пятнах. — Кстати, Минтара всё ещё сидит где-то тут под замком, — задумчиво заметил Астарион, словно читая её мысли. — Мы могли бы спасти её… Или нет. Девушка саркастично усмехнулась. — Ты ли это? Предлагаешь спасти дроу? Он нахмурился, в его взгляде мелькнула тень раздражения. — Да я просто подумал вслух. Она была Верной, значит, могла бы кое-что рассказать. — Ха, здравая идея. Давай попробуем заглянуть в тюрьму. Всё равно я хочу покинуть Башни так же незаметно, как мы сюда вошли. Следуя тем же путем, что и вчера, они добрались до тюремного уровня. На полу виднелся свежий кровавый след, тянущийся к небольшой двери. Лаура бросила взгляд на Астариона, который заметил её сигнал, но не подал виду, лишь дернув уголком губ. Девушка расправила плечи, чеканным шагом подошла к стражнику у двери. — Верный, меня прислала адепт Зарелл допросить Минтару, — чётко произнесла она. Абсолютист с подозрением посмотрел на них. — Да, но… Он не успел договорить: Астарион молниеносным движением зажал ему рот и перерезал горло. Удерживая тело, он аккуратно уложил его на пол, чтобы избежать шума. Лаура едва заметно кивнула, затем толкнула дверь. Вампир, не теряя времени, ухватил труп за ноги и затащил его внутрь. Внутри было темно и сыро. Воздух пропитывала тяжёлая вонь крови и железа. На полу виднелись пятна засохшей крови, одни уже потемнели от времени, другие были ещё свежими. На грубо сколоченных столах и ящиках лежали инструменты пыток, некоторые из них блестели от недавнего использования. Возле дальней стены две абсолютистки, весело перекидываясь глумливыми репликами с наслаждением наносили по очереди удары Минтаре. Дроу, израненная и бледная, держалась с потрясающим хладнокровием, молча снося удары. Одна из палачей обернулась на звук открывающейся двери и замерла, увидев тело абсолютиста у ног Лауры и Астариона. Её лицо исказила плотоядная улыбка. — Сестра, смотри, ходячее мясо само пришло на потеху. Вторая, облизнув губы, кивнула и, не теряя времени, сделала выпад в сторону гостей. В полумраке комнаты эльфы действовали синхронно. Руки Лауры молниеносно выхватили кинжал, который она метнула прямо в грудь одной из женщин. Одновременно с этим Астарион бросил свой кинжал, целясь в горло второй. Абсолютистки рухнули на пол почти одновременно, не издав ни звука, кроме глухих ударов падающих тел. Минтара, тяжело дыша, с подозрением посмотрела на эльфов. Лаура подошла к телу одной из абсолютисток, вытащила кинжал из её груди, подняла лежавшую рядом булаву и протянула оружие дроу. — Мы пришли тебя освободить. Держи. Идти можешь? — коротко бросила она. Минтара, будто не услышав вопроса, осмотрела булаву в руках, будто оценивая её. Она кивнула, пнула тело одной из своих мучительниц и, наконец, заговорила. С каждым словом её голос становился всё более твёрдым, а в глазах вспыхивал гнев. — Я думала, меня встретят как героиню, но эти ничтожества посадили меня под замок и пытались вырвать мой разум. Она замолчала, переводя взгляд на Лауру. — Я уж думала, никто меня не спасет. Лаура, слегка нахмурившись, задала вопрос: — Что они с тобой делали? — Пытались стереть мои мысли и мою волю,— ответила Минтара, голос её дрогнул, но быстро обрел прежнюю силу. — Но даже я не продержалась бы долго. Эльфийка покачала головой, бросив быстрый взгляд на дверь. — Нужно выбираться отсюда. Не тащить же тебя через главные залы башни. Минтара, на секунду смягчившись, кивнула. Что-то похожее на улыбку мелькнуло на её лице. — Согласна. Лаура выглянула в приоткрытую щель, проверяя коридор. Убедившись, что вокруг тихо, она подала команду. — Вперёд. Минтара, слегка прихрамывая, последовала за ней.

