Поход по мирам: Три мира обмана

      Сэнхас              Занятно, насколько Небеса различны ранним утром и ближе к середине дня: когда мы поднялись в Столицу бессмертных, нас встретила тишина и умиротворённый покой погруженного в тишину белокаменного города, тогда как сейчас, выйдя из теперь уже окончательно гостеприимного Дворца главы местной канцелярии, мы окунулись в атмосферу роскошного… базара. Вроде бы и тихо, вроде как местные обитатели чинно дефилируют по улицам мелкими группками, а ощущение постоянного гомона вгрызлось в мозг подобно звуку далёкой дрели.       А ещё на нас глазели. По-тихому и украдкой, делая вид, что им что-то невероятно интересно где-то там за нами, словно в Столице хоть что-то изменилось за последние лет двести.       – Не обращай на них внимание. — тихо произнёс я, жестом направляя моего спутника к виднеющемуся за роскошными цветущими деревьями Дворцу Мингуан.       – Почему они так смотрят? — столь же тихо задал вопрос Лань Чжань.       Народное внимание ему не нравилось.       – Потому что они единственное что могут, так это смотреть исподтишка, подобно обезьянам на ветвях деревьев. И втихую обсуждать увиденное в своём тесном круге.       На сравнение с обезьянками он полыхнул весельем, хоть его лицо сохраняло вежливое безразличие и замкнутую холодность.       – Не обращай на них внимания. Чиновники небесные ни в чём не отличаются от чиновников земных. Суть та же, только не мрут в срок, а лишь плодятся.       Наверное, я сказал это слишком громко, потому как греющие уши трое мужчин возмущённо зашушукались, гордо стреляя на меня исполненными негодования взглядами. Я им широко улыбнулся и… прошёл мимо. Потом послушаю, что там за очередной поток говна поднимется в Сети. Сразу обсуждать не будут, зная мою манеру слушать чатик, но надолго их не хватит, и вскоре кипучее негодование будет щедро вылито в общие помои как блевотина с дрожжами. Сразу пойдёт пена и пузыри, поднимется общая волна брожения, вот только хлебушка на выходе не получится.       С такими мыслями мы подошли к Дворцу Мингуан. У наглухо запертых ворот нас встретили двое очаровательных парней в однотипной броне, вежливо поклонились и без единого слова пропустили в просторный двор. Я не поленился поприветствовать пацанов, на что они полыхнули удивлением: вежливость к нижестоящим по рангу на Небесах, видать, не в чести, и от других вознёсшихся Небожителей услышать искреннее приветствие им, поднятым «слугам», оказалось странно. Лань Чжань же привычно вежливо склонил голову в приветствии, за что получил полные растерянной радости взгляды.       Н-да…       Уже в самом здании нас перехватил очередной красивый юноша с характерными фиолетовыми глазами и с вежливым поклоном сообщил, что нас ждут, после чего — провёл в знакомый уже зал, выходящий к саду с прудом и площадкой у обрыва территории Небесной Столицы, и беззвучно исчез как тень.       – Приветствую. — я поздоровался с хозяином дворца, мелко кивнул Лис, блаженно возлежащей на диванчике.       – И вам доброе позднее утро! — ответила ученица, после Пэй Мина. — Где задержались? Про вас опять странные упоминания в духовной сети.       – Уже? — вяло удивился я. — Я думал, они хотя бы немного подождут, прежде чем опять вонять начинать.       Мин вновь удивлённо приподнял бровь на сравнение, но промолчал.       – Так они пока ласково, — заметила Лис. — Просто обсуждают ваше явление и где-то там проскочили новости про Линвэнь. Дай угадаю, вы снова там были?       Я согласно кивнул.       – Лань Ванцзы решил зайти к ней с подарком.       От услышанного ученица оживилась и поддалась вперёд.       – Не секрет, что подарили? — спросила она с живым любопытством.       – Да какой тут секрет… — я поморщился. — Наверняка скоро судачить начнут, что подарили «всего лишь сигнальный патрон»…       Лис оторопела, явно ожидая чего-то иного. А Пэй Мин задумчиво переспросил:       – Это такой, которым юные заклинатели вызывали подмогу?       Лань Чжань медленно кивнул, но привычно предпочёл промолчать в диалоге, если это было возможно.       – Фактически, Лань Ванцзы подарил Линвэнь помощь от его Клана, ведь такие маячки прекрасно видны если не с самого Гусу Лань, то с любой из высокогорных клановых застав. — учитывая обратную кривизну мира, магические маяки реально видны на огромные расстояния. — А застав много. Сообщение передадут вестником, и помощь будет оказана. Силовая или магическая, не важно. Ну или просто спасение из сложной ситуации. — я вздохнул и с некоторым сомнением добавил: — Мне показалось, что Линвэнь подарок… оценила.       Ученица задумчиво кивнула.       – Как… символично, — резюмировала она.       Что Генерал уважительно подтвердил:       – Иной раз помощь ценнее, нежели обычный дар.       – Возможно, она никогда этим патроном не воспользуется. Возможно — пригодится. Но пусть лучше этот патрон так и останется невостребованным, чем когда ей понадобится помощь, окажется, что её некому оказать. С Небес не всё видно… да и не всегда Небожители так уж готовы помочь своему… коллеге.       Пэй Мин на это согласился и промолчал, видимо вспоминая что-то своё.       В ту же минуту наш беглый разговор чуть прервали, принеся нам с Лань Чжанем дополнительные чашки и графины с питьём. На столе прибавилось утренних лёгких угощений, хотя тот же хозяин Дворца и Лис, похоже, уже успели позавтракать. Ученица неспешно отщипывала виноградинки от небольшой грозди, а Генерал задумчиво крутил в руке пиалу с питьём. Общее умиротворение смазывало восприятия, и потому я не сразу обратил внимание на… некоторую странность в поведении Генерала.       А именно: Мин был мрачен. Лис же в противовес сияла улыбкой и тем самым сытым удовлетворением, которое появляется на холёной роже после хорошо проведённой ночи. Но тогда чем недоволен Мин?       – И что мы успели пропустить такого важного, что ты, Пэй Мин, столь мрачен с утра? –произнёс я, глядя гостеприимному хозяину в глаза.       Генерал на это заявление удивился и будто бы подправил свою физиономию.       – Я не мрачен, но скорее задумчив. Мы немного поговорили о ваших планах в нашем мире, но… я не получил желаемых ответов.       От оно как…       – А какие ответы ты желал получить? — я не сдержал иронию, присаживаясь на диван подле Лань Чжаня.       Пэй Мин невольно скользнул взглядом по Облачному принцу и ответил:       – Полные, — тем же ироничным тоном отозвался он. — Но, впрочем, мне уже сказали, что всему своё время.       – Если сказали и ты с этим согласился, то чего такой мрачный? — дёргать его за слова было даже мило в чем-то: заставляло красавчика-генерала раскрываться и показывать настоящие чувства и отношение к происходящему.       Мужчина опешил.       – Ты, верно, преувеличиваешь, — вновь попытался он утечь от ответа.       Я хмыкнул, согласно покивал, а потом, глядя в сумрачные фиолетовые глаза, проникновенно заявил:       – Мин. Ты не хочешь дать мне полный ответ на простой вопрос о твоём настроении, но портишь себе его, когда не получил ответы на, полагаю, сложные вопросы.       Лис тихо хмыкнула, а Пэй Мин устало опустил голову и прикрыл глаза. Словно бы в такую ситуацию ставили его сегодня уже не первый раз.       – С вами я определенно расширил горизонты своих эмоций и чувств, — хохотнул печально Генерал. — Что ни день, то новые впечатления. Что ни разговор, то вы вместе или по очереди ставите меня в неловкое положение.       Я улыбнулся на этот вежливый крик души.       – Зато жизнь стала веселее и интереснее, разве не так? — иронично полюбопытствовал я.       На это он довольно подхватил настрой и кивнул.       – И насколько красочней…       Согласно покивав, я решил его таки вернуть на сомнительные вопросы:       – А если серьёзно, Мин, что не так?       И вновь он взглянул мимолётно на Лань Чжаня, будто не хотел при нем говорить и… позориться?       – Я… плохо представляю с кем на самом деле имею дело. В вашем лице, — заговорил Пэй Мин. — Я говорю не о вашем виде или происхождении. Но скорее о… возможностях, которыми вы располагаете. Мой опыт, чутье и логика подсказывают, что ваши возможности, не только и не столько в магии, сколько в мире в целом… странно велики. И этот же опыт подсказывает, что личностей с такими возможностями, не рассказывающих о своих целях, надо опасаться. Или держать их под контролем. Хотя бы, чтобы успеть среагировать. В случае проблем.       Ах вот оно что… Мин, наконец-то дозрел до тупых неудобных вопросов… Ладно…       – В целом суть проблемы мне понятна. — я улыбнулся мрачному хозяину Дворца. — Ты прав: наши возможности довольно велики, как и набор знаний и навыков. Но, Мин, ты многое надумываешь там, где не надо, а там, где надо — не надумываешь. — я снова улыбнулся, а он помрачнел. — Мин, если бы мы захотели доставить реальные проблемы… то мы бы их вам доставили, а не сидели бы и не строили тебе глазки и не тратили бы время на общение. Вместо того, чтобы потратить его на доставление проблем. Короче. Будь проще. В голове. И думай проще. Не наворачивай сверх меры теорий.       От моих дельных советов мужчина тихо фыркнул и издевательски расслабленно откинулся на спинку дивана.       – И ты серьёзно веришь, что я возьму и легко поверю, изменю своё отношение и вернусь к обычной жизни? — он даже слегка рассмеялся. — Начну как ни в чем не бывало периодически вновь спускаться в мир смертных, попивать во Дворце, лить вино на собрании старых друзей и закрывать глаза на ваши оговорки. Сэнь Ху, ты забавно наивен или тебе нравится надо мной шутить!       Я фыркнул на этот спитч.       – А ты реально считаешь, что я жду, что ты сделаешь из себя припадочного неврастеника вместо того, чтобы просто взять и задать в лоб вопросы, которые не дают тебе покоя? Ну, те из них, ответы на которые ты готов проглотить как есть, а не подавиться ими. — я постарался как можно натуральнее сделать на роже укоризну, но, видимо, не особо вышло, потому как смотрели на меня со скепсисом все.       – Так я и спросил! — торжественно развёл руками Генерал. — Но мне не дали…       Я перевёл удивлённо-вопросительный взгляд на Лис.       – Ответов! — с ехидным оскалом уточнила девушка.       – А… Ну так ты ж не меня спрашивал… Может, Таллис тебя щадит. Бережёт нежную психику и всё такое. — я хмыкнул. — Ну, я не говорю, что мне тебя не жалко, но ты можешь меня спросить.       – Даже о том, зачем вы прибыли в наш мир? — склонив голову, пытливо спросил хозяин Дворца.       – Даже об этом. Но если ты ждёшь великих откровений, то я тебя разочарую: мы прибыли исключительно ради… удовлетворения личных прихотей и желаний. Нет никакой Великой Цели. Тупо личный интерес. Всё.       – Каких прихотей? — охотно спросил он и поддался вперёд, изображая игривый настрой.       – Желание изменить чью-то судьбу не является великой надобностью, но было прихотью. — отвечал я честно. — Но, как частенько случается, прихоть может дать начало чему-то большему. Как наша, так и чужая. Ведь я сперва не планировал восстанавливать свою империю в этом мире… но кое-то другой из моих… знакомых из прихоти вмешался, и мне уже пришлось удовлетворять его прихоть. Потому что… а почему бы и нет? Как была моя прихоть в том, чтобы спасти жизнь никому не нужному мальчишке. Как была моя прихоть в том, чтобы подойти к никому не нужному принцу. Как одному, как и второму. — я покачал головой. — Прихоть и блажь могут принести очень многое, Мин.       Кажется, он не ожидал получить столь подробный ответ. Хотя, чем больше он слушал, тем явственней понимал, что ответов прямых как не было, так и нет. В целом, всё ж честно, но как в том пошлом анекдоте «есть один нюанс».       Дослушав, мужчина покосился на Лис.       – А в чём была твоя прихоть? — охотно спросил он с коварной улыбочкой.       Девушка не растерялась.       – К примеру, в том, что, попав на Небеса, обратиться с вопросами к одиноко стоящему и заинтересованному мужчине, — в тон общей ироничной манере ответила она.       