Перекрёсток судьбы

— И снова ты, - кажется, с голосе стало еще больше яда. — Я дал тебе шанс подумать и решить, как ты хочешь завершить или продолжить свою судьбу, - спокойно ответил он, подходя к самом у барьеру, что не давал Суй Хэ вырваться на свободу. — Хочешь благодаря мне снова вернуться на вершину? - Жунь Юй вопросительно вздернул бровь. - О, не надо делать такого лица. Даже сюда доходят слухи. Жунь Юй еле подавил улыбку, но позволил холодной усмешке исказить губы. О, ему пришлось постараться, чтобы до Суй Хэ доходили слухи и сплетни, которые опутывали Небесное Царство паутиной. — Раз так, то принцесса должна понимать, где её выгода, - спокойно ответил он, заложив руки за спину. — Выгода? - Суй Хэ тихо рассмеялась, а затем поднялась и с гордо выпрямленной спиной пошла к нему, не отводя глаз. - Не судите по себе, Первый принц. Жунь Юй понимал, что разум и сердце Суй Хэ отравлено столь же сильно, как некогда был отравлен он сам. И освободиться она мешает сама себе, цепляясь за миражи и собственное положение, которое столь же призрачно, как и её брак с Фениксом. "Для вас обоих это было бы наказание", - мысль была не новой, он часто об этом размышлял. В прошлом Суй Хэ смогла практически дотащить Феникса до брачной церемонии своими интригами, и он хорошо ей в этом помог, скрывая правду. Ему доставляло удовольствие осознание, что его младший брат будет навеки связан со змеёй, что он погрузится в море ненависти и обиды, что его любимая останется с ним, Небесным Императором. — Ты хочешь сказать, что любишь Сюй Фэна? - спокойно отреагировал он, рассматривая девушку напротив, словно бы она сказала что-то занимательное. - Тогда скажи, готова ли ты отказаться от него, если это сделает его счастливым? Готова ли ты отдать ему свою жизнь, если он захочет её забрать? Готова ли ты предать всех на свете только ради того, чтобы он, наконец, соединился с той, что делает его счастливым? Готова ли на всё ради той, что делает его счастливым? - Жунь Юй чуть склонил голову, наблюдая за волной эмоций, что не смогла сдержать принцесса, как ни старалась. - Нет, не думаю. — Все говорят, что Повелитель Ночей великий праведник, - ядовито ответила на это Суй Хэ, - но скорее он всегда и везде ищет свою выгоду, чтобы расчистить себе путь к трону Небесного Царства. Все говорят, что Первый принц сам отказался от помолвки с дочерью Повелителя Вод, но я ни капли в это не верю. Скорее всего Повелитель Ночей придумал новый план, отвернувшись от предательского цветка, чтобы кинуть его в руки Повелителя Пламени и отвлечь от главной цели! - Она посмотрела на свои ладони, с которых ещё недавно срывалось мощное Хрустальное пламя. - Я могла бы стать опорой для Сюй Фэна, могла довести его до трона, могла стать его Императрицей. Но вы вечно путаетесь у меня под ногами! — Великий праведник? - он позволил себе удивиться, хотя от самого брата не раз это слышал как в этой жизни, так и в той. - Позволю себе принять этот комплимент, хотя он и не заслуженный. А вот под ногами у принцессы путались не мы с Цзинь Ми, если ты об этом, а сам Сюй Фэн. Вы с Императрицей постоянно забывали спросить его, нужно ли ему то, что вы хотите ему дать. — Он должен стать Императором. Лишь он этого достоин! — Возможно, - Жунь Юй заставил себя не отступить на шаг от барьера, настолько ярость Суй Хэ казалась ему сейчас отравленной и болезненной. — Возможно?! - Суй Хэ нервно расхохоталась. "Всё же заключение не пошло ей на пользу. Оно сводит её с ума". - Повелитель Ночей, ты всё ещё думаешь, что можешь стать Императором? Что кому-то нужен холодный расчётливый Первый принц, когда есть гордый, верный, храбрый Феникс? — Трон Небесного Царства принадлежит Императору, а никак не мне, Сюй Фэну или принцессе птичьего племени, чтобы говорить об этом, - спокойно ответил он, хотя