От Судьбы не уйдешь

             * * *       – Что?! Я ничего не вижу! Мин-сю-ю-юн! – растерянный вопль Повелителя Ветра в каких-то нескольких чжан* прозвучал как сквозь вату, словно кто-то накрыл его лицо тонкой подушкой. Ответ Повелителя Земли было вообще не разобрать, но Повелитель Ветра тут же замолк.       Му Цин как опытный воин быстрее привык к темноте, но это помогло мало – только что смутно видимый сквозь сумеречно-зеленоватую тьму контур противоположного берега в какие-то мгновения скрылся в клубах... дымки? Тумана?       Вокруг опустилась глубокая ночная тьма, и лишь ползущий на них клубящийся туман слабо светился призрачным, елово-зеленоватым светом, словно в густом хвойном лесу.       – Что за херь? – голос Наньяна справа сверху тоже прозвучал глухим, словно тот простудился. А еще через пару мгновений Фэн Синь оказался рядом с Му Цином.       – Без понятия. Ты что стихийников оставил?       – Диши* И там такой щит с перепугу ваяет, что я предпочел убраться с дороги подобру-поздорову. Если что атакует – меня одной отдачей в лепешку расшибет.       – Каким образом ваяет? Духовные силы что-то глушит, связи уже нет...       – Он же стихийник! Может, на ту гору достаточно прочно завязался...       – Тс. Слышишь?       Вокруг царила оглушающая тишина – ни голосов служащих, ни шороха дождя, ни плеска волн, ни шума ветра; настолько тихо, что, замолчав, Боги Войны услышали дыхание друг друга... и лишь где-то в отдалении слышалось... тихое пение? Женский голос на грани слышимости, и слов было не разобрать, лишь мягко струящаяся мелодия... лиричной песни? Колыбельной? Если у песни вообще были слова...       Тихий звук пения медленно приближался, но не становясь более разборчивым, словно пели без слов или на незнакомом языке; черно-зеленый туман становился все гуще, окутывая плотной пеленой так, что слабо различимые фигуры стихийников справа вскоре окончательно растворились в нем.       Му Цин попробовал зажечь на руке пламя, но оно, еле разгоревшись, тут же погасло, словно придавленное незримой силой, хотя давящей чуждой ауры... не ощущалось? А среди клубящегося перед ними тумана где-то вдали справа почудились еле заметные розоватые, желтоватые и зеленовато-голубые крохотные пятна света.       Вдруг застывшую тишину разорвал скрежещущий глухой хохот.       – Господин, благодарю, благодарю... ха... вы как раз вовремя, ха, чтобы помочь мне разделаться с этой кучкой... – раздалось сквозь радостный злобный смех, но звук резко оборвался.       Огни стали чуть ярче, и вот в тумане показался темный смутный контур... носа лодки? Небольшой шхуны?       Никакого плеска волн; призрачный корабль крайне неторопливо появился из тумана без малейшего звука, ровно, словно по отполированной поверхности стола скользя по глади реки против течения, без весел и ветра в повисших тряпками парусах, лишь слабо покачивая? мерцая? мутными огнями, сквозь туман еле освещающими судно.       – Мне это не нравится, – пробормотал Фэн Синь. – Очень не нравится.        Оба присмотрелись, но с трудом различили в тумане только похожий на тень высокий эфемерный темный силуэт среди мутных огней, неподвижно стоящий где-то между носом шхуны и... возвышающейся на палубе небольшой каютой? Очертания корабля, как не напрягали небожители свое божественное зрение, терялись в смутных сумеречных тенях.       Призрачная фигура в длинных темных одеяниях с низко опущенным капюшоном между тем, казалось, чуть склонила голову на бок, и тихим мертвенным шелестом до них донеслось:       – ...Сей морской черт* вообразил, что он карп, который прошел драконьи врата и стал речным драконом?       