От Судьбы не уйдешь

      * * *              Линвэнь вернулась во дворец непозволительно поздно – почти к полудню, в кои веки отлично поужинав, выспавшись и даже не мучаясь похмельем, в прекрасном настроении, но уже тоскливо предвидя в дальнем уголке сердца гору претензий, десятки недовольных посетителей и залежи новой работы. Но в обычно суетливом и гудящем, словно улей, дворце было на удивление тихо. Неужели в ее отсутствие все обленились или работа куда-то подевалась?       Впрочем, нет – вскоре к ее столу стали осторожно стекаться младшие служащие с привычными стопками документов и связками свитков. Один из них, с совершенно красными от недосыпа глазами, положил на непредусмотренное место стола свиток.       – Что это?       – Отчет Повелителя Земли.       Линвэнь чуть вскинула брови в удивлении и, протянув руку, почти не глядя выудила из горы свитков... отчет Повелителя Земли. Вчерашний. "Новый" почерк она спутать ни с чем не могла. Повелитель Земли успел еще что-то сделать?       – То есть... отчет от Повелителя Земли. О прошениях "без адресата", – поправил себя служащий.       Линвэнь машинально протянула руку и развернула свиток.       – Пока только расчеты полученных и выполненных за этот год. И полученных и выданных заслуг. Данные за прошлые года уже в архиве, ночью он был закрыт. Повелитель И сказал, что статистику предоставит позже, как только получит эти данные. Он сказал, что некоторые ошибки вкрались еще в то время и перекочевали и в этот год, – пояснил служащий, пытаясь скрыть зевок. – Без этих поправок не сойдется.       Линвэнь, слушая вполуха, вчиталась в отчет и вложенную в него краткую записку.       "Потерянные" прошения и заслуги в расчетах за этот год нашлись. Основная ошибка оказалась связана со дворцом Циина. Когда вместо двух Богов войны на Западе остался один, все прошения к Богу Войны Запада первоначально стали пересылать во дворец Циина, в том числе и адресованные Иньюю: Цзюнь У посчитал, что люди не должны страдать из-за того, что новости на земле распространяются не слишком быстро. Хотя Линвэнь подозревала, что Небесный Владыка всего лишь хочет максимально занять Циина внизу, чтобы тот не устраивал драк на Небесах. Но недавно дворец Циина отказался принимать обращения, адресованные "другому богу" или просто "Богу Войны Запада". К несчастью, это случилось аккурат среди месяца, в итоге нарушив отчетность – одна половина месяца все еще относилась к Циину, а другая ушла к "неактуальным адресатам". Одновременно заскучавший Цюань Ичжэнь стал забредать на Юго-Запад, на территории Му Цина, случайно выполняя его прошения и получая "его" заслуги. После претензий Сюаньчжэня заслуги вернули Му Цину, но служащие дворца Циина возмутились и потребовали "нечестно заработанное" настоящим исполнителям. Заморочив голову разным служащим дворца Линвэнь – ведь одни ведали отчетами Циина, а другие – Сюаньчжэня, и в итоге значительно запутав отчетность. Повелителю И, по словам служащего, пришлось чуть ли не рыться в корзинах с выброшенными бумагами, чтобы восстановить всю историю "что куда перекидывали и что в процессе потерялось". И вдобавок все утро через служащих терзать дворцы Богов Войны. Зато отчетность обоих дворцов за пару лет наконец оказалась сведена "тютелька в тютельку".       Еще одно недоразумение было связано с классификацией адресатов и неактуальностью отнесения к ней. Поскольку тщательно велся только учет небожителей, никто не тратил время на проверку, кем являются прочие адресаты в момент поступления прошения и заслуги, фактически сваливая в одну кучу "прочим, не небожителям". Но в отчетности все прочие были все же классифицированы. При этом умерший человек мог оказаться призраком, а также в разное время ждать или уйти в перерождение – и одно прошение могло "гулять" по разным категориям и дублироваться в отчетности. И это не считая того, что иногда саму классификацию меняли! И даже интерпретировали класс "абы как". Статистика по годам не