Генерал наигранно изумился, неспешно скользнул взглядом по всем нам, а потом его улыбка истаяла, как погасшее пламя свечи.       – Вы надо мной издеваетесь, — без хохмочек вынес он вердикт.       М-на, понял превратно. Правильно, в общем-то понял… но неправильно.       – Нет, не издеваемся. Я честен: я хотел получить своего облачного принца, я его получил. Всё, я доволен. — я развёл руками, а Лань Чжань опустил взгляд на собственные руки. — Но у меня есть ещё один интерес, однако, позволь мне не называть эту личность. По крайней мере, пока. Я не могу позволить себе сказать об этом прямо. Ты спросил, почему мы сюда пришли. Вот. Я сказал. Другое дело, что когда мы начали смотреть на то, что у вас тут твориться, у меня лично взыграла жажда справедливости. И я решил помочь другому принцу, о которого вытирают ноги. Почему нет, если это в моих силах и это удовлетворит мою новую прихоть?       Я смотрел Генералу в глаза. В суженные, злые фиолетовые глаза. Не верит. Не хочет верить. Потому как иначе вся история становится ещё некрасивее и страшнее.       – Мин, ты не представляешь, насколько мне насрать на весь ваш чиновничий клоповник, который своими словами, действиями, поведением и общим состоянием позорит саму суть Вознесения и Небес. Они мне невероятно, глубоко безразличны, как и все их хотелки. Однако. Здесь есть личности, которые вызвали у меня интерес и уважение, и потому я до сих пор сюда возвращаюсь.       – К слову, — добавила от себя Лис. — У вас тут действительно оказался такой забавный зоопарк… эм… сборище животных, что за ними просто смешно наблюдать. Хотя, признаюсь, многих стоило бы вернуть на землю. Как минимум. Потому что они вызывают улыбку лишь первое время, а потом от них наступает уныние. И даже стыд. Тебе знакомо чувство стыда за кого-то? — Мин на это коротко кивнул. — Вот это то, что мы испытываем, слушая большинство ваших чиновников. За Небеса стыдно. Хотя тут есть действительно хорошие и приятные в общении Небожители. Как тот же Ветерок… В смысле Повелитель Ветров. И его друг.       – В этом я бы с тобой не согласился… — произнёс Генерал, едва заметно поморщился.       – Я знаю, что вы не поладили, — ответила ему Лис. — И поверь, он понял тебя превратно во всём. Но после нашей с ним беседы, я думаю он тебя ещё удивит.       – Он меня удивляет при каждой встрече. — мрачно проворчал мужчина. — Не лучшим способом.       – Не обращай внимание на Ветерка. — отмахнулся я. — У него голова набита предубеждениями и домыслами, как подушка перьями. Немного протрясти, чтобы извилины всплыли из пуха, и тогда начнёт соображать. Вроде бы, пацан не туп как сфера.       Пэй Мин мелко встряхнулся, когда очередной раз услышал.       – Как вы его назвали..?       – Ветерок. — я улыбнулся. — Ему подходит. Такой же лёгкий, воздушный и непоседливый. До громкого имени Повелителя Ветров ему очень далеко. Потому как тот, кто повелевает ветром, может всё. Если есть мозги, знания, фантазия и беспощадность.       – Но Повелитель Ветров не из тех, кто обычно использует свои силы во вред или ради угрозы, — попытался осадить нас Пэй Мин. — Вы преувеличиваете о нём.       – Мин. — мой голос резко стал сухим и холодным. — Мы дышим воздухом. Как я могу преувеличивать? Обладая властью над поведением и состоянием атмосферы, можно сделать что угодно с миром на поверхности: можно утопить его в потопе, нагнав дождевые тучи, можно устроить засуху. Ураганы. Тайфуны. Смерчи. Климатическая катастрофа. Можно убить всё живое просто уменьшив плотность воздуха. Можно двигать корабли, а можно заставить их встать на месте. Можно поднять такой ветер, что взлетят все деревья вместе с грунтом. Можно сделать так, что ни один Небожитель не сможет вернуться на Небеса. Мин. Можно сделать что угодно. Ваше счастье, что он наивный необразованный подросток, который просто не понимает, какой силой обладает.       – Он вчера так обижался, что люди из него сделали жену брата, что я предложила ему принять меры, — милостиво добавила Лис. — Не в духе Циина, конечно же, но так, чтобы они поняли.       Генерал как-то проникся нашей серьёзностью и побледнел. Не удивительно, что он не считал Ветерка за проблему, если он ни разу не создавал что-то серьёзнее мелкого урагана. Или самума в пустыне. Но о гуманности этой выходки с Ветерком мы ещё поговорим позже.       – И он… согласился? — осторожно спросил Пэй Мин.       – Он прислушался к совету, — попросила Лис. — Ему всего лишь не хватало дружеской поддержки единомышленника.       – Как и Циину… — протянул я. — Кстати, он ещё спит, что ли?       Пэй Мин на мгновение отвёл взгляд, будто прислушался, а потом ответил:       – Нет, он уже проснулся. Хотя это для него рановато… Но скоро его к нам приведут.       – Горазд же он подушку придавить… — искренне изумился я. — А я думал, это а-Сянь любитель проспать весь день. Не знал, что Ичжэнь так спать любит.       Генерал качнул головой.       – Нет, просто обычно ему делать нечего.       – Настолько, что он готов проспать всю жизнь? — со скепсисом спросил я. — Хотя, о чём речь, если я сегодня Лань Ванцзы еле убедил, что у него есть причина вернуться на Небеса. Ну, кроме как из вежливости зайти к Линвэнь и преподнести ей подарок…       На это очнулась уже Лис.       – А он не хотел идти сюда?       И Пэй Мин почти хором:       – Как это нет причины?       Лань Чжань вновь опустил взгляд, но предпочёл привычно промолчать, но с него ответа и не требовали: все смотрели на меня.       – А что нам тут делать? — серьёзно спросил я. — Не приюти ты нас у себя, не начни нас дружить, то что бы могло нас здесь задержать? Всеобщее безразличие и говнецо в Сети?       – Но таков порядок… — начал было Генерал, а потом вспомнил, с кем говорит и махнул. — Впрочем, не важно.       – Жили бы в местном постоялом дворе, — мрачно проворчала Лис. — Который поди не отличается удобствами.       – Но здесь дворцы, — заметил Пэй Мин, хотя его слова в защиту общественных мест столицы бессмертных звучали неубедительно.       – Уютнее, чем Облачные Глубины? — тонко спросила у него ученица.       Генерал раскрыл рот, чтоб возразить, но… потом поднял руки и сдался.       – Не знаю. Не помню.       Лис покосилась на него исподлобья, не веря.       – Надо будет зайти как-нибудь по приколу, — сказала девушка. — Ну чисто поржать… — и уже для наших местных спутников пояснила. — Посмотреть, умилиться, полюбопытствовать, какой там контингент… Может с а-Сянем туда зайти? Когда он тут объявится рано или поздно.       У Пэй Мина от такого панибратского именования позавчерашнего знакомого только дёрнулся глаз. Но словно спасение в неловкой ситуации за нашими спинами тихо открылись двери, и милый юноша в лёгкой броне вежливо пригласил пройти в нашу обитель сомнительных вопросов заспанного и чутка взъерошенного кудрявого Бога Войны.       Цюань Ичжэнь по инерции прошёл несколько шагов, а потом, наконец-то, увидел нас всех и остановился, растерянно хлопая глазами.       – Ичжэнь! — я тепло улыбнулся настороженному парню. — Тебе полегчало?       Тот задумался, медленно кивнул.       – Прекрасно!       Дальше Пэй Мин включил в себе гостеприимного хозяина, а прибывший парень — вежливого гостя. И если у первого его роль получалась идеально за годы практики, то второй, похоже, не знал, как себя толком вести. Нет, манеры его были великолепны, нам придраться было не к чему. Но пацан явно не привык, что ему где-то рады. И от того держался деревянным и скромным.       Вскоре по распоряжению Генерала, в зал принесли посуду для Циина, и юноша, наполнив себе напитком чашку, уткнулся в неё, словно мог целиком спрятаться.       – Так… на чем мы остановились? — задумчиво протянул я, когда молчание стало совсем уж унылым. — Ах да… На том, что здесь нечего делать.       Циин нервно булькнул в чай, Мин приподнял бровь в непонятном послании, а-Чжань промолчал, но был со мной согласен, а Лис, походу, за всем этим цирком наблюдала с живым интересом.       – Разве я не прав? — глянул на растерянно глазеющего на нас кудряшку. — Ичжэнь, вот скажи, у тебя есть дела на Небесах?       Пацан медленно отрицательно качнул головой.       – Вот и у меня нет. И у Лань Ванцзы нет. Лис… ну, у тебя, наверное, дело здесь есть… — я покосился на Мина.       Лис укоризненно посмотрела, но в долгу не осталась.       – Ну пока что все мои дела здесь…       – Но мы можем пригласить твои дела с нами и отправиться в гости ко мне. Тем более, я обещал Мину показать свою Цитадель.       Ичжэнь на последних репликах выпал из понимания и хлопал глазами, как ребёнок. Тогда как Пэй Мин безучастно переводил на нас взгляд, не имея возможности вставить ни слова, но под конец взбодрился.       – Цитадель, конечно, не обещанный Запад, но я согласен, — бодро подхватил инициативу Мингуан.       – Кому обещали Запад? И как? — тут же оживился на знакомую тему Ичжэнь.       Пэй Мин молча потёр переносицу.       – Я обещал ему показать новые земли, всплывшие на западе за подконтрольными тебе территориями. — пояснил я.       Но к нашему общему изумлению, Генерал Циин ещё более растерянно заморгал.       – Какие новые земли? Почему они всплыли…       Пэй Мин, не поднимая глаз тихо хохотнул в ладонь.       Лис попыталась внести ясности:       – Ты помнишь последние новости про неизвестно откуда появившихся заклинателей?       – Нет… — ещё более растерянно отозвался юноша.       – То есть, тебе никто ничего не сказал?       Парень покачал головой, переводя взгляд с меня на Мина. Тот же старательно сглотнул свой смех, и чуть не подавился.       – В таком случае, познакомься с Лань Ванцзы: первым вознёсшимся заклинателем из Клана Лань. — мягко произнёс я и указал на моего молчаливого спутника.       Циин всполошился, встал, вежливо поклонился и произнёс церемонную фразу приветствия. Всё же, он вежливый мальчик. Куда воспитаннее, чем все местные чиновники, хоть и являлся безродным пацаном с улицы, воспитанным на арене секты, исповедывающей какие-то там единоборства.       Когда вежливый церемониал приветствий был завершён, в дело вступился Пэй Мин, уже успокоившийся от своего нервного смеха.       – Циин, давай я кратко введу тебя в курс дела. Не более чем пять дней назад наши подконтрольные территории расширились магическим образом почти что вдвое. Стало больше людей, больше проблем. Новые демоны, новые монстры. А также новые заклинатели, которых не надо обижать! Вскоре Владыка созовёт всех Богов Войны, чтобы обговорить ситуацию, а пока что…       Я уж не знаю, что Мин хотел ещё сказать, но откуда-то со стороны сада донёсся… булькающий вскрик. Мин запнулся, к чему-то прислушался, да так и замер, растерянно глядя на настороженного смотрящего ему за спину Циина. Взбульк повторился, дополнившись ещё более невнятным писком и скулежом, шелестом и… и потом на наши глаза явился наш белоснежный Змей. Тащащий в зубах невнятно взбулькивающего и поскуливающего Небожителя, удерживая того за тряпье его роскошных шмоток.       – Ебанись в саду черешня… — оторопело пробормотал я, во все глаза глядя, как царственная небесная роскошь изгибается изящным знаком вопроса.       Шевельнулись нежно-топазовые щёчные плавнички, надулись белые щёки и живой символ императорского величия бескультурно выплюнул взвизгнувшего пацана, как могла бы кошка выплюнуть мышь. Разница в габаритах здоровенной головы и пересравшего Небожителя была примерно такая…       Осмотрев нас, Змей недовольно зашелестел плавничками, раздражённо выдул воздух на принесённого нарушителя, после чего величественно развернулся, скосил яркий синий глаз на хозяина Дворца и… демонстративно клюнул носом в пруд. Во всплесках воды блеснули цветастые плавники, и дракон вытащил здоровенного бело-красного кои, который истошно хлестал воздух хвостом, разбрызгивая мелкие капли даже на оторопело замершего в траве Небожителя. После чего, удобнее перехватив добычу в пасти, Змей медленно утонул в облаках за краем острова, успев напоследок у всех на виду хрустнуть крупной рыбьей тушей, разом откусив голову и цветастый хвост.       