От Судьбы не уйдешь

      * * *       Долгий суматошный день – к тому моменту, когда она добралась до дворца Шэньу, Небесного Владыку призвали срочные дела на земле, и пришлось задержаться – окончился более приятным вечером. Ее дворец, к счастью, не разнесли, генерала Сюаньчжэня Его Величество Цзюнь У лично услал с каким-то поручением, новоиспеченный поэт, со всем почтением попотчеванный чаем, утомившись чрезмерно долгим ожиданием (но Совершенного Владыку Линвэнь вызвали аж во дворец Шэньу, как тут поспоришь?), все же скорбно удалился, а заявившийся с отчетом Повелитель Земли выглядел уже достаточно пристойно и не рассыпал песок по всем углам. И даже его отчет – как мельком глянула Линвэнь – оказался написан более приличным почерком, чем обычно. Впрочем, сему было очевидное объяснение: перевязанная правая рука Мин И висела на повязке. Потому, должно быть, на этот раз он надиктовал отчет своему служащему. И почему он не может всегда так делать?       Приняв свиток и формально поблагодарив, она получила очередной вызов по духовной сети – самый приятный за весь день. Пэй Мин приглашал ее отдохнуть в мире смертных – Ши Уду в одном из своих земных обличий получил приглашение в шикарный новооткрывшийся ресторан – и шутливо пообещал лично похитить ее из дворца, если она опять начнет ссылаться на дела. Учитывая опыт Мингуана в похищении девиц, в успехе мероприятия Линвэнь не сомневалась – вот только никогда не желала оказаться на месте подобной девицы. Впрочем, это была лишь шутка – несмотря на ходившие по Небесам слухи и сплетни, Пэй Мин считал ее исключительно другом и вообще предпочитал видеть в мужском обличье. Как неловко признался он после первого десятка лет знакомства – он настолько привык воспринимать Совершенного Владыку Линвэнь мужчиной, еще с юности, когда храмы Бога Ученых стояли по всему Сюйли, что скорее женский облик считал наброшенной Линвэнь личиной. Пока всё касалось рабочих дел – Пэй Мину было всё равно, кто ему (двойник или она лично) и под личиной какого пола выдает задания; когда же доходило до дружеских посиделок, бравый генерал начинал чувствовать себя не в своей тарелке. Он по привычке не мог не начать флиртовать ни с одной женщиной – нет, исключительно невинно: улыбнуться, обронить пару милых комплиментов, подать руку... но... но Владыка Линвэнь же – мужчина! Э-э-э... Наверное. Был мужчиной. То есть женщиной. То есть... Это настолько вводило в ступор и смущало Бога войны, что Линвэнь в неформальной обстановке в какой-то момент стала принимать при нем мужской облик. Чтобы хоть говорить можно было нормально, а не наблюдать, как у несчастного генерала заходят "шарики за ролики" и язык заплетается, как у пьяного. Ей в целом было без разницы, в каком облике – какого пола – пребывать.       Вот и сейчас, договорившись о встрече с генералом у ворот, она встала и машинально сменила обличье на мужское. Только через мгновение заметив, что Повелитель Земли все еще стоит недвижной молчаливой статуей перед ее столом. Скрытая за стопками бумаг, она почему-то решила, что он уже давно ушел – привычно не попрощавшись.       – Вы что-то еще хотели, Ваше Превосходительство?       Тот внимательно посмотрел на нее – впрочем, во взгляде, вопреки ожиданию, не было ни удивления, ни даже малейшего интереса к ее внешнему виду – и после небольшой заминки негромко безэмоционально обронил:       – Что-нибудь еще нужно посчитать?       Линвэнь на мгновение замерла, соображая, чем вызван сей вопрос. Попытку отплатить за оказанную услугу в прошлый раз она могла понять, но в этот раз... Глаза скользнули по отчету – но в этот раз она ничем ему не помогла, в этот раз Повелитель Земли обращался к ее библиотеке отнюдь не из личного "научного интереса", и скорее уж ее дворец должен Мин И за то, что тот сам выполнил их работу. Впрочем... "дают – бери": если Повелитель Земли выгадает ей пару свободных часов этого вечера, после как-нибудь они сочтутся. Потому она кивнула, вышла из-за стола и жестом пригласила следовать за ней.       Около одного из столов на втором этаже, полностью заваленном бумагами, она остановилась.       – Это прошения без актуальных адресатов на Небеса за прошлый месяц. Исчезнувшим богам, демонам, предкам, давно ушедшим в перерождение. В прошлом месяце был "Фестиваль голодных духов", прошений и заслуг пришло больше обычного, расчеты и статистика не сходятся уже после трех пересчетов. Если вы сумеете найти ошибку...       