***

Троица осторожно вышла в коридор, освещённый тусклым светом факелов. Лаура огляделась, отметив путь, которым они пришли сюда. На пристани, вероятно, будет стража. Но вдруг они поднимут тревогу? Да и мысль о похищенных тифлингах не давала ей покоя. Она вздохнула и повернула в противоположную сторону, направляясь к тюремным камерам. — Я думал, мы идем наружу, — тихо пробормотал Астарион, раздражённо глядя на Лауру. — Что мы там забыли? Лаура похлопала его по плечу, успокаивающе улыбнувшись, и коротко объяснила свой план. Минтара, прихрамывая, шла позади и тут же одобрила: — Логично. Я сейчас всё равно вряд ли смогу биться в полную силу. Эти две суки неплохо меня отделали. Астарион недовольно пожал плечами, но согласился, сохраняя привычную настороженность. Коридор вывел их к тюремным камерам. Справа тянулись ряды запертых решеток, слева виднелась башня, где располагалась начальница стражи. Эльфийка ускорила шаг, прижимая кинжал к бедру. Уже у первой камеры она замерла, узнав знакомые лица тифлингов из Друидской рощи. Девушка с короткими волосами приблизилась к решетке и язвительно бросила: — Дай угадаю: сейчас заведёшь про "Нет бога, кроме Абсолюта"? Не утруждай себя. Лаура удивленно вскинула брови, узнав её. — Лия, — прошептала она. Это была острая на язык сестра Ролана. — Шли бы вы с Зевлором оба, да с какого-нибудь обрыва, — продолжила Лия, поджав губы. Лаура проигнорировала резкость и осмотрелась. Стражников по-прежнему не было, но времени на разъяснения оставалось мало. Она перешла на уверенный тон, стараясь говорить четко и быстро: — Послушай меня. Все остальные ваши живы. Они сейчас в "Последнем свете". Лия тут же замерла, а ее взгляд стал настороженным. — То есть и Ролан… — едва слышно произнесла она. — Хе, говорил же, он выкарабкается! — подскочил брат тифлингши, Кел, его лицо озарилось радостной улыбкой. За их спинами остальные узники начали возбужденно перешептываться. Однако Лия с подозрением прищурилась: — Если ты не из её лакеев, что ты тут вообще делаешь? Ответить Лауре помешали стражники, внезапно появившиеся из-за угла. Их пики угрожающе блеснули в тусклом свете факелов, а высокий мужчина с грубым голосом потребовал: — Эти узники предназначены лично адепту Бальтазару. Что вы тут делаете? Отвечать! Живо! Лаура обворожительно улыбнулась, показывая ладони: — Что эти узники сделают? Заговорят меня до смерти? Но в следующую секунду её лицо изменилось: холодная, властная маска заменило добродушие. Голос стал жестким: — Я тут как раз по его поручению. Мне нужно допросить их насчет… одного артефакта, важного для генерала. Эти, — она кивнула на Астариона и Минтару за спиной, — мне будут помогать. Можете быть свободны. Идите в караульную. Последние слова она произнесла с нажимом, задействовав личинку, хотя её использование давалось всё труднее, эффект оказался достаточным. Стражники вытянулись по стойке смирно и отрапортовали: — Есть! Именем Её! Они развернулись и ушли, оставив троицу наедине с узниками. Лия тут же подскочила к решётке, едва сдерживая волнение: — Хочешь нам помочь? Гномы — там, дальше по коридору — что-то задумали. Скажи им, что мы в деле. — И что именно они задумали? — уточнила Лаура. — Я тебе что, телепатка, что ли? Иди, пока нас не застукали! Лаура коротко кивнула, и троица двинулась дальше. Через несколько сотен шагов они остановились у камеры, где сидело несколько гномов. Они перешептывались, тыча пальцами в стену. Завидев эльфов и дроу, свирфнеблины напряглись и повернулись к ним, прикрывая спинами