От негромкого, но четко слышимого безжизненного голоса тянущим холодом заныло в животе и изморозью потянуло на сердце, словно сама смерть устремилась подобраться поближе к их внутренностям. Му Цин стиснул кулак, силой воли отгоняя наваждение. Фэн Синь рядом грязно выругался сквозь зубы.       – Что, интересно, ты забыл в пресной воде, удильщик?       Судя по тону, спрашивающему было совсем неинтересно.       – Разве я дозволял тебе появляться здесь?       – Господин...       – Хм... я твой господин? Это действительно так? – в холодном голосе послышалась бы насмешка, не будь он так мертвенно сух. – Тогда почему ты здесь?       Демон в ответ глухо зарычал, и небожители, наконец, увидели, как он поднимается с палубы перед худощавой призрачной фигурой, возвышаясь над ней почти на целый бу (метр)*.       – Кто твой новый хозяин? – голос не стал громче, но обрушился тяжелой плитой так, что у небожителей чуть не заморозило все в груди. Му Цин невольно прикоснулся пальцами к нагруднику, а Фэн Синь стиснул лук так, что священное дерево жалобно затрещало. Демон же как подкошенный рухнул на одно колено. Сам вопрос опять прозвучал столь безжизненно, что даже не казался вопросом.       – У меня... нет хозяев! – прохрипел демон, кое-как задрав голову и попытавшись подняться. Тщетно. – Этому достопочтенному не требуется ничье дозволение, чтобы досыта пообедать там, где он хочет! Он не обязан довольствоваться объедками с чужого стола!       – Как любопытно. (Судя по тону – нет). Восточное море тебя уже не устраивает?       Демон рявкнул:       – Мне никто не указ!       Темная фигура проигнорировала ответ.       – Повелитель Вод заставил свою морскую собаку голодать, и она сбежала сама искать себе пропитание? – вновь прозвучало скорее не вопросом, а скучной констатацией факта.       – Я ему не собака! Я Князь Восточного моря! – взбеленился демон. – Ты... ты... Когда он доберется до твоих вод, всё... всё Южное море станет моим!       – Как интересно. (Нет.) Вы так договорились?       – Не... не твое дело, Черновод! Я... я с тобой не враждую! Раз уж ты здесь – так и быть, присоединяйся к ужину, а если не хочешь – отправляйся обратно в свое болото!       – Черные Воды и Южное море – не мое дело? А ты обнаглел, Удильщик, – скучающе прошелестела фигура. – Так твой новый хозяин посильнее Повелителя Вод? Ужели сам Собиратель Цветов Под Кровавым Дождем пригласил тебя сюда? Если так...       Боги Войны почувствовали, что давление голоса чуть ослабло.       Демон судорожно прокашлялся.       – Так сам Хуа Чэнчжу дозволил тебе быть здесь? – вновь прошелестела фигура. Весьма... мягко, вкрадчиво и чуть ли не миролюбиво. Казалось, если демон ответит "да", Черная Вода развернется и так же мягко и миролюбиво, как и тон его слов, незаметно и неслышно отступит, словно отлив от берегов. Отпустив демона заканчивать "ужин".       Но демон молчал, лишь злобно побулькивая. Темная фигура перед ним, замерев, спокойно ждала ответ. Наконец тот прохрипел, вновь тщетно попытавшись подняться на ноги:       – Кто мне что позволил, я сам разберусь! Трусливая шавка! Подгадал момент, когда небожители меня потрепали, и решил мной поживиться?! Сам убирайся в море, пока Кровавый Дождь тебя отсюда не выгнал!       – От гуй... – пробормотал Фэн Синь, почувствовав, что все предыдущее время Непревзойденный Демон был очень добросердечен, вежлив, милостив и миролюбив – даром что они уже почти пару кэ (полчаса) задыхались в сумеречном тумане, чуть не насмерть придавившем их духовные силы. Слабо сияющий зеленоватым светом клубящийся туман незаметно наполнился густой тьмой, оставив лишь еле подсвеченный мутными огнями контур призрачной шхуны. Гнетущие мертвенные силы вокруг неторопливо собирались, словно набухающие до черноты грозовые тучи.       – Думаешь, такой хитрый, и не найдется, кому мне помочь? – хрипло булькал гуль. – Пусть ты сейчас и поглодаешь мои останки, до моего праха тебе не добраться! Я вернусь, и тогда...       Что-то светлое, похожее на плоский дырявый блин мелькнуло, выскочив из воды, дугой пронеслось между темной фигурой и гулем и вновь неслышно скрылось в воде. А на доски шхуны с тяжелым стуком упало что-то овальное и темное.       – Это... был рыбий скелет? – удивленно пробормотал Фэн Синь. – Правда рыба?! А как оно?..       Призрачная фигура тем временем сделала шаг вперед: раздался скрежет, словно морскую раковину раздавили между двумя тяжелыми валунами.       Демон несколько раз удивленно булькнул, а потом взвыл.       Фигура же, не останавливаясь, сделала еще один шаг и – нет, не схватила его за горло, хотя первое мгновение так и могло показаться; нет, призрачная рука прошла сквозь нагрудный доспех и плоть демона, словно нож через мягкое масло. Демон судорожно задергался, насаженный на призрачную руку, как бабочка на булавку, и попытался добраться до схватившего его... Тщетно. Перепончатые ладони со скрюченными пальцами проскальзывали сквозь призрака, словно тот был лишь тенью на густом тумане.       – Как. Ты. Посмел. Сюда. Явиться. – мерно отчеканил призрак.       Демон извивался на его руке, как червяк на крючке, и хрипел.       – Я... я стану вашим... слугой...       Призрак лишь слабо дернул рукой, а демон на его руке стал... уменьшаться?       – Самым... верным... слугой... Клянусь... – захрипел гуль, суча руками и ногами так, что окованные сапоги неприятно зашкрябали по доскам палубы. И вдруг тонко взвыл: – Простите-е-е! Господи-и-ин! Я никогда! А-а-а!!! Сжа-а-альтесь! Я искуплю! Не нада-а-а-а!       Му Цин поморщился от резанувшего по ушам крика, хотя туман по-прежнему скрадывал все звуки. Фэн Синь дернулся – наблюдать за мучениями даже злобной темной твари ему не нравилось, но он не рискнул вмешаться.       Демон же корчился на руке призрака, словно его поджаривали, и истошно вопил:       – Я искуплю! Я буду служить вам! Все! Отдам вам все, все! А-а-а! Пощадите! Это не я-а-а-а! Я не хотел здесь! Не нада-а-а-а! Я расплачусь, я отдам! Не нада-а-а-а! Все, все, что он дал мне, все, все будет ваше! Я искуплю! Все, все мое отдам! А-а-а! До последней песчинки, клянусь! Пощадите! Я пригожусь вам!       – Кто? – хмуро бросил призрак. – Собиратель Цветов?       – Нет, нет, не он, не он! – демон заголосил и завертелся, как уж на сковородке. – Пощади-и-ите-е-е!       – КТО. – голос призрака не стал громче, но рухнул так, что Фэн Синь с Му Цином инстинктивно вцепились друг в друга, только чтобы удержаться на ногах. Где-то в стороне блеснул яркой вспышкой щит Повелителя Земли, со всех сторон послышался глухой шорох воды и непонятный стук, заскрежетало дерево.       – Ши... Ши Уду!– выдохнув это, демон замер на руке. Призрак подтянул его ближе – на цунь, словно ожидая продолжения.       – Повелитель Вод-ы-ы... Он обеща-а-ал... то есть.. бульк... он.... заплатил мне, но я все, все отдам, я... Он... это он обманул.... Сказал, что небожители... на празднике... все... будут... заманил.... Он предал меня?! – затараторивший демон вдруг резко сжался на призрачной руке, притянув к себе руки и ноги, и вдруг разразился истошным криком. –А-а-а-а! Не нада-а-а! Я, я пожадничал, я виноват, ошибся-я-я! Но я не предавал вас! Никогда-а-а-а! Я б-больше не буду!!!! Я никогда не буду иметь дел с небожителями, клянусь, клянусь, не буду-не буду-не буду, а-а-а-а!!! Я их уничтожу, всех уничтожу, ради вас, господин, а-а-а-а! Сжальтесь! Буду верно служить только вам! А-а-а-а! Пощадите, господин, я ошибся, я искуплю! А-а-а-а!       