Перекрёсток судьбы

Он и не думал, что будет так злиться. Жунь Юй считал, что перешагнул ту стадию, когда действия отца доставляли ему такой дискомфорт, что хотелось его уничтожить. Но он был не прав. Так сильно он давно не ошибался. Ему стоило колоссальных усилий держать себя в руках и снова не склониться к тому же решению, что он принял в прошлой жизни. Император Тай Вэй совершенно не заслуживал снисхождения, он вдруг открылся для старшего сына с совершенно новой стороны, но он должен был перебороть себя, чтобы не пойти по этой дороге второй раз. Повелитель Ночей стоял на самой верхней ступени Небесного Дворца плотно смежив веки и стараясь дышать через нос как можно медленнее, чтобы из головы ушел тот мрак, что там всколыхнулся во время нового совета, устроенного императором для принятия решения по государственным преступникам. К этой категории он относил как свою супругу Ту Яо, так и принцессу птичьего племени. Жунь Юй понимал, что ничего хорошего для него лично на этом собрании не случится, но был полон решимости вынести из этого мероприятия как можно больше выгоды. Сейчас, ступая по тончайшему льду, под которым выстроились клинками вверх многочисленные ножи, он не должен был делать ни одного опрометчивого шага. Но даже он не мог представить, что и его самого можно отвести в ту же когорту, что и его мачеху... Только войдя в тронный зал Небесного Дворца Жунь Юй почувствовал, что атмосфера совершенно не располагает к размеренной беседе. Всё его тело сковало напряжение, а внутри словно бы кольцами-пружинами свернулся дракон, готовый в любой момент взметнуться ввысь, чтобы разорвать любого, кто посмеет встать у него на пути. С маской благожелательного спокойствия он прошёл к подножию лестницы и остановился рядом с младшим братом, послав Императору, восседавшему на троне, приличествующий поклон. У него за спиной сомкнули ряды Владыка Лао и Бессмертный Тайсы, а чуть сбоку снова невозмутимой скалой оставался Повелитель Вод. Жунь Юй спокойно смотрел перед собой, снова затылком ощущая настороженные взгляды. — Повелитель Ночей, мне доложили, что твое расследование завершилось, - голос Императора был глубоким и сильным, но Жунь Юй определил в них нотки сдерживаемого гнева, потому лишь снова поклонился, но так и не произнёс ни слова. - Что ты можешь сказать по этому поводу? — Ваше величество уже должен знать, что принцесса птичьего племени Суй Хэ, будучи наперсницей Императрицы Ту Яо, получила от неё почти все её духовные силы и технику владения Хрустальным пламенем. Императрица знала, что уже не сможет покинуть темницу, поэтому возложила на принцессу непосильную для неё ношу, - Жунь Юй говорил спокойно и открыто, словно бы здесь и сейчас не решалась его собственная судьба. В сущности, все вокруг знаю об этом, он не сказал ничего нового. Вот только для императора сейчас он сам, Жунь Юй, стал настоящей угрозой, и они оба это понимают. Но он, Жунь Юй, лучше проведёт отца через ошибки, которые будут заметны всем, чтобы все вокруг искренне пожелали сделать Императором Первого принца, потому что Император Тай Вэй перестал действовать в интересах Небес, предпочитая своей властью решать проблемы в личных интересах не считаясь с законами. — Ту Яо уже просила меня о смертной казни, - холодно заявил Император, отчего стоящий рядом Сюй Фэн дёрнулся. "Тебе надо спасать свою мать не от меня, а от отца, Сюй Фэн. Неужели ты до сих пор этого не понял?" - Не для того ли, чтобы скрыть сей факт? - проскользнувшая нотка злости не осталась незамеченной, но вряд ли она была искренней. Жунь Юй не думал, что отец на самом деле злился, если только на самого себя, что недоглядел и не устранил проблему раньше. — Императрица Ту Яо - лишь отчаявшаяся женщина, чей разум затмила одержимость и ревность, - с низким поклоном отреагировал он, внутренне скрипя зубами, потому что защищать мачеху было самым неприятным из всего, что ему приходилось делать в последнее время. - Она