Поход по мирам: Три мира обмана

      Таллис                     Очередное утро. Очередной день.       Казалось, что принц Сяньлэ отправился на землю уже давно, хотя по факту это всё случилось только сутки назад. Помнится, говорилось, что Се Лянь запнулся или зацепился об облако, отчего покатился кубарем по скале и высадился где-то далеко от места назначения.       Значит, ещё пару дней он точно будет идти до той чудной типичной чайной. А может и меньше. Только если его отыскать станет понятно, много ли у нас расхождений с сюжетом.       Два дня до канона с невестами.       Двое суток, чтобы наверстать много дел.       Я сладко потянулась на кровати, мысленно выстраивая насыщенные планы по мере их важности. Сколько я проспала — не знаю. Солнце давно уже заливало светом Небесную столицу. Спешила ли я куда-то? Нет. Однако и разлёживаться долго тоже не стоило. Планов в голове столько, что можно в них утонуть.       К примеру, мне надо было закончить работу с Альвином и третьим миром. Но это занятие объёмное и долгое. Вероятно, после него не помешает поспать. Значит, отодвигаем это на вторую половину дня. Тогда как в первой неплохо бы решить мелкие задачи.       Всё ещё блаженно валяясь и наслаждаясь последними минутами безделья я вылезла в божественный чатик, послушать о чем ныне судачат на Небесах. Недолго пробыла в эфире и… решительно пока закрыла этот сумбурный гвалт. Нет там ничего полезного, а весь информационный шум настолько засоряет мне голову, что я только зря трачу время.       А ещё там опять ругаются на Ичжэня, на странные земли, странных заклинателей, странных нас и…       В общем бесполезно пока это всё.       И, не желая больше тянуть драгоценное время, я принялась собираться, попутно пингуя всех наших близких, кто до сих пор сидел в этом мире. Сэнхас. Пока по ощущениям находится где-то в Облачных Глубинах. К нему у меня ещё будут вопросы про Исток, но о нём говорить лучше наедине. Лорас. Ожидаемо в пирамиде. Глубоко прогружен и занят инструктированием части всадников и новых бойцов. Альвин. Пока там же в пирамиде, вдохновенно доделывает мир, судя по ощущениям. К нему мне надо зайти. Эссанда в Теневом городе. Притом, походу, проводит ликбез для Лаккомо, который тоже по-прежнему в нашей наземной столице. Норо? А вот наш кхал где-то в пути.       Много нас набежало. Это не считая воздушного Змея, который закончил копаться и засел в пещере с редким выглядыванием наружу. И не считая Звэна, который… как показала моя беглая пинговка… просто шатался в настоящую минуту по миру в виде местного молодого мужчины.       В теории, сегодня мне стоило бы наверстать знакомство с Вэй Усянем и Лань Чжанем, раз мой учитель так много времени проводит с ними. Вчерашний разговор за чаем лишь немного нас сблизил, однако, буду откровенна, парни мне понравились. И если Сэнха намерен ввести их в близкий круг, то глупо упускать возможность личной дружбы и контакта. И если с Лань Чжанем вроде бы всё довольно просто на первый взгляд, и учитель за несколько лет знакомства с ним успел вплести парню мысль про большое число потенциальных близких, то с а-Сянем немного сложнее. Да, это фривольное именование очень уж крепко въелось в лексикон после ознакомления с каноном, но ему ведь правда подходит! Удивительно ещё, что парень вчера довольно спокойно принял такое, признаться, немного нахальное с моей стороны, именование. Видать, сказалась атмосфера, общее состояние, возможно, личные флэшбеки и много других факторов.       Повезло. Но надо бы этот эффект закрепить.       После всех утренних сборов, выходя из отведенных мне покоев, я как раз размышляла, что лучше всего может поднять планку дружелюбия с малознакомыми парнями. Разговоры? Интересные новости? Нет, конечно же подарки! Но какие подарки можно подарить тому же Лань Чжаню или Вэй Усяню кроме тех, что уже наверняка сделал им мой Учитель? Почему-то, то ли под веянием утреннего хорошего настроения, то ли под впечатлением от хорошего сна, идея пришла довольно простая, быстрая и очень… милая.       Хотя полезные вещи им тоже не помешают.       Так за размышлениями я вскоре прибыла на завтрак в уже знакомую мне столовую комнату. От служащих Дворца я узнала, что Генерал Мингуан сейчас занят на своих землях и до вечера вряд ли возвратится в Небесную столицу. Что, впрочем, неплохо, потому что у меня тоже множество планов на сегодня.       Например, мне пора озадачиться подарками для Небожителей и своей репутацией!       Да-да, казалось бы, почему я вообще ставлю эти планы в начало дня? И почему я говорю о репутации, если мы вроде как хотели следовать канону, а Сэнхас вообще намеревается остаться в статусе Бескультурщины Трех Миров?       Да потому как, обдумав все трезво и без спешки утром, я поняла, что пора начинать дружить других Небожителей, а не только Генерала Пэя. С ним всё ясно, и я уже далеко не ванильная барышня, чтобы днями и ночами воздыхать по прекрасному образу, утомляя своей назойливостью. О Небеса, это даже звучит тошно…       Второе, что заставляет меня думать о репутации — это мой город и жители. Работу по благоустройству никто не отменял. Третье — это новый круг общения Учителя, кач репутации среди заклинателей. Четвертое — пора дружить Линвэнь. Как бы не была ядовита эта умнейшая на Небесах женщина, но от её мнения зависит многое. И если я хочу безопасно эпатировать небожителей, то мне надо заручиться поддержкой и молчаливым одобрением хотя бы двух «Опухолей».       Так что, мнение Линвэнь важно, и особенно мне с ней надо дружить. А любая нормальная дружба или хотя бы хорошие отношения начинаются с повода, которым очень удобно может стать хороший подарок.       За неспешным завтраком я прикидывала, что может пригодиться Линвэнь в её ежедневной жизни и кроме инструментов для письма мне ничего не пришло в голову. Но кисти — это банально. С тушью у неё тоже проблем нет. А вот если эта кисть будет необычная и удобная, то идея становится уже более интересной.       В памяти всплыли мои бытовые художественные принадлежности, которые у нас считались безделушкой, а тут могли показаться незаменимой походной вещью. Я размышляла о кисти с контейнером и колпачком, которая может заменить весь инвентарь с тушницей, подставкой и другими мелочами. С одной стороны, конечно, использовать Четыре драгоценности кабинета ученого — это ритуал. С другой стороны — это ритуал для медитативной и аккуратной работы за столом и только.       Хотя какая там у Линвэнь застольная медитация. Глядя на неё, я скорее поверю, что бумажная работа ей давно осточертела.       Ладно, над приятностями я ещё подумаю. Обойдусь пока удобной новинкой.       Созданием мелочей я решила заняться в своем саду с видом на фруктовые деревья, прудик и пышные облака, которые всплывали из-под Небесной столицы. То ли на меня повлиял хороший отдых, то ли энергии вокруг было хоть отбавляй, но работа по созиданию и материализации шла легко как по накату.       С моих пальцев стекали искорки энергии, сливаясь в блестящие струйки, подобно ниточкам, натянутым между ладоней. Я играла узором, создавая витиеватый серебристый рисунок веточек, внутри которого хрустальными гранями искрился прозрачный сосуд для туши. Он же служил и палочкой для удерживания кисти. Сверкающая энергия вилась спиралью по граням орнамента, вырезая на них рубленные штрихи, отчего даже простенький металлический рисунок начинал играть искрами в лучах солнца.       Когда же работа дошла до ворса, я создавала его мягким и опрятным. Не пушистым, ни крученым и волнистым, как у естественного животного меха, а нежным и шелковым, каким обычно выглядит синтетическое волокно. Разве что как то волокно, моя кисть не будет скручиваться после долгого письма на кончике и приобретать от этого непотребный вид. Знаю, что этот мех может вызвать много вопросов, однако… У нас дракон под Дворцом! Разве после него справедливо вообще задаваться вопросами о такой мелочи, как искусственный материализованный мех?!       Колпачок к такой кисти был под стать самой ручке. Такой же гранено-серебристый орнамент опутывал прозрачную колбочку. От падения она не треснет, не расколется. Вдобавок ко всему я предусмотрела и привычную петельку на конце кисти для подвешивания и уже привычный нам крючочек на колпачке, который не выбивался из рисунка, а был дополнительной художественной завитушкой.       И естественно к такому инструменту предполагалась коробочка, которую, по традиции я выкрасила внутри алым праздничным цветом.       Результат мне нравился! Но что-то казалось не завершенным. Однако, даже если извращаться и создавать весь набор, то бумагу, к примеру я ещё могу преподнести уникальную, а вот тушь — она и у нас на Согарэв — тушь! Разве что закатать её уже разведенной в баночку, для удобного набора. С пипеткой. И рассказать, как у нас этим чудо-изобретением пользуются.       В общем, бумагу я решила подарить в следующий раз, и, отложив подарок Линвэнь в пространственную свертку, принялась за работу над мелочами для Лань Чжаня и Вей Усяня. Правда, тут во мне включилась практичность, и вместо забавной фигни я решила потрудиться над чем-то более полезным. Особенно в ближайших походах, которые парни всё равно устроят в скором времени. Потому как их канон никто не отменял и в направлении, указанным обрубленной рукой, они всё равно отправятся.       При мыслях о походной жизни и ночевке где повезет мне уже заранее стало зябко. Однако, эта мысль и породила идею! Я тут же взялась за работу, сплетая на сей раз из потока энергии длинные волокна и вытягивая их в полотно. И снова цветочные узоры легли на тонкую гладь, подобно снежинкам мерцая на кромке и рисунку инея разливаясь по ткани. А когда гибкая ткань мягко опустилась мне на ладони уже свернутым компактным рулоном, я повторила легкий жест и по воздуху начало проявляться второе схожее полотно.       Настроение от работы у меня было прекрасное, и в моих идеях даже Генерал Пэй не обошелся бы без подгона. Правда, этот нюанс лучше обсудить с ним лично, ведь что такое личные вкусы и предпочтения я сам, как человек привередливый, знаю прекрасно.       А вот что подарить Пэй Су?..       Ведь то, что он назначен помощником и заместителем во дворце Мингуан не делает его, самостоятельно вознесшегося, менее значимым. По моей градации, он как минимум где-то на одной планке с Генералами, служившими во времена принца Сяньлэ. Жил, воевал, вознесся. Более того, он вознесся по итогу войны. Тогда как два полуюжных склочника взяли Небесную планку усердием.       В общем, недооценен славный юноша, который и не юноша уже несколько столетий как.       Но, не придумав пока что подарить Пэй Су, я решила отвлечься уже традиционно созданием пары красивых цветов. Полезных и просто красивых. В простеньких аккуратных кадках, с пышной зеленой кроной и дивными цветками. Воздушное и возвышенное настроение увлекло мои мысли в знакомое русло, когда мы обсуждали с нашими горожанами и Альвином магические цветки. И вот вскоре под дуновением ветерка на одном кусте распустились черные розы с золотистой сердцевиной, испуская приятный свет, как теплый хрустальный ночник. А второй с тихим мелодичным ненавязчивым звоном раскрыл бутоны бело-голубых диковинных цветков, которые как воздушная шапочка накрыли зеленые лепестки.       Однако долго насладиться работой и помечтать о спокойном продолжении дня мне не повезло. Сознание щекотнули коготки знакомого зова, и мне пересказали, что только что произошло…       

