От Судьбы не уйдешь

      * * *       – Хэшань, Хэшань... – задумчиво повторял про себя Повелитель Ветра.       С высоты облаков Западная Река в смурных дождливых рассветных сумерках напоминала широкий серый шелковый шарф с темной каймой, наброшенный на пестрое лоскутное одеяло. Блестящую водную гладь реки ограничивала высокая дамба, за которой подтопленная низина долины была разбита на неровные сизые четырехугольные участки прудов и расчерчена светлыми дорогами, меж которых теснились небольшие сухие кусочки возвышенностей – разноцветные пятна дворов, огородов и домовых крыш. Люди с такой высоты казались мелкими точками, а лошади – медленно ползущими муравьями, с добычей направляющимися в муравейник.       Ши Цинсюань незаметно для смертных опустился ниже – туда, где суетилась основная группа не спящих в столь ранний час людей, и набросил на себя облик скромного неприметного чиновника. Мимо протащилась вусмерть усталая лошадь, волоча телегу с бревнами и увязая копытами и колесами в грязи. Отойдя в сторону, он проследил за ней взглядом, безуспешно пытаясь прочувствовать ауру Повелителя Земли – слабой тенью ощущающуюся тут везде, но не концентрируясь ни в ком и не указывая на источник. Если Мин И был здесь, то тщательно скрывался и от смертных, и от небожителей.       И в который раз Повелитель Ветра безнадежно пробормотал про себя пароль.       Покинув общую духовную сеть, Мин И больше не отвечал на вызовы. Цинсюань хотел сгладить неловкость, устроенную старшим братом, извиниться за него и предложить помощь – у Повелителя Земли И, по мнению окружающих, был тяжелый резкий характер, но Цинсюань (по крайней мере, как он считал) уже неплохо знал Мин-сюна, и знал, что тот не тратит силы или эмоции на неприятных людей, не злится попусту и не копит обиды. Непростой нрав Ши Уду большинство на Небесах – Цинсюань был не слепой – еле терпели; Мин-сюн же был из тех редких людей, кто его самодурство попросту молча игнорировал. "Его нрав – его проблемы"; Мин И не собирался делать их своими. А таких терпеливых по пальцам одной руки, пожалуй, пересчитать было можно! Уже за это Цинсюань был ему благодарен: на Небесах нашлось бы немало желающих толкнуть Повелителя Вод, если тот споткнется, но Мин И точно не стал бы так делать. Мог пройти мимо, и даже, чем гуй не шутит, протянуть руку помощи – по привычке, не задумавшись, кому помогает; но не стал бы припоминать на словах и тем более устраивать неприятности в отместку. Так и сейчас Цинсюань ожидал, что на произносимые извинения Мин-сюн оборвет его, или некоторое время промолчит и скажет: "Проехали". А дальше, может, бросив пару нелицеприятных слов, но перейдет к делу. Но Мин И не отзывался. Цинсюань не мог поверить, что старший брат сумел задеть его друга столь сильно, что тот теперь обиделся и на него самого. И не хочет с ним говорить.       Промаявшись в бесполезных вызовах почти до рассвета, скрыв от брата, чем занимается, чтобы не портить праздник ни ему, ни окружающим и делая вид, что всего лишь немного расстроен недостаточным числом фонарей в этот раз – потому меньше обычного болтает и предпочитает в этот вечер меланхолично и тихо пить, заливая "горе" вином – он, наконец, прикинувшись совершенно пьяным, решился обратиться к Совершенному Владыке Линвэнь. Он что, спьяну пароль Мин-сюна забыл? Но тот, нахмурившись, сухо сообщил, что также не может связаться с Повелителем Земли. Мин-сюн... не хочет говорить ни с кем, кто как-то связан с его братом? Сменил пароль к личной духовной сети? Если так, дело плохо... нет, ужасно!       Тревожно просуетившись еще с полчаса по личным покоям и не придумав ничего толкового, Ши Цинсюань не выдержал и решил спуститься вниз.                     * * *       – Что ты здесь делаешь? – тяжелая рука опустилась ему на плечо, отстраняя дальше от края насыпи. – Здесь размыто. Отойди, соскользнешь.       Цинсюань неловко улыбнулся, узнавая знакомые интонации, хотя голос говорившего был необычайно низким и хрипловатым, и дал себя увлечь от опасного края.       – А ты? Помогаешь людям? – он, наконец, решился повернуться.       Высокому крупному широкоплечему мужчине перед ним было на вид около сорока; в густой бороде и темных волосах светлели нити серебристой седины. Одежда была простой, добротной и запачканной грязью так, что было неясно, какого она изначально цвета; мокрые, чуть волнистые пряди липли к морщинистому загорелому лбу, капли моросящего дождя зигзагами стекали по измазанному лицу, по щекам и крупному широкому носу, оставляя светлые дорожки и забавно висели переливающимися хрустальными жемчужинками на свернувшихся в пружинки от влаги волосинках бровей, усов и бороды. Настолько непохоже на бледное лицо, прямой нос, тонкие губы и гладкие прямые волосы обычного юного облика небожителя! И только знакомые темные глаза горели привычно ярко – словно небесным светом, невидимым смертным.       – Отвечаю на их просьбы о помощи, – Мин И чуть нахмурился. – А тебя они ни о чем не просили. Тебя здесь быть не должно.       – Это почему еще?       – Боги не должны вмешиваться в жизнь смертных. Только отвечать на молитвы. Не влипай в неприятности.       – Но я хочу помочь!       – Тебя не просили, – отрезал Мин И.       – А ты?       – Тем более. Ты здесь не нужен.       – Но я хочу помочь! Тебе! – Цинсюань, словно дурачась, легонько ткнул Мин И в плечо концом сложенного веера.       – Не требуется.       – Мин-сюн!       – Иди отвечай на запросы твоему дворцу. Думаю, у тебя много работы. Как и у меня.       Повелитель Земли привычным жестом закинул на плечо лопату – обычную рабочую лопату, на которую до того опирался, как странник на палку, и собирался повернуться. Ши Цинсюань вцепился ему в плечо:       – Мин-сюн, ты... обиделся?       Мужчина перед ним, казалось, на некоторое время впал в ступор.       – Чушь, – наконец бросил он.       – Ты... не отвечал всю ночь. Ты... сменил пароль? Ты... не хочешь со мной говорить?       – Чушь. Пароль прежний.       "Возможно все, что только возможно вообразить!" – тут же трижды протараторил Ши Цинсюань.       "Убедился?" – хмуро отозвался Мин И.       Повелитель Ветра расцвел в улыбке, но она стекла с его лица, когда приятель все же повернулся, намереваясь идти.       – Тогда почему не отвечал?       – Я был занят.       – Но... раз у тебя так много важной работы... тогда почему не согласен принять мою помощь?       Мин И еле слышно вздохнул.       – Ты здесь ничем не поможешь.       – Я... я могу одолжить тебе сил.       – Не требуется. У меня достаточно.       Повелитель Земли все же аккуратно выбрался из цепкого захвата и быстрым шагом направился к группе рабочих, с беспокойством посматривающих в их сторону. Ши Цинсюань, едва не путаясь в полах намокшего длинного чиновничьего одеяния, явно не приспособленного для прыжков по лужам и грязи, поспешил следом.       – Ваше Превосходительство, с вами все в порядке? – Повелитель Ветра не сразу сообразил, что рабочие кланяются и спрашивают его, внезапно появившегося на дамбе чиновника.       – Да, да, все в порядке... – Цинсюань срочно пытался сообразить приемлемое объяснение для смертных, кто он такой и что тут забыл. – В управе... решили проверить... как тут дела...       Он, смущенно улыбнувшись, осмотрелся, пытаясь найти зацепку, чем продолжить разговор.       Мин И только бросил на него короткий скептический взгляд через плечо, но явно не собирался ему помогать выходить из затруднительного положения. Воспользовавшись тем, что Повелителя Ветра задержали с расспросами, он жестом подозвал пару человек. Заслонившись ладонью от моросящего дождя, он внимательно посмотрел вдоль дамбы и начал размеренно раздавать указания, словно забыв о существовании Ши Цинсюаня. Люди гуськом поволокли тяжелые мешки – должно быть, с песком, и бревна в указанные им места. Мин И и сам забросил на плечо тяжеленный мешок и, то ли опираясь на лопату, то ли проверяя ей как посохом, куда он ступает, тяжелым шагом направился к очередному промыву.       Повелитель Ветра, проследив за ним через редкие просветы в толпе окруживших его людей, почувствовал себя ненужным. Мин-сюн прав: здесь он тут будет только мешаться под ногами. Вот и сейчас отвлекает людей от работы...       – Я... я все проверил... мне нужно поскорее вернуться с докладом... не беспокойтесь, возвращайтесь к вашим делам, – все еще смущенно улыбаясь, проговорил он и, когда окружающие, наконец, немного рассосались, все же направился к Повелителю Земли. Попрощаться и сказать, что он всегда может к нему обратиться...       – Мин-сюн...              Повелитель Земли тем временем, уже пристроив мешок в промытую яму, встал на кромке, каким-то чудом удерживаясь на самом краю скользкого бревна, о которое бились волны. Жестом остановив Ши Цинсюаня – то ли "не подходи, тут опасно", то ли "помолчи пока, не мешай", он опустился на корточки и коснулся пальцами воды. Тот на всякий случай и остановился, и замолчал.       Мин И же внезапно нахмурился и резко распрямился:       – Темная ци. Уводи людей! – бросил он, обернувшись к Цинсюаню, и тут же развернулся обратно к реке.       – А?!       Идущая мелкой рябью от слабого ветра и дождя ровная гладь тем временем чуть потемнела туманом и вдруг, в доли мгновения, вздыбилась волнами, закружившимися десятками водяных смерчей, что встали высокой стеной, готовящейся обрушиться на них.       Люди, с ужасом наблюдавшие за внезапно взбесившейся рекой, закричали от страха.       Повелитель Ветра мгновенно выхватил из-за пояса веер, но Мин И уже сложил печати. Кружащаяся смерчами волна ударилась о невидимый барьер, словно о мощную скалу, замерев грязно-серой стеной перед застывшими в шоке и уже готовыми к неминуемой смерти людьми. И лишь Повелитель Ветра видел переливающуюся сиянием духовной ци вязь защиты.       – Что ты стоишь, быстрее! Влево, по спуску, потом по центральной дороге от реки, и не сворачивайте вправо, там топь! – скомандовал Повелитель Земли.       Цинсюань кивнул и бросился к застывшим людям:       – Сюда, сюда, поторопитесь! – замахал он рукой. – Все сюда!       Шелковый расписной веер "чиновника" обернулся бумажным с символом "Воздух", но никто из испуганных смертных не обратил на это внимания.       Водяная стена перед Мин И тем временем растеклась в стороны, расходясь бурными пенящимися волнами, и на барьер обрушился страшный удар, ломая печати. Повелитель Ветра краем глаза увидел яркую вспышку и почувствовал мощную волну ци, но взмах веера легко остановил ее, не дав коснуться людей.       – Демон, демон, там огромный демон! – заорали вокруг.