пыталась убить дочь Повелителя Вод, влекомая своими низменными идеями, но была за это наказана по закону, а также собственноручно. Теперь у неё практически нет духовных сил, и отчаяние толкает её на необдуманные поступки. — Защищаешь её? - в голосе Императора взметнулось недоумение. — По словам принцессы Суй Хэ Императрица руководствовалась лишь желанием защитить собственного сына, когда передавала ей свои силы, - спокойно ответил Жунь Юй, с неприятием отмечая, как по спине ползёт противная холодная капля. Он не хотел развивать эту тему, потому что тогда ему придется обвинить самого императора прямо здесь, прямо сейчас. И ничем хорошим это не закончится ни для кого. Но этот его ответ был правдив, о том же отцу должны были доложить, когда передавали его разговор с принцессой. - И мне доподлинно известно, что забота матери порой переходит границы разумных поступков, - добавил он. — Отец, - Сюй Фэн склонил колено и поклонился отцу, привлекая к себе его внимание, - прошу Вас о милосердии и справедливом решении. — Так о милосердии, - холодно отреагировал император, - или справедливом решении? — Деяние Её величества недостойно статуса Императрицы, - глубокий голос Владыки Лао был спокоен и размерен, но всё же чувствовалась в нём странная надтреснутость. - Но в соответствии с законами Небес она не может быть подвергнута смертной казни, даже если сама просит об оной. — Император справедлив, - ровный голос Жунь Юя мог заставить даже вздрогнуть, а он лишь краем глаза уловил на губах Повелителя Вод лёгкую улыбку, - и его решение не должно подвергаться обсуждению. Раз Императрица виновата, то виноватая в той же мере принцесса птичьего племени Суй Хэ должна быть наказана соответствующе, - и он склонился, ощущая на себе вопросительные взгляды. "Это будет решение отца. Я должен с ним согласиться". — Птичье племя не потерпит подобного оскорбления, - грудной голос Владыки Лао больше не казался надтреснутым, в нем рокотал гнев. - Принцесса Суй Хэ виновата перед Небесным Царством, но не заслуживает смертной казни. — В качестве наказания за покушение на Повелителя Вод - нет, - спокойно отреагировал Император, смотря на людей внизу. - Но я узнал, что принцесса совершила ещё одно покушение, которое относится к разряду непростительных. Оставалось лишь радоваться, что отец не утратил остроты ума и всегда слышал и видел то, что ему нужно, что сулит ему выгоду. Жунь Юй всегда знал, что Император прекрасный игрок, но вот сразиться с ним в очной партии так и не пришлось. Что ж, каждая партия на доске - это практически партия живыми людьми, только ставки выше. — Принцесса Суй Хэ пыталась лишись жизни наследника Императора, - продолжил Тай Вэй, смотря на своего старшего сына пристально, выискивая в нём хоть какую-то эмоцию. И он нашёл там лишь смущение и растерянность. — Ваше величество придаёт слишком большое значение женской истерике, - Жунь Юй снова склонился, чтобы не слишком уж нахально сверкать глазами. Сегодня ему приходилось играть как никогда, потому что ни одна их этих женщин, что он непроизвольно защищал, не заслуживала в его глазах никакого снисхождения. Но если мачеха справедливо просила смерти и явно была достойна сей награды за свои труды, то Суй Хэ должна была получить другое наказание. - Свидетелями того стали изодранное ханьфу и сломанная мебель, а пострадали лишь мои руки от острых женских ногтей, - он посмотрел на отца и спокойно улыбнулся, показывая своё смущение от того, что не смог справиться с женщиной. - К сожалению в моем дворце не так много людей, которые могли бы стать ценными свидетелями, - добавил он, и от его внимания не скрылась напрягшаяся спина младшего брата, для которого не было секретом, что в тот вечер произошло нечто большее. — Объяснись! — Принцесса была в ярости от того, что не сумела сама решить проблемы своего народа и оказалась в немилости у Императора, - Жунь Юй заложил левую руку за спину, гордо выпрямил спину