***

             В солнечном золоте под Небесной столицей в пушистых пуховых облаках купалась сверкающая в лучах света белая лента воздушного змея. Искорки влаги стекающих с летучего острова водопадов блестели жемчужинами на его чешуе. Полупрозрачные перепонки на голове сияли иногда радужным переливом, когда тонкая кожица взмахивала и разгоняла вокруг себя облачка.       Воздушный змей был подобен живой ленте, игриво текущей по небу, выписывающей восьмерки, круги и спирали. Его движения были так легки и стремительны, словно это существо не ведало притяжения. Словно оно само было легче шелка. Гибче невесомой нити. А его образ сошел со страниц прекрасных легенд, где люди только начали познавать мир, и первые Небожители только учили их мудрейшим познаниям.       Но даже в туманных облаках, опутывающих летучий камень Небесной Столицы, было сложно разглядеть Змея в длину. Всегда, даже во время его самых искусных пируэтов, его гибкое тело лишь малой петлей выныривало из пуховой белизны. И в этом воздушном наполненном радостью и искрами счастья танце чудесное создание будто играло с птицей.       Да, именно так это виделось единственному свидетелю с его маленького облачка. Залюбовавшись, Небожитель в белых воздушных одеяниях заклинателя даже замер по дороге обратно в Столицу. На миловидном юношеском лице расцвела улыбка, одна рука невольно прижала к груди метелку с белым конским хвостом, а вторая перестала размахивать веером, подгоняя облачко быстрее двигаться вверх.       Юный на вид Небожитель, так засмотрелся на прекрасное действо и пляску воздушного змея с журавлем, что глаза его вскоре заблестели от счастья. Настолько трогательна и душевна была эта картина. Слабый ветерок привычно щекотал по щекам, заставляя позвякивать мелкие бусины и украшения на высокой прическе. Этот мелкий звон был подобен аккомпанементу случайно подсмотренному танцу. И такое зрелище было воспринято Небожителем определенно как добрый знак. Ведь что может быть волшебнее, чем сверкающий воздушный дракон, танцующий в небе с журавлем!       Не иначе как сам Небесный Страж почтил их своим явлением и осенил покровительством. Про него слагали легенды, многие из которых звучали лишь на устах. Никто из Небожителей и помыслить не мог, чтобы даже хоть раз его увидеть. Не говоря уже о том, чтобы он явился под Небесной Столицей.       И вот теперь это чудо их покровительство кружило в воздухе с другим чудом природы, являющим собой символ бессмертия, процветания и счастья. А также плодовитости! Уж не значит ли это, что вскоре город Небожителей будет пополнен новыми сильными божествами?       Заклинатель на облачке мечтательно засмотрелся, по привычке запомнил какое сегодня число, чтобы обязательно потом свериться с календарем на предмет других счастливых цифр, как вдруг воздушный дракон вновь извернулся спиралью вокруг летающей птицы и… блеснувшая клыками пасть, сомкнулась вокруг журавля.       Небожителя словно пронзило молнией, когда на его глазах крылья птицы застыли, а потом обсыпались по обе стороны от вытянутой зубастой морды. У юноши будто выбило воздух из легких, и он оцепенел, глядя как два крыла упали и потерялись в облаках.       А потом дракон слегка приподнял губу и резко выдохнул сильный поток, срезая им как шапку ближайшего облака, так и выдувая из пасти кроваво-белые перья.       Под это дуновение Небожитель вздрогнул и постыдно по-девичьи вскрикнул. Рука до белизны стиснула метелку и даже магический веер предупреждающе скрипнул. Глаза его вовсе смотрели на дракона с ужасом, а сам он, казалось, не мог пошевелиться.       Но вот морда дракона повела плавничками, а потом медленно повернулась к нему. Ясные глаза поймали Небожителя, гибкое тело изогнулось дугой.       Змей медленно поплыл по воздуху к юноше. Вот только тот сперва начал вжиматься в свое облачко, а потом его будто подстегнуло что-то, он вышел из оцепенения и стрелой метнулся вверх. Едва ли можно было успеть заметить, как его рука взмахнула белым веером с одиноким иероглифом, вслед за чем тугая струя ветра подтолкнула Небожителя к спасительной Столице Бессмертных.       А белый дракон с лазурными плавничками только медленно повернулся вслед за улетевшей фигурой и, прожевав пару раз, сглотнул большую добычу.                     Таллис              Мимолетные кадры с улетающим во всю прыть Небожителем закончились коротким маленьким плевком от воздушного змея. Емкий энергетический сгусток пролетел всё расстояние и точным расчетом метко сбил облачко под Небожителем в тот самый миг, когда он перевалил за границу летающего острова Столицы Бессмертных. Не удержавшись без пушистой подпорки, юноша взмахнул рукавами как тот журавль и сверзился на каменную дорожку. Лишь в последний момент над землей он успел махнуть веером, и воздушный поток смягчил приземление, отчего Небожитель будто хлопнулся в невидимую подушку и мягко осел.       Наш воздушный дракон ёмко просигнализировал мне своей тревогой и в быстром зове отчетливо проскочила просьба уладить ситуацию. Принять меры, чтобы этот случайный свидетель не растрезвонил на весь город о «проблеме».       Я тут же вскочила с места, отложив прочие дела.       Хотелось и ржать, и противно причитать! Ну как так можно, ну куда ж ты полез! Неугомонное ты создание… Не дракон, конечно же, а Небожитель.       Ну кто ж тебя просил… Любитель ты воздушных полетов. Водятел облаков…       Хотя проблема от его болтливости могла быть очень серьёзная я едва сдерживалась, чтоб не ржать, хватаясь за голову. Но смех смехом, а наведясь на перепуганного Небожителя, я шагнула к нему короткой тропой прямо из своих покоев Дворца.       Правда, у меня не было даже намека на план, что с ним делать. Но буду импровизировать! Первый раз что ли?       Я вышла неподалеку от Небожителя пока он меня не видел и успела осмотреться. Рядом были какие-то заросли, похожие на общественный парк, узкие дорожки и знакомые стены Дворца Мингуан. Что не удивительно, потому что наш дракон ютился внизу, а Небожитель, заметив шевеление, наверняка сам подлетел поближе. Попялиться.       Сам взлохмаченный юноша пока прижимался к широкому столбу цветущего дерева и, стискивая сложенный веер у груди, пытался отдышаться. Казалось, он даже боялся лишний раз шевельнуться, чтобы вдруг не наступить на камешек или ветку, которая выдаст его своим треском. На мгновения мне его стало даже жаль. Но представив, что в этот миг юноша может мысленно сболтнуть всему божественному чатику про дракона или пожаловаться брату, я прогнала в себе лишнюю жалость и без утайки выдвинулась к нему.       Правда, Небожитель, как назло, отвернулся и крадучись выглянул из-за дерева в сторону края острова. Осмелев, или потеряв последние тормоза от ужаса, юноша сделал несколько шажков и вытянул шею в тщетных попытках разглядеть шевеление в облаках.       Меня же он словно не слышал. Хотя я подошла к нему уже почти на расстояние в несколько шагов!       Заранее прости, Ветерок, но я должна…       – Кхе-кхе!       От внезапных звуков юноша так прытко подскочил на месте, словно выучился этому мастерству у котов. Я даже успела восхититься, как вдруг на одном испуганном шаге назад он наступил на полы своего заклинательского одеяния и начал заваливаться на спину. Длинные рукава взмыли вверх вместе с кисточками на поясе, хвост белой метелки смешался с черными волосами…       …Но потом я вскинула руку и успела перехватить его за запястье.       На меня изумленно уставились ясные сине-зеленые глаза. Настолько растерянные, что на мгновение я даже запереживала, всё ли в порядке лично со мной. Однако, я подтянула юношу, помогла ему устоять на ногах, после чего он, словно очнувшись, начал судорожно приводить себя в порядок.       – Ох, как неловко… — приговаривал он при этом, поправляя свою челку и длинные растрепавшиеся волосы. — Давайте, это просто забудем… Не стоило мне тут задерживаться… Да и ваше появление… Верх неожиданности! Или моя невнимательность! Ха-ха! Как же я так засмотрелся…       Я с любопытством рассматривала его, пока он занимался хаотичными суетливыми прихорашиваниями и не мешала выговариваться. В конце концов, он был даже мил в этот момент! На лицо как подросток или очень молодой мужчина. Украшения из богатого металла и белой яшмы. Палочка в волосах с декором и ленточками. А при себе аж целый комплект мощных артефактов и разного рода защитных амулетов. Не считая веера, как основного атрибута его магических техник.       – Прошу меня простить, но я вынужден отправиться дальше, — вежливо откланиваясь и отшучиваясь пытался утечь из-под моего внимания парень. — Отдых мой закончен, а чудесные виды на небесах уже развеялись… Облака, знаете ли, имеют такие дивные формы!       Нет-нет, куда собрался?!       – Облака? — переспросила я. — А мне подумалось вы видели там нечто страшное. Вы были в растерянности и будто напуганы.       – Я? Напуган? Нет, что вы! Видимо тени так коварно сложись… — неумело попытался иронизировать Небожитель, утекая бочком мимо меня.       – Возможно и правда виноваты тени, — подыграла я. — Но почему вас так напугал мой приход?       – Засмотрелся… Очень глубоко задумался… Простите, — он предпринял ещё одну попытку обойти меня так чтоб и не нарушать рамки вежливости и не показаться нахальным. Но на сей раз он уже указал мимо моего плеча сложенным веером, но я вновь текучим шагом оказалась у него на пути.       – Кстати, я не припоминаю вас. Ни здесь во Дворце Мингуан, ни на улице. Мы, кажется, ещё не знакомы, — изобразила я мучительную попытку вспомнить.       Лицо парня изумленно вытянулось, и он даже бросил попытки от меня улизнуть.       – Как? Неужели вам ещё не рассказали обо мне? — юноша растерянно заморгал отчего длинные и пышные ресницы захлопали как крылья бабочек.       – А должны были?.. — рефлекторно вырвалось у меня, хотя признаю, это было не вежливо.       – …Но ведь всем служащим обычно… — начал было юноша, но тут же прикусил язык, присмотревшись внимательнее к деталям на шпильке и одежде.       А потом он будто глотнул перцовой похлебки, потому что, осознав, что только что ляпнул, покраснел, вытянулся в струну и прижал к губам сложенную палочку веера.       На моем лице невольно растянулась улыбка.       – Так вы решили, что я… служу здесь? — указав ладонью себе за спину, спросила я.       Парень только неловко моргнул и продолжил прижимать веер к губам.       Я тихо хмыкнула, а потом не выдержала и рассмеялась. Тогда как парень и вовсе стал пунцовый, но быстро взял себя в руки и неуверенно посмеялся вместе со мной.       – …Давайте забудем этот конфуз и познакомимся будто бы с первых слов?... — предложил юноша, всё ещё неловко, но на сей раз пряча смущение за быстрыми взмахами веера. — Кажется, я так много пропустил в эти дни…       Я тоже постаралась взять себя в руки и перестать смеяться. Да, это и правда неловкая ситуация, но мне ничуть не жаль!       – Конечно, давайте забудем! — охотно предложила я и, сглатывая последний смешок, вежливо представилась. — Таи Лицзы, Богиня Войны города-государства Иньюэ.       И вновь мордашка юноши вытянулась, отчего он стал наивно-милый ну прямо как шестнадцатилетний подросток.       – Богиня Войны?! Как я мог пропустить Богиню Войны?! Ох, почему мне не сказали. Видимо, вы тут, правда, недавно! С чего бы вам меня опознать, — после чего он представился в ответ. — Ши Цинсюань. Повелитель Ветров.       – Тот самый Повелитель Ветров!? — ну я не могла его не умаслить.       Восторг и уважение в моем голосе был искренними.       – Так вы знаете обо мне? — воспрянул он, похоже, полностью пока забыв про дракона.       – Конечно! Только как вы выглядите самом деле, Ваше Превосходительство, я узнала только сейчас!       – Ах, вы про мои изображения в мире смертных? — парень отвел глаза, а потом прикрыл их, будто речь шла о незначительной оплошности в трактовке облика. — Я не в расстройстве, даже наоборот!       Однако, махание веером стало чуточку быстрей.       – Главное ведь, что красиво, не так ли? — спросил он, миловидно улыбаясь.       Я поборола искушение поднять два больших пальца вверх, потому как тут этого жеста явно не знают.       – Да, красота — это важно, — охотно поддержала я.       – Хоть кто-то сразу со мною согласен! — обрадовался он, а потом, вернувшись мыслями к моим словам, он припомнил. — Но позвольте ещё раз уточнить откуда вы. Я не слышал раньше про город-государство Иньюэ. Однако, если вы про меня знаете, то вы не из числа новых заклинателей, что недавно… появились на нашей земле.       Красиво подловил.       – Я слышала о вас в Сети Духовного Общения, — парировала я, чем тут же сбила весь воздушный настрой Небожителя.       – Ах, это… — парень явно хорошо знал, в каких тематических случаях поминают его имя. — Должен добавить, что помимо общеизвестной щедрости я славлюсь ещё многими другими положительными качествами.       Я уверенно покивала в ответ, решив промолчать на этот счет, чтобы чего-то случайно не ляпнуть. Естественно, я про него пока ничего не слышала из духовного чатика, а все мои знания основаны на прочитанном. Но репутация его брата как «Водного самодура» могла качественно оберегать Повелителя Ветров от мелких колких сплетен за его спиной. В целом чиновничий народ был труслив, а Ши Цинсюань редко переходил кому-то дорогу, чтобы становиться объектом для причитаний.       – Любование природой входит в их число? — вместо этого я решила вернуть мысли Небожителя к поводу нашей встречи.       Повелитель Ветров тут же вспомнил и встрепенулся, покосившись через плечо.       – Нет, что вы! Просто мне привиделось там нечто очень странное. Настолько странное, что я боялся упустить момент и остановился на полпути, где случилось…       – Может я могу вам чем-то помочь?       Я встала на цыпочки и проследила за его взглядом за край летучего острова.       На мое счастье, парень был слишком взволнован и легко вилял хаотичными мыслями.       – Помочь..? — повторил юноша, всё ещё вглядываясь в белые облака и замирая, как заяц перед опасностью. — Не знаю, можете ли вы мне помочь… Я не встречал подобного раньше. Возможно, нечто появилось вместе с новыми землями… Но это задача для Богов Войны…       – Тем более я к вашим услугам, — тихо напомнила я.       После чего Ши Цинсюань встряхнул головой и обернулся.       – Простите. И правда.       – Вы можете довериться мне, Ваше Превосходительство, — успокоила я. — Тем более, насколько я слышала, сейчас все Боги Войны решают сложности в своих новых землях, и никого из них сейчас нет в Небесных Чертогах.       Это был весомый аргумент, который заставил юношу опять малость побледнеть от понимания, что спасения в случае беды ждать сейчас не от кого.       – Так расскажите мне, друг, что случилось? — участливо спросила я, переходя на тихий шепот.       Да, это подло с моей стороны, так ненавязчиво ездить у него по мозгам, но Повелитель Ветров и правда притих, осторожно отступил в сторону и, чуть склонившись к моему уху, шепнул.       – Я видел под скалой Воздушного змея. А потом едва избежал его пасти.       Ах ты мастер приукрашательств… Пасти он значит едва избежал. Где-то далеко на ментальной связке взгрустнул обиженный дракон.       – Белого змея? — уточнила я тоже шепотом.       – Да-да.       – Такого длинного с плавничками у головы?       – Совершенно верно!       – Без усов и крыльев.       – Именно так! Так вы знаете его!? — все так же шепотом экспрессивно воспрянул Небожитель.       – Знаю, — утвердительно покивала я. — Только он обычно не ест разумных. Ваше Превосходительство, уверены, что он хотел вас укусить?       Ши Цинсюань открыл было рот, чтоб ответить, да так и замер неуверенно с вздернутым вверх веером.       – Но он сбил меня с облака! — нашелся, наконец, юноша.       С этим не поспоришь.       – Может, он хотел вас отпугнуть?       – От чего? — шепнул он, все еще стоя рядом со мной, как шушукающийся шпион.       В ответ я пожала плечами.       – Если он тоже из новых земель, как и вы, то я должен рассказать о нем. Предупредить остальных. Вдруг, они тоже сунутся, и он их напугает, — заговорил Небожитель и вновь собрался куда-то уйти.       – Погодите, Ваше Превосходительство, не спешите, — я подняла руку. — Мне казалось, что в последнее время во Дворце Мингуан особая активность у служащих и бойцов. Возможно, они знают о драконе, но специально не поднимают шума на всю Небесную Столицу.       – Но почему?! — воскликнул Ши Цинсюань, а потом опомнился и снова понизил тон. — Ведь это… Белый Дракон. Или даже… Небесный Дракон.       Сказано это было таким благоговейным тоном, что я почувствовала, как много смысловых нагрузок съедает простой переводчик. Это для нас воздушный змей — всего лишь небесный и белый. Тогда как для жителей этого мира, впитавших в культуру отголоски мифов планеты-прародительницы, это существо является воплощением скрытых сакральных смыслов.       – …Прямо как на доспехах самого Владыки! — с жаром шепнул Ши Цинсюань, будто открывая мне великую истину.       – А что, если Владыка Небес уже знает про дракона? — ненавязчиво подала я идею.       Повелитель Ветров крепко задумался и сложил руки на груди. В глазах засияла упорная работа мысли.       – Хм… Хотите сказать, что это он приказал Дворцу Мингуан усилить охрану? — предположил он.       Ну, этого я не говорила и, если честно, не знаю. Помню, как Пэй Мин побледнел, когда узнал про своего нового соседа и озадачил народ во дворце, чтоб те гоняли лишних свидетелей. А ещё я помню, как счищала вчера с Генерала яркую зависть по мощности мимолетного тычка сравнимую с концентрированным заговором кого-то не слабее Непревзойденного демона. Повезло, что эта зависть ещё не успела въесться глубоко в ауру. Иначе возилась бы я с ней, как с той кастрацией.       – В любом случае я бы на вашем месте пока не спешила рассказывать всем о Драконе, — подстерегла я. — Если он так похож на рисунок на доспехах Владыки, может, будет справедливо, если сам Верховный Бог Войны преподнесет всем новость о нем?       Ши Цинсюань задумчиво посмотрел в облака, приложив сложенные пальцы к подбородку. На вид он уже успокоился и перестал истерично бояться, находя много здравой логики в моих словах. Кажется, я его смогла убедить!       – Чеканка, — вдруг сказал Повелитель Ветров.       – О чем вы? — удивленно спросила я.       – На белоснежных доспехах Небесного Владыки выполнена великолепная чеканка с драконом, — пояснил юноша. — А большая голова украшает наплечник. Это чудесный и самый красивый доспех из всех, что я видел! Когда-нибудь, я уверен, настанет день, когда и вы настолько прославитесь, что получите доступ во Дворец Шэньу и увидите Владыку. Тогда, посмотрев на его доспех, вы поймете, почему меня так встревожил этот дракон в облаках!       Я иронично вздернула бровь.       – А что, если именно тот день Небесный Владыка будет в другом облачении?       Для меня, как для жителя других миров это вопрос был естественным. Ну не может же правитель всегда показываться подданым в одних и тех же вещах. Вон в Вестеросе вообще короли меняли наряды под эпоху и настроение. А уважающий себя рыцарь имел несколько комплектов брони. Как минимум парадный и боевой. Однако…       – Что вы! — воскликнул Небожитель, будто я сморозила глупость. — Владыка Шэньу всегда предстает только в этом доспехе! Даже невозможно помыслить о том, чтобы застать его в ином виде!       Эх, Ветерок. И понимай его как удобно.       Ясно же, что он имел в виду Императорские регалии, которые обязательны для ношения и не могут быть заменены, но как это прозвучало!       Я неловко кашлянула и вскинула руки, признавая, что спорить с ним дальше не собираюсь. Знал бы он ещё, насколько он прав…       Но как-то так за шушуканьем и выглядыванием вниз в облака мы уже оба не заметили, как под тенью деревьев близ стен чужого Дворца нас уже стало трое. Только в отличие от меня новый участник беседы не пытался нас напугать, а на последних шагах отчетливо прошелся по шуршащей траве. Мы с Повелителем Ветров одновременно повернулись и встретились взглядами с молодым Небожителем в уже знакомой мне светлой броне.       – Госпожа Таи, Ваше Превосходительство Повелитель Ветров, — глядя на нас проницательным взглядом обаятельного и хладнокровного воина, заговорил младший Генерал Пэй Су. — Позвольте спросить, чем вызвано ваше тревожное пребывание здесь?       Заклинатель тут же переглянулся со мной, будто спрашивал поддержки или одобрения. Он не был напуган появлением заместителя Пэй Мина, но, похоже, мои слова о молчании воспринял всерьез. Хорошо бы так… Правда, боюсь, что от брата он эту новость не утаит. И от своего вечного мрачного спутника, который, в кои то веки занят личными делами.       – Я думаю сейчас самое время спросить, — подтвердила я.       – Уверены? Но вы ведь попросили молчать.       – Я имела в виду всех Небожителей, кто не в курсе.       – А откуда вы знаете, кто именно в курсе, а кто нет?       Пэй Су и бровью не повел на наш идиотский разговор.       – Ваше Превосходительство, — в моем голосе появились первые нотки строгости. — Я уверена, что Генерал Пэй может ответить на ваш вопрос.       Ши Цинсюань сдался и, набравшись вежливой стати как перед обращением к младшему, заговорил:       – Сяо Пэй, Верховный Владыка действительно приказал вам молчать про дракона?       Я чуть не хлопнула себя ладонью по лицу от услышанного. Я думала, он спросит другое!       Младший Генерал Пэй лишь едва вздернул брови, насколько ему позволяла вежливость. Хотела бы я сейчас откреститься от слов Ветерка или как-то сгладить обстановку. Вот почему спросил он, а стыдно мне? Сам же Повелитель Ветров похоже даже не заметил, как изменился его тон при обращении к воину. Стал каким-то более… холодным и равнодушным. Но подошедший Небожитель, видимо, привык к такому поведению младшего брата Ши, как и к тому, что он вечно любит лезть в чужие дела.       – Полагаю, нам следует продолжить за стенами Дворца, — вежливо ответил Пэй Су. — Я надеюсь, у вас найдется время, чтобы я удовлетворил ваш интерес?       – Конечно, найдется, — отозвался Ши Цинсюань с видом почти что победителя, ради которого кто-то потрудится все объяснить.       Странные у них меж собой отношения. А ведь если подумать, я впервые застала непосредственное общение Небожителей меж собой. Не заочный рассказ Линвэнь или Пэй Мина, а именно разговор бессмертных из разных Дворцов.       Как-то пока их отношения не блистают дружелюбием. Вернее, младший Пэй ведет себя вежливо, но так, будто мнение Повелителя Ветров его вовсе не колышет. Тогда как Ши Цинсюань мысленно аж надыбился и будто влез в привычную броню. Пэй Су ему явно не нравился, но показывать это открыто Повелитель Ветров не хотел и не смел.       Никогда не понимала, за что Ветерок так на Пэя и его потомков обижен. Всегда хотелось спросить, может ему что не дали? Потому что это глупо отмазываться желанием рассорить своего брата с Генералом только лишь ради того, чтоб выправить дорогому родственнику репутацию. Он и без Пэя та ещё «Опухоль». Как будто прозвище «Водный самодур» лучше. Эту кликуху уже никакая репутация на Небесах не исправит.       К слову, о старшем Генерале!       Мы втроем молча выдвинулись вдоль стены ко входу во Дворец, когда я улучила свободные мгновения. Не знаю, доложил ли Пэй Су своему предку о проблеме, но я решила продублировать новость со своей стороны. Благо для этого мне не надо палевно прикладывать пальцы к виску и общаться вслух.       Я уже готовилась мысленно произнести бесхитростную фразу для личной связи с Пэй Мином, как вовремя поймала себя на слове и вспомнила, что этот канал тоже прекрасно отслеживается тем, кто всю эту Сеть Духовного Общения создал. А именно — Линвэнь.       