то что "гуляла", а прыгала по бушующим волнам. В итоге Мин И, тщательно присвоив идентификатор каждому прошению за год, кое-как пересортировал их в единую систему, переучел, но понадобилась стыковка "с данными систематизации прошлых лет" и дополнительная проверка статусов адресатов для затребованной статистики. Линвэнь схватилась за голову и внезапно сильно пожалела, что заняла Мин И именно этим делом: столь основательный подход архитектора ее попросту обескуражил. Собственно, все эти "безадресные прошения" мало кого интересовали, были маловажной, просто надоедливой и утомительной вещью: их все равно нужно было считать! Обычно ими занимали самых младших служащих как тяжкой повинностью: даже если допустят ошибку, не страшно, никто из адресатов не заявится во дворец Линвэнь с жалобами. И все же Линвэнь был нужен порядок хотя бы в итоговых отчетах: и если расхождение в несколько единиц можно было проигнорировать и "замести под ковер", то когда речь зашла уже под сотню "утерянных" прошений и тысячах запропавших заслуг... но младшие не справлялись, а выделить кого поопытнее никак не удавалось, тем более во дворце это считалось сродни наказанию. Повелитель Земли просто удачно подвернулся под руку.       Она полагала, что Мин И просто немного "сведет отчетность", убрав хотя бы самые мозолящие глаза расхождения "на порядок"; а если откажется (что вероятнее всего) или не справится, наделав ошибок в непривычной работе – то и не страшно. Кто же знал, что он не только возьмется за эту неблагодарную работу, но и тщательно перелопатит тысячи обращений, рассортирует их, пересчитает – и не только найдет все "затерявшееся", но и причину ошибок? И все это за одну ночь! Да попутно разберет начинающийся бардак в отчетности Циина и Сюаньчжэня. Линвэнь стало совестно, что столько сил Повелителя Земли ушло на, по сути, ерунду. Хотя огрехи в отчетности Богов Войны, особенно въедливого Му Цина, назвать ерундой язык не поворачивался. Однако, нашел бы он их, не занявшись этой "ерундой"? Кажется, ей весьма крупно повезло. И... он потратил на это, на тщательную перепроверку полугодовой отчетности "безадресных" и двухлетней пары дворцов, всего одну ночь?!       Линвэнь попыталась привести в порядок мысли, похоже, еще не собравшиеся после прошлого расслабленного вечера, как ее настиг вызов Сюаньчжэня. "О нем речь – а он навстречь": она на мгновение пожалела, что только что вспоминала о генерале. Внутренне собравшись и приготовившись к очередным претензиям и язвительным замечаниям насчет эффективности ее дворца, она поприветствовала Совершенного Владыку, но тот... неожиданно мягким тоном... вежливо благодарил ее за проделанную работу и... кажется, завуалированно извинялся?       Ошалело похлопав глазами, Линвэнь еле подобрала слова, чтобы пристойно ответить. И... Му Цин... пригласил ее на ужин? Она верно его поняла? От неожиданности она даже согласилась: прежде, чем осознала, что ее приглашает не Мингуан, а Сюаньчжень – настолько она отвыкла от подобных приглашений от кого-либо еще, кроме Пэй Мина или Ши Уду. Конечно, иногда малозначимые божества пытались так воспользоваться ей и ее положением, но чтобы могущественное божество Верхнего Пантеона и – Му Цин?! Ему что-то от нее нужно? Что-то важное? Наверное, но... "любопытство сгубило кошку". Чтобы... Му Цин?!       Кажется, надо поблагодарить Повелителя Земли – чуть запоздало сообразила Линвэнь (нет, после вчерашнего внезапного отдыха ее мозги явно размякли) и поинтересовалась у служащего, а где, собственно, Его Превосходительство?       Служащий ответил, что вот прямо перед ее приходом во дворец заглянул Повелитель Ветра и увел Повелителя Земли. Что-то говоря о цилине, обеде и поэзии. Одновременно.       Линвэнь чуть усмехнулась: ничего неожиданного.       Но тот, уходя, сказал, что вернется к вечеру, – добавил служащий. – Попросил не закрывать архив.       Ладно, тогда и поблагодарю – лично, – подумала Линвэнь. – А то сейчас разгар дня, на середине фразы опять начнут прерывать, вызывать, стучать по столу, привлекая внимание...       