то место, куда только что указывали. Лысый гном с выразительными аметистовыми глазами и уверенным взглядом подошел к решётке: — Ты так этого стражника отбрила, словно ты сама Абсолют, — усмехнулся он, но тут же добавил более настороженно. — Что тебе вообще от нас нужно? — Я помогу вам бежать, — коротко ответила Лаура. — Хм. И чего ради? Лаура пристально посмотрела ему в глаза и тихо добавила: — Я встретила твоего друга и он просил помочь. Свирфнеблин удивленно вскинул брови, а затем рассмеялся хриплым голосом: — Барк где-то здесь? А я-то думал, у него кишка тонка. Если это он тебя послал, то ты вовсе не слуга Абсолюта. Ты прямо волк в овечьей шкуре, да? Эльфийка нахмурилась, не отвечая. Гном продолжил, уже более серьезно: — Похоже, это судьбоносная встреча. Я Вульбрен. — Меня зовут Лаура, — через силу выдавила она. — Приятно познакомиться. — У нас есть план. Тифлингам он тоже подойдет, но без нужного снаряжения нам его не воплотить, — Вульбрен наклонился ближе. — Нужны инструменты. Наши эта сумасшедшая баба прикарманила, — он кивнул в сторону башни. — Но сойдет что угодно, даже не гномского качества — лишь бы камень дробило. Найдешь что — брось мне через решетку. Только Гаэрдалом прошу: так, чтоб охранники тебя за этим не застукали. Иначе нам конец. Лаура кивнула, повернулась к своим спутникам и тихо сказала: — Надеюсь, что все пройдет быстро и без лишнего шума. А еще буду надеяться, что в этой башне, кроме начальницы, никого нет.

***

Лаура шла впереди группы, направляясь к массивной двери тюремной башни. Ржавые петли едва слышно скрипнули, когда она толкнула её. Внутри открылось небольшое круглое помещение. В левой части находилась вертикальная лестница, ведущая на верхний этаж. Рядом стояли два тяжелых сундука, покрытых слоем пыли. Справа раскинулся внушительный письменный стол, заваленный свитками, бумагами и связками ключей. Позади на стене виднелись рычаги. На первый взгляд, помещение казалось пустым. Однако стоило группе войти внутрь, как из-за двери появилась тифлингша. Она стояла у книжного шкафа, сначала с любопытством оглядывая вошедших. Минтара аккуратно прикрыла за собой дверь и, не теряя времени, тихо повернула ключ в замочной скважине. Выражение лица начальницы тюрьмы внезапно изменилось: её перекосило от презрения, как только взгляд остановился на Лауре. — Ты… Только не ты, — зло прошипела она, подходя ближе. — Генерал Кетерик может считать, что ты больше не представляешь угрозы. Но у меня хорошая память. Тифлингша гневно ткнула пальцем в сторону Лауры. — Держи при себе свои сраные мысли и не вздумай задирать голову! Лаура замерла, чувствуя, как что-то шевельнулось в глубинах сознания. Этот голос, этот злобный взгляд… Голос тифлингши показался смутно знакомым, а в глубине разума вновь послышался шепот Соблазна. Лаура ответила спокойно, но в её тоне была слышна железная решимость. — Ты расскажешь мне абсолютно всё, что знаешь. Тифлингша лишь грубо рассмеялась. — Ох ты ж лапочка… Ты правда думаешь, что на тебе свет клином сошелся? Ты пешка, Верная. Мелкая, незначительная и прежде всего… заменимая. Не забывай об этом. Она смерила эльфийку взглядом и обошла её, будто оценивая добычу. — Я видела тебя в этой башне. Но не видела, чтобы ты ушла через двери, которые я охраняю. Полагаю, твой последний визит завершился не так радостно, как начинался. И вот ты снова здесь. Лаура промолчала, удерживая хладнокровие. Тифлингша продолжила: — Твое имя и положение нам в прошлый раз не сообщили, но принимали тебя с великим