Мысленно ругнувшись, я миновала этот божественный чатик и протянула собственный ментальный канал поверх имеющегося. «Пощупав» ауру Небожителя мне уже было не сложно настроиться на него, где бы он не находился.       Когда же я почувствовала, что мимолетный сигнал прошел, а мой собеседник на другой стороне занят безопасным дистанционным обследованием нового ущелья И Лин, я тихо отправила послание:       – «Мин, у нас наверху небольшая сложность. Ши Цинсюань узнал про дракона, но пока не успел никому рассказать. Меня оповестил об этом сам дракон и попросил принять меры. Я перехватила Повелителя Ветров и отвлекла его до прихода Пэй Су. Сейчас мы втроем возвращаемся в Дворец Мингуан. Проблемы нет, Повелитель Ветров согласен молчать. Однако, теперь он жаждет подробностей».       Сообщение улетело без промедлений, и я почувствовала, как у Генерала Пэя все похолодело в груди от первых новостей. Но дослушав до конца, он даже немного успокоился. По крайней мере тиски от предчувствия проблем немного ослабли.       Надеюсь, мне простят в такой момент все пропущенные велеречивости и статусы.       – «Каких подробностей он желает?» — последовал емкий, по-военному сдержанный вопрос.       Что и следовало ожидать.       – «Он спросил, приказал ли вам Владыка хранить появление дракона в тайне».       Пэй Мин на той стороне явно напрягся опять. Его молчание даже начало подозрительно затягиваться, хотя ответ мне подумался очевидный. Ведь не в Императоре дело, а в том, что наш воздушный змей поселился там не просто из баловства.       – «Это странный ментальный канал…» — вдруг отозвался Генерал Пэй.       Как ты вообще это понял?!       – «Это не общая Сеть, а моя магия. Нас не услышат», — мимолетно ответила я, радуясь, что вся эта беседа заняла у нас не больше десятка шагов вдоль забора.       – «В таком случае — да», — тяжело высек ответ Пэй Мин. — «Я исполняю приказ Владыки».       Вот оно как!       Осознание этого факта припечатало меня, как удар по ребрам. И когда только успел? Неужто с утра? Или вообще темной ночью, когда вся Небесная Столица по сложившемуся обыкновению не гудела как улей?       Тогда я могу понять тяжелую озабоченность обоих Генералов. И особую обстановку во Дворце. И то, что Пэй Мин перестал сибаритствовать, а вместо этого усвистал на край севера. Я могу понять даже общую подозрительность и видимость, что ничего особого не произошло.       Хотя по факту приказ Владыки резко меняет всё отношение к делу.       Вроде бы мне надо радоваться, что мы привлекли внимание Императора, но подсознательно во мне всё же включилась тревога.       – «В таком случае, что нам делать с Повелителем Ветров?» — задала я главный вопрос.       В моих интересах обернуть всё так, чтобы Ветерок поменьше рассказывал об увиденном всем подряд, включая своего брата. Однако, у Пэй Мина могут быть свои договоренности с Ши Уду. Я ж не знаю, в каких они реально отношениях. По канону считается, что они друзья.       – «Ваша магия сейчас способна подключить к разговору Пэй Су?» — вместо прямого ответа спросил старший.       – «Да», — не стала скрывать я. Не считая того, что в воплощенном мире у нас свои преимущества, я действительно могу на него настроиться особенно находясь поблизости.       – «Делайте».       Не знаю, как бы произнес это Пэй Мин вслух, но особенность нашей ментальной связи была в том, что она передавала образный смысл, а не прямую речь. И там, где обычно язык заплетался в вежливых оборотах, мыслесвязь обычно отсекала лишние обороты. Я всегда считала это очень удобным, потому что информационный поток не засорялся пустой болтовней.       По просьбе Генерала я незаметно прокинула дополнительный ментальный «щуп» к младшему Небожителю, который, в числе прочих, не знал ничего о защите на разум и не имел при себе никаких особых оберегающих артефактов. Иной маг-менталист сказал бы, что в этом мире раздолье для работы и контроля. Заходи кто хочешь в чужую голову! В своё оправдание я могу сказать лишь, что делаю это в важных целях.       – «Младший Генерал Пэй», — обратилась я и заметила, как воин чуть вздрогнул при ходьбе, но постарался не подать вида. — «С вами на связи Таи Лицзы и Генерал Мингуан. Это моя магия, так что можно общаться спокойно».       Последнее я посчитала особенно важным с учетом темы беседы.       – «Пэй Су, как там Повелитель Ветров?» — тут же спросил старший.       Молодой мужчина в серебристой броне едва скосил взгляд на заклинателя и меня, пытаясь быстро сориентироваться в ситуации. Я в него верю, он умница. А потому, чтоб не выдавать его, я продолжила строить вид непричастный, успев мелко кивнуть, пока Ши Цинсюань вновь подозрительно покосился на облака.       – «…Встревожен, растерян и был напуган. Прятался под стеной Дворца. Не похоже, что по своей воле. Был один.» — пока малость сумбурно донесся ответ от младшего Генерала.       Люблю я все-таки менталку за образность без словоблудия.       – «Почему напуган?!» — изумился Пэй Мин.       – «Он решил, что дракон хотел им закусить», — внесла я ясности им обоим. — «Хотя на самом деле, он просто аккуратно растворил под ним скоростное облако, чтобы тот далеко не улетел и не рассказал всем о новом соседе. Змей его задержал для нас».       Пэй Су все-таки не удержался и покосился на меня. Не знаю, что было больше в его странном, якобы неэмоциональном взгляде. Удивления? Благодарности? Или какой-то смены точки зрения на мой счет?       – «Каков прогноз?» — оформился вопрос от Пэй Мина для нас обоих.       – «Повелитель Ветров не оставит это при себе.» — пессимистично отозвался Пэй Су. — «Слишком велико его возмущение. Неизвестно, успел ли он передать это брату».       – «Думаю, что не успел», — добавила я. — «Но, если с Особой Важностью посвятить его в нашу тайну, есть большой шанс, что он будет молчать даже брату. Мне кажется, он из тех, кто любит собирать и хранить секреты».       – «…Только с друзьями», — мрачно закончил старший, и я почувствовала, как на этих словах и Пэй Су заметно приуныл.       Оба знали, что Ветерок ищет любого случая, чтоб воткнуть им палки в колеса.       – «Я возьму роль его друга на себя», — уверенно сказала я, отчего у Пэй Су стал особо стеклянный взгляд.       Пэй Мин тоже не сразу нашелся с ответом, будто прикидывая мои шансы.       – «У него уже есть один лучший друг», — как-то бессильно сказал старший.       – «Значит, я буду дружить и его тоже!» — вбросила я в наш чатик ответ, придав ему нотку своего возмущения.       Нашли проблему, называется…       Кажется, мой практичный подход поставил обоих Богов Войны в легкий ступор, потому что в ментальной тишине мы успели уже дойти до ворот Дворца Мингуан и Пэй Су, вспомнив каноны вежливого гостеприимства, пригласил нас в гостевой зал и мимолетно отдал распоряжение служащим, чтобы подали туда угощения. Потому как какой же это разговор и принятие спонтанного гостя без мелкой закуски и хотя бы чаши с фруктами. Даже если гость к этим фруктам не притронется и сочтет их частью антуража и естественным украшением стола.       – «Постарайтесь удовлетворить его любопытство, но без излишеств», — тихо передал нам в заключении Пэй Мин. — «Я не могу пока прямо сейчас вернуться. Но если дело дойдет до Ши Уду — оставьте его на меня».       На этом от Генерала пришло отчетливое желание закончить беседу, и мне, вместе с Пэй Су оставалось только утвердительно согласиться и отключиться. С младшим же я пока продолжила поддерживать ненавязчивую связь на случай, если нам понадобится обсудить что-то втихаря от Повелителя Ветров.              Угощения были поданы на стол, вежливые и красивые служащие тихо удалились из поля зрения в зале, оставив нас для приватной беседы. Ши Цинсюань был сама вежливость и прохладное терпение, как тот ветерок, который не мягко треплет по щекам, а морозит, крадучись за шиворот.       – Пожалуй теперь, Ваше Превосходительство, мы можем смелее вернуться к на нашей беседе, — заговорил Пэй Су, сидя напротив и оставив хозяйское место свободным. — Прошу прощения, за принятые меры предосторожности, но вам ли не знать, как быстро Сеть Духовного общения полнится слухами.       Ши Цинсюань понимающе покивал, сложа спокойно руки на коленях. Свой магический веер юноша пока заткнул за пояс и вообще выглядел умиротворенно, не теребя ничего из большого набора своих атрибутов.       Я как гость тоже села рядом с Повелителем Ветров, хотя кажется, он не мог не заметить, как привычно по мне соскальзывал взгляд местных служащих. Думаю, об этом мы ещё с ним поговорим.       – Конечно, Генерал Пэй, я всё понимаю, — подтвердил юноша. — Полагаю, мне тоже не стоило так откровенно спрашивать о подобном вне стен вашего Дворца. Так что я тоже приношу извинения…       И вновь эта череда напускной обязательной вежливости, когда собеседники вроде бы изъяснялись искренне, но при этом оставались прохладны друг к другу, ничуть не раскаиваясь в содеянном.       – Однако, вы были правы в своих догадках. Владыка действительно поручил нашему Дворцу беречь тайну дракона. Раз уж Небесная Столица была удостоена чести стать домом для такого существа, — ответил Пэй Су, как всегда тихим и спокойным тоном.       На моей памяти он всегда говорил так, не повышая тона и мало демонстрируя эмоций. Словно был вечно уставшим от мирской суеты и чужой глупости.       – Но почему он сказал беречь эту тайну вам? — с тонким прищуром спросил Ши Цинсюань.       Пэй Су на миг замер, а в нашей совместной связи повис тяжелый и в то же время требовательный безмолвный вопрос.       – Потому что помимо парка Дворца Шэньу, дракон повадился ещё прилетать в сады Дворца Мингуан за персиками, — решила приукрасить я, всё равно чуя от нашего Змея интерес к вкусным фруктам.       Про нору для яиц я решила молчать. Мало ли что Ветерку придет в бошку. Может, он решит её поискать!?       Младший Пэй от такого объяснения, кажется, прихерел, но всё его удивление было в едва заметной мимике. И то, когда Ши Цинсюань обернулся на него, юноша вновь стал непроницаем как своя статуя.       – Но у нас много кто выращивает персики! — поведал мне Повелитель Ветров.       – Как я уже сказала, мне известен такой тип драконов, — призналась я, одновременно ориентируя и Пэй Су в разговоре. — Один раз выбрав себе где-то вкусную пищу, они редко её меняют. А во Дворце Владыки столько энергии, что иногда он сам сияет как солнце. Не удивительно, что дракон облюбовал это место. Что же до Дворца Мингуан, посудите сами, Ваше Превосходительство, это одно из ближайших строений к вершине Небесной Столицы. Но, предчувствуя ваш следующий вопрос о том, почему ваш брат или Совершенный Владыка Линвэнь об этом молчат или не знают… рискну предположить, всё от того, что в их Дворцах нет военной силы, способной сберечь спокойствие дракона.       – Спокойствие? — изумился Ши Цинсюань чуточку нервно. — Ха-ха! Он чуть не погнался за мной! Думается мне, дракону не нужна охрана!       – Это мое предположение, — заметила я, всё ещё спасая Пэй Су от мучительных ответов. — Вероятно, Генералу Пэй Мину было поручено оберегать не самого дракона, а остальных от дракона…       – Тогда у них это получается не эффективно, — малость обиженно нахохлился Ветерок.       – Насколько я успела узнать, обычно Небожители пользуются своими частными атрибутами или тропами, чтобы вернуться наверх. Если вас заметил дракон, то я рискну спросить вас в ответ: что вы забыли в том узком воздушном коридоре под чужим Дворцом?       Повелитель Ветров был словно пойман с поличным и даже проигнорировал мой профессиональный пилотский лексикон.       – Мне нравится облетать с разных сторон, — признался юноша. — А тут я заметил странный силуэт и вскоре засмотрелся как дракон танцевал с журавлем.       