Линвэнь была готова лично отсыпать Мин И сто тысяч добродетелей, если ему удастся свести баланс.       Повелитель Земли мрачно посмотрел на забитый бумагами стол, а потом поднял глаза на нее с настолько резким холодным взглядом, что Линвэнь невольно поежилась, и где-то в глубине души даже проснулась совесть. Она уже была готова сдать назад – мол, "если это слишком сложно...", но Мин И опустил веки и еле заметно кивнул, словно соглашаясь. Сосредоточенно-деловым тоном он уточнил параметры расчетов и спросил, может ли воспользоваться помощью служащего дворца Линвэнь... вместо объяснения, зачем, он просто качнул рукой, все еще висящей на повязке.       – Непременно.       "Куй железо, пока горячо", – она тут же отдала необходимые распоряжения и поспешила распрощаться с Его Превосходительством, пока тот не передумал. Ее уже ждала запеченная рыба под пряным соусом, воздушные пирожные, сладкая дыня и османтусовое вино. Ради этого она была готова заглушить любые вопли просыпающейся совести.              * * *       "Просыпайся, Божество", – Хуа Чэн не спал, просто столбцы отчетов к позднему вечеру? ночи? уже плыли перед глазами, все мысли превратились в туманный кисель (нет, ему срочно нужен доверенный помощник – кто-то, кто хоть немного разгрузит его от этой бестолковой бюрократии!), и потому голос в голове с настолько странными интонациями и странным обращением, казалось, ему почудился. Чертовщина же какая-то!       Понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что он не спятил, не перепил, не недоспал и не надышался какой-нибудь экзотической пыльцы, и теперь разговаривает сам с собой, а это к нему обращаются по духовной сети – настолько редким было сие явление.       "Хэй Шуй?" – уточнять не было особой необходимости: только тот мог не только вызвать его, ничуть не смутившись паролем и оставшись после его произнесения а-абсолютно бесстрастным, но и произнести настолько шутливое обращение к Непревзойденному демону совершенно серьезным и ровным тоном, не подразумевающим и крупицы юмора. Но остатки расслабленной сонной усталости тут же как рукой смахнуло: Черный Демон не стал бы обращаться к нему по пустякам.       "Что... ты нашел Его?!" – С чем еще могли "разбудить" его почти посреди ночи? Он наконец нашел его... Божество?!       "Нет".       "Что-то произошло?".       "Нет".       "То..."       "Твои потерянные обращения. Верующих. Прошения. Молитвы. Нашлись", – почти перебивая его, кратко отозвался демон.       Хуа Чэн попытался осознать.       Мои? Прошения? Верующих?! Молитвы?!!       Да, у него, вроде бы, после тех... "состязаний" с тремя десятками небожителей... появились последователи, даже храмы... Впрочем, их постоянно пытались уничтожить – сами очередные небесные чиновники или по их подстрекательству, и уже давно Собирателю Цветов настолько надоело с этим возиться – и покушение на свой храм просто так не оставишь, и бегать за покушавшимися морока, и быть божеством он никогда не собирался и не хотел – что он попытался донести до нежданных верующих, мол, храмов ему не требуется: он же не Небожитель какой-нибудь, а Демон, Князь Демонов, вообще-то! И у него не храм, а личный город есть. Куда можно подать прошение, лично ему, если уж настолько... припрет. Это до Небес не добраться, а к нему... не то чтобы "добро пожаловать", но много проще, чем достучаться до Небес. Так что когда могучий поток благовоний и молитв почти иссяк, вместо этого сменившись несметной толпой просителей и игроков в Призрачном городе, Хуа Чэнчжу даже не удивился. Так о каких-таких потерянных прошениях толкует Черновод?       "Что за...".       "Молитвы и заслуги, обращенные к тебе, уже как минимум несколько лет забирают Небеса. Возможно и десятилетий. Или даже столетий. Прошения в лучшем случае отправляют в мусорную корзину, в худшем через них находят твоих последователей и уничтожают, заслуги присваивают", – соизволил пояснить Черновод. – "Через несколько дней создам Жемчужину Памяти с копиями всех прошений, до которых доберусь. Пока навести свои храмы или святилища и незаметно подсмотри, как они это делают. Но ни в коем случае не вмешивайся. Мне еще надо многое уточнить, я только чуть коснулся этой схемы. Да, и присмотри за Лазурным Фонарем – ближайшее время он, возможно, будет чудить. Буду в Городе перед серединой месяца".       