слова и были болезненными. Снова и снова он сталкивался с младшим братом, снова и снова либо он сам, либо люди вокруг заставляли их соперничать и уничтожать друг друга, даже если они сами того не желали. — Разве Повелитель Ночей не объявлен наследником? Разве этот наследник не в опале? Разве Повелитель Пламени снова не затмил своей искренностью, умом и храбростью твой холодный расчёт? - Суй Хэ говорила слишком много, из неё хлестали эмоции, которые она не считала нужным сдерживать. Жунь Юй лишь вздохнул и отвёл он неё взгляд. Ему было неприятно. - Скорее Небеса рухнут, чем Феникс станет подчиненным Повелителя Ночей! — Принцесса находится в заключении, над ней висит угроза смерти без возможности переродиться даже в истинной форме, но она продолжает ратовать за становление Небесным Императором того, кто об этом даже не думает. Удручающая картина, - как можно спокойнее произнёс он, снова посмотрев на Суй Хэ, когда та успокоилась. — Это желание Императрицы, чтобы её сын стал Императором, чтобы никто не стоял у него на пути, чтобы я смогла стать ему опорой и поддержкой, - гордо расправив плечи тут же откликнулась он, заставив Жунь Юя напрячься. "Вот оно!" - И это моё желание. Я готова сделать для этого всё. — Вот как? - с ноткой издёвки спросил он, стараясь не упустить ни крупицы сказанного, даже скрытого смысла между слов. — Да, я получила духовные силы Императрицы, и Хрустальное пламя подчинилось мне. Ты хорошо постарался, разыгрывая свою партию и устраняя Императрицу со своего пути. Лишь она видела тебя насквозь и всеми силами пыталась ограничить твоё дурное влияние на Сюй Фэна! - Суй Хэ яростно посмотрела ему в глаза, и Жунь Юй готов был поклясться, что в этих самых глазах он уловил проблески Хрустального пламени. "Где же твоя павлинья природа? Неужели желание власти перемолола в ней всё, что ещё можно было бы спасти? Стоит ли вообще пытаться?" Он отступил на шаг, чтобы вернуть самообладание собственному разуму. Раньше ему было очень комфортно, когда он оставался холодным и расчётливым, человечность же давалась слишком тяжело. - Это она сделала из твоего дворца пустынное место без преданных людей, чтобы ты всегда был одинок, чтобы у тебя никогда не было верных тебе людей и привязанностей. Чтобы ты никому не верил. Жунь Юй медленно вдохнул через нос, чтобы успокоить взметнувшуюся внутри злость. Он и так всё это знал, а чего не знал - догадывался. — Так или иначе, Повелитель Ночей в глазах других, каким бы праведным он ни пытался быть, казался холодным, - ядовито закончила Суй Хэ и усмехнулась. - Никому не нужен холодный и неприступный небожитель с плохим характером, даже собственной семье. "Только Куан Лу изо дня в день доказывала мне, что это может быть не так. Только она оставалась рядом со мной, невзирая ни на какие мои поступки. Я мог пугать её своей злобой, мои планы могли казаться ей жестокими, я мог быть к ней несправедлив, но она всегда оставалась рядом. Даже когда я пытался прогнать её, она готова была отказаться от самой себя, лишь бы остаться рядом и следовать за мной". Жунь Юй внимательно посмотрел на Суй Хэ и с облегчением улыбнулся так, как улыбался, кажется, слишком давно. Когда ему ещё казалось, что внутри у него светлые облака, скрывающие рассеянный свет звёзд, готовых осветить даже такую холодную душу, как его. Когда ещё ему казалось, что глупости Цзинь Ми, искренность Сюй Фэна могут его согревать и ощущать некое подобие нормальности его жизни. "Какое мне дело до тех, с кем меня роднит кровь? Эта связь давно уже оборвана, и я не жалею об этом. Сейчас у меня есть семья, которой мне не хватало, и Суй Хэ никогда этого не понять. Сюй Фэн не смог стать мне тем братом, которого я хотел в нём видеть, но у меня есть Янь Ю и Ли'эр. Цзинь Ми не смогла стать той самой женщиной, которая будет