Какое-то время в зале воцарилась немая тишина, и даже выплюнутый Небожитель вытирал обслюнявленные волосы, нервно моргая на облака.       – У меня нет слов… — задумчиво произнёс я, глядя в круглые от шока и ужаса глаза выплюнутого нарушителя. — Пацан, ты что ему сделал?       От первых слов всех как расклинило. Ичжэнь мигом подорвался и метнулся к Небожителю, дабы помочь ему встать.       – Ваше Превосходительство!... Как же так!... — оторопело забормотал Циин, протягивая к нему руки.       От голоса над головой Небожитель подскочил как попрыгунчик в траве и запоздало вскрикнул, едва не отползнув задом. Встала с дивана и Лис, в надежде спасти обстановку. Подошла к парням, один из которых пытался помочь, второй сдуру отбивался.       – Цинсюань… какого…? — девушка сдержала ругань и смягчила тон. — Ну я ж тебя просила не лезть…       Пэй Мин неохотно встал, когда ситуация не разрешилась, но, подойдя к краю зала, прислонился к колонне и устало стал ждать. Пацана вдвоём с уговорами и помощью Лис таки подняли с земли Ичжэнь пытался его отряхнуть, пока ученица незаметно кинула короткое плетение и, получив результат беглого магического сканирования, показала мне большой палец. Пацан был в порядке, просто на нервах истерил.       Наконец, суета завершилась водружением пересратого пацана на диванчик, ему в руки всунули пиалу с чаем, правда, ходила она ходуном, а глаза у смазливого мальчишки оставались круглыми и испуганными.       – Мин, может, ему чего покрепче чем чай? — с сомнением спросил я.       – Вино, — сдержанно отозвался мужчина, вернувшись на своё место. — Но его не возьмёт…       – В-вино? — чуть заикаясь пролепетал пацан, и оторвал круглые глаза от чашки. — После т-такого… вы готовы мне дать… только вино?!       – А у вас есть варианты чего покрепче? — полюбопытствовал я. — И вообще, пацан, ты б хоть представился, что ли…       – Цинсюань, — елейно обратился к парню Мин, — после того как ты явно полез, куда не стоило, я готов дать тебе хотя бы вино.       Парень намёк понял, булькнул в чашку и обиженно нахохлился.       – Сэнь Ху, Лань Чжань, позвольте вас познакомить, — перевёл на нас внимание Генерал. — Ши Цинсюань, Повелитель Ветров.       О… вот, значит, он какой… непоседливый…       – Признаю, я представлял его другим… — я повернул голову к а-Чжаню и… запнулся, ловя остановившийся взгляд широко распахнутых глаз.       Облачный принц не произнёс ни слова, не изменился в лице, но взгляд… какой у него был взгляд, полный… восторга. Чистого, незамутнённого, детского восторга, словно он увидел нечто волшебное и невероятное. Он увидел Воздушного Змея. Белоснежного. Прекрасного. Невероятного…       – «Я познакомлю тебя с ним…» — моя мысль улетела по ментальному каналу, как когда-то давно в его юности.       Мужчина мелко вздрогнул очнулся от восхищённого ступора, а я ощутил его… благодарность и ожидание. Он будет ждать выполнения обещания: знакомства с невероятным, чудесным существом. И сожранная наглядно рыба нисколько его не смутила. Скорее, наоборот, придала образу Змея реальности и живости.       Пэй Мин же выражал своей мимикой яркий вопрос, будто жаждя получить от меня полную характеристику на Повелителя Ветров. О том, каким я его представлял до того, что я сейчас увидел.       – Конечно, я обычно другой, — поддакнул юноша в белых шмотках, глядя на нас. — Обычно я не слюнявый.       – Так ты и не слюнявый. — иронично отозвался я. — Сам глянь.       Пацан заполошно осмотрел себя, но он и правда был уже почищенным.       – Так, о чём мы… — я деланно задумался. — Ах да… Скажи мне, Ветерок, что ты сделал, что тебя притащили сюда за шкирку? Ты что, к нему в нору полез?       На «ветерка» парень вздрогнул, но нора была важнее.       – В нору?! Вы хотите сказать, в гнездо?! — всполошился он. — Если бы там была просто нора… Возможно, я бы мог договориться! Я и жареного гуся принёс… и гроздья винограда…! Но яйца!       – А что с яйцами не так? — с живым интересом я направил поток слов в нужную сторону: Змей внаглую присел на менталку и грел уши. Гуся он отложил и собрался есть в обороте: на дольше хватит.       – Они есть! Я хотел всё оставить, а он вернулся! Я попытался спрятаться. Думал, что лучше нос к носу не пересекаться. И я спрятался… за яйцами! Но больше там негде!       Я слушал этот поток мысли и… у меня брови ползли к волосам, ища политического убежища от этого… я даже не знаю, что и сказать…       – Ты что, залез в нору Змея пока его не было и… подошёл к его яйцам? Я правильно тебя понял?       Даже Ичжэнь оторопело уставился на Ветерка: видать, даже у этого пацана возникли вопросы в адекватности Повелителя Ветров.       – Когда я залетел туда, я не знал, что его там нет! Откуда бы мне снаружи узнать, что Дракон не в пещере, да ещё оставит в пустом логове яйца!? — возмущался Цинсюань, пытаясь себя оправдать.       Пэй Мин молчал, привалившись на один подлокотник, а с другой стороны, к его плечу симметрично прислонилась Лис. Рожи у обоих были одинаково замершие.       – Эх, Ветерок… Ты вообще понимаешь, что он мог откусить тебе дурную голову и был бы прав? Повезло тебе, что Дракон решил отдать тебя Генералу Мингуан и предоставить ему разбираться с тобой и твоей выходкой.       – Но почему сразу ему? — булькнул недовольно Повелитель Ветров, кажется, начиная терять страх. — Мог бы выбросить на улицу или попросту выкинуть из пещеры, я бы понял намёк и без этого!       – Если бы ты понял намёк ещё вчера, то не полез бы повторно, — неубедительно вмешался Пэй Мин. Видимо, просто терпение его дало сбой.       – Я пытался быть вежлив! Ведь если один вы, Генерал Пэй, о нём знаете, то кому ещё кроме нас оказывать ему внимание?!       – Это дракон. Он мог быть для тебя опасен.       – Вы говорите о нем так, словно он животное!       – Ты не хочешь меня понимать…       – Я вас понимаю!       – Но ты меня не слышишь.       К нашему общему изумлению и растерянности, эта словесная перебранка спокойного усталого тона против юношеской истеричности почти с переходом на личности продолжалась ещё какое-то время, пока Пэй Мин откровенно не психанул.       – Я свяжусь с твоим братом, — плеснул холодным раздражением Генерал. — Он зайдёт за тобой.       – Не надо! — внезапно замахал руками пацан и в голосе прорезался страх. — …Я не хочу, чтоб он знал.       Лицо Пэй Мина посерело от злости.       – Но если ты не готов слушать меня…       – Мин, погоди. — я приподнял руку, прерывая мужчину. — А ты, парень, сбавь обороты. В этой ситуации ты виноват, так что сделай хотя бы рожу соответствующую, раз не хочешь объяснять брату, что именно ты сделал.       Я устало потёр переносицу, глядя на набычившегося великовозрастного подростка: обиделся. Мин только устало вздохнул и неопределённо взмахнул рукой, предлагая мне разбираться с этой ходячей проблемой. Мальчишка же обиженно засопел, всем видом демонстрируя оскорблённую невинность, дважды пострадавшую за попытку сделать что-то хорошее и быть вежливым.       – Не делай такое обиженное лицо, Ветерок. То, что Змей разумный, никак не оправдывает твой поступок: хотел бы познакомиться, надо было ждать снаружи.       – Я уже понял, что виноват, — взмахнул пустой чашкой парень. — Но не надо меня унижать или пытаться опускать моё оброненное на траву достоинство, сдавая, как ребёнка, старшему брату… Он и без того меня… — но дальше он просто захлопнул рот.       – Пацан. Достоинство — не хер и не корзина с… персиками, чтобы его можно было уронить. Хотя, даже хер не роняют, он сам падает… — от моих слов парень запнулся и… покраснел, а на хмуром лице Генерала проскользнула косая улыбка. — Не хочешь, чтобы тебя сдавали как обгадившегося ребёнка — не веди себя как ребёнок. Или маска ветренной бестолочи так крепко к лицу приросла?       – Как вы… — подавился возмущением парень и вскочил на ноги. Сбежать чтоль собрался?       – Сядь. — ровно произнёс я, сделав мелкий, вообще незаметный для самого пацана силовой укол в нерв: колени мальчишки подкосились, и он беспомощно рухнул обратно на диван. — Как я смею? Да вот как-то так и смею. Ты мне лучше скажи, как ты сам-то можешь себя так вести? Ты ж, вроде как, умный, да и не десять же лет тебе, в самом деле, чтобы вести себя как истеричная барышня.       Ветерок обиженно сопел, но… он меня не слышал.       Ладно. Пойдём другим путём, раз до разума естественным способом через слова и убеждение не добиться. Я достал уже знакомую Мину бутылку и поставил перед насупленным пацаном.       – Вот это — покрепче вина. Вон, Мина вырубило так, что встать сразу не смог. Пей. Нервишки успокой и приведи мозги в порядок.       Пацан зыркнул по сторонам на участников всего этого блядского цирка, потом резковато выдернул из руки бутылку и насуплено из вредности глотнул. Видать каменной рожи Мина ему хватило для уверенности, что пойло и правда прошло проверку. Но вот то ли он плохо слушал, то ли забил…       Стоило ему присосаться к горлышку, как на лице Генерала появилась коварная ухмылка. Циин смотрел на происходящее с непониманием и доверчивым соучастием. Лань Ванцзы изображал равнодушие. И только Лис трагично провела ладонью по лицу. Но то ли пузатая бутылка перекрыла пацану обзор на их выразительные рожи, то ли просто из вредности всосал залпом почти треть бутылки, но ударная доза сэйгасовой настойки дала в мозги как таран: рука у Ветерка предательски ослабла, и бутылка пошла вниз, пока не встала с тихим приглушенным оплёткой грюком на низкий столик.       – Какой странный…вкус, — потерявшим нервозность голосом, тихо заявил Ветерок, и малость качнулся как от усталости. — Я не чувствую… алкоголя.       Пэй Мин смотрел за метаморфозой с болезненным интересом.       – Это настойка сэйгаса, сильно разбавленная как раз для людей. — негромко произнёс я. — В ней нет спирта, как в любом другом алкогольном напитке, получившимся благодаря брожению. Здесь другое действующее вещество и даёт оно совсем иной эффект: голова становится болезненно-трезвой и ясной, накал эмоций спадает до их блёклости, зато включается логика и способность ясно мыслить. Но взамен сэйгас отключает контроль над телом, как это делает алкоголь. Только сильнее.       – Может теперь мы вернёмся к причине твоего поступка? — вкрадчиво спросил Генерал.       – Зачем? — с лёгким недоумением уточнил парень, удивлённо хлопая глазами на Мина.       А тот, похоже, ловил неприкрытый кайф, получив в своё пользование адекватно отвечающего, соображающего и внимательно его слушающего Повелителя Ветров, который, к тому же, неспособен ни на что иное, кроме как слушать и отвечать.       – Потому что я знаю тебя, как Небожителя очень осторожного и никогда не идущего на героические поступки в одиночестве, — опять-таки нагло воспользовался моментом Пэй Мин.       – Я не предполагал нападения со стороны Дракона. — искренне и честно ответил на вопрос парень, но тут же чутка нахмурился от собственной откровенности. Однако, не найдя причин утаивать или увиливать, вновь расслабился: нет ничего плохого в его ответе. Мы имеем же право знать, что случилось, раз его принесли к нам…       В этом и состоит всё коварство этого телларского пойла…       – Он и не напал, ты прав, — согласился мужчина, поддавшись вперёд, словно его распирало от противоречивых эмоций и от искреннего удовольствия, что он может, наконец-то, задать прямые вопросы этому капризному засранцу и получить на них прямые чёткие ответы, на не паскудную истерику в стиле малохольной барышни. — Но он мог тебя ненароком поранить. Как бы мы тогда объяснили это другим?       – Никак… Они бы не узнали.       – Брат мог узнать, — с нарочито наигранной досадой сказал Мин. — Он хорошо тебя знает…       Ветерок нахмурился, но вскоре посветлел лицом, хоть и пристыженно опустил взгляд.       – Я бы не давал ему лишних поводов для тревоги…       Я слушал эту милоту и мне хотелось биться… нет, не своей головой о стену, а взять Ветерка за роскошные волосы и как того Ляня… Ладно, просто дать ему подзатыльник.       Пэй Мин вздохнул и участливо спросил:       – Ты снова с ним поругался?       Парень, не поднимая взгляда, мелко кивнул.       – Из-за чего на этот раз? — голос мужчины был полон сочувствия. Даже искреннего. Откуда только он его в себе достал.       – Из-за моего отношения к новым Небожителям, — грустно признался Ветерок. — Я знал, что он не оценит моё знакомство и не сказал о нем. Но, видимо, ему меня сдал кто-то из вас с Линвэнь. Как всегда… — тут он душераздирающе печально вздохнул. — Какой смысл ему что-то рассказывать, если он не ценит. Тем более моих друзей… У самого нет, так моих критикует.       – Я о вашей встрече узнал вчера вечером и никому не говорил. — ровно ответил Генерал.       – Значит, Линвэнь, — безэмоционально заключил Ветерок, после чего бледно улыбнулся. — Хотя мне тоже показалось, что это были не вы. Брат на вас сильно зол. Наверняка неспроста.       Мин коварно улыбнулся и проникновенно произнёс:       – Он на меня обижен за то же, за что и на вас. Из-за моих новых друзей…       Какая у Мина сейчас была рожа… не передать словами. А уж какими глазами на это всё блядство смотрел Ичжэнь… Он же не тупой, понимает, что происходит. Но… помалкивает: у него ведь тоже нет друзей… и дружбу с нами ему тоже никто не одобрил бы.       Ветерок потеплел от сказанного и аж на мгновения расцвёл на душе. Но потом, посмотрев на дружную нашу милую компанию, вдруг снова сдулся и поник.       – Мне так стыдно за такую встречу… — после чего он посмотрел на меня с Лань Чжанем. — Простите, что всё так обернулось. Знаю, что момент уже не развернуть, но давайте сделаем вид, что моего постыдного явления кубарем не было, как и последующего всего… и мы встретились только сейчас. — после чего поспешно добавил. — Я запомнил ваши имена!       Лицо Генерала Мингуан было… непередаваемо! Наверное, если бы он знал про существование такой вещи как капельница с автоматической подачей лекарства, то он бы обвесил Ветерка ими как клещами. А там, глядишь, и привыкание к поведению и мышлению произойдёт, и истеричность развеется как дурной сон… Ну или он будет по-тихому подливать пацану коварное бухло при любом удобном случае.       – Не имею возражений, Ваше Превосходительство. — промурлыкал довольный жизнью мужчина, улыбаясь вполне искренне и тепло. Причина, правда, не та, которая могла бы показаться его более юному собеседнику, но какая, в общем-то разница?       Беседа пошла совсем иначе, без истерик и глупых выпадов и нападок. Может же общаться… если думать начинает! Я в неё не вмешивался и терпеливо считал неспешно текущие минуты. Десять минут. Двадцать. Тридцать… сорок. Они уже почти подружились, как вдруг глаза Ветерка позорно начали слипаться и расслабленный пацан плавно и незаметно для себя стёк в навязанный сэйгасом сон.       – Сорок три минуты, — прокомментировала по итогу Лис. — Долго протянул… Видать и правда сильный.       – Зато и спать будет долго. — флегматично отозвался я. — Раньше, чем к завтрашнему дню не очухается, и спать будет сладко, крепко и без снов.       Пэй Мин неожиданно встал, легко поднял на руки уснувшего пацана.       – Сам понесёшь? — спросил я.       Мин вопросительно вздёрнул бровь.       – Ши Уду тебя с говном сожрёт, когда узнает.       Мужчина на мгновение задумался, видимо представил, после чего цинично хохотнул и мелочно заметил:       – Тем забавнее будет завтра говорить ему правду.       – Вот потому я и сказал «когда», а не «если». — я вздохнул. — Ты ж кайф поймаешь, доводя его до кровавых пятен в глазах от бешенства за «поруганную честь брата». — последнее я демонстративно выделил характерным жестом.       Улыбочка Мина стала ещё говнистее, и мужчина довольно удалился куда-то вглубь жилой зоны собственного Дворца. Ичжэнь молчал, настороженно и даже пугливо за всем этим наблюдая, тогда как Лань Чжань следил с живым интересом. Особенно за нашим последним разговором. Но вопросы он задаст потом, как обычно, наедине, где его мучительные попытки подобрать слова не станут для него постыдными.       – Лис. — я перевёл взгляд на довольную Ученицу. — Ты всем довольна?       – Полностью, — сыто расплываясь в улыбке ответила она. — Остальные мелочи в процессе.       – Чудно! — я улыбнулся в ответ. — Ичжэнь, а ты что-то спросить хочешь?       Парень на это только с опаской посмотрел на бутылку и нервно покачал головой: походу, сейчас он не готов морально что-то спрашивать и получать ответы, так его впечатлило наше общение с Ветерком.       – Да не бойся ты так. У этой дряни вообще последствий нет. Ну, разве что, мозги проясняются, а из-за этого можно неожиданно для себя узнать что-то неприглядное о собственных мозгах и о том, как ты думал.       – Ну вот Сэнь Ху вчера Генерала угостил, — сказала Лис Ичжэню, но выразительно покосилась на меня. — Под вечер они тоже подружились. А вдобавок Генерал ещё и крепко выспался…       – Спать хорошо — полезно. — флегматично отозвался я, полностью проигнорировав высказанный укор на почти испорченную ночь.       – Бесспорно, хороший сон качественно проясняет разум на утро, — сказала Лис, всё-таки поощряя меня за незапланированное коварство, которое видимо повлияло ещё и на их разговор.       – Именно так. — наш милый чутка колкий разговор и выставление мне претензий на испорченного Мина завершился милостивым прощением. — Ичжэнь, мы собирались ко мне в Цитадель отправиться, пока тут Ветерка нам за шкирку не притащили. Хочешь с нами?       – Да, хочу, — охотно согласился парень.       – Тогда ждём возвращения Мина и отправляемся в мою пустыню.       На этой возвышенной ноте мы как-то дружно замолкли в ожидании возвращения нашего общего почти друга. Генерал задержался ненадолго, и вскоре появился в дверях, сияя довольством и предвкушением близящегося срача. Но пока у нас по плану прогулка в негостеприимной пустыне и разговоры о всяком разном вроде внепланового ландшафтного дизайна с новыми конкурсами и аттракционами.                     Таллис              Ознакомительная экскурсия в гости к гостеприимному Сэнхасу началась с сухой жары, ударившей в лицо, как печёный воздух, хлынувшей из открытой створки духовки. Настолько резким был перепад температур между Дворцом в Небесной Столице и пустыней, куда на портальную плиту вывел нас радушный хозяин земли.       Я зажмурилась от яркого солнца и золотистого отблеска от песка. Ичжэнь тут же прикрыл глаза и приложил ладонь козырьком, а Пэй Мин лишь чуть пошатнулся, словно в лицо ему ударил не горячий воздух, а пуховая стена.       И как я ожидала подвоха, пред нами предстала не обещанная величественная пирамида, а пески, силами полуголых крепких и очень загорелых мужиков раскапываемые в глубокий карьер впереди. Горизонт пустыни сливался с небом, размываемый дрожащими миражами, за парочкой высоких насыпей едва колыхались на ветру тряпичные крылья-плавники деревянных машин, а мужики спокойно и слаженно орудовали под палящим солнцем, подвязав длинные косы под пояса, чтоб не запачкать в грязи. Притом, зрелище сие было настолько приправленно довольными рожами, периодически доносящимся гоготом и кто-то даже радостно начал махать нам руками, что крепкие Небожители, стойкие к жаре, холоду, голоду и вроде бы всем тяготам смертного организма, могли решить, что всё происходящее — норма в порядке вещей!       Но вот Пэй Мин быстро смекнул какую-то странность. Да и Ичжэнь с подозрением покосился на солнце в зените, а потом вновь на мужиков, будто бы не ведающих усталости. Карьер, который они копали, был явно зачатками будущего озера, да и на дне местами уже начала чавкать первая влажная почва.       – Добро пожаловать ко мне в гости. — радостно оскалился Сэнха, ловя открыто удовольствие от полных скепсиса рож. — Сзади.       Мужчина и юноша обернулись одновременно, как по команде, и мы, к своей радости, рассмотрели, как вытянулись их рожи. Вот любит Сэнхас этот эффект. Что с пирамидами, что с Твердынями…       Но, вволю хохотнув, я повернулась потом и сама.       Зрелище, признаюсь, было эпичным. Весь обзор заняла Она! Огромная и монументальная базальтовая чернота, вмуровавшаяся в песок, будто инопланетный корабль. Пирамида была столь огромна и высока, что для взгляда на её вершину пришлось задирать голову. Мелкие окна, балконы и открытые террасы лишь подчеркивали её размер, как ненавязчивый узор слегка разбивая монолитную форму. По стенам ближе к основанию был заметен неброский декор, оформляющий вход и осевые линии.       – Цитадель Черного Солнца. — с чувством полного удовлетворения и законной гордостью в голосе произнес мой друг, довольно щуря глаза на ярком солнце.       Массивная пирамида приковывала взгляд, и лишь позже, соскользнув по её стенам и по узким обелискам, обрамляющим центральный вход, глаза останавливались на пышной зелени молодых и ещё невысоких деревьев, вольготно раскинувшихся на берегах крупного пруда, вырытого и уже заполненного чистой водой. По размерам с небольшое озеро, пруд делился на две части мостом-дорогой, опирающейся на массивные черные быки. Для жителей пустыни, возможно, подобная главная трасса в пирамиду, стелющаяся над поверхностью кристально-чистой воды, в которой пока ещё не было ни живности, ни растительности, могла быть ещё одним символом богатства и величия хозяев этого монументального сооружения и государства, которое поднимется в песках через какой-то срок. Но пока, хоть работы над прудом уже были завершены, над окрестной территорией ещё царил неуловимый налет характерного душка незаконченного ремонта. Когда вроде как всё сделали, но до конца не убрано, строительная пыль летает, а свежевысаженный газон ещё чахленький и не успел полноценно прижиться.       – Циин, помнишь, мы рыб ловили? — неожиданно спросил Сэнха, разом ломая всю величественность момента.       Генерал Циин осторожно кивнул, с трудом оторвав взгляд от черного монолита.       – Так вот. Скоро я разграблю небесные пруды ещё сильнее: хочу сюда кои запустить. Озеро огромное. Но сперва рассажу растения, сформируем кормовую среду, деревья подрастут, а потом будет черёд рыбок. Им тут понравится…       Растерянный юноша пару раз оторопело моргнул, потом присмотрелся к просторному пруду внимательнее, сощурился, пытаясь прикинуть размер, а потом медленно кивнул.       – Да… здесь будет свободнее, чем в небесном пруду…       И если Ичжэнь являл собой вид пацана, ошеломленно пялящегося по сторонам в попытках найти хоть что-то знакомое, понятное, привычное и известное, то Пэй Мин, наоборот, впал в состояние малость нервной самоиронии. Глядя вокруг и жадно цепляясь взглядом за мелкие и примечательные детали, мужчина периодически тихо посмеивался своим мыслям, и вообще старался держаться нарочито свободно и без лишних церемоний. Словно его не инопланетный сосед позвал в гости в Цитадель, выросшую за сутки, а старый кореш свистнул чаи погонять на новенький, никем не обсиженный участок.       Самообладанию Пэй Мина можно было поаплодировать. Хотя бледность лица и застывшая улыбка его всё-таки выдавали, как и излишняя сейчас «легкость», за которой он прикрывал настоящие впечатления. Мужчина был в шоке и ступоре. Не знаю, на какой дистанции он раньше видел эту пирамиду и видел ли лично вообще, но сейчас, стоя почти у её основания, у него на душе всё упало. И смелость, и нездравый смысл. Казалось, величина его реальных проблем оформилась только здесь и сейчас, и была она соразмерна вот этому черному треугольному силуэту до неба.       И если он что-то и хотел сказать, то потом удержал себя от высказываний, ибо могло прозвучать тупо.       – По-хорошему, мне стоило бы вывести нас всех на другой портальной плите, но мне хотелось показать вам саму Цитадель, а не её внутренний сад. — рыжее чудовище мелко, но довольно улыбнулось: ступор на красивой физиономии Бога Войны сильно грел его ЧСВ. — А потому я перенесу нас сейчас на плиту у самого входа. Там пройдем немного: хочу показать внутренний двор…       На этих словах плита под нами расцвела бледным узором, мир на мгновение смазался, и вот мы уже стояли у самого подножия колоссальной пирамиды на отдельно стоящей круглой плите. Перед нами — чернеющий вход в огромное сооружения, сбоку — возносящийся на три десятка метров черный обелиск, искрящийся на вершине фокусным кристаллом, а рядом — группа всадников, с хохмочками и азартом треплющиеся на родном языке, сидя верхом на роскошных конях.       Из недр чёрного входа приятно потянуло прохладой, а всадники, заметив нас, тут же махнули приветственно руками. Я довольно ответила им тем же, и Пэй Мин с Ичжэнем, покосившись на нас, неловко и осторожно повторили сей жест. И снова тут было на что посмотреть. К слову, лишь для нас с Сэнхасом огромные структуры навевали приятное чувство ностальгии по древним мирам, любимым дворцам и красочным рейдовым подземельям, окрашенным бархатным и вкрадчивым голосом одного из Древних богов. Остальных же, включая Лань Чжаня, просто ещё не привыкшего, вид такой титанической постройки шокировал и придавливал к почве.       Правда, не знаю, как вильнула мысль у Ичжэня, но вскоре в нём проснулся какой-то подростковый восторг, а у Генерала, наоборот, размазало под тенью пирамиды последние доводы. Видимо, даже Безночный Город не так сильно растоптал его параноидальные привычки военного генерала, привыкшего смотреть на всех сомнительных соседей с позиции «как сие одолеть». Тогда как пирамида, стоило ей уронить монументальные шлюзовые створки, на которых завис взгляд Пэй Мина, была просто «непреодолима». Такую хоть вырезай целиком, хоть закапывай под единый бархан — выстоит, выживет, не сложится под весом земли и… да ничего ей не будет.       Наверное, в его сравнении с пирамидой сейчас мысленно ломались и осыпались пылью все фортификационные стены, какие он знал. И их место занимал новый образ «идеального убежища».       – Идем. — Сэнха был полон жизнерадостного веселья и искреннего удовольствия от… всего. Реакция на его творение его радовала и оправдывала все потраченные усилия. — Кстати. Вы первые из Небожителей, кто видит мою Цитадель настолько близко.       Пэй Мин мелко выдохнул, собрался и милостиво кивнул, пряча растерянность и смятение.       – Эту пирамиду я проектировал как сборный образ привычных мне построек. — рыжий перешел в режим экскурсовода, сам сбежал по широкой кольцевой лестнице, обрамляющей подиум портальной плиты и жестом пригласил следовать за ним. — Обычно, вокруг такого строения строится город и основные фортификации, но у меня пока вокруг только пустыня…       Плита располагалась практически у самого входа в массивную структуру, однако, «рядом» — это лишь в масштабе всего комплекса, и до входа идти пришлось около двухсот метров.       – Скоро… солнце повернется, и тень пирамиды накроет пруд и плодовые деревья, и на самый пик жары здесь будет довольно приятно. Из-за высоты Цитадели тень будет прозрачная, а у основания и так растут неприхотливые растения. — он указал на широкие клумбы, на которых только-только проклюнулись какие-то ростки. — Всё орошается из подземных водных источников, озерцо берет воду оттуда же. И в пирамиду тоже вода идет из подземной реки. Она залегает глубоко, потому вода там ледяная. Как раз нагревается под солнцем до комфортной температуры, и в пруды по той же причине идет по стокам. Чтобы прогреться успела, и у меня не дохла от холода вся рыба… которая тут скоро появится.       За веселыми разговорами смазывалось впечатление от колоссального комплекса, хотя Пэй Мин даже чуть замедлил шаг, мрачно глянув наверх, на проплывающий над нами арочный потолок главного входа. Широкого, словно туннель… запираемый с обеих сторон массивными плитам ворот.       – Я правильно вижу, что запирающие створки из камня? — уточнил тихо Пэй Мин, недоверчиво глядя вверх. — Разве они не раскрошатся от падения с такой высоты?       – Механизм опускания ворот устроен таким образом, что створка падает хоть и быстро, но контролируемо. — ответил Сэнхас. — Не считая того, что она зачарована и усилена металлом, она не падает совсем уж неуправляемо, и при приближении к нижней точке срабатывает система торможения — цепи, по которым она съезжает, попадают на шестерни, и падение замедляется. Я уже проверял даже аварийное… быстрое закрытие, и в момент касания даже пол не вздрагивает, насколько мягко опускается плита. Да и базальт сам по себе — это самый прочный камень из существующих.       Пэй Мин кивал когда с пониманием, а когда из вежливости, но вердикт, который он вынес, наверное, для него был верхом смирения.       – Жаль нашему народу не постичь вашу науку так быстро, как вы говорите…       – Постичь они смогут. — серые глаза смотрели очень остро. — Мин. Каждый из людей, кто живет в другом народе, учится с неразумного ребенка и к тридцати годам становится специалистом. Другое дело, что люди склонны забывать и терять знания. А уж если что-то назовут «темным искусством» или «демоническим», то всё, мозги отваливаются под страхом и суевериями, и на этом народе можно… — он запнулся, подбирая определение, — в общем, можно всё поколение такого народа списывать как безнадежно потерянное и потраченное под суевериями.       – А если я знаю народ, который не склонен растрачивать полученные знания и не поддастся на суеверия других о «темных искусствах»? — пробно закинул тему Генерал. — Ты бы пустил их в гости в свою пирамиду? Для… расширения кругозора и познания о других народах.       – Ты знаешь такой народ, или это твой народ? — прямой и беспощадный вопрос прилетел незамедлительно.       – Мой народ, — покосившись на Ичженя, ответил Генерал.       Вот только Циин не был настолько занят любованием коридором, чтоб остаться глухим.       – Не скажу пока за весь твой народ, Мин, но твоих милых и воспитанных деток я бы пустил… только не в пирамиду, если ты не хочешь, чтобы их разобрали мои отморозки из кхаласара. — рука хозяина Цитадели махнула в сторону глазеющих рослых мужиков, в числе которых были и три женщины. Однако, все они смотрели с одинаковым покупательским интересом.       Дотракийцы…       Оба Небожителя проследили жест и… споткнулись о жадные и оценивающие взгляды кочевников. Вот только чьи взгляды было более жадными: мужчин или женщин, не столь ясно, как то, что без пометки «занято» судьба красивых чужаков будет решена по-братски — делёжкой.       И если Пэй Мин эти покупательские взгляды понял и, кашлянув, отвёл от дотракийцев взгляд, слегка приблизившись в шаге ко мне, то Ичжэнь удивленно моргнул на них и только ещё больше распрямил широкие бойцовские плечи.       Правда, Сэнхас показал своим отморозкам кулак, что, впрочем, не сильно сбавило накал: кочевники знали, что их кхал-ла добрый и отходчивый, и если жертву успеть убедить, что ей всё нравится, то вождь поорёт и простит… раз уже всё равно поздно меры принимать.       – Ичжэнь, мой тебе совет: будь с ними осторожнее. — мягко произнес рыжий.       – А что может случиться? — недоумевая, спросил парень. — Не вижу, чтоб они хотели плохого.       – Они и не сделают тебе плохо, — вмешался Пэй Мин. — Но очень захотят оставить тебя у себя.       Это наивное создание только растерянно заморгал:       – Разве это плохо? — звонкий юношеский голос прекрасно разнесла акустика просторного зала и до чутких ушей немертви донесла каждое слово, чем вызвала ещё более нездоровый ажиотаж: на девственников у кочевников особый интерес — переучивать под себя не придется.       – Ичжэнь, — Генерал перешел на дружественный тон, когда заметил по рожам кочевников, что те прекрасно понимают их язык. — Это не плохо, но если ты захочешь стать частью чужой семьи, то давай это будет твой осознанный выбор, а не случайность, когда ты просто не сможешь кому-то отказать.       Парень какое-то время ещё тупил, пока его, наконец, не накрыло понимание сути проблемы. И от этого он… растерялся. Банально растерялся, не понимая, как какие-то незнакомые люди могут вот так просто его хотеть себе. Женщинам не положено быть настолько… настойчивыми, тогда как мужчины…       – Но я же Небожитель… меня сложно… в семью. Я же бессмертный… — растерянно воскликнул этот милый наивный мальчик.       Сэнхас только устало вздохнул, глядя на резко взбодрившихся кочевников.       – Так и они тоже… — как-то уныло ответил он: своим признанием бессмертия Ичжэнь только что поднял свою стоимость до синих Небес. — бессмертные.       Ну конечно же… живой и бессмертный… голубая мечта немёртвых дотракийцев…       Зато Мин мелко вздрогнул, вновь вспомнив, кто эти воины… и насколько долговременным может быть их терпение в охоте на приглянувшегося разумного.       – Ичжэнь, — снова привлек растерянное внимание юноши Генерал. — Вот потому и будь с ними осторожен. Вряд ли они захотят посмотреть только на твои боевые навыки.       – Скорее, это только увеличит твою привлекательность в их глазах. — проворчал Сэнха.       Зона привратного туннеля завершилась, и мы вышли, наконец, во внутренний двор. В огромное просторное помещение, навеянное иной пирамидой в мире чужой мечты. И разговоры стихли: мы позволили гостям вдоволь получить свои бесценные первые впечатления от мегалитической структуры и раскинувшегося перед нами вида на далекую площадь. Дорога же, что шла от входа, проходила по подвесному мосту. Пусть широкая, достаточная, чтобы по ней могли проехать ходуны, но по обе стороны этого каменного шоссе темнели бездонные провалы. И лишь склонившись вниз без страха, можно увидеть, как далеко внизу светлеют освещенные мостовые и переходы, ведущие внутрь комплекса.       Пэй Мин, проходя мост, из любопытства немного скованно отошел от нашей компании и ненавязчиво заглянул вниз. Но хладнокровное выражение лица сохранить ему не удалось — он явно не ожидал столь глубокого провала. И снова брови его понуро взлетели вверх, а взгляд попытался запомнить мелочи, возможно, для самообразования.       – Какова глубина?.. — осторожно уточнил он.       – Подземная часть комплекса уходит вниз примерно на два ли. — ответил Сэнхас. — Но они не равномерные: часть выше, часть структур уходят ещё глубже, часть раскинута в стороны. Особенно, подземные сады и поля. Они занимают большую площадь.       – И сады здесь тоже появились за сутки? — словно не веря, спросил Генерал.       – Пока только голая почва. Растениям нужно время, Мин. Это стены я могу выгнать за сутки, независимо от их конфигурации и масштаба, но с растениями такое не пройдёт. Только некоторые были выращены ускоренно благодаря Лис. Остальные… ещё даже всходов не дали.       – А чем же тогда все питаются? — уточнил мужчина, вслушиваясь как снизу доносились едва уловимые звуки.       – Это немертвь, Мин. Им не нужна еда… А для живых пищу поставляют через портальную плиту из дома. Хотя, скоро уже повезут местную: парни нашли недалеко нищие деревеньки и взяли над ними власть. Соседние государства… не сильно озабочены их выживанием, так что я посчитал, что раз эти люди настолько не интересны их государям, то те не имеют на них прав.       Своё отношение к столь банальному отжиму населения Генерал выразил лишь приподнятой бровью, но вопрос был задан иной:       – То есть у вас до сих пор открыт проход в родной дом…?       – А как, по-твоему, прибыли мои всадники, если я пришел сюда только с одним спутником? — чуть поморщившись, ответил рыжий.       – То есть до сих пор этим проходом может воспользоваться кто угодно?.. — продолжил Генерал, пользуясь щедрой болтливостью Сэнхаса. — И даже в обе стороны?       – Хорошая попытка, Мин, — тонко подколола я, и уже мечтательный взгляд мужчины замер, словно его поймали за мелочным хулиганством.       – Нет, не сможет. — усмехнулся Сэнха, глянув на хитрожопого Генерала. — Ты не умеешь пользоваться портальными плитами и не знаешь координат. А так да, кто угодно… если до неё доберется. Она вон там, в центре площади.       