Хуа Чэн не успел задать ни одного вопроса, как "коллега" исчез духовной сети.              * * *        – Искаженный Цилинь? – задумчиво переспросил Пэй Мин, сделав небольшой глоток душистого розоватого вина из полупрозрачной фарфоровой пиалы. Он развалился на подушках кушетки, на подлокотнике которой сидела полуобнаженная девица в сиреневато-розоватых одеяниях и, звеня серебряными цепочками браслетов, нежно перебирала пряди его волос.       – Не искаженный, а проклятый, – поправил его Линвэнь, откинувшись на подушки кушетки, стоявшей напротив, смотря на друга чуть осоловелыми глазами по диагонали через заставленный кувшинами и полупустыми тарелками стол и отправляя в рот очередное крохотное пирожное с серебряного блюда, расположившегося на подлокотнике рядом, вместо девицы.       Ши Цинсюань растекся на подушках на кушетке Пэй Мина с другой от него стороны, а вторая девица в бело-голубом с его подлокотника подливала ему вина; и только Ши Уду, устроившись у стола, мрачно наливал себе вино сам.       – А-Сюань, ты же не Бог Войны...       – Ой, да брось ты, гэгэ, это было ничуть не опасно, напротив, весело! – Повелитель Ветра махнул веером – обычным шелковым расписным веером, и пьяно хихикнул. – Только вымокли чуть-чуть.       – Я рад, что все закончилось без серьезного ущерба, но на кой гуй ты вообще отправился на охоту за искаженной тварью?! – Повелитель Вод раздраженно хлебнул вина. – И тем более в компании... этого...       Он чуть не поперхнулся, закашлявшись, когда крепкий терпкий алкоголь обжег горло.       – Проклятой, – вновь равнодушным тоном поправил его Линвэнь, пока тот прокашливался. – И не тварью.       – Хорошо, проклятой. Хоть трижды проклятой, но все равно тварь! Если тебе так хотелось поохотиться – взял бы в компанию хоть Пэй Су!       – Мм-м-м... – Цинсюань отрицательно покачал головой. – А-Су скучный.       – А Мин И не скучный?!       – Нет, Мин-сюн... – Цинсюань мечтательно закатил глаза. – Надежный.       Линвэнь внезапно для себя мысленно согласилась с этим определением. "Как за каменной стеной", – невольно приходило на ум. Судя по итоговой потрепанности обоих приключенцев – Повелитель Ветра в этот раз выбрал себе соратника довольно... удачно. Большинство прошлых его приятелей уже при виде первых зеленых огоньков побежали бы впереди собственного визга или стали бы цепляться за полу одеяния Повелителя Ветра.       – Все, слышать о нем не желаю! Больше никаких охот! – Ши Уду с грохотом поставил пиалу на стол.       – Ну... мы, собственно, и не собирались на охоту... – обиженно пробормотал Цинсюань. – Я нашел нам мелкое прошение как повод спуститься... мы с ним справились вообще в один фэнь (1 минута). А там рядом есть чудесные "поющие пещеры" – по рассказам, занимательное место! Было...       Чуть помрачнев, Повелитель Ветра хлебнул еще вина, и уже чуть заплетающимся языком тихо продолжил:       – А вечером в соседнем городке должен был быть поэтический конкурс, я хотел поучаствовать... Я просто хотел хорошо провести время, гэ!       – Но зачем тебе было тащить туда Повелителя Земли?!       – Ну это же логично, дорогой! – Линвэнь дернул Ши Уду за рукав и протянул ему свою пустую пиалу, чтобы тот наполнил. – И совершенно разумно. Если отправляться на прогулку по реке, как мы сейчас, совершенно правильно будет пригласить тебя – никакие волны или гроза не станут помехой. Так и в неизвестные пещеры имеет смысл прихватить Повелителя Земли – никакой обвал будет не страшен. Твой брат поступил более чем благоразумно!       Цинсюань благодарно посмотрел на Бога (Богиню) Ученых и согласно закивал головой.       – А Цилинь? – все же хмуро спросил Ши Уду. – Тогда и Пэй Су все же стоило прихватить.       – Ну... если бы мы знали, что Поющие Пещеры окажутся логовом Ци Жуна...       Цинсюань хихикнул и тихонько пнул локтем уже порядком разомлевшего Пэй Мина:       – Позвали бы Пэй-сюна поразвлечься.       Генерал, как сытый кот, только лениво скосил на Цинсюаня чуть приоткрытый левый глаз.       – Что?! Лазурного Фонаря?! – Ши Уду не вскочил только потому, что его за пояс крепко удержал Линвэнь:       – Вино расплескаешь, – он кивнул на кувшин в руках Повелителя Воды.       – Эти... молокососы... чуть не нарвались на почти Непревзойденного демона, и вы все так спокойны?!       – Я уже не ребенок! – Цинсюань резко сел, нахмурив брови. – Я младше тебя лишь на несколько лет, а... а Линвэнь старше тебя на несколько столетий! И я могу справиться с какой-то кучкой мелких демонов, я все же Повелитель Ветра!       – Мелкой кучкой?! Вы сунулись в логово свирепого демона вместо того, чтобы послать за подмогой!       – Успокойтесь... – Пэй Мин открыл глаза и медленно сел, успокаивающе похлопывая по руке девицу. Перейдя на понятный ей местный язык – небожители меж собой говорили на неизвестном местным диалекте – он сказал ей несколько ласковых слов и услал за вином. Лениво проводив взглядом соблазнительно покачивающиеся при ходьбе формы.       Цинсюань продолжал сидеть, нахохлившись мокрым воробьем.       – Дружище, на этот раз ты не прав, – Пэй Мин, наконец отвлекшись от скрывшейся за занавесью из деревянных бусин девушки, перегнулся через стол, выцепил кувшин из рук Ши Уду и наполнил свою пиалу. Подняв, он отсалютовал присутствующим, прихлебнул и продолжил. – Ребята как раз и послали за подмогой – сперва за Циином, а потом даже за Небесным Владыкой. Как только почуяли неприятности.       – Верно, – хмуро кивнул головой Цинсюань. – Лазурный Фонарь хорошо замаскировался. Местность окрест была совершенно спокойной и мирной – никаких пропаж смертных, никаких повешенных, зеленых огоньков и прочего. Никакой темной ци и призраков. Тишь да благодать. Только в чудесные пещеры местные несколько лет как перестали ходить – так слухи про то, что в них живет цилинь, уже столетиями ходили, и ничего странного в том, что смертные в какой-то момент решили больше не беспокоить священного зверя. Так и мы, случайно потревожив, извинились бы и ушли.       Он пожал плечами.        – Мин-сюн был осторожен, не хотел случайно обеспокоить зверя, шел первым и, как только почувствовал ци демонов, подал назад и связался с Циином. Но мы не успели уйти, как от входа навалилась толпа. Мелочи, но их было слишком много. И слишком быстрые, чтоб успеть прокопать от них ход или отгородиться обвалом. С ветром в тех пещерах сложно – лабиринты, много хрупких сталактитов, легко поранить и засыпать самих себя. Со щитами очень неудобно. А в глубине пещер проклятый цилинь. Тогда Мин-сюн пробил землю до русла реки над нами, и демонов смыло из пещер. А мы только немного намокли, забравшись на уступ. Однако появился Лазурный Фонарь и натравил на нас цилиня, но мы сумели скрыться в лабиринте пещер и уйти через "Сжатие тысячи ли". Мин-сюн попросил Циина заняться мелочью, пока они не навредили местным людям, и сообщил Владыке о Лазурном Фонаре – а тот позвал Пэй-сюна в помощь Циину, поскольку с Сюаньчженем Ичжэнь не в ладах... а потом мы в библиотеке выяснили про цилиня. Что это цилинь, на которого наложено проклятье, а не демоническая тварь. И Мин-сюн вновь обратился в дворец Шэньу, поскольку разве что Небесному Владыке под силу снять такое проклятье.       Он тихо вздохнул.       – Хорошо, что Мин-сюн понял, что зверя еще можно спасти. Он красивый... жаль, что с ним так получилось. Но Владыка что-нибудь придумает, я уверен.       – Вот видишь, это все просто случайность, – Пэй Мин привлек к себе девушку, вернувшуюся с полным кувшином вина, приобнимая ее за талию и протягивая пиалу. Длинной струйкой забулькало красноватое вино. – К тому же Четвертое Бедствие – жалкий трус, и все, что он мог – натравить на ребят кучку слабых подручных да обезумевшего под действием проклятья зверя. Священные звери сильны, но все же Повелителям, тем более своей стихии, не ровня.       – Расслабься, – захмелевший Линвэнь протянул руку и похлопал Ши Уду по плечу. – Все закончилось хорошо. На Сюань-эре ни царапины. Дворец Шэньу не поскупился на награду. А соломки везде не постелешь. Мир смертных – не Небеса, люди соседствуют с демонами, и встретиться в любой момент можно со всяким. Кто знает – вдруг под нами сейчас забулькает Черный Омут Погибели Кораблей, а вон та девица, – он указал пиалой на спутницу Пэй Мина, – окажется демоницей из Призрачного города?       – Чушь, – припечатал Ши Уду, наконец тоже откинулся на подушки и потянулся за кусочками дыни.              * * *