Перекрёсток судьбы

— Ваше величество, вы точно не отступите? - голос Куан Лу был мягким и немного встревоженным. Было от чего переживать: в прошлом у него было мало шансов на победу, все знаки призывали его отступить, но у него была его сила. Теперь же он был беспомощен так же, как некогда перед матерью, что раз за разом спиливала его рога. — Мы должны приложить все усилия, чтобы одержать победу, - снова произнёс он, подходя к девушке и беря её за руки. Она снова нарушила все правила, снова пришла сюда, хотя и знала, насколько это опасно. - Отец сделал неверный выбор. У него был шанс исправиться, и этот шанс выпадал ему неоднократно. Но когда он решился, стало слишком позно, да шансом он всё равно не воспользовался, переиграв всё в свою пользу. Что ж, я признаю его ум и дальновидность как правителя, но как человека и отца я больше не могу его признавать. — Император поступает недостойно, - тихо ответила она, смотря ему в глаза. Жунь Юй насмешливо дёрнул бровью, когда на его мягкое поглаживание пальцем тыльной стороны её ладоней её шея и щеки покраснели, а вот в глазах заплясали очаровательные искры. Для него самого такое взаимодействие было в новинку, но он никогда ещё не чувствовал себя более живым. - Но не назовут ли недостойным Вас? — Каждый должен идти верным путём несмотря ни на что, - мягко напомнил он. - В мире нет идеальных решений. Нужно выбрать путь и идти по нему до конца. Нет правильного и неправильного, есть лишь победитель и побеждённый. Если победить, всё, что было сделано до этого, будет правильным. Если проиграть, что бы ни делал, будет неправильным, - он сжал её пальцы. - Раньше мне казалось, что я победил. Все, что было сделано мной, казалось мне правильным и единственно возможным. У меня была цель, но путь был выбран неверный, потому даже победив, я остался побеждённым. Даже победив, я не смог реализовать свои мечты и планы, потому что больше не мог ни о чём мечтать. — Ваше величество, - всё так же тихо произнесла она, - Вы могли мечтать, но Вы запретили себе жить. — Ради своих амбиций и мести я зашёл слишком далеко. Уверенный, что для общего блага новый правитель должен заменить прежнего, я готов был сражаться не на жизнь, а на смерть. И когда эта смерть пришла, я не испытал практически ничего, потому что отступать было некуда. Он отпустил её руки и отошёл на пару шагов. Здесь, на Балконе Звёздной Россыпи, было так же тихо, как и всегда. В прошлом, которого он хотел бы избежать, перед переворотом они тоже были здесь. И в тот момент ему уже было понятно, что ему придётся сражаться не только с отцом, но и с братом насмерть. Он желал выйти из их тени, желал разрушить старое и воздвигнуть новое. Тогда он видел в этом волю судьбы. Теперь же в этом он видел лишь свои эгоистичные мотивы, подпитываемые зависть и ненавистью, желанием мести и нежеланием больше мириться с унизительностью своего положения. — Смена власти сопряжена с жестокостью, - продолжил он, рассматривая беззвёздное небо, он вида которого хотелось зарычать от ярости. Но это был лучший способ тренировать терпение и выдержку. - Повелитель Пламени всегда этого боялся, и стал жертвой этой жестокости. Теперь нам нечего и некого делить, и я надеюсь на то, что он не встанет у меня на пути в попытке спасти жизнь Императора, которая мне не нужна. Тем более, что и жестокость не в моих планах. — Ваше величество, почему Вы не разрешите мне выстроить звёзды и посмотреть, благоволят ли они нам? - голос девушки дрогнул, но Жунь Юй не обернулся, лишь на губах промелькнула бледная улыбка. — В этот раз мне ничего не пришлось делать, - спокойно ответил он, - отец всё сделал за меня. Потому мне не нужно знать, благоволят ли мне звёзды, мне нужна поддержка совсем другого толка. И теперь либо я заменю его на троне искренним желанием народа Шести царств, либо разделю судьбу убийцы своей матери и принцессы птичьего племени, - он усмехнулся и покачал головой. - И лучше бы это была смерть, а не то, что я предполагаю. Он чуть вздрогнул, когда его локтя коснулась теплая девичья ладонь, и обернулся. Она смотрела пристально, слишком пристально, но он