Пэй Мин сделал красивое лицо и развел руками.       – Я и не собирался пробовать наугад!       – А ты бы и не смог. Но потом, кто знает, мож и пригласим в гости. — рыжий хитро улыбнулся. — Пошли на внутренний телепорт, а то так мы до жилого крыла будем очень долго добираться. Всё же, комплекс большой.       Мужчина самодовольно замолчал, словно уже забронировал себе место в очереди, и дальше до плиты мы продолжили путь в тишине. После моста мы свернули на боковой коридор и в ответвлении ступили на ещё одну портальную плиту, но уже меньшего размера, чем предыдущие. Вспыхнули мелкие руны, и нас снова перенесло без видимых ощущений. Просто картинка реальности вокруг сменилась, и вместо морозящей прохлады главного холла нас обняло комфортное тепло жилой территории.       Я и сама была не прочь прогуляться дольше по Цитадели, но прав был Сэнхас — размер строения был поистине городским, и пешком до нужного яруса мы могли подниматься часами. Хотя, у всех нас и у меня в том числе откровенно зудело любопытство. А именно, насколько в таком массивном строении удобно перемещаться и жить. Насколько комфортно чувствовать простор и величие громадных залов, а потом попадать в уютные залы, разделенные на жилые помещения для семей? Как вообще здесь работает инфраструктура? Как выглядят семейные секции? Этот вопрос, признаюсь, мучал во всех Твердынях и Цитаделях даже меня. Ведь живя внутри таких нерушимых стен, не поддашься желанию и не достроишь лишнюю комнату или пристройку, как можно было бы под открытым небом.       Хотя мне ли, как бывшему городскому квартирному жителю задаваться такими вопросами?       Но вот ради чего я бы прошлась ещё потом по просторным коридорам и мостикам, так это ради роскошных видов, и перчинки легкого страха, который испытываешь каждый раз, выглядывая за край моста или глядя вверх на безумно-тяжёлые своды.       Внутренний телепорт вывел нас в просторный зал общей гостиной. Над головой — наклонный потолок более чем в семи метрах в низкой части, но узорные перекрытия, через которые перекинуты длинные полотнища легких драпировок, скрадывали пустую тьму, но давали простор и высоту. Свет тонкими лучиками падал через световые колодцы и дробился на зеркалах перекрытий, невидимых снизу, но дающих свет по залу. Приятная прохлада и легкий ветерок, идущий от выхода вентиляционной шахты, разносили ароматы цветов. А вместо дальней стены светились залитые солнцем кроны садовых деревьев и пышные цветущие розы. Контраст освещенного сада и погруженного в приятную тень самого зала сильно зонировал территорию, большие однотонные ковры с мягким высоким ворсом прикрывали холодный черный камень пола, а ненавязчивые светильники на стенах и цветные ложные витражи создавали жилое тепло. У одной из стен темнел большой камин, чуть скрытый полукольцом мягких диванчиков, но сейчас огонь в нём не горел, хоть запахом горелой древесины чуть тянуло.       – Проходите. — Сэнхас первым сошел с телепорта и повел нас к кольцу диванов, уютно устроившихся возле садовой черты, но отделенных от зелени тонкой драпировкой. — Цитадель отстроена совсем недавно, так что обжить это ещё не успели и уюта не насидели.       Даже Безночный Город вряд ли вызвал бы у местных Небожителей такие смешанные чувства, как эта гостиная, вобравшая в себя любовь Сэнхаса к уютным жилым… подземельям. Тут было много простора, много воздуха, достаточно света и плюшевой мягкости в мебели, но… находясь тут всегда ощущаешь защиту массивных стен. И только где-то далеко, возможно, на этом же ярусе будет прямой выход на террасу под беспощадно палящее сейчас солнце.       Невольно даже мои воспоминания пробило иной ностальгией, где серый камень на массивных террасах тоже обдувал золотистый песок, а в полдень тяжелые металлические створки смыкались, отрезая жилое крыло от жаркого дня. И в лучах света на этой планете, среди песка искрами мерцала главная драгоценность книжной вселенной.       Ичжэнь любовался всем, не скрывая восторга и удивления. Пэй Мин же изучал всё так, словно местное окружение действительно ему могло что-то о нас рассказать. Но от комментариев он пока воздерживался, впитывал узнанное как губка, осторожно пробуя на себе «новый мир», частичку которого мы притащили с собой.       – Присаживайтесь. — он повел рукой в сторону уютных диванчиков с темно-зеленой обивкой. — Завтрак у нас получился несколько скомканным благодаря фееричному явлению Ветерка, так что предлагаю немного компенсировать.       Возражений ни у кого не было, и мы с удобством расселись на уютных и очень мягких диванах. Но за копошением и осторожным изучением гостями незнакомой мебели и обстановки прошли мимо слуха тихие шаги.       – У нас гости? — изумленный звонкий голос разнесся в тишине зала.       Я обернулась и встретила бодрого уже знакомого юношу с улыбчивым и жизнеутверждающим лицом. Вэй Усянь тепло переглянулся с Лань Чжанем и Сэнхасом, тогда как нам с Пэй Мином достались приветливые улыбки, а Ичжэня парень отсканировал взглядом с живым интересом.       И хоть это была вторая наша встреча, я поймала себя на том, что рада его видеть. Словно так званый Магистр Темного Пути, наоборот, вобрал в себя всё тепло и солнечность своего канона, а теперь излучал его одним только присутствием.       Сэнхас охотно позвал его с нами за стол и представил их с Ичжэнем друг другу. Небожителю хватило беглого понимания, что заклинатель никто иной как друг Лань Ванцзы и на этом его любопытство временно успокоилось, да и мы пока не стали углубляться в подробности.       По активации магической печати на столе в кругу появились блюда с закусками и графины с напитками. Теперь уже мой Учитель выступал в роли гостеприимного хозяина, иногда рассказывая в мелких подробностях, где у него вне стола хранятся закуски или как подается с глухого потолка свет.       Какое-то время наши свободные беседы во время застолья действительно напомнили довольную сходку друзей. Поднимались непринужденные темы, слегка затронули самочувствие заклинателей в Клане Гусу Лань после того ритуала с рукой. Вей Усянь старательно не язвил насчет дяди в Клане, осторожно бросая взгляды на Пэй Мина и Ичжэня, словно пытаясь понять, как много можно при них говорить. Мои слова про Генерала он помнил и изредка бросал на меня мимолетный ехидный взгляд.       Зато потом фокус внимания сменился, и уже Вэй Ин закидал Генерала вопросами про недавнее посещение Безночного Города. И вот тут, показалось, что Пэй Мин впервые ощутил, что общается не просто с мальчишкой, но с парнем, пошедшим против «солнечного» Клана с войной. Уж очень порой специфические вопросы звучали от Вэй Ина. И про Чжулю, и количество заклинателей, и про их общий настрой. Какие он при этом выводы делал, он не всегда говорил, но пару раз откровенно поддержал Пэй Мина и похвалил Небожителя за находчивость.       Можно сказать, даже, что к концу нашего перекуса, плавно перетекшего в вольную беседу за прохладным компотом, они даже нашли общий язык на почве военной темы. Но, пока всё равно это были беседы больше деловые и поверхностные. С другой стороны, тут уже мы с Сэнхасом молчали и довольно слушали, как завязывается потенциальная дружба.       Но вот вскоре легкие беседы себя исчерпали, и разговор вновь затронул Небеса и предстоящее собрание Богов Войны во Дворце Владыки. Вэй Усянь едва заметно взгрустнул, понимая, видимо, что как бы не обещали ему скорое Вознесение и показ Небесной столиц, но решение верховного Небожителя относительно заклинателей он узнает в лучшем случае лишь с наших уст. И то, повезет, если мы с Сэнхасом на это собрание тоже попадем, ведь пока у нас нет ни пропусков, ни особых приглашений, и положение наше наверху в целом шаткое. Как верит большинство чиновников.       Правда, любопытство Вэй Ина боролось с его последней нелюдимостью, которую он избрал себе как лучшую защиту от вечно недовольных им людей. Не знаю, что именно рассказал ему Сэнха, но парень живо спрашивал о том, как там всё наверху, но каждый раз утекал от ответа о том, желает ли он туда сам угодить. Но в данном случае Небесная Кара от его желания не зависит, а вот впечатление у него от чиновничьего сброда уже заранее портилось.       Особенно, когда он узнал подробности про состояние Ичжэня, в котором мой Учитель его нашел.       Но вот разговор снова вильнул на рабочую тему, когда Пэй Мин напомнил о нашем обещании показать ему процесс работы над миром. Естественно, он ничего не забудет даже за витиеватой беседой.       – Сэнь Ху, — обратился он, как уже привык вместо моего привычного Сэнха. — Так что насчет западных земель?       – Мин, давай вопросы по одному и в порядке твоего интереса, хорошо? — Учитель потер лицо, как-то странно моргнул. — Я готов ответить на твои вопросы… насколько смогу прямо сейчас.       Мужчина заминку заметил, но ничего о ней сказал.       – Когда мы сможем безопасно туда попасть? — вместо этого спросил он.       – Сейчас уже можно.       Пэй Мин малость удивился.       – Прошлый раз речь шла про неделю. Что изменилось?       Сэнхас вздохнул, остро покосился на слишком умного мужчину.       – Мин, тебе не говорили, что ты, порой, слишком умный? Хороший вопрос. Прямо — чудный!       Генерал лишь поерзал удобнее в уголке дивана и гаденько оскалился в улыбке.       – Кстати, всё забываю спросить, ты не возражаешь, что я тебя называю только по имени? Или, всё же, предпочитаешь полное именование?       Мужчина отмахнулся.       – Ты так регулярно меня зовешь по имени, что уже успел привыкнуть. Тогда как, я помню, что Сэнь Ху — это близко по звучанию к твоему привычному… имени.       – Оно-то так, но от имени «Ху» меня на ха-ха пробивает каждый раз… В моём прошлом родном языке половина ваших имен звучит или смешно, или матерно. И такое в том числе.       Пэй Мин печально нахмурился.       – Жаль… Наверное, сложно слушать… Хотя имя Ху тебе очень подходит. По нраву. И масти.       Интересно, кто и когда его так окрестил? Обычно Учитель не сторонник извращаться с собственным именем, но после житья в Клане Гусу Лань в свёртке времени он вынес оттуда своё явно «трофейное» имя. Не удивлюсь, если кто-то из Нефритов Лань его так прозвал. С их любовью к красоте и иносказательности может быть кто угодно. Красиво же звучит в переводе. Почти как «лесной тигр». Только с ещё более скрытным оттенком густой чащобы.       – Да я уже привыкать начал. — он плутовато улыбнулся. — Но мы отвлеклись. Что изменилось за эти дни? Помнишь, пару дней назад я проспал утром и пришел с запозданием, из-за чего пропустил завтрак с принцем?       – Как же не помнить! — всплеснул Мин рукой. — Ты был тогда очень щедр на слова.       – Я б ещё помнил, что я тебе наговорил…       – Что ты что-то «дорабатывал» и «исправлял» с соседями с запада.       Я покосилась на Мина, признаюсь, с чувством глубокого удивления. Вот это военная дотошность…       – Как я тогда мягко выразился… — он почесал макушку, покосился на Генерала. — Мин, ты как хочешь знать? Честно и без прикрас, даже если это звучит вообще никоим образом не красиво, или мне пощадить твою с Ичжэнем психику?       Пэй Мин ядовитенько улыбнулся и перевел стрелки.       – Если Ичжэнь выбирает пощаду… — широким жестом предоставил он слово юноше.       Циин в свою очередь встрепенулся как воробей и браво выпрямился.       – Я никогда не прошу пощады! — будто даже малость обиделся парень.       Мин ожидаемо показал на него ладонью, как бы говоря: «я же говорил».       – Даже юноша изволит знать!       – Изволит знать, что ваш мир собирали как детскую головоломку, у которой не хватало частей? — с какой-то странной интонацией поинтересовался рыжий махинатор.       Пэй Мин кашлянул в чашку, после чего на разгоне от настроения выдал:       – У всего бывают недостатки… Но что ты имеешь в виду?       