почтением. Почтением, которого ты явно не заслуживаешь. Она резко повернулась, сверкая глазами. — Но теперь ты впустую тратишь моё время. Знай одно: я начальница этой тюрьмы. Я отвечаю за пленников, и надо мной стоит адепт Бальтазар. Не зли меня, эльфийка. Лаура холодно рассмеялась, её губы изогнулись в презрительной усмешке. — Неудивительно, что я тебя не запомнила. У тебя на редкость заурядная физиономия. — Может, у меня и кислая, — огрызнулась тифлингша, — а на себя посмотри! Твою я теперь на всю жизнь запомню. И прежде чем та успела продолжить, Астарион, стоявший чуть позади, сделал шаг вперёд. Он усмехнулся и лениво произнёс: — Может, хватит обмениваться любезностями? Давайте убьём её, а? Она всё равно ничего полезного не скажет. Минтара одобрительно хмыкнула. — Согласна, наконец-то. — Что?! Стра… Слова начальницы оборвались, когда булава Минтары с оглушительным ударом обрушилась на ее голову. В то же мгновение Лаура коротким выпадом вонзила кинжал в сердце тифлингши. Тело рухнуло на пол с глухим стуком, а кровь начала расползаться темными ручейками по каменным плитам. Астарион шумно втянул воздух, словно наслаждаясь ароматом. Лаура, вытирая клинок об одежду мертвой женщины, бросила через плечо с раздражением: — Надо было есть вечером. Впрочем, если так не терпится — вперед. Мы пока наверху поищем инструменты. Вампир бросил на неё взгляд, полный наглости и едва сдерживаемого раздражения. Он явно хотел ответить что-то колкое, но Лаура резко оборвала его. — Я не в том настроении сейчас, чтобы спорить. Делай, что хочешь. У тебя пара минут. Астарион фыркнул и выразительно посмотрел на Минтару. Та недоуменно посмотрела на обоих, а затем удивленно пожала плечами. Лаура подтолкнула дроу к лестнице. — Потом объясню. Иди наверх. На кое-кого напала неожиданная робость. Наверху девушки начали обыскивать сундуки и ящики, в поисках нужного инструмента. В основном попадалось барахло, но они не сдавались. Эльфийка чувствовала нарастающее раздражение. Что-то из слов тифлингши зацепило её, но из-за вмешательства спутников она так и не получила ответы. Минтара с торжеством подняла небольшой молот. — Наконец-то. Пойдем вниз, пока сюда не сбежались остальные. Спустившись, они застали Астариона, сидящего за столом начальницы. Его ноги были закинуты на столешницу, а тело мертвой тифлингши аккуратно прислонено к стене за дверью. — Успешно? — лениво поинтересовался он. Лаура коротко кивнула, подошла к рычагу с цифрой "2" и резко дёрнула его вниз. — Пойдём скорее. Лаура, Астарион и Минтара быстро покинули башню и поспешили к камере, где их ждали свирфнеблины. Вульбрен сразу же выхватил из рук дроу молот, обняв его так, будто это было давно потерянное дитя. — Великий Гаэрдал! — воскликнул он с неподдельным восторгом. — Вот уж не думал, что увижу его снова. Спасибо тебе. Затем его лицо приобрело серьезное выражение, и он обратился к Лауре: — Сейчас мы вынесем заднюю стену. По пути захватим тифлингов — пригодятся в случае драки. Но у тебя самая ответственная задача: отвлекать стражников, если они появятся. Если эти гады нас засекут, сюда весь ебанный гарнизон Башен сбежится. Лаура кивнула, сжала рукоять кинжала и коротко сказала: — Пора. За дело! Вульбрен решительно шагнул к стене, а остальные свирфнеблины расступились. Гном с силой занес молот, и после нескольких мощных ударов стена обрушилась, открывая путь к свободе. Один за другим гномы начали вылазить в дыру, скрываясь в темноте. Эльфы и дроу остались в камере, напряженно осматриваясь, готовые к внезапному