Вой и мольбы становились все невнятнее, сменившись хрипами и бульканьем; уменьшившись до роста призрака, демон и сам стал менять очертания, растекаясь и оплывая, словно становясь собранным из грязно-серой туманной дымки.       Вскоре пустой доспех с глухим стуком упал на доски палубы. В сжатой в кулак призрачной ладони ярко вспыхнуло зеленоватое сияние, рассыпавшись искрами и тут же истаяв. Темная фигура медленно опустила светлую костлявую кисть руки – и столь же неторопливо повернула голову в сторону Богов Войны. Только теперь, когда судно достаточно приблизилось к берегу, стала еле различима нижняя часть лица призрака – туго обтянутая мертвенно-бледной кожей заостренная челюсть скелета.       Му Цин крепко вцепился в рукоять сабли, прищурившись наблюдая за демоном; Фэн Синь также машинально потянулся к стрелам.       – Думаешь, мы справимся? – прошептал Наньян.       – Без шансов. Но я постараюсь задержать его, а ты попробуй выбраться и сообщить на Небеса, – почти одними губами ответил Сюаньчжэнь, повернув голову и придвинувшись к самому его уху.       – Почему ты, а не я?       – Ты хоть немного в кораблестроении разбираешься?       – А при чем тут это?       – Потому что Черновод – это не призрак на палубе, а шхуна! Вся!       – С чего ты решил, что это его истинный облик? Линвэнь никогда не говорила...       – Это просто его нынешний облик! Разуй глаза!       – Это просто корабль, артефакт!       – Читать не умеешь? Ее имя – "Погибель кораблей".       И действительно, над чем-то вроде каюты темным серебром мерцали буквы на темной табличке. Фэн Синь только сейчас обратил внимание.       – А.       Дело становилось серьезным. Им уже тысячи раз приходилось сталкиваться с разнообразными антропоморфными противниками и даже с чудищами, словно вышедшими из лихорадочного кошмара, но... шхуна? Которая к тому же Непревзойденный водный демон, для которого вода – как "дом родной", и потому топить ее попросту бессмысленно, а сжечь – как, если на руке не разгорается даже крохотное пламя?       – Может, Мин И что придумает?       Му Цин бросил короткий взгляд в сторону Повелителя Земли и тут же скептически покачал головой. Щит вокруг стихийников еще держался, но уже тревожно мерцал – еще несколько фэнь (минут), и он не выдержит давления. Учитывая, сколько сил Мин И должен был вбухать в этот щит – вряд ли он сразу после этого сумеет создать даже простенькую печать, а уж ту, что может сдержать Непревзойденного демона... Бог Земли им тут не помощник – сумел бы сам выжить вместе с Повелителем Ветра.              Призрак не шевелился, и молчание в абсолютной тишине – лишь со слабым женским пением на грани слышимости – затягивалось, давя на и так напряженные нервы, пока откуда-то не послышался... хрип? писк? гомон?       Фэн Синь инстинктивно повернулся, спуская тетиву, но стрелы словно растворились в воздухе – или тумане?       Шебуршание и... топот? Слышалось все яснее.       – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Не ешьте нас!       Из тумана вынырнули... два несвежих мертвеца – полуразложившийся старикашка и толстенький паренек лет тринадцати на вид. Оба стенали и судорожно кланялись, первый – почти с ужасом, второй – с долей детского любопытства, и выглядели бы запыхавшимися – если бы дышали, но ноги у них явно подкашивались. От быстрого бега или от страха.       – Долго... – прошелестела фигура на корабле и... чуть шевельнув запястьем, бросила к ногам мертвецов искореженные обломки доспеха.       – Передайте мои извинения Хуа Чэнчжу.       