При этом он покосился опять на Ванцзы и теперь ещё Вэй Усяня, с мелкой завистью подмечая, что им всё известно. А а-Сянь, красавчик, в довесок ещё наигранно виновато дёрнул плечом.       – Скажи, Мин, у тебя есть полная карта вашего обжитого мира? От твоих земель до территории полуюжных. Целиком. За твой срок жизни ты мог бы закрыть все пятна на карте.       – Была, — согласился он. — Пока несколько дней назад её не пришлось переделать.       – Но как много ты можешь рассказать о том, что находится дальше? В любом направлении. К примеру, что за твоей территорией?       Мужчина задумался.       – Не многое. Караваны туда не ходят. Где-то непроходимые земли. Где-то в лесах обитает слишком много демонов, отпугивающие людей. Иногда на знакомую нам территорию приходили другие народы. Их культура была чужда нам и… надолго не приживалась.       – Технически, они ниоткуда не приходили. За незримой чертой известной вам части мира ничего не было. Граница мира. — Сэнха взмахнул рукой, и возле нас развернулась иллюзорная карта территории в прошлом виде: неровное амёбоподобное пятно, жиденько усеянное пометками государств. — Вот так выглядел ваш мир ещё семь дней назад. Карта точная. Мин, можешь посмотреть, если интересно.       Шутки кончились, и генерал, бросив на нас короткий взгляд, неспешно встал и подошел к иллюзии. С подобной магией он был уже от меня знаком, и шока от визуальных эффектов у него не возникло. Однако, подойдя к карте он всё равно из любопытства провел ладонью сквозь образ и тот пропустил его руку насквозь. Тогда он вгляделся в образы, в скалы, реки и очертания государств. Кивал, когда всё ему было знакомо. Но вот пройдя далеко к северу, мужчина мелко нахмурился и скривил губы. Иллюзия явно показала и земли его народа, которые скрывались обычно за парой хребтов.       – Полагаю, ты согласен, что карта ещё недавно была весьма достоверной? — ирония блеснула в голосе Учителя. Дожидаться ответа он не стал: он был очевиден. — Вот так выглядел мир заклинателей.       Над одной картой появилась вторая, куда меньшая по размеру, словно её земли были нанизаны на одну-единственную реку.       – Оба куска территории по отдельности нежизнеспособны и развалятся, стоит прервать их подпитку и насильственное удержание. Но о том, какими должны быть жизнеспособные естественные планеты и миры мы поговорим потом когда-нибудь, чтобы не грузить вас ненужной вам теорией. Просто пока поверь на слово, а если захочешь прогрузить мозги — расскажу под настроение и под сэйгас — запомнишь лучше.       Мужчина слушал его с долей сомнения и скепсиса, вроде бы соглашаясь с выкладками про нежизнеспособность, но… ещё не веря просто на слово о строении мира.       Или верил, но сравнивал с тем, что знал. Сопоставлял с легендами или их объяснениями астрологов-астрономов. Не знаю. Но одно пока было понятно — плоское строение мира у него вопросов не вызвало. Как и кусочное в принципе.       – А что… их подпитывает? — аккуратно спросил Пэй Мин. — И удерживает.       Наверное, как-то так с пары вопросов рушится вся спланированная работа по долгому общению с героем…       Заметив, как мы с Сэнхасом переглянулись, решая, кому лучше ответить, мужчина терпеливо замер и понял, что подошел к чему-то важному. Затаилась даже парочка заклинателей, а а-Сянь так и вовсе глотнул сока и спрятал лицо за чашкой, чтоб не выдать себя физиономией.       – Силовая магистраль наших… миров, — наконец, выдал Сэнхас, а мужчина понял, что это опять полуправда.       – Ещё извне нам помогли подключить ваши миры к силовой магистрали, — решила чуть вмешаться я, и расширить круг действующих лиц, чтоб не только завязывать всё на себя.       – Мин, не надумывай лишнего: самостоятельно удержать на своем хребте даже маленький осколок земли довольно сложно. Это как на корабле пытаться увезти остров, даже маленький: всё равно на дно пойдешь. А если корабль мощный, то остров не выдержит напряжения и развалится без опоры. Я не буду рассказывать техническую сторону исполнения, просто знай, что по нашей просьбе ваши кусочные миры были сохранены. Мы о них узнали. — Сэнхас запнулся. — Ладно, конкретно о вашем сперва узнала Лис, возмутилась тем, что увидела, рассказала мне, испортив мне спокойный отдых, а я потом узнал про два остальных. Про миры заклинателей.       Мужчина опять слушал немного мрачно, но на сей раз с тяжелым раздумьем.       – Но зачем прошло их объединение? — спросил он, сложив руки на поясе.       – Несколько причин. Технически, один сборный цельный мир даже удерживать не надо: в завершенном виде он становится стабильным и самодостаточным. Как стал теперь. — по взмаху руки Учителя иллюзия резко уменьшилась и показала огромный пузырь, на дне которого мягко мерцала крохотная уменьшенная карта. — Вот это — реальный размер вашего мира. Как для мира он минимально-допустимый, но он полностью стабильный, он замкнутый, у него полностью стабильный и сбалансированный климат, восстановлена циркуляция воздушных масс… — он запнулся. — Прости, это меня немного занесло. — Карта вновь вернулась в исходное состояние. — Профессионально-лекторская травма мозга…       Небожитель подошел к новой иллюзии и заглянул, запоминая всё и внимательно слушая, но с каким-то уже грустным выражением лица.       – Если говорить короче, мы объединили три мира под одно солнце для… равновесия и баланса, Мин. Каждый по отдельности нежизнеспособен не только в плане географии. Вы нежизнеспособны как… социумы. Вы не развиваетесь. Вы не становитесь сильнее. С каждым поколением люди теряют знания и не пытаются их восстановить. У вас нет никакого внешнего раздражителя, и вы радостно впадете в сонный обморок. И то, что творится сейчас на Небесах, в месте, где должны быть самые лучшие, самые достойные, жемчужины цивилизаций и народов… собрался чиновничий гнилой рассадник душевного дерьма. И такова была бы ваша судьба: ещё большая деградация.       Не то чтобы он не верил… или сомневался в нашей личной блажи. Скорее, ему с тяжестью давалось знание, как мы причастны к их миру. Ему было легче верить, когда мы назвались просто случайными прибывшими, которых внезапно выкинуло к ним как тех заклинателей.       Сэнхас вздохнул, покачал головой. Остро глянул на молчаливых Богов Войны.       – Людям это не понравится: они хотят спокойной, ленивой и простой жизни. Это понятно: мало кому нужна бодрящая опасность. Это не понравится небесным чиновникам. По той же причине: проще делать важное лицо, когда не надо реально работать. Это не понравится большинству заклинателей: настоящий противник мало кому нравится, даже если он заставляет становиться сильнее. Таковы люди, Мин…       Генерал слушал, грустнея с каждой фразой. Даже весь его привычный лоск как-то потускнел от мыслей, которые он успел себе надумать, слушая такие сомнительные откровения.       Можно было решить, что причиной его настроения было согласие с правдой жизни и общим неодобрением. Однако, он нас опять удивил:       – Я понимаю, какое с вашей стороны это доверие — рассказывать мне подобные вещи. Но теперь вы ставите меня в сложное положение. Ведь я понимаю вас. Хотел бы сохранить узнанное в тайне и не… выставлять вас виновниками… массовых проблем. Но, простите, мой долг… как Небожителя, как Бога Войны, как Генерала… осведомить Владыку о причинах и указать… реальных замешанных лиц.       – Полагаешь, он не знает? — чуть склонив голову набок поинтересовался Сэнха. — Он смотрел, как вал воды новой Великой реки торит себе путь в проявляющихся новых землях и… улыбался. Я знаю, он это одобрит. Ну, или я в это верю.       Пэй Мин косо посмотрел на моего Учителя.       – Я не сомневаюсь, что Владыка всё видел. Но мне неизвестно, знает ли он о вашем участии. И о мотивах, побудивших вас к делу.       – О мотивах — сомнительно. Вы первые в этом мире, кому я их озвучил. О том, что это наших рук дело, полагаю, он прекрасно догадался, потому как буквально на днях я поднимал в Цитадели фокусное кольцо на источнике энергии и луч бахнул такой, что надо быть совсем уж слепым, чтобы его не увидеть. И в момент падения луча энергии резко расширилась территория. — рыжий развел руками. — Это делал не я сам: я работал в паре и обеспечил именно потребность в энергии. Но, Мин, тут не надо особых мозгов, чтобы понять, откуда растут… руки у всех ваших недавних проблем с географией.       – Я знаю, что за нами наблюдали, когда мы создавали свои города, — добавила я. — Да и когда развеялся туман над западными землями — мы тоже там были. Владыка не вмешался ни разу, лишь наблюдая со стороны за работой. Однако, ты можешь ему доложить. Более того, если ты не доложишь ему о такой информации, это будет странно, и у него возникнут сомнения на твой счет. Так что, Мин, тут мы полностью тебя понимаем и поддерживаем.       Мужчина всё ещё колебался. С одной стороны его честь и порядочность перевешивали наше отношение и сложившаяся какая-никакая дружба. Но с другой стороны его тянул неподъёмный долг перед Владыкой. И эти обязательства он не смел нарушать уже из личных принципов.       Не было сомнений, что после такой ноты легкость беседы уже была потеряна. Сейчас как ни старайся, а диалог уже не выйдет на те задорные и непринужденные тона, когда можно было рассказывать друг другу забавные истории из жизни что на Небесах, что в Кланах заклинателей. Пэй Мина словно привалило грузом узнанной информации, которая в его глазах ставила под сомнение всю нашу «законность» пребывания на их земле.       Чувствуя, как это настроение уже необратимо скатилось в глубокий колодец неопределенности, я тронула Генерала за плечо и сказала:       – Если тебя гнетёт информация, обладателем которой ты стал, и если ты считаешь себя должным вернуться на Небеса с докладом… — он внимательно поймал мой взгляд, — …то иди сейчас. Тебе будет проще получить ответ Владыки сразу. Потому что сейчас ты будешь только раз за разом вспоминать наши слова.       Он посмотрел на остальных, словно спрашивая подтверждения, и получил одобрительный кивок от Сэнхаса. Учитель тоже со мной был согласен — лучше не задерживать Генерала, а позволить ему пережевать новости и донести их до Дворца.       На этой странной ноте мы и прощались. Пэй Мин неохотно встал, коротко спросил у Ичжэня, готов ли тот пойти с ним и тут же получил одобрительный ответ. Юноша охотно вскочил, но тут же неловко вжал голову в плечи, покосившись на нас. А Генерал ещё несколько мгновений стоял рядом с нами, после чего малость скомкано попрощался, обещая вернуться при любом раскладе и, бросив на меня последний взгляд, решительно шагнул прочь.       Учитель только позволил ненадолго открыться защитным печатям Пирамиды, чтобы Небожители смогли вернуться к себе наверх. А когда в зале остались лишь мы с заклинателями, ненадолго повисла тяжелая и тягучая пауза.       – Думаешь, вернутся потом сюда? — тихо спросила я, обращаясь к рыжему напарнику.       Тот пожал плечами.       – Не знаю. Зависит от того, как у них там пойдет разговор.       Даже а-Сянь поерзал, словно мог глубже всосаться в диван. Как-то так неожиданно наша дальнейшая судьба и комфортная жизнь в этом мире подвисла на тонком волоске, и лишь одно слово Владыки определит продолжим ли мы в том же духе или… друга Мина для нас больше не будет, а мы снова встретим Генерала Мингуан.              * * *              Тяжелое решение утяжеляло каждый шаг, но Пэй Мин не мог позволить себе оставить этот доклад на потом. Верно сказано, промедление с таким донесением плохо скажется уже на его репутации перед Владыкой.       По-хорошему, ему следовало пригласить этих чужестранцев с собой во Дворец Шэньу. Об этом Генерал подумал лишь позже, уже оказавшись на Небесах. Однако, это выглядело бы так, словно он привел их под стражей, и вообще не ясно, пожелал бы Небесный Император видеть незнакомцев у себя во Дворце.       Слишком много неопределенности в столь тяжелую минуту. Слишком многое зависит от правдивости его слов.       