идти со мной рука об руку при любых обстоятельствах, но у меня есть Куан Лу, для которой я не только Первый принц или Повелитель Ночей, но ещё и человек. Сейчас у меня есть люди, которые любят меня и принимают таким, какой я есть, и я их не подведу". Жунь Юй лишь склонил голову, чтобы его улыбка не была уж слишком счастливой, но даже этого было достаточно, чтобы привести принцессу в ярость. Она не понимала, что из сказанного ею могло привести Первого принца в столь радостное расположение, и это её разозлило ещё сильнее. — Ты слишком хитрый, Повитель Ночей, но у меня всё же получилось сломать твои планы. Как ты не старался, но Цзинь Ми ускользнула от тебя вместе с тем влиянием, которое ты мог получить вместе с Повелителем Вод. Жаль, что не смогла его убить, ведь ты и теперь сможешь найти к нему лазейку. Но даже так желание Императрицы я смогла исполнить и лишить тебя влияния, пусть тебя и называют наследником Императора. — Значит, Императрица передала тебе все свои силы лишь с целью сдерживать или даже устранить Первого принца и сделать из Второго принца наследника, а в дальнейшем и Императора, чтобы самой стать его Императрицей? - чуть лениво и словно бы незаинтересованно спросил он, рассматривая рукав своего белоснежного ханьфу. — Жаль, не вышло тебя убить. Сюй Фэн такой глупый! — Ты здесь не за попытку убить меня, - лениво напомнил Жунь Юй, - а за покушение на Повелителя Вод и попытку свалить это убийство на Второго принца. Три ошибки подряд. Совершенно глупые непростительные ошибки. Думаю, отсутствие рядом Императрицы и слишком большая сила, переданная ею принцессе, ударила тебе в голову и затмила разум. — Твоими стараниями я лишилась всего, - гордо расправив плечи, она подошла к самому барьеру. - Я никогда не признаю ошибкой то, что пыталась лишить тебя влияния, - закончила она. На мгновение Жунь Юй увидел перед собой гордую яркую птицу, настоящего павлина, распушившего перья, каким и была Суй Хэ. - Ты сколько угодно можешь называться Первым принцем и наследником, но ты всегда будешь лишь бледной тенью Повелителя Пламени. Тебе никогда не добиться того влияния и той силы, что есть у Сюй Фэна. Ты навсегда так и останешься грубой ошибкой Императора, прижившего бастарда от водной ведьмы ради власти! Слова падали словно капли яда, и раньше за одну из слетевших с этого языка фраз Жунь Юй мог бы уничтожить. Суй Хэ била по самому больному, именно по тем точкам, которые отдавались болезненно и тягуче на протяжении всей его жизни. Именно в те места, где беспрестанно и жестоко, хоть и очень аккуратно, ковыряла Императрица Ту Яо. Но теперь ему не было больно, его не волновали все эти ядовитые слова, он просто смотрел на девушку перед собой, красивую и яркую, но наполненную ненавистью. Ему даже стало её жаль. "Это бесполезно". — Что ж, принцесса птичьего племени променяла свободу и возможность быть во главе своего народа на призрачную возможность стать Императрицей, но сначала на жалкую возможность быть женой человека, которому нет до неё никакого дела, - Жунь Юй говорил размеренно, роняя слова, что огромные камни, чтобы они придавили своим весом и заставили Суй Хэ остановиться, перевести дыхание и услышать, наконец, что ей говорят. - Суй Хэ, ты всегда была умной и хитрой, расчётливой, но при этом холодной. Неприятно это сознавать, но мы в этом всегда были похожи: наши чувства рождались из расчёта, становясь одержимостью, от которой невозможно отказаться. - Суй Хэ хотела явно что-то ему возразить, но холодный взгляд темных глаз, каменное выражение его лица, возникшая вдруг подавляющая даже сквозь барьер темницы аура заставила её умолкнуть. Жунь Юй позволил себе использовать силы, которые раскрыл в себе во время уединения, когда привыкал к тому, что он Дракон, чья энергия мощнее и ярче, чем он когда-либо себе