Я с Пэй Су понимающе согласились, представляя, что там было на что засмотреться, как вдруг Ветерок воскликнул:       – А потом он съел журавля!       Генерал вздрогнул, словно его прищемило. Тогда как я осталась хладнокровна.       – Логично…       Оба мужчины уставились на меня.       – Это же хищник, — разве я руками.       – Но ведь журавль… — пискнул Ши Цинсюань.       – Был просто птицей?       – Да…       – Тогда в чём проблема?       Ветерок не знал, как выразить свое возмущение и объяснить. Помимо красивых смыслов, к которым я оставалась глуха.       – Впрочем, наверное, ни в чём, — согласился потерянно Повелитель Ветров. — Но если на журавлях он не остановится?       – Смотря, что тут ещё можно съесть, — задумчиво изрекла я, потом заметила, что Пэй Су малость побледнел, и добавила. — Помимо самих Небожителей, конечно.       – Рыба… чужие питомцы, — подняв глаза вверх, начал вспоминать Ши Цинсюань.       Надеюсь, тот пацан за своим ездовым тигром хорошо присматривает…       – Но Небесная Столица не может прокормить такого крупного хищника, — сделал вывод Ветерок.       – Он не прожорливый, — отмахнулась я.       – Я всё хотел спросить, Ваше Превосходительство, откуда вам это известно? — спросил Ши Цинсюань.       Пэй Су тоже охотно склонил голову, готовый слушать внимательно. Вот значит как? И тут я зависла над выбором. Сказать им, что он один или якобы таких теперь в мире много?       – Я встречала этого дракона раньше, — нашла я с ответом. — А также слышала о нём из чужих уст. Сомнений быть не может — это тот, о ком я знаю.       Кажется, мои слова их даже убедили. Ши Цинсюань замолчал и погрузился в размышления. Пэй Су мелко с благодарностью улыбался, пользуясь тем, что Повелитель Ветров задумчиво глазел мимо стола.       Мне вообще показалось, что младший Генерал начинал медленно менять свое мнение обо мне. Может, это чувство было ещё оттого, что я до сих пор фоном поддерживала наш канал и готова была считывать мысленную речь.       – Что ж, если с драконом всё прояснилось, Сяо Пэй, позвольте последние несколько вопросов, а потом я не буду отнимать ваше внимание, — начал издалека Ветерок. — Что ваш Дворец намерен делать с информацией про это чудесное существо?       – Ничего, — прохладно отозвался юноша вновь с непроницаемым взглядом. — Мы будем и дальше беречь её от распространения. Возможно, старший Генерал Пэй сказал бы вам больше, но он сейчас занят, и не может прибыть для беседы.       – Не стоит, — помахал Ши Цинсюань. — Я уже получил от вас достаточно информации. Хотя… что вы будете делать, если о драконе, помимо меня узнает кто-то другой?       Младший генерал Пэй едва заметно тяжко вздохнул и вновь ответил, как воплощение вежливости.       Не знаю, чем Повелителю Ветров не угодил Пэй Мин и его заместитель, но отношение между ними было явно натянутое. Я ещё слушала их разговор, но попутно присматривалась к деталям в их поведении. Пэй Су проявлял бездну терпения. Ветерок откровенно пытался найти брешь в его вежливости и в целом будто в обороне Дворца. Да, я помню, что Ши Цинсюань следовал законам нравственности, порядочности и справедливости, и где-то в его представлении о мире оба генерала запятнали свою репутацию. Эта нелюбовь и въедливость часто мешала, а старший Пэй вынуждено терпел Ветерка и его выходки, как от малого капризного дитя. Смотрелось всё в целом странно, особенно на фоне того, как Повелитель Ветров пытался покровительственно относиться к Пэй Су, пользуясь своим превосходством в возрасте. Какая там у них разница? Не помню. Да и не важно!       В любом случае, я уже пообещала его с собой подружить. Вот пусть лично расскажет потом, что его так в этом роду бесит настолько, что милый, приветливый паренек превращается в капризного вельможу с претензией на порядочность.       – Генерал Пэй, благодарю вас за уделенное время, но, думаю, что больше мы с Её Превосходительством не смеем вас отвлекать, — услышала я ещё через несколько минут этой занудной как трение ластиком по бумаге беседы.       Я даже выпала из контекста за всем этим набором ажурных и типовых как кружева речей. Кажется, где-то тут поселилась ещё одна черта прошлой культуры, которая выражалась не только в любви поспорить, перебивая друг друга, но и допытываться до истины, без особой на то важности. Сопровождая смысловую нагрузку большим количеством воды. Я понимаю, что у него брат Повелитель Вод, но не думала, что привычка лить воду будет и при нём.       Пэй Су же отозвался положенной вежливостью, заверив, что для нас он рад был оказаться полезен.       – Госпожа Таи, если у вас самой не осталось вопросов, давайте не будем больше отвлекать Генерала и разойдемся, будто ничего не случилось? К моему стыду, я был так взволнован, что не спросил, где ваш Дворец и как так повезло, что вы прогуливались рядом с краем Небесной Столицы.       Я мотнула головой, полностью выходя из замешательства.       – Как вы смотрите на то, чтобы я проводил вас? — продолжил расстреливать меня вопросами Ши Цинсюань. — В знак наименьшей благодарности за то, что вы разрешили мои вопросы.       – Но я живу здесь, — автоматически вырвалось у меня под всем этим пулеметом из слов.       В зале настала такая тишина, что даже из сада послышался отчетливый плеск рыбы.       Ши Цинсюань застыл с лицом полным какой-то детской растерянности и обиды, словно я сказала нечто постыдное, что сломало веру в меня.       Ситуацию надо было срочно спасать.       – Я вознеслась на днях и у меня ещё не было средств на постройку собственного Дворца. А Генерал Пэй предоставил мне и моему Учителю кров, пока мы не накопим достаточное количество добродетелей на Дворцы.       Повелитель Ветров потерянно хлопал глазами, как совенок, что тут даже я напряглась, боясь услышать какое-то афигительное откровение в духе: «вы всё не так поняли».       – Но я буду рада пройтись с вами до вашего Дворца. А в качестве… благодарности я бы попросила вас немного рассказать о некоторых Небожителях. Я не буду назойлива.       Ши Цинсюань справился со своим ступором и встряхнулся, поняв, что всё это происходит в присутствии младшего Генерала. Опомнившись, он быстренько согласился с моим предложением и поторопился на выход, старательно не задерживаясь взглядом на Пэй Су. Я же напоследок улыбнулась младшему Генералу и мелко кивнула, заверив, что у меня пока все под контролем. Пусть успокоится. Ну и может доложит старшему, что всё хорошо.              По дороге на выход из Дворца Мингуан у меня вновь появилось несколько спокойных мгновений, когда я задумалась, всё ли сделала верно. Ничего ли я не забыла? Всё ли я всем сказала? Младший в порядке, старший в работе. Дракон, вернее наш Змей… Запоздало я мельком вышла с ним на связь и сообщила об успешном разговоре с Ветерком. Змей отозвался довольством, ну а я… Я же вспомнила, что ни Альвину, ни Хийерри об этом мелком приключении даже не сообщила.       Беда. Когда-то я имела привычку рассказывать им даже о несущественных мелочах.       Однако, сеанс связи с Альвином стыдно делать поспешным. Тем более, что Ши Цинсюань вот-вот снова включится в разговор, стоит только нам покинуть территорию чужого Дворца. А вот Хийерри предупредить о Ветерке прямо-таки стоит.       Выйдя с Учителем на ментальную связь, я шепнула сообщение до востребования, с учетом, что он мог быть занят.       – «Утречко. У нас тут Ветерок пропалил воздушного Змея. Но благодаря совместной работе пока что обещал всем молчать».       К удивлению, ответ пришел практически без задержек:       – «Утро.» — после короткой паузы Сэнхас спросил: — «То есть, ты познакомилась с Ветерком… и даже уговорила это болтливое создание молчать?»       Отвечать приходилось тоже спешно, потому что ворота Дворца были уже близко.       – «Поправочка: молчать для всего чата. Наябедничает ли он своему брату — мне неизвестно, но Пэй Мин обещал его взять на себя. Кстати, оказывается его уже вызывал Владыка.»       – «Император — это уже серьёзно…» — задумчиво протянул друг. — «Ладно, хер с ним, с Ши Уду. Даже если пацан ему стукнет про Змея, а он точно брату всё вывалит, Повелитель Воды слишком умён и осторожен, чтобы просто так болтать. Скорее, он сам припрется к Мину с кучей неудобных вопросов.»       Сэнха прервался, явно на что-то отвлекшись, но быстро всплыл снова и добавил:       – «Мы с а-Сянем сейчас пойдем к его племяннику, так что времени у меня на разговор немного. У меня тоже есть новости, но ничего сверх значимого. Из важного: Вэй Ин сегодня ночью ознакомился с книгами про него самого, впечатлился до истерики и шокового состояния, но уже оклемался и готов к нормальной жизни и работе. А ещё к нам в Гусу Лань с вероятностью 90% двинул его фиолетовый шиди. По нашим прикидкам должен вот-вот подкатить.»       Шиди? Этот тот агрессивный тип с плеткой?       – «И это для тебя не сверхзначимое?!» — я с холодком представила, как тихие Облачные Глубины сотрясутся от его воплей. Ведь если он двинул туда, да ещё с задержкой, то либо разнюхал всё в городке Мо, либо… А больше вариантов и нет. — «Откуда инфа про фиолетового?»       – «Норо сказал, что Цзян Чэн приехал в город Мо. Сюаньюй молодец, принял как положено по этикету и даже смог задержать его почти на полтора суток.» — тут же ответил Сэнха, а потом неожиданно взоржал. — «Лис, прикинь, на фиолетового засмотрелся один из кровных всадников Норо…»       – «Вот срань!» — вырвалось у меня, не уточняя, для кого. — «Ладно, буду ждать много подробностей. У меня тоже времени мало. Выхожу с Ветерком из Дворца, прогуляюсь, чтобы прокачать репутацию.»       Друг вновь хохотнул.       – «Качай-качай, дело полезное. Потом познакомишь.» — это даже не прозвучало вопросом… — «А, да, ещё одно. Я тогда Мину немного сильно спиздел про Вознесение а-Сяня: парень не демон, не дух и не всё остальное. Он — заклинатель обыкновенный, и скоро у него придёт в норму энергосистема и риск на Вознесение пойдет по экспоненте. Потому как про его возвращение гудит всё Гусу Лань и, главное, Закатная Долина, куда а-Чжань переселил всех, кого когда-то а-Сянь спас из Солнечного Клана. Так что… молитвы в его честь уже пошли, в храмах фигурки появились. Сама понимаешь, эффект скоро проявится, потому как напряжение среды начинает расти, хотя я вводил запреты на вознесение заклинателей.» — и вновь короткая пауза, после которой последовало неуверенное дополнение: — «Кажется, кое-кто кольчатый снова поправил вводные и переменные в мире…»       А вот последняя новость заставила крепко задуматься. Вей Усянь — Небожитель — это звучит забавно и интересно. А главное, многообещающе! Единственный заклинатель, который действительно в силах прихватить за душу Непревзойденных демонов.       Но стоп. Что если запрет на заклинателей действительно спадет?       – «А что если весь Безночный город начнет молиться своему Владыке?...»       – «Ну, тогда… они будут молиться своему Владыке.» — Сэнха вообще не парился по этому поводу. — «Пока он лежит у меня на складе, их молитвы уйдут впустую. Но когда я его воскрешу… доработав немного, поговорив и договорившись, и когда я выпущу его из Цитадели, вот тогда он может и вознестись. Это если ему начнут молиться. Что малореально, учитывая, что его убили, об этом знают и пока его не нашли. А вообще — будем решать по мере появления проблем. В крайнем случае, на одного властного психопата на Небесах станет больше, и Ши Уду поймет, что это такое — здоровая конкуренция.»       Я не сдержала улыбку на лице, но к счастью, мы как раз проходили ворота, и я прикрыла глаза козырьком ладони от блеснувшего отражения солнца.       – «Впрочем, импровизация — наш главный план», — передала я порцию жизнерадостности Учителю. — «А пока отключаюсь со связи. Пойду общать Ветерка.»       – «Ага… а я общаться с мелким золотистым говнюком… это если фиолетовый не подкатит…»       И на этой полной уныния ноте друг отключился.       Пора и мне взяться за дело. Хотя абстрагироваться от фантазии о том, как громко и долго будет возмущаться сводный брат а-Сяня было сложно. Все-таки у него долгая и настоянная к нему ненависть.       – Ведите, Ваше Превосходительство, — сказала я, мелко потянувшись, когда мы прошли ворота Дворца и сбавили шаг, выйдя на общественную улочку. — Я пока плохо знаю Небесные Чертоги, чтобы в них хорошо ориентироваться.       Ши Цинсюань тоже вышел из своих запутанных дум и, указав рукой направление, неспешно выдвинулся вниз по улочке в тени цветущих деревьев. Здесь вообще было много растительности, словно воздушный остров лишь точечно освобождался от дикой природы ради постройки нового Дворца. Местность очищалась, приводилась в облагороженный вид, на дорогах прокладывали каналы мелких речушек, а саму проходную часть выкладывали гладкими дорожками без единого лишнего камешка, который мог бы попасть под тонкие подошвы.       – Прошу прощения, Госпожа Таи, за свои слова, — вдруг вспомнил Ветерок и виновато сложил руки с коротким поклоном. Вся его жизнеутверждающая мимика исчезла, обернувшись штилем в эмоциях. — Моя вина, что я не подумал о том, что вы пока что бездомны в Столице.       Я чуть не поперхнулась от формулировки. Но Ши Цинсюань был сейчас на диво искренним.       – Я не в обиде, Ваше Превосходительство, — успокоила я юношу, принимая его извинения и предлагая продолжить путь. — Даже если бы не помощь Генерала, мы с Учителем не остались бы на улице. Совершенный владыка Линвэнь предлагала мне кров где-то тут в постоялом дворе. Удивительно, правда, что вы забыли об этом с момента своего вознесения.       Для меня, конечно, не удивительно, но это был повод раскрутить на беседу.       – Ах, я просто не столкнулся с этой проблемой, — признался Ши Цинсюань и тут же понял, как оно прозвучало. — Мой брат вознесся немногим раньше меня и быстро набрал должные средства. На момент моего вознесения он радостно поселил меня рядом в своем Дворце, и я благодаря ему, был избавлен от сложностей, — юноша чуть опустил глаза, будто ловя себя на хвастовстве. — А потом людская молва быстро разнесла о нашем с братом совместном вознесении, и храмы начали появляться один за другим… И двух лет не прошло, как у меня появились средства достаточные для личного Дворца… правда я всё равно делю резиденцию с братом. Говорят, я набрал средства очень быстро, — парень неловко хохотнул, понимая, что зашел очень далеко в разговоре с нищебродом вроде меня. — Но не быстрее, чем у наследных принцев, — замахал он рукой.       Я говорила уже, что он как находка для шпиона?       – Да что я все про себя! Госпожа Таи, поведайте мне свою историю! — и с этой сумрачной пушинки смущения сдуло все тяжелые чувства, вновь вернув парня к сияющему настроению. — Как вы стали Богиней Войны?       Да просто назвалась ею, так и записали. Но так я, естественно, говорить не стала.       – Это очень… странная история, — вместо этого я решила пойти долгой дорогой, подогревая его интерес.       – Вы кого-то одолели? — Ветерок стал само любопытство и даже обогнал меня на полшага, чтоб чуть повернуться с сияющим взором, полным фантазий. — Победили в бою? Защитили свой дом? Может быть, даже город?       В этот момент он напомнил резиновую игрушку-попрыгунчик, которая с каждым вопросом приобретала все более легкий и пружинистый шаг, чувствуя, что и мое настроение повышалось.       Я невольно рассмеялась, видя его улыбчивое лицо.       – Как вы угадали? — спросила я.       – О! Это было несложно! — отмахнулся ши Цинсюань, привычным жестом выхватывая из-за спины метелку с белым конским волосом, просто чтобы занять руки. — За вас говорит ваше обличье!       – Что же такого с моим обличьем? Меня ведь вполне могли переодеть, — я развела руками, словно давая себя осмотреть.       Выглядела я и правда не канонично. На мне было новое женское ханьфу с легкими модернизациями для удобной работы, нежели для царственного дефилирования по улицам. Светлые тона с салатовыми рисунками листьев, веточек и розоватых цветов сливы по шелку. Высокий и строгий воротник, внутренняя тонкая рубаха с затягивающимися рукавами, которые не помешают работе. Генерал расстарался, а я не отказалась воспользоваться.       Что же касательно моей атрибутики вроде меча, то Лиан всегда был при мне в спрятанных ножнах, а я не видела пока смысла доказывать всем что-то его внешним видом.       – Бесспорно! — согласился Ши Цинсюань. — Однако, ваши манеры вас выдают лучше одежды. Вы явно не из простой семьи. Ваш тон в меру дерзок, но вежлив. Вы охотно готовы помочь, но не бросаетесь всех выручать. Вы будто привычны к улаживанию конфликтов между чужаками. И ваши руки не испорчены тяжелым трудом. Вместо этого вы быстры и внимательны. Вас не смущают мои догадки? Я могу продолжать? — экспрессивно рассуждал Ветерок.       – Продолжайте! — охотно подогрела я беседу.       Однако в глубине души я остро следила за его ходом мысли. Вот же умный…       – Благодарю! Рискну предположить, что вы либо единственная дочь, не знавшая отказов, либо у вас много братьев, которые создали надежный и крепкий род. В таком случае, вы тоже были вольны идти по тропе своих желаний и, вероятно, видя пример своих братьев ступили на воинский путь. И снова рискну проявить фантазию, вероятно, у вас в подчинении было много людей, потому как вам привычна обстановка Дворца и деловые беседы. А, может быть, вы даже были принцессой?..       Где-то на середине его слов на моем лице застыла плоская улыбка, тогда как всё на душе ершилось в тревоге, как шерсть напуганной кошки. Отчасти Ветерок был прав почти во всём. Да, я выросла во Дворце и в этой жизни я тоже живу в роскошной Твердыне, дворцового класса. Я одновременно и единственный ребенок в семье, и у меня много признанных братьев, которых я либо нашла по прошлым жизням, либо протянула с ними родственную связь. Потому что хотелось, потому что так было правильно. И я действительно стараюсь им соответствовать, чтобы быть с ними на равных. Не считая текущих подчиненных в Теневом Городе, под моим руководством есть ещё много народа на Согарэв, которые получили новые дома в построенных с моей помощью городах. И моя первая жизнь действительно началась в правящей семье.       Но был один нюанс.       – Вы во многом правы, Ваше Превосходительство… — ответила я с осторожностью. — Особенно в том, что касается моих родственников.       – В таком случае, у вас быстро появится много храмов! Родители и братья обязательно вам помогут!       Какой же он милый и в то же время — наивный.       – Вот только я выросла сиротой, а мои братья остались по другую сторону этого мира, и их не занесло сюда аномалиями, — я сама не заметила, как мой мрачный тон рухнул, будто секира.       Ши Цинсюань даже застыл, а улыбка начала таять на его лице, как масло на сковородке. И что меня потянуло на откровенность, сама не знаю. Но с памятью Таллиса, которая стала базовой в развертке моей нынешней личности, следовало и сумрачное прошлое, которое я давно принял и часто отмахивался им. Когда надо было и не врать, и рассказать правду. Потому что это тоже правда, хоть и давно минувшая.       – Моих родителей убили вторженцы, желавшие поселиться на нашей земле. Мне сохранили жизнь, как последнему представителю династии, на кого хоть как-то отзывалась родовая магия. Враги воспитали меня, а потом едва не принесли в жертву, но мой нынешний Учитель спас меня в юности. Обучил новому мастерству. После чего, вернувшись на родину, я отомстила врагам и сохранила жизнь тем немногим, кто признал за мной право власти. Я также позволила новому народу поселиться на моей родине. А братьями назвала тех, кто помог мне… не потерять себя.       Иронично, как история далекого прошлого подходила для этого мира как нельзя лучше.       Ши Цинсюань понуро опустил голову, и даже метелка, перекинутая им через локоть, обвисло трепыхалась волосками на слабом ветерке. Нет, он не забудет ни слова из сказанного, а потом будет ещё долго перебирать факты, может быть, даже сольет своему брату. Меня это устраивает. Полностью. Как отсутствие в этом мире родни, так и репутация, которую мне создадут.       – Сочувствую, — вскоре неловко сказал Ши Цинсюань.       – Не стоит, — привычно ответила я.       Повелитель Ветров поднял на меня удивленные глаза. Словно для него немыслимо, как можно отказываться в таком контексте от сочувствия и вообще сохранять бодрость духа.       – Но ваша семья…       Я положила ладонь Ветерку на плечо и слегка улыбнулась. Под пальцами я ощутила мелкую едва заметную дрожь. Парень искренне переживал, и мои слова его крепко задели.       – Я думаю, мне повезло с Учителем, названными братьями и новыми друзьями, которых я обрела. Знакомство с ними лучше, чем бессмысленное протирание задницей трона в инфантильном государстве ради передачи его отполированного сидения своим потомкам.       Показалось, что даже какая-то пичуга на ближайшем дереве заткнулась, подавившись курлыканьем от услышанного.       – Как-то… я не думал об этом с такой стороны, — признался Повелитель Ветров, потирая шею. — Думаю, с вами многие не согласятся.       – Да мне и не надо, чтобы со мной соглашались! — хохотнула я, а потом пользуясь тем, что ещё держала его за плечо, чуть подтолкнула идти прежним темпом, а не зависать на дороге. — На то это и моё мнение, а не чужое. Хотя, большинство людей, как показала практика, своим личным мнением не обладают, предпочитая подхватывать то, что сказал сосед. А потом это несется по округе, как собачья брехня. Так и получается «общественное мнение» — мнение тех, кого не спрашивали.       Ветерок совсем сдулся и плёлся, даже почти не глядя на дорогу. Мои слова его прогрузили настолько, что молчание начало затягиваться. Хорошо, что вся Небесная Столица бурлила от кучи дел, и только на широких улицах в запаре торопливо сновали младшие служащие. Никому не было дела до глазения по сторонам. Кто-то читал длинные свитки, пролетая на облаке. Кто-то с жаром доказывал что-то соседу. Даже девушки-бутончики на улицах пропали, видимо рассосавшись по своим Дворцам и тоже занятые работой, как ближайшие свободные руки. Уж еду, свитки и писчие принадлежности они все способны носить.       Сцепив ладони за спиной и фактически гуляя, я даже задумалась как бы вернуть разговор в прочее непринужденное русло, как Ши Цинсюань заговорил сам, и завел ожидаемую тему.       – Госпожа Таи, понимаю, что это не моё дело, однако я бы хотел вас предостеречь. С одной стороны, помочь вам сберечь репутацию. Но даже если вы назовете её «общественным мнением», то я продолжу настаивать на осторожности в угоду вашего благополучия.       Я скосила на него скептический взгляд и даже начала грешить на трудности перевода. Потому что звучало все крайне косноязычно.       – Продолжайте, Ваше Превосходительство, — попросила я.       – Вы прекрасный человек, Госпожа Таи, — начал с другой стороны Ши Цинсюань, после чего поймал мой взгляд и проникновенно сказал. — Я искренне желаю, чтобы ваша жизнь не знала тревог, потерь и даже мелких расстройств. Поэтому, и только поэтому смею предостеречь…       Ши Цинсюань сделал трагическую паузу и даже приостановился.       – Вам не стоит связываться с Генералом Мингуан. А лучше даже перебраться к кому-то другому. Можете даже пожить у меня!       Предложение было внезапным и таким душевным, словно Ветерок впервые вообще проявил к кому-то благосклонность и познавал новое для себя чувство щедрости. Не той, которую он испытывал, когда разбрасывался халявными добродетелями в чат, как кормом для рыб, а настоящей щедрости. Искренней.       