От Судьбы не уйдешь

      * * *       В царившей суете Цинсюань чувствовал себя пастушьей собакой, собирающей безмозглое овечье стадо, заслышавшее вой волков: кто-то бежал куда глаза глядят, и приходилось порывами ветра обрушивать пирамиды из бревен или пугать лошадей, чтобы преградить паникующим неправильный путь; кто-то, напротив, в ужасе замирал или забивался в норы меж наваленных мешков с песком, и приходилось вытаскивать таких за шкирку, взваливая на сотоварищей, поскольку они сами от страха не могли не то что бежать, даже идти.       Кое-как он собрал людей и довел толпу до широкой дороги, что шла меж сменяющих друг друга прямоугольных прудов; не успели они миновать и половину пути, как вода водоемов перед ними забурлила и вздыбилась, не давая пройти и словно собираясь обрушиться на них. Повелитель Ветра раздраженно нахмурился и сложил печать: быстрый узкий поток воздуха закружился сложными узорами аркой над дорогой, закручивая и не пропуская воду.       Люди в изумлении замерли, но не решились идти во вдруг образовавшийся чудесный тоннель; Ши Цинсюаню пришлось подать пример. "Чиновник" с воплями "а-а-а, этот демон нас съест!" резво побежал вперед, поддерживая полы одеяния, и остальные, не желая погибать, чуть не толкаясь рванули за ним.       Повелитель Ветра проводил двойника взглядом и, приняв истинное, невидимое смертным божественное обличье, повернулся к реке.       С такого расстояния Мин И казался крохотной фигуркой, на самом краю дамбы сражающейся с кем-то в темно-сером громоздком доспехе. Напитанная ци рабочая лопата быстро отражала удары зазубренного, похожего на рыбий скелет длинного копья, вокруг мерцали атакующие и защитные печати.       Повелитель Ветра мягким прыжком легко всплыл над землей, чтобы получше рассмотреть происходящее, и божественному зрению наконец стала ясно видна фигура сражающегося с Повелителем Земли демона. Высокий, не меньше чжана (ок.3 м) ростом; его темный, серовато-болотного цвета чешуйчатый металлический доспех был словно покрыт застарелой тиной. Демон поднял голову, казалось, заметив небожителя, и Цинсюань разглядел его страшную физиономию в проеме открытого узорчатого шлема: бледное серо-зеленое, покрытое словно буграми и странной чешуей лицо одновременно напоминало и человека, и уродливую рыбу. Мутные глаза были почти скрыты под огромными тяжелыми веками, плоский нос напоминал широкую тупую рыбью морду, а над белесыми толстыми губами шевелились длинные сомьи усы. Руки были защищены доспехом, но меж серыми пальцами заметно светлели перепонки.       Ши Цинсюань усмехнулся и с резким щелчком раскрыл веер. На мгновение его ослепила очередная мощная вспышка ци, а когда зрение прояснилось, он увидел лишь взмывающую перед собой в прыжке крупную фигуру нынешнего облика Повелителя Земли. Она на мгновение застыла в воздухе, а потом, раскинув руки, неестественно выгнулась, опрокинулась и стала падать прямо на землю. Из груди торчало зазубренное копье. Ши Цинсюань пораженно замер, видя, как тело под ним распласталось морской звездой или насаженной на булавку мертвой бабочкой.       – Мин-сюн!!!              * * *       Повелитель Ветра бросился вниз, даже не заметив, как над ним мелькнула пара сияющих стрел и замерцала золотом печать щита. Призванные им мощные силы ветра, лишившись контроля, закружились в хаотическом буйстве, вздымая волны и круша все вокруг, но Бог Воздуха даже не обратил внимания на происходящее.       Опустившись на колено около тела, Ши Цинсюань коснулся его рукой, собираясь передать ци. Но тело перед ним было уже мертво.       – Не тратьте силы понапрасну, – еле слышимо в бушевавшей вокруг буре раздалось над головой. – Он мертв.       Ши Цинсюань резко вскинул голову. Сквозь застилающие глаза слезы он узнал худощавую фигуру прибывшего: Му Цин, закончив складывать очередную печать, потянулся к рукояти своего дао.       – Ваше Превосходительство, уймите ветер, вы мешаете Наньяну. И найдите Повелителя Земли.       – Но...       – Это двойник. Бросьте его, он уже бесполезен. Повелитель И где-то здесь и поддерживает дамбу, силы сейчас ему будут не лишними. А мы пока разберемся с демоном.       