представлял. Он должен был уметь управлять истинной своей силой, а не бледным её подобием, и он усердно тренировался, вычерпывая до самого дна, чтобы знать, на что способен. Принцесса должна была увидеть и понять, что тот вечер во Дворце Мёрзлой Реки не был чем-то случайным. - Ты называешь Сюй Фэна глупцом, но при этом стремишься выйти за него замуж. Не затем ли, чтобы контролировать его, чтобы сделать своей марионеткой? Ты стремишься выйти за него замуж, чтобы стать Императрицей любыми путями, чтобы ублажить свою павлинью натуру, которая так и требует распушить свой яркий хвост и покрасоваться перед другими. Тебе в сущности будет и не нужен Сюй Фэн, однажды он наскучит тебе, потому что он не любит тебя и не полюбит никогда в своей жизни. А жизни наши слишком долгие, чтобы разменивать их на того, кому до нас практически нет никакого дела. Неужели пример Императрицы Ту Яо так ничему тебя и не научил? Неужели ты никогда не видела дальше собственного распустившегося хвоста? — У Императрицы всегда была огромная власть! - яростно выкрикнула в ответ Суй Хэ, пытаясь побороть в себе тот страх, что холодной змеёй вылез из самого низа живота. - Она могла одним своим словом уничтожить или возвысить кого угодно! — Разве принцесса никогда не задумывались, почему так происходит? Неужели принцесса думала всегда, что это лишь из-за огромного к ней расположения Императора? - Жунь Юй усмехнулся, а затем даже рассмеялся, но вряд ли этот смех можно было назвать признаком весёлости. - Сейчас, когда моя мачеха оступилась, окончательно поддавшись своим неудобным для Императора чувствам, она стоит в одном шаге от уничтожения. Не потому, что она сделала что-то отличающееся от того, что делала раньше, или потому, что пыталась убить Цзинь Ми, которая дорога Императору из-за его большой любви к Повелительнице Цветов. Просто она стала ему мешать, взяла на себя слишком много, перестала быть контролируемой, возомнила себя лидером положения, который не обязан считаться с мнением самого Императора. Жунь Юй смотрел холодно и строго, он давно научился это делать. И всё же, говоря всё это, он вдруг поймал себя на мысли, что боится. Он сказал сейчас много лишнего, это всё будет дословно пересказано Императору. О том, что будет после этого, судить сложно. Если это продлит его опалу, то совсем не страшно, но он бы не желал, чтобы вслед за ним в опалу попали и дорогие ему люди. Как он ни скрывал названных братьев и их общение, как ни старался отталкивать от себя Куан Лу, но имеющий уши - услышит, имеющий глаза - увидит. А у Императора были и уши, и глаза, причём повсюду, даже в его пустынной обители. — А ведь Первый принц ненавидит свою семью, - елейно пропела Суй Хэ. - Как интересно... — Ты снова ошиблась, - с ноткой презрения в голосе тут же ответил он. "Просто моей семьёй давно стали совсем другие люди. Как я могу их ненавидеть?" — Не-ет, - голос Суй Хэ стал совсем уж ядовитым, заставив Повелителя Ночей усмехнуться краешком губ и вздернуть бровь. - Ты долго скрывался в тени, но теперь, кажется, готов излить свою ненависть на каждого члена своей семьи. Императрица больше не может тебя остановить, Сюй Фэн слишком глуп и слишком увлечён своим цветком, слишком доверяет тебе даже теперь, но Император всё ещё может остановить тебя. — Суй Хэ, очнись, - спокойно ответил он через несколько минут молчания, когда у принцессы восстановилось дыхание и она снова могла адекватно воспринимать окружающий её мир. - Император повелел мне установить истину твоего поступка, он же решит, каково будет твоё наказание. Как и наказание Императрицы. Я лишь исполняю его волю, - он вновь сложил руки за спиной и посмотрел в сторону, не желая наблюдать за лицом, которое всегда было красиво, но теперь было искажено слишком низменными эмоциями, которые делали его