не отводил взгляда. "Она последует за мной", - с горечью вдруг понял он. Значит, он обязан остаться в живых, обязан стать победителем, чтобы её жизнь не оборвалась без всякой веской на то причины. — Ваше величество, - она подошла ещё на шаг, и он ощутил от неё легкий аромат. Так в мире смертных пахнет трава, на которой собирается утренняя роса: свежестью, мягкостью, чем-то неуловимым, похожим на надежду. Жунь Юй аккуратно коснулся её подбородка и заставил её не отводить взгляда, хотя смущение, кажется, затопило даже её глаза. Кончиком пальца он коснулся бархата её губ, ощутив их теплоту и некоторую шероховатость, и на мгновение прикрыл глаза, пытаясь справиться с искушением. Никогда и никто не вызывал у него такого желания, а все прошлые чувства казались поверхностными и смешными, а оттого страшными по их последствиям. - Ваше величество, - снова позвала она, и Повелитель Ночей только в это мгновение понял, что его разум словно бы отключился, наблюдая за движением её губ. - Ваше величество, я принесла Вам одеяние на церемонию. Хотя бы так я хотела быть рядом с Вами... — Ты снова нарушила приказ Императора, придя сюда, только ради одеяния на церемонию? - его голос был спокоен, но внутри всё клокотало от гнева. Чтобы он ни делал, как бы ни пытался, она сама подписывала себе приговор раз за разом. — Император запретил мне служить Повелителю Ночей, - спокойно ответила девушка, оказавшись вдруг возмутительно близко и взяв его за руку. Жунь Юй успел заметить только, что у неё дрожали пальцы, а потом он посмотрел в её глаза и забылся. - Но я пришла не служить. "Или я одержу победу или утащу её вслед за собой. Рано или поздно". Ему было необходимо, чтобы она ушла. Прямо сейчас. Немедленно! Но одним резким движением он притянул её к себе, чтобы обнять. Может быть это был первый и последний раз, когда он будет чувствовать её так близко. Может быть для него всё закончится завтра. Он никогда не был фаталистом, потому что всегда был холодным и расчётливым, он просчитывал каждый шаг и подчинял свою жизнь законам, которым следовал, или делал вид, что следует. Он перестал подпускать к себе кого бы то ни было, и лишь Морозный цветок стала исключением, подтвердив правило, что этого нельзя делать. Засунув себя в холод одиночества, он избавился он сиюминутного желания быть кому-то нужным и кем-то любимым, но на самом деле просто уничтожил самого себя, потому что страх оказался сильнее него, а ненависть и злоба подпитывали его страхи день за днём, столетие за столетием, пока он не понял, что умирает. И только это осознание вновь выбило его из того состояния, в которое он сам себя ввёл, как некогда смерть родной матери от рук мачехи у него на глазах. — Куан Лу, ты должна сделать для меня кое что, - спокойно произнес он, отодвигая от себя девушку и взяв её за подбородок, чтобы смотрела она ему в глаза и не имела возможности отклониться или спрятаться, тем самым солгав или введя в очередной раз в благостное заблуждение. — Смиренная слуга Повелителя Ночей исполнит любое его приказание, - тихо произнесла она. Видимо было что-то в этот момент в его взгляде, что заставило её вновь почувствовать себя не доверенным лицом Небесного Императора, а скромной, пусть и самой близкой служанкой Первого принца. — Завтра я не смогу тебя защитить, - спокойно произнес он, - никто не сможет и никто не станет. - Он говорил честно, потому что знал, что это так. Как и то, что Куан Лу должна присутствовать на торжествах вместе со своим отцом. - Я не исключаю вероятности, что отец пожелает угрожать мне твоей жизнью. - Девушка в его руках собиралась противиться и отрицать, она даже сделала попытку дернуться, но он держал её крепко. - Не возражай и слушай, - тон его стал сух и деловит, а взгляд в мгновение стал острым и беспристрастным. Жунь Юй скользнул рукой в глубины рукава своего ханьфу и достал переливающуюся перламутром драконью чешуйку. - Ты возьмёшь эту чешуйку и будешь носить её рядом с сердцем. Даже если кому-то придёт в голову угрожать тебе или даже напасть, она спасёт тебе жизнь. — Ваше величество, Вы не должны... — Это не вопрос долга, - чуть