и посмотрел на отца. - Причиной всех своих бед она выбрала именно меня по выработанной за многие годы привычке, а также потому, что именно мне удалось решить все эти вопросы. — Если я спрошу твою помощницу, она ответит так же? - от этого вопроса Жунь Юй мог бы вздрогнуть, потому что опрометчиво не до конца обсудил все вопросные моменты с Куан Лу, хотя и ожидал, что Император просто так не проглотит рассказанную ему сказку. — Моей помощницы в тот вечер не было рядом, но если Вашему величеству необходимо подтверждение моих слов, то все слуги моего дворца к Вашим услугам, - с глубоким поклоном ответил он, ощущая противный липкий страх между лопаток. "Интересно, перейдёт ли отец от суда над женой и несостоявшейся невесткой к суду над сыном?" — Хорошо, - и он готов был поклясться, что рядом с ним вздрогнул Сюй Фэн. "Отец пойдет на всё, лишь бы убрать твою мать как ненужного свидетеля. Прими это уже и смирись с этим". Он наблюдал, как Император подозвал одного из слуг и велел доставить к нему помощницу Повелителя Ночей, и ничего не мог сделать, кроме как стоять с прямой спиной и полностью спокойным выражением на лице, словно бы он был уверен во всем, что бы ни делал или говорил. "Если Куан Лу пострадает, никогда себе этого не прощу. И тебе, отец, не прощу тем более". Он на мгновение прикрыл глаза, чтобы не выдать взметнувшуюся ненависть, признавая собственную ошибку, но менять стратегию было уже нельзя, даже чтобы спасти Куан Лу. Жунь Юй понимал, что ждать придётся недолго, и ему даже стало интересно, насколько сильной будет поддержка у его помощницы, когда она появится. В конце концов, он оставил её в собственных покоях в ожидании гостя, которого не пригласили на большой совет и который был этим жутко возмущён и обижен. Вряд ли он не воспользуется таким шансом и не решит появиться вместе с Куан Лу. — Приветствую Императора, - раздался у всех за спиной голос Лунного Духа. Жунь Юй уловил аромат цветов, исходящий от неизменных красных одеяний дяди, но ценнее для него был легкий холодный аромат, исходящий от девушки, которую тот сопровождал. — Служанка Дворца Небесных Сфер к услугам Императора, - голос у неё был таким же мягким, хоть он и услышал в нём нотку страха. Куан Лу опустилась на колени и склонилась в поклоне, ожидая разрешения подняться. "Не смотри на меня, не подходи ко мне". Ему хотелось закричать, а ещё лучше - спрятать эту девушку у себя за спиной, чтобы никто не смел не только прикоснуться к ней, но даже словом её обидеть, задеть. Он вдруг вспомнил как защищал много раз Цзинь Ми, но ни разу - Куан Лу. И если первая благодаря ему избежала смерти много раз, то вторую он собственноручно подставил только тем, что она служила ему и была верна лишь ему одному. — Поднимись, - приказал Император. - Ты служишь у Повелителя Ночей достаточно долго, чтобы быть его помощницей, потому ты знаешь обо всём, что происходит во Дворце Небесных Сфер. - Император Тай Вэй смотрел на девушку слишком пристально, словно бы изучая. Жунь Юй был уверен, что он рассматривает её не просто так, что ему уже доложили о странных взаимоотношениях между ним и его помощницей, о слишком близком общении и доверии, что есть между ними. Желание заслонить собой Куан Лу становилось уж слишком сильным, поэтому он намеренно спрятал руки за спиной и, словно бы его происходящее не сильно беспокоит, посмотрел на отца. "Он уже принял решение. Что бы сейчас не происходило, мачеха будет казнена на Небесной платформе, ей не позволят спрыгнуть с балкона Пустоты. Отец не даст ей уйти так легко. Чтобы это решение было легитимным, ему ничего не стоит отправить на смерть и Суй Хэ, обвинив её в измене Небесам. Даже если покушение на старшего сына Императора не оправдает себя, то можно получить выгоду из того, что Суй Хэ пыталась подставить Сюй Фэна, когда напала на Повелителя Вод, тем самым дискредитируя Феникса в глазах других Бессмертных". — Нам нужно знать, что произошло, когда