безобразным. - Для меня лишь важна справедливость, только этого я желаю. Скажи, что важно для тебя: пытаться остановить меня любыми способами, потворствовать желаниям моей мачехи, стать супругой нелюбящего тебя Сюй Фэна или справедливость решения, которое должно быть вынесено в отношении совершенных вами обеими поступков? — Сюй Фэн не даст тебе... — Если принцесса на самом деле хоть немного знает Второго принца, то должна понимать, что он не пойдёт против совести, - прервал её Жунь Юй. - И не важно, что ему придется поступиться родственными узами. Сюй Фэн всегда старался поступать честно и по совести, для него справедливость - не пустой звук. - Жунь Юй смотрел, как начали бегать глаза напротив, как девушка перед ним стала нервно заламывать пальцы, пытаясь решить возникшую перед ней проблему. - Если принятое Императором в отношении принцессы или моей мачехи решение будет несправедливым, но поднимет при дворе Сюй Фэна и отправит меня в опалу, ты поддержишь его? Даже если это будет стоить одной из вас или обеим жизни? — Ты не заставишь меня усомниться в правильности принимаемых Императором решений, - принцесса гордо вскинула подбородок. - Ты не заставишь меня играть в свои игры. — Раз принцесса так желает... - он чуть склонил голову, уважая даже такое её глупое решение. - Я в любом случае услышал всё, что мне было необходимо, - добавил он и немедленно покинул Небесную темницу. "Отвратительное место". Вслед за ним вышел ещё один человек. Он склонился перед ним, а затем молчаливо раскрыл ладонь, на которой спокойно лежала большая жемчужина, запечатлевшая весь их разговор с принцессой. Жунь Юй лишь кивнул, после чего человек исчез. "Теперь осталось самое сложное. Если отец посчитает меня помехой, которую необходимо устранить, то виноватыми по всем статьям будем мы трое. Сюй Фэна он не тронет, даже если заподозрит его в сговоре с матерью или со мной. Мы с ним слишком похожи, теперь он начал это понимать. Даже интересно, каков будет следующий шаг? Дотерпит ли он с этим шагом до конца торжеств?" Жунь Юй размеренным шагом направился к своему дворцу. Этого времени ему должно было хватить, чтобы подумать. В прошлом ему понадобилось практически три года, чтобы составить канву заговора против отца, но теперь, кажется, ему вообще практически ничего не нужно делать. Вся канцелярия давно уже знает, что большинство важных для жизнедеятельности вопросов, касающихся всех царств, решает Первый принц. В опале он или нет, не имело никакого значения, он продолжал исполнять свои функции четко и без каких-либо проволочек. И сейчас Жунь Юй не стал бы утверждать, что делает это лишь для того, чтобы достичь цели. Отпустив терзавшие его низменные эмоции он нашёл некоторое удовлетворение в этих каждодневных рутинных делах, что привносили равно как и мир, так и благополучие для людей, которые на него рассчитывали. Конечно же ему льстило то, что он мог решить практически любой вопрос, но при этом он понимал, что обязан оставлять некоторые дела для других людей, привлекая их, работая совместно, увлекая на свою сторону своей вовлеченностью в вопросы правления. Отец так же продолжал решать многие вопросы, но с каждым разом всё чаще ошибался, полагаясь лишь на свою власть и в некоторых моментах смотря сквозь пальцы на нарушения правил или даже законов. Сюй Фэн продолжал исполнять свои обязанности с той же чёткостью, что и всегда, но в нём продолжало чувствоваться напряжение. Жунь Юй пока ничего не мог с этим поделать, да и не пытался, продолжая получать свитки с донесениями. В тот день, когда Бессмертный Тайсы обратился к нему напрямую для решения срочного государственного вопроса, чтобы решить небольшой конфликт между племенами, грозящий зайти далеко, что могло нарушить логистику снабжения между племенами и Небесами, у него внутри взревел