ли не по слогам произнёс он. - Я не могу себе позволить отвлекаться, это лишь помешает. — Куан Лу не будет помехой на Вашем пути, - уверенно произнесла она, забирая из его пальцев чешуйку и тут же беззастенчиво пряча её за лиф своего платья. Жунь Юй больше не удерживал её, потому девушка сделала несколько шагов назад, опустилась на колени и без единого слова склонилась до самой земли. Столь же тихо она встала и, не поднимая на него взгляда, сначала попятилась, а потом быстрым шагом удалилась с Балкона Звёздной Россыпи. Жунь Юй должен был успокоиться, и это место было самым разумным выбором. Что-то подсказывало ему, что это был не последний разговор за вечер. "Сколько ещё их будет, этих разговоров..." Он усмехнулся, прекрасно понимая, что говорить в ближайшее время придётся немало. Но больше всего ему хотелось зайти в покои мачехи в статусе Небесного Императора, как это было в той жизни, и... нет, ему не хотелось злорадствовать, делать ей морально больно. Жунь Юй хотел её удивить настолько, чтобы она потеряла дар речи и не смогла больше ничего ему противопоставить. Возвращаясь в свои покои у собственного павильона он застал вальяжно устроившегося за столом Янь Ю, попивающего прямо из кувшина вино. И эта расслабленная поза могла обмануть кого угодно, но только не драконье чутье, которое змеиную натуру научилось чуять издалека. — И почему Ваше будущее величество, а пока только высочество не потрудились пригласить меня на распитие хорошего вина перед грандиозным торжеством? - с ноткой сарказма спросил Янь Ю, не открывая глаз и лёгким жестом вытирая губы. — Хочешь мне помочь? Уверен, что справишься? - тут же спросил Жунь Юй, присаживаясь за стол. Янь Ю открыл один глаз, лениво махнул рукавом, и Жунь Юй через мгновение уже сжимал такой же кувшин вина. — Отведай вина, мой названный брат, и узри ту дорогу, которой вознамерился пойти. Не кривовата ли? - чуть ли не прошипел Повелитель Змей, продолжая изображать расслабленность и определенно не горя желанием отвечать на его вопросы. — В самый раз, - спокойно ответил Повелитель Ночей, делая большой глоток. Вино отказалось терпким с цветочным привкусом, но разум при этом оставался чистым, а на сердце стало легко и спокойно. - Что это за вино? - в голосе его промелькнуло удивление, заставившее Янь Ю обнажить белоснежные зубы в радостной улыбке. — Оценил? - он потянулся как большое сытое животное. - Пусть это останется для тебя тайной, - он открыл глаза и тут же нахально ими сверкнул. — Хорошо, - спокойно согласился Повелитель Ночей, делая ещё один основательный глоток. Странно, но ему хотелось сейчас именно вот так поглощать вино, в этом был какой-то бунт и свобода. — Я знаю, ты не желаешь, чтобы завтра я был на торжествах, - вдруг выпалил Янь Ю, взгляд его стал серьёзным, а в голосе промелькнула досада. - Ты собираешься подчинить себя Небесам, но я должен выбрать свободу воли, как ты и просил, остаться в тени, - он смотрел мрачно, так напоминая себя самого, каким его запомнил Жунь Юй перед собственной свадьбой. Тогда Янь Ю заявил, что не будет присутствовать, но насколько же разнились тот Повелитель Змей, не желавший иметь с ним ничего общего, и этот. - Ты уверен, что мне не до́лжно там быть? - все же спросил он, а Жунь Юй только улыбнулся. — Ты должен мне помочь, охраняя границы дома нашей матушки, а также озера Дунтин, - голос его был серьёзен, несмотря на распиваемое вино. - Повелитель Вод будет занят на торжествах, его внимание может быть рассеяно, да и не успеет он отреагировать своевременно, даже если и будет в этом такая необходимость. — Повелитель Ночей уверен, что в этом есть необходимость? - с лёгким прищуром спросил названный брат, смотря на него слишком пристально и словно бы выискивая у него на лице какую-то ему одному ведомую информацию. — Мне бы не хотелось доставлять неприятности Повелителю Вод, - с лёгким пожатием плечей ответил Жунь Юй, рассматривая наискучнейший кувшин с вином. - И Ли'эру нужен брат, который о нём позаботится. — Даже не думай, - тут же откликнулся Янь Ю. - Если ты только посмеешь сдаться, я наводню все Небеса самыми ядовитыми