принцесса птичьего племени Суй Хэ приходила к Первому принцу, - отец был спокоен и уверен в себе так, что становилось тошно. - Ты можешь нам помочь? — Простите, Ваше величество, - Куан Лу снова опустилась на колени и склонила голову, - но я не видела принцессу Суй Хэ, лишь после узнала о её приходе. По приказу Его высочества я отправилась на Балкон Звёздной Россыпи... — Зачем? Что служанке, даже личной помощнице, нужно в этом месте? — Я упросила Его высочество научить меня выстраивать звёзды, чтобы помогать ему в его обязанностях, - девушка подняла глаза на Императора. - Куан Лу примет любое наказание, но Его высочество не виноват, что согласился, - и она снова склонилась в поклоне. — Что преступного в том, что Росинка обучается работе, исполняемой Жунь Юем? - вклинился в допрос дядя, который явно плохо понимал, что происходит. - Многие из служащих моего дворца помогают мне с моей работой, а самых выдающихся я даже обучаю крупицам своего ремесла, чтобы они помогали мне следить за исполнением моих обязанностей. — Брат, тебя не приглашали на этот совет, - прервал его Император. - Но раз уж ты пригласил себя сам, то оставайся беспристрастным наблюдателем. Жунь Юй усмехнулся, пока на него никто не смотрел. "Если эмоции и чувства не входят в круг обязанностей императора, отчего же отец так сильно руководствуется своими личными желаниями? Ты забыл, чему учил нас когда-то, что говорил неоднократно?" Он помнил себя самого на этом троне, помнил все принимаемые решения. После того, как буря улеглась, после встречи с братом, влачившим существование наряду со смертными, после принятия себя как императора, он и правда стал таким, каким говорил когда-то отец. Чувства, радости, желания, любовь, дружба, привязанности, - всё это перестало быть для него первостепенным, а что-то просто исчезло из его жизни навсегда. Он посвятил всего себя правлению, словно бы пытаясь искупить грех, тянущийся за ним кровавой тенью после переворота. Жунь Юй вдруг понял, отчего отец называл себя главным узником Небесного Царства. Оказывается, столько лет на троне не сделали его бесчувственным, как назвал его когда-то он сам, эти годы сделали его жадным. Ему было мало власти, он боролся за неё всеми доступными ему способами, не чураясь использовать чужие руки, в том числе и собственной жены. Ему было мало женщин, а о его сластолюбии можно было бы слагать песни, если бы Императрица позволила, но когда женщина не подчинялась ему или начинала мешать его планам, он действовал быстро и жестоко. Смотря сейчас на отца, Жунь Юй осознал, что все эти годы Император совершенно не был беспристрастным, он всегда действовал под давлением своих желаний и эмоций. И невозможность подчас действовать сообразно своим желаниям делали из него узника, который должен жить так, как положено ему по статусу. Отец не был плохим Императором, отнюдь, долгие годы его правление было мирным, принимаемые решения рациональными и в большинстве своём мудрыми. Но он начал совершать ошибки, которые стали замечать и которые уже некому было исправлять. "Впрочем, если бы не цепочка разрозненных событий, ничего бы так и не изменилось". — Так зачем же Повелитель Ночей обучал свою помощницу своим обязанностям? - голос отца вклинился в его мысли, и Жунь Юй внимательно посмотрел в глаза напротив. - Не затем ли, чтобы посвятить себя другим делам? "Он знает". Это было неизбежно. И в разговоре с Повелителем Града Нерушимости, и в разговоре с Суй Хэ тонкой нитью прошла идея о том, что он стремится стать Императором. Отец не мог оставить это без внимания. Собственный сын, столь похожий на него самого, друг стал его соперником, способным составить заговор и сместить его с трона. Отец не был параноиком, но и дураком его считать не стоило. — В последнее время мне кажется, что Императрица была не так уж неправа на твой счёт, - на что Жунь Юй лишь сдержанно дёрнул бровью. "Мачеха всегда права, как только это выгодно отцу". Его