Даже жаль было ему отказывать.       – Он что, ест молодых девушек на завтрак? — не удержалась я.       Ветерок ошалело отпрянул, а потом замахал руками.       – Нет! Что вы! Просто Генерал известный ловелас и он наверняка не пропустит вас своим вниманием!       – И только?       Ши Цинсюань растерянно моргнул, словно этого должно было хватить уважающей себя даме.       – Про его любовные похождения много рассказов, но, известно, что все они были недолговечны, — поспешил сообщить Ветерок и понизил голос, почти шепча. — Генерал давно укрепился в своей репутации главного обольстителя, и такой прелестной особе как вы будет сложно избежать его ухаживаний. Я не хочу сказать, что он щедр с вами только из-за вашей наружности, но...       Именно это он и хотел сказать, но я продолжала слушать.       – Генерал очень ветренный, и раздосадованные красотки на Небесах давно уяснили, что он предпочитает миленьких смертных.       Хорошо вывернул! Даже не подкопаться.       – Вы так предупреждаете меня, чтобы я не обольщалась?       Ши Цинсюань охотно покивал.       – Генерал Мингуан умеет находить подход к разным девушкам. В целом, это очень дельный навык и многие Небожители ему откровенно завидуют, — после чего Ветерок обернулся по сторонам, щелкнул веером, раскрыл его, и, чуть прикрыв лицо сбоку, шепнул. — А кто-то из небесных чиновников даже сам незаметно молится вслед Генералу, видимо надеясь на удачу в любовном поприще.       Вот тут я держалась как могла, но фантазия была ко мне беспощадна. Представив классического чиновника, бормочущего беззвучно мольбу вслед воину… я бессовестно взоржала.       Ши Цинсюань похоже тоже нашел это забавным и тихо посмеивался, прикрываясь своим белым веером с размашистым иероглифом «Ветер».       – Вот только… это всё забавно… — всё ещё мелко смеясь следом со мной, продолжил Ши Цинсюань. — …но сами понимаете, бескультурно.       – Что? Молиться вслед на успех в постели? — паскудно заметила я с легким оскалом.       Щеки Ветерка окрасил легкий румянец, но не похоже, чтоб он от этого смутился.       – Нет, перебирать порядочных девушек и потом бросать их.       – Хотите сказать, они оставались недовольны? — почти угомонилась я.       Повелитель Ветров задумался.       – Не то чтобы… Обычно Генерал Пэй щедро одаривал женщин, с которыми имел отношения, и остаток жизни они купались в роскоши…       Дернув бровью, я покачала головой, а потом жестом предложила ему направиться дальше.       – Я думаю, Ваше Превосходительство, вы сильно предвзяты и плохо знаете этого мужчину, — позволила я себе спокойный, опытный тон.       Настала очередь Ши Цинсюаня вопросительно промолчать, ожидая продолжения.       – Сами подумайте, какая девушка в смертном мире не нуждается в богатстве? — заговорила я. — Деньги и драгоценности правят средним миром. Не любовь. Не традиции. И уж тем более не равноправие. Хорошенькие красотки оттого и остаются довольны, когда познают, что роскошь, деньги и, как следствие, социальная независимость делают их более счастливыми, нежели принудительное замужество на мужчине, избранном даже не ими самими. Зачастую даже на некрасивом. Подумайте с этой стороны, Ваше Превосходительство. Это вам повезло родиться красивым юношей. Тогда как хорошенькие девушки порой даже не знают, как выглядит их супруг, пока тот не перенесет их через порог своего дома. И то, девушкам повезет, если они становятся женами. А если наложницами? Так что… представив себя против воли выданной замуж за некрасивого старого мужчину… — я намеренно сделала паузу, давая простор его фантазии, — …может быть вы согласитесь, что короткий роман с красавцем-Небожителем и безбедная жизнь с возможностью выбора — лучше?       Парень сильно прогрузился на моих словах и, казалось, будто даже слушал в пол уха. Но мысли роились у него в голове как гудящие пчелы, облепливая мозг липкими фантазиями. Разве что, в отличие от сладких мечт, эти фантазии были горькими и противными, как большинство типовых жизненных реалий.       – Полагаю, вы слышали мнение, что быть замужем за каким-нибудь… боровом лучше, потому что это по закону, — продолжила я, — …нежели стать жертвой любви какого-то красивого и сильного мужчины. Однако, рискну предположить, что так заверяли только сами мужчины, которые никогда не задумывались над судьбой миленьких дев. Интересно, что бы они сказали сами, пожив несколько лет в теле женщины, принудительно выданной замуж за такого «борова»?       Теперь румяна вовсе покинули лицо Ветерка, сделав его без того бледную, не знавшую работы на открытом воздухе кожу едва ли не цвета самих облаков. Или цвета его заклинательских одеяний, сейчас будто облепивших его и опавших, как лепестки истощавшего цветка.       – Скажу вам откровенно, Ваше Превосходительство, в такой ситуации даже мешок золота от опытного ухажера может статься излишним подарком. — милостиво произнесла я, решив окончательно добить парня. — Потому что для кого-то из девушек даже одна ночь с искусным партнером может выйти ценнее всей последующей роскоши.       – Что вы имеете в виду? — тихо и как-то даже сипло спросил Ветерок.       – Как что? — я слабо повела рукой и продолжила спокойным тоном. — Конечно же, полученное удовольствие. Ведь как много молодых мужей, да и просто мужей, знают, как доставить приятные чувства супруге на ложе? Большинство из них неопытны, как сами невесты. Часть из них просто не берут за труд сотворить нечто… неординарное, сверх того, что нужно для продолжения рода. В таком случае девушкам везет, если для них этот процесс просто не приносит удовольствия.       – Везет?! — дергано спросил Ши Цинсюань, крепко стиснув веер. — Почему вы так говорите?!       – Потому что в худшем случае, процесс этот становится просто болезненным. А в редких случаях даже… травмоопасным, — сухо ответила я, несмотря на его полные ужаса глаза. — Хотя всё могла бы сгладить простая и незатейливая подготовка. Если чуть-чуть озадачиться комфортом друг друга и изучить партнёра, которому готов доверить свое тело и чувства. Ведь не только мужчины любят глазами, не так ли Ваше Превосходительство? Но и женщины падки на красоту.       Глядя в мои проницательные глаза, Ши Цинсюань сухо сглотнул.       – Я о таком… не знал, — сдавленно признался он, почти на автоматизме.       – Об этом вам мало кто расскажет, тем более — женщина, — я позволила себе вновь похлопать его по плечу. — Зато теперь вы знаете, как непросто быть красивой девушкой в современном патриархальном мире, где страшнее демонов могут быть только жестокие люди.       Мои слова прозвучали двусмысленно, даже с учетом того, что я якобы не знала, его любимую фишку.       – Но я обычно спускаюсь в виде девушки в мир смертных! — пискнул парень, как-то особо жалобно, будто я только что угрожала ему страшными и неподъемными проблемами.       – Правда? — воскликнула я, убедительно изображая приятный восторг.       – Да! Так мои магические силы становятся мощней! — жалобно признался он. — Потому что люди давно уверовали, что я…       Я сочувственно потрепала его за плечо. Что-то состояние Ветерка мне перестало нравиться. Пора с этим завязывать.       – Они так решили, потому что вы красивый? — спросила я.       – Потому что мне с братом строили всегда один храм, а поклоняться двум мужчинам под одной крышей они посчитали… Посчитали, что чего-то не хватает! Что так храм и история вознесения выглядит неполноценной. И потом как-то раз мою статую переделали на женскую, — в его голос прокралась тонкая нотка обиды. Настолько незаметная, что иной раз за суетой её можно было не рассмотреть. — И ладно бы, меня нарекли младшей сестрой Повелителя Вод! Я не в расстройстве от дивного облика. Но спустя столетия в умах людей я стал ему… Ох, впрочем, когда-нибудь, вы сами услышите…       Вот смотрю я на него и не понимаю, что именно ему не нравится. Вернее, понимаю, что ему не нравятся истории, придуманные людьми. Но почему я снова слышу этот странный тон? И только ли проблема в том, что ему не нравится быть женой брата в умах людей?       – Ну так примите меры, Ваше Превосходительство, — сказала я, убирая руку, а он вновь посмотрел на меня.       – Меры?       – Да, — серьезно сказала я. — Я слышала, что у Генерала Циина нет проблем в недопонимании с его последователями.       – Ох! Вы предлагаете мне поколотить их?!       – Не обязательно, — качнула я головой. — Но и не отрицаю, что иной раз это самый простой метод донесения истины. В любом случае, если вам не нравится то, что про вас говорят люди, исправьте это. Напомните им, что у вас братом кровное родство, а не супружеское.       Ши Цинсюань мелко вздрогнул и поморщился. А может быть, всё дело в брате?       – А что бы сделали вы? — спросил Повелитель Ветров.       – На вашем или на своем месте?       – На своем.       – Думаете, меня так быстро изменят в историях на мужчину? — улыбнулась я.       Небожитель отвел глаза и невнятно покивал, видимо на опыте вспоминая, как быстро и через сколько ли теряется истина про вознесшихся.       – Что ж, в таком случае буду напоминать им через сны или даже личные явления, — предположила я. — Добром, молчанием или даже запугиванием. Поощрять правду, наказывать за ложь. Одаривать тех, кто распространяет обо мне правильную информацию и поддерживать самых верных последователей. Нет плохих методов, Ваше Превосходительство. Есть либо действенные, либо бесполезные.       Ветерок слушал сперва насторожено и хмурясь, потом внимательность в нём победила наравне с любопытством и какой-то потаенной жаждой смелости и справедливости. Такое чувство, что у него было мало примеров смелых решений, выходящих за рамки принятой негласной морали.       – Хотя в своем случае я даже не сильно обижусь, если меня переделают в парня, — ухмыльнулась я. — Благо мастерством перевоплощения я владею.       Почему я решила это добавить? Может быть, потому что так больше шанса стать ему другом. Парень реально начинал мне нравиться в роли собеседника и хорошего друга на Небесах. Не только же на одного Пэй Мина полагаться.       – Вы уже владеете перевоплощением? — даже воспрянул от такой новости Ветерок. — Но Небожители долго учатся этому мастерству!       – Я ведь из новых земель, — подмигнула я. — У нас магию изучают с детства.       Ветерок радостно подхватил новую тему и его настроение вновь начинало сиять, как солнце, выходящее из-за туч.       – Покажите же! Не терпится увидеть вас в ином облике!       Эм...       Я посмотрела по сторонам. Народ на улице, конечно, сновал, но на нас особо не пялились. Хотя все равно не хотелось бы мне так открыто на улице палить свой второй внешний вид.       – Не хотелось бы делать это на всеобщем обозрении, — так и созналась я восторженному и экспрессивному юноше.       Небожитель мелко подскочил на месте, огляделся, будто до того брел почти без разбора.       – Так давайте тогда поторопимся в мой Дворец! Вон туда!       После чего этот сверкающий оптимизм радостно взмахнул своим веером, и вокруг нас закружился ветер. Я рефлекторно схватилась за юбку, но тугой поток воздуха лишь обнял нас, а потом легко, как пушинки оторвал от земли. За всё время на Небесах я ещё не теряла контроль над ситуацией настолько! Повелитель Ветров, заливисто по-детски смеясь, просто взял и сдул нас с улицы, поднимая даже над ближайшими крышами. Это было ужасное чувство собственной беспомощности, когда я почуяла себя как рыба, вытащенная из воды. Маши, не маши плавниками, а никуда отсюда из турбулентности не деться. Смешно? Вообще… да. Но в первый момент я, конечно, растерялась и обалдела.       