змеями, всё же я Повелитель Змей, - с серьёзным выражением лица заявил названный брат, а Жунь Юй вдруг вспомнил, что лишь с его пособничеством некогда Цзинь Ми с его дядей смогли пройти сквозь полчища змей. - А потом я костьми лягу, но помогу твоему краснониточному дяде найти достойную партию для Куан Лу. Жунь Юй даже не предполагал, что одна только эта фраза может вызвать в нём так много разнонаправленных эмоций. Но в итоге он лишь улыбнулся краем губ и сделал очередной глоток вина. — У меня есть план, но ни один план не может быть идеальным во всём, - спокойно произнёс он, смотря в темноту ночи. - Всё, что должно произойти, основано на волеизъявлении людей, а я, - и он усмехнулся, вспомнив тот разговор перед своей свадьбой, - не могу видеть других насквозь, даже если мне так кажется. Мысли, желания и воля людей изменчива. "Смог ли я по-настоящему понять самого себя? Знаю ли, чего на самом деле хочу? И почему я этого хочу?" На мгновение Жунь Юй позволил себе углубиться в эти мысли, чтобы дойти до самого дна, от которого ему нужно было оттолкнуться, чтобы вновь вернуть себе равновесие и хладнокровие. "Стать Небесным Императором - это желание не изменилось. Но жизнь отца, брата и мачехи отбирать я не собираюсь, мне это больше не нужно. Сюй Фэн выбрал свой путь и, может быть, наши пути пойдут где-то рядом, это было бы хорошо. Отец и мачеха заслуживают того наказания, что я задумал, но сначала мне должно донести до них, что это наказание лишь должно стереть их прошлые ошибки, а не уничтожить их бессмертный дух". — Скажи мне ещё раз, - вкрадчиво спросил Янь Ю, подавшись вперед и уставившись ему в глаза, - что в конце твоего плана есть то, что сделает тебя счастливым. — Не волнуйся, - Жунь Юй фыркнул, снова теряя самообладание, - в самом конце этого пути я дам тебе возможность разделить со мной отголоски своего счастья. Тебе понравится то, что я задумал. Но сначала... — Хорошо, - Янь Ю пружинисто поднялся из-за стола, одергивая полы своего ханьфу. - Если завтра что-то случится, я позабочусь о Ли'эре, - добавил он как и тогда, - но сначала я вернусь за тобой утром, чтобы доставить ко входу в тронный зал Небесного дворца, - и он исчез, даже не дав названному брату возразить. Жунь Юй лишь покачал головой, но на самом деле тепло от услышанных слов только делало его сильнее. Он был нужен Куан Лу, он был нужен названным братьям, он на самом деле был дорог младшему брату, которого в душе он успел простить, но отпустить обиду, копившуюся в его сердце веками, отпустить до сих пор было сложно, а недоверие так и проскальзывало каждый раз, когда он вступал в разговор с Сюй Фэном. "Бамбук трещит, но не ломается". Эта ночь должна была помочь ему восстановиться, если бы его меридианы не были запечатаны Императором. Однако Жунь Юй всё же отправился в личные покои, чтобы дать телу отдохнуть, отключить разум хоть ненадолго, чтобы на следующий день не терять остроты ума. На его кровати лежал массивный поднос с одеянием, что принесла Куан Лу, и Первый принц с удовольствием коснулся ткани и богатой вышивки. Для многих такие его одежды станут чем-то новым, если не откровением. Наверное, если бы не его помощница, он надел бы то ханьфу, что впоследствии могло бы стать императорским: оно впечатляло не меньше, было богато украшено, - но в нём не было души. Наутро во Дворце Небесных Сфер было невыносимо тихо, даже тише, чем это было обычно. Казалось, даже низшие бессмертные, служившие в его дворце, затаились в ожидании чего-то неожиданного, чего-то важного. Жунь Юй никого не хотел видеть. Он размеренно совершал обычные утренние дела, написал несколько ответов на полученные в последние дни письма, периодически посматривая на приготовленное для торжеств одеяние. Сухой деловой стиль писем вносил его день размеренность и равновесие, его внутренний огонь был успокоен и запечатан, его привычная маска снова вернулась на его лицо, и лишь глаза продолжали жить своей жизнью. В назначенный час Жунь Юй столь же размеренно стал готовиться: халат был отброшен, упав бесформенно на пол, а он слой за слоем надевал ханьфу, смотря на портрет матери. Ему