начинало раздражать это представление, больше похожее на аудиенцию, где остальные приглашённые - лишь сторонние наблюдатели вынесения приговора, поэтому он решил сам выйти на финишную прямую. — Отец всегда мудр и справедлив в своих решениях, - произнёс он, опускаясь на колени и склоняя голову. - Как старший сын Небесного Императора я посвятил всё своё время облегчению ноши своего отца, надеясь ежедневной работой во благо Шести Царств упрочить благополучие Небесного Царства. — Ты станешь отрицать? Вероломный непочтительный упрямец, - глаза Императора опасно сверкали, но Жунь Юй смотрел на отца спокойно и уверенно, а его темные глаза стали ещё чернее обычного. — Отец не должен обвинять Жунь Юя в использовании стратегической хитрости, - голос Сюй Фэна был слишком громким для возникшей в Небесном Дворце тишины. "Кажется, ты тоже догадался, брат мой. Кого же теперь ты будешь защищать?" - Что бы ни сказал Повелитель Ночей, это была лишь продуманная хитрость для разведывания намерений неприятеля, не более того. — Повелитель Пламени, ты уже высказал свою просьбу о справедливом и милосердном решении, я услышал её, - тут же ответил Император, посмотрев на сына. - Я всегда возлагал на тебя большие надежды, хоть ты и огорчал меня много раз своими поступками, слишком опрометчивыми для наследника небесного трона, - от этих слов Сюй Фэн дернулся и резко оглянулся на коленопреклоненного брата, всё ещё склоняющего голову. Жунь Юй готов был рассмеяться, но вряд ли этот смех можно было бы назвать счастливым, и всё же губы его непроизвольно исказила улыбка. "Значит теперь отец всё отыграет назад. Какая интересная партия получается: тот, кому трон не нужен, теперь будет объявлен наследником, а бывшего наследника обвинят в неповиновении или измене, чтобы лишить окончательно любой возможности быть кем-то важным в Небесном Царстве. Убить меня он не сможет, если у него не будет доказательств. Так как Второму принцу трон не нужен, ему довольно тех обязанностей, которые уже у него имеются, а более всего ему нужна Цзинь Ми, отец в будущем сыграет на этом, чтобы удостовериться в верности второго сына и поддержке его на троне. Вот только как же быть с мачехой?.." Жунь Юй поднял голову и посмотрел на отца, ощущая обращенные на него взгляды. Как он и ожидал, отец воспользовался случаем, чтобы убрать любимого сына в тень, а его поставить на свет, чтобы его ошибки были видны всем, чтобы затем возвращение Сюй Фэна на роль наследника было логичным и правильным решением. Хоть отец и говорил когда-то, что всегда любил его, но не мог проявлять свои чувства к нему из-за жены, но Повелитель Ночей услышал тогда лишь, что отношение к старшему сыну, так или иначе ставшему его ошибкой, въелось в сознание. "Что ж, даже жизнь своей жены отец может использовать, чтобы упрочить Сюй Фэна и отстранить меня. Так или иначе, но желание Императрицы будет исполнено, она также станет навеки подконтрольной Императору, тем более практически лишенная духовных сил. А вот Суй Хэ может стать для императрицы хорошим примером, как наказывают за содеянное. Смерть в этом случае была бы избавлением". — Ваше величество, разве Вы не объявили Первого принца наследником престола? - взволнованно переспросил Бессмертный Тайсы, стараясь не смотреть на собственную дочь, бледную и сжимающую кулаки с такой силой, что, Жунь Юй был уверен, на коже останутся кровавые следы от ногтей. Повелитель Ночей, Первый принц, Белый Водный Дракон... Жунь Юй смежил веки, чтобы успокоить всколыхнувшуюся внутри злость. Он чувствовал, как по его меридианам расползается бурлящий поток силы, который мог вырваться и разнести эту залу, что камня на камне не останется, если он не успокоится. Пусть сейчас всем покажется, что это смирение, пусть все думают, что он снова отступит, лишь бы не позволить своей силе подчиниться волне ненависти. В этой партии отец выигрывал на два камня и забрал несколько его камней, но при этом сам не