появлению стражи. Из пробитой стены слышались приглушенные звуки суеты, шёпот, топот ног и редкие удары. Свирфнеблины явно прорвались в соседнюю камеру к тифлингам, и теперь те тоже спешили выбраться. Вульбрен вновь окликнул Лауру: — Идёте! Трое проскользнули через пролом и оказалась в небольшой пещере с узкой пристанью, где на черной воде покачивалась лодка. Очевидно, это была скрытая гавань, предназначенная для побега во время осады. Стены пещеры сливались с мраком, а единственный проход назад уходил в глубь башен. Гномы суетились у лодки, обрубая канаты найденными топорами. — Лодка готова к отплытию, — с удовлетворением сказал Вульбрен. — Осталось только отчалить. Лаура, наблюдая за происходящим, спросила: — А куда вы поплывете? Вульбрен, не отрывая взгляда от работы своих товарищей, отмахнулся: — Пока что мой план – спрятаться на воде. Или у тебя есть идеи получше? Девушка сразу же ответила: — Знаю одно место – таверна "Последний свет". Там вы все будете в безопасности. Гном хмыкнул, будто усомнился в ее словах, но затем кивнул: — "В безопасности"? Неплохая заявка для этих мест. Что ж, хорошо. А вы? Он окинул взглядом троицу. Лаура обернулась к Астариону, затем снова посмотрела на Вульбрена: — Мы пойдем своей дорогой. Только возьмите Минтару. И предупредите всех, что она теперь с нами, чтобы избежать переполоха. Дроу бросила взгляд на Лауру, а затем тихо заговорила, её голос звучал хрипло и задумчиво: — Что ж… В последний раз я покидала Лунные Башни, будучи командиром армии Абсолют. Я подчинялась гласу богини. Думала, что обрела дом… и предназначение. Она печально опустила голову: — А сейчас ухожу как изгнанница. Вы рискнули жизнью, чтобы спасти меня. Спасибо вам. В этот момент Лаура почувствовала, как паразит в её голове активировался, соединяя её сознание с сознанием дроу. В одно мгновение Минтара увидела всё, что пережила эльфийка с момента пробуждения на наутилоиде. Картины быстро сменяли друг друга: Призма, гость из сновидения, защита, не позволяющая Абсолют контролировать отряд и превратить в иллитидов — всё это в один миг открывается ей. Минтара потрясённо замерла, её разум метался, но уже не был затуманен. Она понимала истину — выбора у неё не осталось. — Нам о многом нужно поговорить, — произнесла она наконец. — Да, надеюсь, скоро увидимся. По моим воспоминаниям ты уже знаешь наших друзей. С ними ты будешь в безопасности, — отозвалась Лаура. Минтара усмехнулась: — Те две дамочки, ага. Помню их. Подозрительная гитка и громогласная тифлингша. Что ж, до скорой встречи. Она легко прыгнула в лодку. Гномы заняли свои места, и Вульбрен скомандовал скомандовал отплытие. Лаура обернулась к Астариону, и тот довольно резко заговорил: — Давай сразу договоримся: тащить за собой Минтару — это была твоя затея. Проснешься с ножом в горле — не жалуйся. Эльфийка, широко улыбаясь, парировала: — Нож в горле всяко лучше, чем клыки, Астарион. Он замер, словно обдумывая её слова, затем ухмыльнулся: — Это еще что за обвинения? Да я бы никогда, — сказал он, положив руку на сердце, разыгрывая искреннюю обиду. Но тут же махнул рукой. — Ну да ладно, делай что хочешь. Может, она и правда окажется полезной. Я, по крайней мере, на это надеюсь. Но знай: спать я буду настороже. Лаура рассмеялась, хлопнула его по плечу и с улыбкой ответила: — Ладно, пойдём отсюда, пока не застукали. Будем выбираться. Она развернулась и направилась обратно в сторону тюремной камеры. Астарион, фыркнув, последовал за ней. Он бросил последний взгляд на удаляющуюся лодку.