Ши Цинсюань молча кивнул, поднялся и взмахом веера унял ветра.              * * *       Одним длинным прыжком Сюаньчжэнь добрался до края дамбы, у которой бесился гуль, и первым же движением активировал печать щита, тут же столкнувшегося с атакой демона; вторым движением он атаковал сам, ударив волной ци с клинка. Где-то над головой завис Наньян, посылая в демона по паре стрел за раз; впрочем, уже с первого удара того откинуло далеко от берега. Где-то справа на дамбе Повелитель Земли создавал печати; Повелитель Ветра устремился к нему – должно быть, помогать.       – Ты что творишь?! – раздалось сверху. – Ему река – как дом родной, его наоборот надо на сушу гнать!       – Прямо в деревню к людям? – хмыкнул Му Цин.       – Вот там справа за причалами гора, пустая!       "А еще там на пути к горе Повелитель Земли стоит. Вместе с Повелителем Ветра. И наверняка горой как источником сил пользуется, чтобы тут все не рухнуло" – прозвучало по духовной связи.       Демон тем временем немного оклемался и вновь бросился на них.       "Вот видишь – мы ему более интересны, чем "дом родной". Ты лучше наших стихийников прикрой со своим дальним боем, а я пока им в ближнем займусь".       Фэн Синь фыркнул, но все же последовал предложенному плану, сместившись вправо и приготовив еще пару стрел, а Му Цин поудобнее перехватил рукоять сабли, прикидывая направление атаки демона и готовясь к подходящему контрудару.       "Генерал, можете откинуть его примерно на десяток чжан (ок.30м) влево?" – обыденным безэмоциональным голосом поинтересовался в личной сети Сюаньчжэня Повелитель Земли.       Му Цин размышлял лишь мгновение: он находился в самом разрушенном после боя демона с двойником Повелителя И месте дамбы, на краю широкого ручья размыва, уже оголившего камень и срывающегося вниз тонкой пеленой водопада. Еще пара атак – и этот ручеек превратится в реку, быстро размывая каменную стену. Вода для гуля – родная стихия, так что все же удобнее иметь под ногами твердую почву.       "Несомненно", – тут же отозвался Сюаньчжэнь, и демон отлетел в нужном направлении.       "Ты куда его?!" – приготовленная Наньяном сеть, чуть не накинутая на демона, упала мимо. – "Ты это специально?!"       "Я тебе сказал прикрывать стихийников, а не под руку лезть!" – раздраженно бросил Му Цин, ставя щиты против бешено взметнувшихся волн.        В пелене закрутившегося водяного бурана никто не заметил, как под серо-зелеными волнами реки хороводом ночных светлячков в сумеречном лесу замерцали слабые огни...               * * *       Волны опали, пенясь грязно-серым цветом, мешающимся с темно-серой дымкой демонической ци; гуль перед ними злобно захрипел, окатывая богов войны грубой бранью.        – Нет, на Зеленого Фонаря не тянет, – Фэн Синь провернул в руке лук, разминая напряженное запястье и доставая еще парочку стрел.        – Согласен. Не так глубокомысленно. Без фантазии, – Му Цин презрительно скривил тонкие губы, словно бы недовольный недостаточно эстетичным противником, но из-под полуприкрытых век сквозь кончики длинных ресниц, запорошенных мелкими каплями, все же внимательно наблюдал за демоном.       – Генерал, помощь требуется? – на дамбе появились младшие служащие богов войны. – Нас прислал Совершенный Владыка Линвэнь...       – Здесь – нет. Присмотрите за смертными, – кратко обронил Сюаньчжэнь.       – И прочешите реку вверх и вниз по течению, – добавил Наньян.       Демон тем временем, отправив высокую волну в Фэн Синя, тут же заблокированную и отброшенную в сторону небожителем (Повелитель Ветра еле успел отскочить, а вот Мин И не повезло попасть под небольшой душ), с ревом бросился на Му Цина и был привычно откинут ударом дао, но...       Внезапно всех словно накрыло огромной чиновничьей шапкой – темным шелковым колпаком, притушившим дневной свет до зеленовато-черных сумерек, почти ночи. Мгновенно смолкли все звуки, будто опустился полог оглушительной тишины.       Единственно что послышалось – глухой стук где-то там, где должен был упасть демон.