Замаячила под нами какая-то пафосная резиденция с кучей водопадиков, с озером, и пышными кустами. Всё, что мне удалось углядеть за короткие мгновения, — это разве что два здания, смотрящие главными входами в разные стороны. Да и то, что вокруг миленько и спокойно, почти как в духе Облачных Глубин.       Меня поставило на землю очень мягко, хотя я боясь рухнуть, как с приземления под круглым тряпочным куполом… Но Ши Цинсюань владел своим веером и ветром отменно, даже ювелирно! Но истинные чудеса состояли в том, что мне даже почти не растрепало прическу.       – Вот мы и у меня дома! — радостно раскинув руки, сказал Ши Цинсюань. — В нашей совместной с братом резиденции. Там по другую сторону скалы с водопадом его территория, а здесь — моя.       Не помню и не очень-то понимаю, как там было в каноне про Дворец Повелителей Вод и Ветров, но в нашей реальности красивая резиденция состояла из комплекса зданий, два из которых выделялись на фоне других высотой и мелким различием в декоре. На одном было много символических украшений волн, на другом искусно разместились облака и спирали ветра. Здания поменьше, вероятно, были для служащих, стражи и чиновников, которые должны были сортировать для вознесшихся Небожителей людские запросы по важности и значимости. Потому как я не верю, что настолько популярные в мире братья будут самостоятельно обрабатывать весь поток жалоб, молитв и пожеланий.       На первый взгляд резиденция была тиха, как убежище для медитаций. В отличие от Дворца Мингуан, никто не спешил с поручениями через общий двор и вообще не показывался на виду. Но это было лишь видимостью. Дворец братьев ощущался очень «живым» и наполненным. В нем тоже кипела работа.       – Здесь вам будет спокойно показать мне своё перевоплощение? — спросил Ветерок, будучи со мной в тени под деревьями за высоким забором своего сада.       Вот ему неймется!       Вместо ответа я повела плечами, а потом взмахнула рукавом перед лицом. Жест был не обязательный, но мне хотелось немного эффектов. Привычные черты сменились на иные, в которых я прожил последнее время много лет. Магией я подхватил женское платье и отработанным жестом убрал его в пространственную свертку, разворачивая на себе мужской комплект из стилизованной местной брони. Легкие наплечники, воинский пояс с проявленным оружием, высокие сапоги, гибко обхватывающие ноги, летящие полы верхней одежды, заправленные за серебристый пояс.       И, конечно же, волосы я оставил прежние. Слегка золотистые, но длинные, как в женском виде. Отдающие белесым блеском, словно луна присыпала их своими искрами.       – Превосходно! — Ши Цинсюань впал в детский восторг и даже обошел меня, осматривая со всех сторон. Эффект ему так понравился, что еще несколько секунд он только ахал. — Красиво! Правда красиво! А главное, как вы держитесь! Замечательно для мужчины!       Ему приходилось чуть задирать голову, чтобы смотреть мне в лицо. На замечания и восклицания я улыбался, чувствуя себя как модель перед фотографом, который нашел мою мордашку и внешний вид симпатичным для новой обложки журнала.       – Если бы я встретил вас в этом облике, я бы даже решил, что вы родились мужчиной, — высказал Ши Цинсюань свой вердикт.       – Иногда я использую его, чтобы эффективнее поговорить со своими бойцами, — признался я, уходя от прямого ответа. — Всё-таки народ, особенно воины, падки на внешний вид и охотнее прислушиваются к командиру с крепким телосложением. Однако, городом я управляю, будучи женщиной.       Небожитель понимающе кивнул, все еще с горящими глазами пожирая мой внешний вид.       – Как я вас понимаю! — После чего щёлкнул веером и поднес его к лицу. — Давайте, теперь я покажу вам свой облик!       И не успел я ни отказать, ни согласиться, как взмах веера осыпал Небожителя золотистыми искрами и в одно мгновение передо мной предстала миловидная красотка, в тех же одеяниях заклинателя, только переделанными на женский фасон. Уже Повелительница Ветров была чуточку ниже, зато с фигурными идеальными формами. На лице изящными ненавязчивыми штрихами прибавилось легкой косметики, губы стали розовее, на ноготках появился алый праздничный блеск. Сменило свой облик даже украшение на голове. Ажурная палочка с лентами обернулась металлической заколкой, обхватывающий весь пучок. Только атрибутика осталась прежней, и, если не знать про магию, можно было действительно обмануться, посчитав девушку в похожих одеждах какой-нибудь младшей сестрой.       – Ну же? Как я вам? — покрутилась передо мной живенькая милашка. — Красива? Убедительна? Похожа на настоящую девушку?       И эта игривая особа ещё кокетливо мне подмигнула.       Я сдержал желание подавиться.       – Замечательно! И очень правдоподобно! Из вас получается чудесная красавица! — я говорил даже искренне. Потому что… сложно с этим поспорить. Ши Цинсюань вобрал в себя лучшее из человеческих представлений о женской красоте, сдобрив облик юной непосредственностью. Удивляюсь даже как при таком облике кто-то представлял Повелительницу Ветров женатой. Да это ж наивная, благонравственная невинность. Хотя, манеры… М-да, умение вилять филеем подцеплено им было явно не у девственных особ.       Мы стояли неподалеку от главного входа в резиденцию, а я так и вовсе спиной к воротам. Повелителю Ветров не терпелось начать эти «переодевания» и оттого мы пока ни на шаг не придвинулись под крышу Дворца. Да и транспортный смерч, по-видимому, не мог затянуть нас куда-то вглубь здания, высадив просто под открытым небом.       К чему я об этом.       К тому, что в какой-то момент, пока Ши Цинсюань в облике девки крутился передо мной, вопрошая о своих манерах, я вдруг на каком-то чутье ощутил движение за спиной. А в следующее мгновение услышал легкий звук тяжелой открывающейся двери. Услышал это и Повелитель Ветров, тут же крутанувшись, как цветочек, качнувший лепестками одеяний. А потом его взгляд резко замер.       Я обернулся и был словно пойман в сети чужим, леденящим и острым взглядом. Мужчина по другую сторону ворот замер с поднятой ладонью, и даже волна магии, открывающая створку, истаяла как капля воды на жарком песке. Аристократически бледнокожий и на вид беспросветно-мрачный как морская бездна мужчина застыл с настолько обескураженным видом, что стал подобен немигающей статуе. И только черные как ночь тяжелые одеяния едва ли колыхались на небесном ветерке, делая его колющий чутье облик чуть менее острым.       – Мин-сюн! — спустя долгую паузу радостно воскликнул у меня за плечом девичий голос. — Ты как раз вовремя!       Я скользнул взглядом по Повелительнице Ветра, которая аж сияла при виде сумрачного молодого мужчины. Не брата, нет. Старого друга, который частенько присматривал за легкомысленным Ветерком.       А вот так званый «Мин-сюн» не сводил взгляда с меня, будто пытался просмотреть насквозь, и то, что он видел и чуял, ему явно не нравилось. Настолько не нравилось, что он растерялся, не зная, как реагировать. Всё его чутье предупреждало на мой счет и взывало к самоконтролю, который мужчина ничем не нарушил. Вот только я видел, чего ему это стоило. И прохладный блеск в темных глазах не скрылся от моих глаз.       – Что вы делаете? — наконец, спросил мужчина, взглядом отлипнув от меня и посмотрев на Ши Цинсюаня.       Я взглянул на себя, на красавицу рядом и мысленно схватился за лоб.       Два дебила…       Ветерок проследил мой взгляд, похоже тоже все понял, охнул, махнул рукой и рассмеялся. Тонкий девичий хохот на слуху сменил тембр на звонкие юношеские ноты, и вот перед нами снова показался парень в своём естественном виде.       Я повторил свой жест и тоже перевоплотился в облик, к которому начали привыкать Небожители. Юбка с цветочным рисунком мягким шелестом вновь легла мне на ноги в сапожках.       У мужчины в черном только страдальчески дёрнулся глаз. В его окружении на одного любителя смены облика стало больше.       – Всего-то сравниваем возможности перевоплощения! Проходи! Я как раз хотел вас быстрее познакомить! — продолжил в своей манере Повелитель Ветров и прошел вперед.       – Таи Лицзы, Богиня Войны города-государства Иньюэ, — уже входящей в привычку фразой представилась я с вежливостью сложив руки в приветствии. — Я родом из незнакомых вам земель и вознеслась на днях.       Легкий поклон и церемонно опущенные глаза позволили мне… скрыть свою улыбку от встречи. Вот чего не ждала и не загадывала, так это пересечения с этим обитателем Верхних Небес. Его бесценный сканирующий взгляд окупил мне все разговоры и нервы за сегодняшний день. Хуже для него то, что я не обманывалась, видя в разящем как кинжал взоре дешевую ревность.       – Мин И, Повелитель Земли, — сухо и немногословно представился мужчина.       – Вот и замечательно, — счастливо заявил Ветерок, после чего протянул руки и непринужденно буквально втащил мужчину на территорию своей резиденции. — Госпожа Таи, я так рад, что вы пересеклись! Мин-сюн мой лучший друг и в целом замечательная личность. Вы можете доверять ему как мне. И я буду счастлив, если вы тоже подружитесь!       Мин И только открыл рот, чтоб возразить, но как рыба не издал ни звука. Не похоже, чтобы слова Ши Цинсюаня его как-то бодрили или смягчали.       – Что же насчет Госпожи Таи, — обратился Ветерок уже к своему другу. — Я так рад нашей случайной встрече! Не думал, что с кем-то из заклинателей новых земель я так быстро найду общий язык.       Мы с Повелителем Земли молча переглянулись, пропуская транзитом ещё некоторый поток перекрёстной рекламы. Уверена, мы ещё обязательно с ним подружимся. Чуть позже, и не при таких неловких обстоятельствах. Хотя, конечно, я могу помечтать о тихом чаепитии в кругу разноцветно одетых мужчин, с довольством признающих на себе роль друзей.       Но это будет когда-нибудь позже.       – Ваше Превосходительство, — обратилась я, наконец, к Ветерку, когда он сделал паузу, чтобы снова расписать наши качества. — Мне думается, что во время столь запутанной обстановки в мире смертных, Повелитель Земли явился к вам по делу. Я буду рада новой встрече и в следующий раз уж точно не прибуду к вам с пустыми руками. А когда у меня появится своя резиденция, то вы будете в числе первых, кого я приглашу в гости. Однако сейчас как вы смотрите на то, чтобы вернуться к делам?       Показалось, что где-то в ноосфере от Повелителя Земли зажегся огонек благодарности в мой адрес. Эту неловкую встречу пора было прервать.       – К делам? Да, конечно, — махнул рукой Ветерок и улыбка его стала натянутой. — Только дела вечны в отличие от хороших друзей…       Понял ли Ши Цинсюань сам то, что сказал, но мы с Мин И синхронно свели на нем взгляд. И если я на долю мгновения ощутила укол совести, то Повелитель Земли… не знаю. Его разум мне пока не дано понять.       Но Ши Цинсюань не позволил себе раскисать, вновь воспрял духом и улыбчиво попрощался со мной. Мин И снова был немногословен и вежлив, как аристократ, который не пытался меня выставить, но непроизвольно отталкивал своим холодным видом. Хотелось бы мне поговорить с ним. Хотелось бы сказать на прощание что-то вроде: «Берегите его, Ваше Превосходительство». Но пока мы ещё не настолько знакомы. Пока мы всего лишь прохожие, по случайности знающие друг о друге пару нюансов.       Уверена, мы поговорим с ним в другом месте.       Ну а пока что, я вышла за ворота чужой резиденции, услышала, как позади с тяжелым грюканьем прикрылись магические створки, сделала шаг и…       Решила, что после такой встречи я меньше всего сейчас хочу видеть бесцветную толпу уличных чиновников. Они как пыль, которая клубками катится по белоснежным плитам на дорогах Столицы.       Покачав головой, я согнала эфемерную чужую образность, пойманную как тающий аромат, принесенный дуновением ветра.       Потом. Всё потом.       …И моя нога шагнула через прозрачную рамку портала.