заметил, как угодил в ловушку. — Отец, я прошу Вас пересмотреть это решение, - голос Сюй Фэна как-то мгновенно охрип, а вокруг него ощущалась сильная аура, которую он не мог сдерживать. "Сюй Фэн, ты всегда ратовал за справедливость. Ты искал правду, наказывал виновных, снимал подозрения и обвинения с невиновных, в прошлом ты до последнего пытался остановить меня не только из-за Цзинь Ми. Я же не зря рассказывал тебе всё то, что перемолол в себе за эти столетия, ты должен был сделать выводы. Теперь ты должен это увидеть". — Сюй Фэн, - позвал он, все ещё смежив веки, - не нужно. Когда он открыл глаза, его взгляд был таким же холодным, как у императора Жунь Юя в прошлой жизни, когда он ощущал себя доведенным до яростного желания победить любой ценой. Это было противостояние, которое могло разрушить всё вокруг. Это была битва, которая не сравнится с той, что чуть не разрушила Царство Духов, когда на него обрушил свой гнев обезумевший Жунь Юй, чья ненависть сосредоточилась на младшем брате. Сейчас разум его был чист и холоден, он не собирался поддаваться эмоциям, которые сломают его и не позволят ему изменить судьбу. Повелитель Ночей смотрел на отца своими холодными черными глазами и ощущал, как по ногам скользнул холод, а кончики пальцев покрылись инеем. "Тебе меня не уничтожить, отец. Я либо буду вечно мозолить тебе глаза, как напоминание о Су Ли, либо ты подчинишься мне". И в этот момент отец поднял руку и направил на него поток энергии, ударивший его в сердце. На мгновение ему показалось, что он ослеп и лишился всех чувств, что из него выкачали всё без остатка, оставив лишь пустую оболочку. — Я запечатал твои меридианы, - голос отца был сух и отстранён, - и до конца моего расследования ты должен оставаться на территории своего дворца до дальнейших распоряжений. Решение будет оглашено после торжеств, - Император взмахом руки отпустил всех присутствующих и исчез из тронной залы. "Это была твоя ошибка, отец. Пути назад больше нет". Жунь Юй сознавал, что бледен. Сейчас он был беспомощнее, чем когда либо, но при этом он вдруг ощутил своё могущество. У него за спиной и рядом стояли люди, от которых он ощущал незримую поддержку. Впервые он был не одинок, хоть и не мог теперь в должной мере постоять за себя. Он не хотел сейчас, в столь людном месте предаваться размышлениям, ему необходимо было показать, что он выше всего случившегося, что даже так он не перестанет быть Первым принцем, исполняющим свои обязанности. — Бессмертный Тайсы, - его голос немного подрагивал, и Жунь Юй ничего не мог с этим поделать, - Вы оставили у меня некоторые бумаги, решение по которым нужно принять безотлагательно. Я жду Вас у себя, - он старался двигаться как обычно, чтобы никто не понимал, насколько ситуация сковала его тело и мешала ему оставаться самим собой. Владыка Лао посторонился, давая ему пройти, и чуть склонил голову, признавая его главенство. Бессмертный Тайсы стоял рядом с дочерью и, кажется, не знал, как поступить в данный момент: увести Куан Лу подальше от него и запереть где-нибудь до лучшего исхода или склониться перед ним, соглашаясь с приглашением. Жунь Юй повернулся в сторону Повелителя Вод и кивнул ему, а в глазах напротив он увидел такую поддержку, что захотелось подойти и искренне поблагодарить. Но он, уверенный в скорой встрече с Бессмертным Ло Линь, размеренным шагом направился к выходу из Небесного Дворца. — Жунь Юй, - и его руки коснулись сильные пальцы младшего брата. Жунь Юй лишь чуть повернул голову в его сторону, но не стал смотреть на Сюй Фэна. - Я не стану тебе мешать, - услышал он, и, словно не веря в услышанное, медленно повернулся в его сторону, чтобы посмотреть в глаза брата и увидеть там ответ на все свои вопросы. - И я повторю, что готов подчиниться тебе, - ещё тише добавил Феникс, сжимая пальцами запястье старшего брата. Если до этого мгновения Повелитель Ночей в чём-то ещё сомневался, то теперь эти сомнения отпали сами собой.