Пэй Мин шел к главным воротам Дворца, периодически оглядываясь на Ичжэня, отстающего от него где-то на шаг. Парень молчал, но выглядел тоже тревожно. Личных визитов к Владыке с донесениями он ещё не совершал, и вообще хранил в памяти не лучшие впечатления от внимания Верховного Бога Войны.       Короткие слова стражникам на воротах, и стремительное сообщение улетело в недра Дворца. И снова белый мрамор охотно стелился Генералам под ноги на главной дороге ведущей к массивному зданию. И снова золотые фигуры драконов, казалось, угрожающе смотрели с колонн.       У Владыки не было таких чиновников или помощников, которых бы он отправил выслушивать столь внезапное и, вероятно, крайне ценное донесение Богов Войны. А потому вскоре в главном зале снова показался сам Небесный Император. Вновь, как и прежде, безупречный на вид, сияющий белизной доспеха, но смиренно-утомленный безграничной чередой забот.       Пэй Мин и Цюань Ичжэнь церемонно поклонились и, с позволения Владыки, старший Генерал начал доклад. Говорить он старался сухо и кратко. По возможности, ничего не упуская из важного, что касалось новых земель.       Он говорил про иноземцев, и то, что своими возможностями они собрали под их солнцем воедино три мира. Он говорил про карты, которые им показали обоим. Про увядание их талантливых людей, про наступающую слабость, про отсутствие значимой угрозы, про людей, которые, наверняка, будут недовольны. Пэй Мин рассказывал о последствиях третьего мира, которые их ждут, и об урожденных демонах, которые могут составить конкуренцию всем претендентам, регулярно спешащим в их мире на гору Тунлу. Не утаил Мингуан и про заклинателей Клана Солнца, которые едва не были близки к тому, чтобы открыто начать очередную войну. Он постарался припомнить всё непредвзято, даже про несколько десятков тысяч всадников, ступивших на их земли следом за рыжим. Даже то, что многие из них — не живы и не мертвы, существуя в пограничной стадии, отчего в бою они могут быть крайне опасны.       На последний нюанс Владыка лишь коротко вздёрнул бровь, но продолжил выслушивать молча, сохраняя до конца свой вердикт.       Заканчивал рассказ Генерал тем, что по итогу услышанного он не видит в деяниях иноземцев желания разрушить их мир. Он знал, что именно эти его слова прозвучат крайне предвзято, но Пэй Мин не мог о них умолчать.       – Они прибыли сюда жить. Они привели своих людей, готовых восстановить едва не погибший народ. Они готовы к тяготам, которые непременно встретят их люди от тех демонов. И они не страшатся грядущих проблем. Однако, главное, что я узнал, они намерены торговать с нашим народом, а не завоёвывать его и изменять под себя. Они согласны жить по нашим устоям, строя храмы и кумирни для Небожителей, которых посчитают… достойными внимания. Из всего этого я делаю вывод, что их присутствие и работа не пойдёт нам во вред. Но заставит расширить свое влияние. А может даже пересмотреть свою роль.       На этих словах, Пэй Мин обернулся на Генерала Циин и тот, согласно кивнул со словами:       – Владыка, я готов взять на себя ответственность за новые западные земли. Мне обещали подсказать, где найти школы заклинателей. Как бывший ученик секты я могу стать для них покровителем и кумиром.       Генерал Мингуан одобрительно склонил голову и снова взял себе слово. Сложив руки в церемонном жесте, Пэй Мин чуть склонился и рискнул сказать:       – Владыка. Прежде, чем вы озвучите своё решение относительно поступка двоих иноземцев, я прошу тщательно взвесить преимущества, которые мы можем от них получить. Пусть даже они не бежали к нам, и методы с балансом народов кажутся странными, я уверен… они не желают нам зла…       Небесный Император чуть вздёрнул подбородок, тогда как взгляд его остался остёр и холоден.       – Ты просишь за чужаков, даже помня, как неуважительно они отзывались о небесных чиновниках? — тихо спросил Владыка, восседая на троне. — Зная, что за оскорбление они будут желать им зла?       От леденящего тона у Пэй Мина похолодело, казалось, даже на душе. Но он не дрогнул, готовый к ответу.       – Простите мою честность, Владыка, но я думаю, что многие чиновники за безнаказанностью забыли о приличии. Порой, слово ранит острее меча. Но жизнь отбирает меч, а не слово. Я считаю… что словами, которые чиновники бездумно бросаются в своих коллег-Небожителей, они позорят сами Небеса.       Цюань Ичжэнь напрягся, но не проронил ни слова. Тогда как Император заинтересованно склонил голову.       – И ты готов терпеть, глядя как чужаки наказывают твоих старых коллег? — тихо спросил Небесный Владыка.       Пэй Мин замер, не смея поднять взор на Верховного Бога Войны. Он знал, что его холодные как лёд и бездонные глаза сейчас жгут его до души.       – Владыка… — Генерал ещё колебался, мучительно принимая решение.       Ещё мгновение, и он хотел было согласиться, чувствуя, что от него ожидают именно этот ответ. Но потом его резануло по памяти, стоило вспомнить бесконечные шутки, оскалы, иронии и проклятия лично в свой адрес. А ведь вся эта лавина словесной грязи и насмешек уже фактически утопила не только его. Наследный принц Сяньлэ, Генерал Циин… Кто следующий? Они, новые Боги Войны?       И внезапное очевидное решение, буквально заставило Генерала склониться ниже и выдать на одном дыхании:       – …если мне будет позволено, я не стану терпеть, а пожелаю лично участвовать. Генерал Мингуан просит Владыку дозволения ему публично обнажать свой меч против тех Небожителей, чьи слова будут порочить Небеса, либо честь других Небожителей, либо будут угрожать их жизни. А в случае отказа Небожителей от публичных извинений, он просит Владыку дозволить его мечу вершить наказание.       Цюань Ичжэнь вздрогнул, услышав такие слова. Немыслимо, чтобы кто-то просил о подобном! Тогда как Небесный Император медленно поднялся с престола.       – Правила Небесной Столицы едины для всех, — разнёсся по залу голос Владыки, и сердце Генерала сжалось тисками. — Однако, лишь тебе достало смелости вспомнить, что твой меч должен хранить покой и порядок не только в мире смертных. Что же до новоприбывших… они не нарушают правила Небесной Столицы. И их действия в нашем мире… угодны.       У Пэй Мина несказанно отлегло от души. И хоть спина его ещё деревенела от тревоги перед иным ответом, а разум метался в ужасе от безумной наглости излитых просьб… мужчина вежливо поклонился в благодарности, зная, что спокойствие своё он испытает потом.       – Ответь мне только на один вопрос, Мингуан, — продолжил Император свои коварные слова. — Знают ли твои новые друзья об этом докладе про них?       – Да, Владыка, — дал Пэй Мин спокойный ответ, понимая, насколько эта истина может быть важна. — Я не скрывал от них своё желание рассказать вам. Более того, они просили передать, что лично готовы нести пред вами ответ.       Верховный Бог Войны в белом одеянии согласно и умиротворённо прикрыл глаза и сказал кратко:       – Позже.       Однако, уже непосредственно перед уходом, получив от Императора дозволение идти, Пэй Мин вспомнил последнее, что посчитал важным сообщить:       – Владыка, сегодня мы с Генералом Циином стали свидетелями того, как Дракон прогнал Повелителя Ветров из своего логова. Это наша вина, что мы просмотрели пролетевшего Небожителя, такого больше не повторится, однако… он принёс информацию, что в логове дракона появились… яйца.       Глаза Верховного Бога Войны вспыхнули калейдоскопом эмоций так, что даже юный Небожитель опасливо вжал голову в плечи. Лицо Императора стало нечитаемым, а взгляд замер, будто бы всматриваясь вдаль.       – Усильте охрану, — ответил он спустя мгновение и на этом отпустил обоих Генералов идти.              Уже за пределами Дворца Шэньу мужчины переглянулись без лишних слов обменялись тяжёлыми впечатлениями от проведённой встречи. Ичжэнь нервно теребил пальцы, но вскоре собрался и охотно предложил свою помощь по защите дракона. На случай, если Генералу Мингуан понадобится смена.       Не видя причин отказываться Пэй Мин согласился, но мысли его всё равно были далеко.       День действительно вышел тяжёлый.       Сперва утренние новости, потом Повелитель Ветров… потом пирамида, шквал информации и, наконец, доклад Владыке. Пэй Мин впервые чувствовал себя так тяжело после разговора фактически один на один. Младший Бог Войны едва ли помогал беседе, лишь изредка соглашаясь и подтверждая некие слова. Хотя его присутствие помогало, бесспорно. Пэй Мин хотя бы чувствовал, что там, перед троном, он не один.       Теперь, после похода во Дворец, Генерала разбирало противоречивыми эмоциями. С одной стороны, он без промедлений передал важные сведения… с другой — фактически получил одобрение за свою поддержку новых друзей. И тут совесть и личная честность мужчины должны были прийти к гармонии, но лёгкое беспокойство его всё равно не отпускало.       Уже за пределами Дворца Шэньу Цюань Ичжэнь окликнул Пэй Мина, вновь возвращая его мысли к настоящему:       – Генерал Пэй, я намерен вернуться в пирамиду. Думаю, они волнуются за итог беседы.       Мужчина согласно кивнул. И хотя он мог передать свои распоряжение относительно усиления охраны мысленно через персональную связь со служащими своего Дворца, Пэй Мин предпочёл не распространяться об этом через сомнительные каналы духовного общения.       – Попроси их открыть для тебя переход обратно, — ответил Пэй Мин, припоминая какими заинтересованными взглядами могут провожать вслед Небожителя. — Я подойду следом. Но сперва навещу свой Дворец.       Юноша понимающе согласился и свернул с широкой дороги к краю небесного острова. Пэй Мин вновь остался один. И хотя ему действительно надо было навестить своего помощника, всё же, мужчина нуждался в короткой паузе, чтобы подумать и привести к гармонии взбудораженные чувства.              * * *              В просторной каменной норе, обложенной взращённой белёсой мягкой и густой травой, на каменном ложе, устланном пушным ковриком, восседал беловолосый мужчина. Воздушные серебристо-голубые одеяния стекали до пола, как невесомый шелк. На лице его царило умиротворение, а тонкие и острые тёмные коготки, венчающие сильные пальцы, неспешно отщипывали прожаренное мясо с тушки прекрасно приготовленного гуся.       Мужчина наслаждался закатом под пение вечерних птиц, журчащих где-то в верхних садах. Поблёскивающие крепчайшей скорлупой яйца безопасно лежали в глубине пещеры, обложенные мягким принесённым песком и блестящими самоцветными камешками, щедро набранными с берегов домашнего мира.       С блаженством на лице он наблюдал за жизнью внизу, иногда приправляя вкус мяса ягодами крупного винограда. В то время как люди в мире смертных как всегда суетливо сходили с ума. Вот и недавно, стоило ему попросту откусить ненужную голову небесному кои, как эта рыбья голова пролетела все облака и рухнула… прямо в пустую деревянную чашу бродяге! Чаша раскололась, выпала из рук, даже едва не сломала бродяге пальцы! Но, увидев под ногами крупную белую с алым пятном на лбу рыбью голову, буквально-таки посланную с небес, этот бродяга воспрял духом, плясал от счастья и побежал её спешно готовить…       И ведь, что характерно, сил от похлёбки из небесной рыбы должно у него резко прибавиться… Может, и магические силы разовьются. Или золотое ядро выйдет из спячки. Как знать…       Закусывая виноградом, мужчина улыбался и от выходки Небожителя даже не был расстроен. Наоборот, скорее позабавлен и с умилением смотрел на произведённый шум. Вот только жаренный гусь был не так сытен, как хотелось бы. Даже рыба в саду над головой была чуть сытней, хоть и менее вкусна. Но чуткое обоняние мужчины с витыми острыми рожками приносило сладкие и магически-яркие ароматы с сада на самой высоте летучего острова.       Оторвав с хрустом гусиный окорок и прикусив его за колено, он задумчиво поднял взгляд на невидимый за толщей каменной породы императорский сад и подумал, что вскоре, ночью, пора его навестить.