Все же, Мин И после такой работы заслуживал достойной благодарности, а не обрывков фраз. И не когда его при этом дергает Цинсюань. И не отрывая от тарелки – собственно, он же, получается, не ел почти сутки, наверное... и даже не имел времени отдохнуть и восстановиться после ранения...       Пока ее не начала вновь грызть совесть, Линвэнь решила вернуться к работе. Это всегда спасало от любых неприятных мыслей.       ...Собственно, а где все? Вот эти, заваливающие ее работой?       Она окинула взглядом удивительно пустой зал.       – А... посетителей сегодня не было?       Должно быть, пришедшие к ней с утра утомились ее ждать. Она же сегодня пришла почти в обеденное время, значит, к вечеру посетителей... будет вдвое больше?       Служащий ответил. Были, но не утомились. Шумели в ожидании и мешали считать Повелителю Земли.       В сердце Линвэнь зашевелился холодок. Она уже мысленно представила, как мрачный Повелитель Земли с боевой лопатой наперевес...       Но нет. По словам служащего, действительно немного раздраженный шумом (Линвэнь не хотела знать, что значит это "немного") Повелитель И спустился вниз и... быстро выдал посетителям всю требуемую информацию. "Чтобы убирались и не мешали работать", – читалось между слов.       – Как? – "выдал", – вновь было между слов. Что, гуй побери, он им выдал? И как?!       – "Так все же подписано", – похоже, у служащих тоже возник этот вопрос, и был процитирован полученный ответ.       Линвэнь выдохнула. Действительно, подписано. Правда, в этих залежах свитков она сама с трудом ориентировалась – но Повелитель Земли же не может страдать географическим кретинизмом, ведь верно? По статусу не положено. Вот, верно, и... сориентировался.                     * * *       Пара мелких ребятишек шести-семи лет, сложив жалкую истрепанную одежку и оставшись в одних штанах, плескалась на берегу мелкой мутной речки в тени раскидистого куста. Нещадно палило солнце конца седьмого месяца*, над прибрежным лугом дрожало раскаленное марево.       – Смотри, что у меня есть! – один из мальчишек помахал над головой грязным, заляпанным мокрым песком кулачком, а потом протянул руку приятелю. На ладони среди песка лежал мелкий "куриный бог".       – Дай! – второй мальчишка попытался цапнуть камень, но первый оказался ловчее – сжав кулак с "драгоценностью", свободной рукой он плеснул приятелю в лицо. Тот мгновенно зажмурился, а потом, резко шагнув вперед, подставил мальчишке подножку – так, что тот плюхнулся в воду, но, уцепившись за штанину, увлек за собой и драчуна.       – Не отдам, не отдам!       Оба завозились в реке, которая взрослому была бы по колено, поднимая со дна желтую муть – так, что оба скоро приобрели ровный изжелто-рыжий оттенок прежде смугло-красной, чуть опаленной солнцем кожи.       Наконец второй мальчишка отобрал "трофей" у тут же надувшегося первого:       – Ладно, забирай! Я себе другой найду!       Сторонний наблюдатель посмеялся бы, но за сценкой не наблюдали даже птицы, скрывшись от жестокой жары в густой тени ветвей. И тем более никто не знал, что в это время двое сильнейших демонов мира неслышно ведут серьезный разговор, скрывшись в личинах слабейших двойников.       "И твои подношения они тоже забирали. За последний год точно. Доказательства в камне"       "Кто?"       "Не кипеши. Я знаю, что для тебя это важно"       "И потому ты решил срочно встретиться?"       "Верно. Ты догадался бы задолго до того, как получил Жемчужину. Мне не нужно, чтобы ты случайно наделал глупостей, которые мне расхлебывать"       "Глупостей?"       "Ты прекрасно знаешь, что боги без заслуг теряют силы и погибают. Пока оставался ты и твои богатые подношения, с этой стороны твоему богу ничего не грозило. Но если его подношения присваивали небесные воры – это серьезная угроза его жизни. А ранее ты и за меньшее бросал вызов Небесам".       "Испугался за свою небесную шкуру?"       "Пф. Всего лишь не люблю незаконченных дел. Уйти с Небес я могу в любой момент. Но ты сам попросил заодно поискать Сяньлэ там"       "Там его нет"       "Там его нет, остается мир смертных, а на суше ты не даешь мне его искать. Ты на суше – я на море... Собака на сене. Его даже у крупных рек нет*"       "Ты проверял?"       "Естественно. Это одна из основных вотчин Ши Уду – разве я могу оставить ее без внимания? Нравится тебе или нет. В дела сухопутных призраков я не лезу, будь покоен, но на смертных и небожителей закрывать глаза не собираюсь. Так что не суетись и дай мне спокойно закончить это дело. Если есть исток – есть и устье. Достаточно разрушить плотину, чтобы понять, куда впадет река. Терпение. Не вмешивайся и не мешай мне работать. Время вспять не воротишь – если что случилось, то уже случилось, лишние несколько дней ничего не решат"       "Хм. Предлагаешь мне пока посидеть сложа руки?"       "Нет. Проверить, можно ли проследить поток от истока до устья на другой реке. Попроще".       "Оу?"       "Первая проблема с Сяньлэ в том, что ты ни о чем его не просишь. Заслуги обычно выдаются после выполнения прошений. Пока это основной формальный повод задержать их на Небесах. Дары, как в твоем случае, обязаны выдаваться безусловно – но фактически по отчетности они занесены в графу "ожидает выполнения".       "Какого?.."       "Выясняю. Кто, зачем и почему играет с отчетностью. Не все сразу. Говорю же – не кипеши. Вторая, более серьезная проблема – их забирает дворец Шэньу. Дворец Шэньу в принципе забирает все "лишние" заслуги для кормления голодных духов, непредвиденных расходов и так далее. Но ключевой момент – именно заслуги Сяньлэ они забирают регулярно и тщательно ведут учет, в отличие от прочих. То есть, почему-то следят за ними. Неизвестно, связано ли это с тем, что Сяньлэ был любимчиком Цзюнь У, или с тем, кто их отправитель.       "То есть Небеса знают, что я поклоняюсь Наследному Принцу Сяньлэ?".       "Естественно. Это давно для них не секрет. Но не кипеши – раз они за столько лет это не использовали, вряд ли это особая или срочная опасность для него или тебя. И все же не стоит привлекать излишнее внимание. Потому я и хочу проверить на другом случае, чтобы понять, как это работает, учесть основные пороги и разработать подходящий план действий"       "Так на ком ты предлагаешь проверить?"       "Иньюй. Бывший Бог войны Запада. Он недавно был изгнан с небес, прошения от верующих все еще поступают, но уже складируются туда, куда и обращения прочим изгнанным богам. Как и подношения. Заслуги за выполненное не приходят сами – их распределяет дворец Линвэнь, но сильно не вникая: они слишком заняты. Никто не следит, кто на самом деле выполняет прошения, если нет претензий. Так, выполненные мной обращения к Мин И оплачиваются его дворцу, а не Черным Водам, и идут туда, даже если там действуют двойники Мин И, ничуть не похожие на него. Никто никогда не спрашивал меня, я ли, мои ли двойники выполнили работу. Работа сделана, прошение было Повелителю Земли – и заслуги идут в его дворец. Потому предлагаю тебе принять облик Иньюя и якобы случайно получить и выполнить одно из простеньких поручений, что по силам и смертному. А потом сделать подношение от имени или облика просящего "в благодарность". Так мы поймем, как это работает и можно ли так найти изгнанного бога. Не привлекая излишнего внимания к тебе и к Сяньлэ"       "Неплохо. Прослежу за Иньюем"              Мальчишки тем временем вылезли из реки и развалились на своих истрепанных одежках, прислонившись плечами и макушками к шершавому стволу старого дерева. Один из них, сорвав засохшую травинку, лениво ее жевал, второй выпутывал тину из растрепанных волос. Вскоре оба, разморенные полуденной жарой, задремали.       ___       * По лунному календарю       *Поскольку события примерно вскоре после вознесения Пэй Су – последнее время Се Лянь пребывал в пустынном районе Баньюэ. Где слишком мало воды.