довольный зверь. Первоначально он попытался уточнить, что сделал Император, но Тайсы лишь расплывчато сообщил, что данный вопрос не показался Его величеству важным. Первый принц лишь усмехнулся в тот момент, потом призвал к себе советников, отвечающих за улаживание проблемы, потом были призваны главы племён. Ему понадобились вся его дипломатия и хитрость, чтобы всё завершилось с выгодой для всех трёх сторон, но в итоге он был невероятно доволен собой. Судя по переглядываниям среди небесных чиновников, по уважительному взгляду отца Куан Лу он двигался в правильном направлении, постепенно забирая все бразды правления у Небесного Императора. В тот момент, когда нужно было решать что-то, связанное с армией, он спокойно отправлял советников к Сюй Фэну, совершенно не планируя забирать у него власть. Смешно, он желал, чтобы младший брат ему хоть немного, но верил, чтобы перестал смотреть так настороженно, словно бы ожидая удара со спины. Жунь Юй старался быть с ним максимально честным, хоть и не планировал до последнего ставить его в известность о планируемом перевороте. Почему-то в этот раз он был уверен, что Сюй Фэн если и не будет на его стороне, то по крайней мере не будет мешать. На территории его дворца вновь было пустынно и тихо. Жунь Юй вздохнул с облегчением, потому что излишняя суета утомляла его, отвлекала. Стараясь не шуметь он направился в самое свое любимое место, чтобы остановиться на мосту и смотреть, как Куан Лу сосредоточенно пытается постичь хитросплетения схем вэйцы. В последние месяцы у него появилась занятная привычка оставлять на столе доску вэйцы с какой-нибудь загадкой, которую нужно было решить. Куан Лу не была сильна в вэйцы, и ему доставляло удовольствие наблюдать за ней, когда она хмурила брови и даже иногда топала ногой от возмущения, что её снова обвели вокруг пальца. Но потихоньку она начала справляться, задачи становились всё сложнее, но до совместной партии они так и не дошли. Жунь Юй боялся надолго оставаться с ней наедине, боялся не сдержаться. — Почему Вы так смотрите на меня, Ваше величество? - он улыбнулся. Куан Лу словно бы чувствовала, что он где-то рядом, и никогда не ошибалась. — Мне доставляет удовольствие наблюдать за тобой, - спокойно ответил он, приближаясь. - Не слишком сложно? Может быть, упростить задачу? — Быть помощницей Первого принца само по себе задача не из лёгких, - спокойно ответила Куан Лу, зажав белый камень между указательным и средним пальцами, как зачастую делал он сам. - Мне не нужны поблажки, - и она с лёгкой улыбкой положила камень туда, куда ему бы в голову не пришло, но при этом задача была решена. Она обернулась, а ему снова пришлось взять себя в руки. С того вечера что-то изменилось между ними, но никто из них не мог бы выразить это словами. Он мог смотреть на неё, мог желать её, но ни за что не позволит себе испортить её будущее. Пока он не будет уверен в своём будущем, он ни за что не позволит себе слабину, не позволит себе приблизить её так, как ему бы хотелось. Вот только... Куан Лу тоже изменилась: она смотрела иначе, двигалась иначе, выглядела иначе. И всё это могло свести его с ума раньше, чем он мог бы себе это позволить. — Ты желаешь обжечься? - тихо спросил он девушку, подошедшую к нему слишком близко и смотрящую ему в глаза слишком пристально. — Я не боюсь обжечься, - тихо ответила она, но через пару минут отвела взгляд, а на её щеках расцвёл румянец смущения. Она никогда не была такой смелой. - Из Небесного Дворца приходил слуга с подарком от Императора, - тихо произнесла она. — Значит, всё случится раньше, - спокойно отреагировал он, осторожно касаясь выбившейся из её новой прически пряди волос. "Осталось лишь показать Сюй Фэну то, чего он всегда старался избегать. Пусть увидит своего отца во всей красе, пусть примет решение".