Мертвецы с поклонами быстренько бросились поднимать доспех, как среди тумана мелькнула серебристая искра, и на обломки нагрудника опустилась полупрозрачная светящаяся бабочка. Груда зеленоватого, тронутого патиной металла тут же рассыпалась в прах, а бабочка, лапки которой вдруг потеряли опору, невесомо взмахнула крыльями и растворилась в воздухе.       – Похоже, извинения приняты... – пробормотал Фэн Синь.       – Проклятье, нам только второго тут не хватало! – Му Цин даже не закатил глаза, но в голосе послышался чуть ли не обреченный стон.       – Свободны, – тем временем тихим шелестом послышалось от стоящей на палубе тени, и светлое пятно кисти призрака слабо махнуло, словно отпуская мертвецов. Те мгновенно ретировались – послышался глухой быстрый топот, перемежающийся с хлюпаньем воды и чавканьем мокрой глины.              Боги Войны проводили их краем глаза и напряглись, ожидая, что предпримет Черный Демон.       Призрачный корабль медленно, очень медленно разворачивался на реке – нос шхуны, при ее появлении обращенный на север, теперь смотрел на запад – прямо на них. Ни колыхания волн, ни шороха, ни плеска. Даже таинственное женское пение, казалось, смолкло. В гнетущей тишине темная фигура прежней недвижимой статуей стояла на палубе, темным серебром в слабых отблесках мутных призрачных огней сияла табличка. Нос шхуны невозможно медленно сдвинулся еще – корабль начинал показывать правый борт...       Треск. Слабый треск – щит Повелителя Земли замерцал разрядами ци, последний раз слабо осветился и рассыпался искрами. Мин И пошатнулся и упал на одно колено – рука скользнула вниз по рукояти боевой лопаты. Стоявший за его плечом Повелитель Ветра тут же распахнул веер, пытаясь призвать свои силы: туман слабо колыхнулся.       Демон словно почувствовал готовящуюся атаку: темная фигура повернула голову в сторону Повелителей, корабль стал разворачиваться все быстрее...       – Нет, Фэнши*! – крикнул Наньян. – Бегите!       Он взмыл в воздух, пуская в табличку шхуны сразу три стрелы, и опустился на берег перед Повелителями стихий.       – Наоборот! – крикнул он Му Цину. Тот кивнул и, развернувшись, сиганул с дамбы, пустив вперед божественный удар с сабли, чтобы повредить преграду, возможно, окружающую их и блокирующую духовные силы.       ...но не успел даже приземлиться, подхваченный волной.       Тишина исчезла, стал пропадать и сумрак: из черно-зеленого все стало скорее темно-сизым, словно чернильные тучи, и одновременно с глухим шумом вздыбливалась река. Корабль, все еще черно-туманный, поднимался на огромнейшей волне из призванной со всех сторон воды; одна из таких волн из низины впечатала Му Цина в край дамбы и потащила дальше, другая захватила Фэн Синя; Мин И накрыло волной с головой, но он намертво вцепился левой рукой во вбитую в землю боевую лопату, рискуя захлебнуться, а правой так же намертво ухватил за пояс Повелителя Ветра, удерживая того рядом; Ши Цинсюань судорожно плескался среди брызг и вспененных волн, пытаясь устоять на ногах.       Небо, казалось, поменялось местами с землей, а река с тучами: все вокруг заволокло водой. На гребне ужасающей волны, в водяных брызгах и тумане, призрачный корабль поднимался все выше и выше, вскоре окончательно истаяв в низких темных тучах и облаках...              ___       * чжан - ок. 3м       * Диши – Повелитель Земли, Фэнши – Повелитель Ветра. На русском звучит очень длинно, тогда как Фэнь Синь говорит очень быстро, потому использованы китайские слова в транслитерации.       * анькан, дальневосточный удильщик, прозванный морским чертом за примечательную внешность. Гуглите фотки.       * бу – около метра. Демон навскидку чуть более трех метров ростом, фигура перед ним – чуть менее двух.