не нужно было торопиться. Застегнув расшитый пояс вокруг талии, он опустился на колени перед алтарем и в молчании совершил три поклона, после чего зажёг новые благовония. Оставалось лишь надеть верхний слой ханьфу. — На репетиции ты не был столь впечатляющим, - с довольной улыбкой заявил возникший на пороге его покоев Янь Ю, осмотрев его в головы до ног. — На громкую премьеру обычно надевают всё самое лучшее, - спокойно ответил Жунь Юй, расправляя широкие рукава. — Обычно ещё и на церемонию погребения, - съязвил названный брат. - Но сегодня точно не тот самый день, - добавил он, обойдя его по кругу. - Ты уверен, что я не могу присутствовать? Это просто несправедливо, что ты лишаешь меня возможности лицезреть воочию такое грандиозное действо! - Жунь Юй скользнул по нему взглядом и вздохнул. — Где Ли'эр? - только и спросил он. — Повелитель Ночей должен знать, что обычно самое опасное место - самое безопасное, - и он расплылся в довольной улыбке. - Нашему названному братишке очень понравилось плескаться в большом пруду у Небесного дворца. В истинной своей форме он нашёл много товарищей, с которыми можно поиграть. — Что с озером Тай? - тем же ровным тоном поинтересовался Первый принц, поправляя широкий пояс. — О, твой несостоявшийся тесть, кажется, также страдает паранойей, а потому позаботился, чтобы ничто магическое не смогло бы приблизиться к его водам, а я лишь немного ему помог, - Янь Ю остановился у него за спиной, потирая руки с довольным видом. - И озеро Тай, и озеро Дунтин, и другие водные владения Повелителя Вод окружены таким барьером, что даже Небесный Император самолично сможет пробиться лишь с пятого или седьмого своего удара. — И сколько сил было на это потрачено? - в его голосе скользнуло осуждение, но в целом он был доволен. Разве что больше не было достойного мотива не пускать Янь Ю на торжество. — Странно, что тебя не заинтересовала паранойя Повелителя Вод, - хохотнул брат. — Ему тоже показалось, что после репетиции должна быть премьера, - Жунь Юй повернулся к названному брату, - а подобное торжество - самое подходящее событие для того, чтобы развязать все узлы и решить все вопросы между сторон. - Он прикрыл глаза, загоняя свои мысли и эмоции туда, где они находились постоянно на протяжении всей его жизни. Снова навесить на лицо маску было привычным делом, пусть и неприятным, но Повелитель Ночей был снова спокоен, хладнокровен и внешне безразличен ко всему. - Ты должен мне пообещать только одно, - жёстко произнёс он, посмотрев на брата тем самым взглядом, с каким он должен был войти в тронный зал. — Только одно? - нервно спросил Повелитель Змей, поведя плечом. — Ты не будешь встревать в происходящее, что бы ни случилось. Не будешь рваться мне помогать или защищать, даже если Император будет меня убивать, - он смотрел пристально, и взгляд его был холодным и очень тяжелым. - Я уже говорил тебе, у меня есть план. Не сломай его ненароком. — Никто не узнает, что изгнанный Повелитель Змей вообще был на этом торжестве, - с ухмылкой ответил Янь Ю. — Хорошо, - он кивнул, и последняя нотка беспокойства затихла в его душе, поглощенная волной уравновешенной решимости. - Пора, - и Жунь Юй протянул руку названному брату, который тут же схватился за его запястье и перенёс их практически к самому окончанию Небесной лестницы, после чего взмахнул рукавом и обернулся маленькой белой змейкой, скользнувшей по лестнице, а затем и в распахнутые двери Небесного дворца. Повелитель Ночей спокойно преодолел эти несколько ступеней и на несколько мгновений замер перед распахнутыми дверями в тронный зал Небесного дворца. Время нерешительности прошло, время подготовки утекло безвозвратно, как речные воды стремительно уносятся мимо от истока к устью. "Одну ветку тронешь — десять закачаются, падающий дворец трудно подпереть одним бревном". Жунь Юй переступил порог дворца и медленно направился в сторону императорского трона, слева от которого всё так же было его место. Пока было. И яркое удовлетворение бальзамом разлилось по его заблокированным меридианам, когда одно его появление заставило многие разговоры стихнуть.