Поход по мирам: Три мира обмана

      Срочное сообщение вызвало Пэй Мина на северо-восток к мрачным горам, которые ранее были последней границей тихого и спокойного людского мира перед безжизненной пустошью. Генерал прибыл на знакомую территорию к своим помощникам, обогнул вершину скалы, и его взору открылась неожиданная картина. Вместо пустоши, внизу по другую сторону скал простирался огромный город, погруженный в огненные тона протекающей по каналам лавы. Он бурлил жизнью на улицах, просыпался от сна. Величественные строения по периметру защищали город высокой стеной. Заклинатели беспрестанно собирались на площадях в отряды и разлетались во все стороны на мечах, в то время как другие возвращались с докладами. Работали и обычные люди, наводя порядок в городе, очищая лавовые каналы магией и регулируя потоки. Но при том, что центр города уходил вверх куда-то к жерлу огромного вулкана, все строения выглядели массивными и крепким, будто живущими на этих лавовых каналах уже сотни лет без опасения когда-то потонуть в огне.       Помощники, которые вызвали Пэй Мина, уже насмотрелись на город и сейчас потирали пострадавшие ушибленные плечи и конечности, недобро косясь на новых жителей.       – Как это произошло? — мрачно спросил Генерал, вглядываясь вдаль и даже не имея сомнений, что смотрит на очередную всплывшую территорию.       – Мы проводили разведку новых территорий, когда столкнулись с их патрулем, — заговорил помощник, на вид — юноша двадцати лет с туго собранными в пучок волосами. — Когда за нами погнались, мы не ожидали увидеть за этой скалой город. И вылетев сюда… угодили в какую-то прозрачную стену. А уже от столкновения с ней мы…       – Пострадали, — сумрачно призналась девушка в лёгкой броне, выглядящая почти неотличимо от сводного брата.       – Вы пострадали от невидимой стены? — тон Генерала стал очень холодным.       – От падения на землю, — договорил парень. — Но в целом да. Однако, когда по нам начали стрелять вслед из луков… стоя при том на мечах, мы успели уйти.       – Сжатие тысячи ли, — прокомментировала девушка. — Потом мы вернулись ближе, но были уже осторожнее.       – Возможно, нас с кем-то попутали, — предположил парень. — Потому что заклинатели были сразу настроены весьма агрессивно. Предполагаем, что сейчас они дезориентированы и проводят разведку. Но ближе к городу не подойти. Когда проходят отряды, иногда заметно срабатывание невидимой стены. Нам не пройти за неё. А подобраться ближе к центральному дворцу не представляется возможным. Он очень далеко от границы города.       – Этот город невероятно огромный, — согласилась девушка. — При том, что он не заменил собой территорию демонов. Но всего лишь сдвинул её. Мы поверили. И попросили посмотреть с неба.       Боевая красавица покачала головой и добавила:       – Теперь пустошь стала ещё больше. На настоящий момент здесь уже два действующих вулкана. И если наш известный по-прежнему окружен безжизненными территориями, то на этом стоит город огромного числа заклинателей, на чьих одеждах вышито солнце и языки пламени. Рассказывают, что город заклинателей сам отгорожен стеной от другой пустоши. Скалы в ней выглядят жутко. Пока туда никто не летал.       – …И не стоит, — мрачно подытожил Пэй Мин.       На глазах трёх Небожителей, скрывающихся за пологом невидимости, как раз очередной небольшой отряд на мечах покинул город, и пленка щита едва заметно пошла рябью, стоило им пересечь невидимую черту. Генерал невольно вспомнил про щит вокруг Гусу Лань, и у него даже не было сомнений в том, что он только что увидел. Другое дело, что если облачный Клан скрывался в горах, и пересчитать число его жителей не представлялось возможным, то эти солнечные, наоборот, выставляли всю мощь своего общества напоказ.       – Возможно, ваши новые знакомые имеют предположения, отчего они так агрессивно настроены, …отец? — спросила девушка, аккуратно заглядывая в лицо Генералу.       Пэй Мин на привычное обращение, применяемое обычно не в Небесной столице, никак не отреагировал. Однако ответ на вопрос всплыл у него догадками с одного из предыдущих разговоров.       – Этот Клан ещё недавно был в состоянии войны, — ответил Генерал.       Для помощников это прояснило достаточно, чтобы они поняли, с каким настроением жителей они имеют дело. Знай они об этом раньше, поостереглись бы так напрямую лезть в чужие земли.       – Что нам в таком случае делать? — уточнил юноша.       Пэй Мин понимал, что слепо бросать ребят в город — это только отдавать их дозорным. Реальную силу этих заклинателей он не знал. Как и не знал, какие ещё сюрпризы могут поджидать Небожителей помимо того же щита. Повезло сейчас, что стена оказалась просто непроницаема. Но если позже заклинатели придумают нечто губительное? У них ведь до сих пор весь мир вокруг — одни враги.       Потерев переносицу, Генерал понял, что этот Клан и его лидер выпадает на его голову. И никак иначе. Отправлять помощников нельзя. Разве что с донесением ради договоренности скорой встречи. Пэй Мин на это серьёзно рассчитывал. Потому как даже будучи Небожителем он не обладал колоссальным влиянием на заклинателей. И присниться тому же лидеру огромного города он не мог по техническим причинам. Во-первых, не знал кому. Во-вторых, чтобы сниться кому-то нужно, чтобы этот «кто-то» о нем хотя бы знал.       – За сегодня я узнаю об этом Клане всё, что смогу, — ответил Генерал, решив взять это на себя. — Вам же пока только наблюдать и не подходить ближе.       Оба помощника послушно сложили руки перед собой и поклонились, принимая указание. А Пэй Мин вскоре отправился вновь на Небеса. На этот раз намереваясь закрыть не менее важное, но более занудное дело. А именно — поприсутствовать на обещанной встрече с небесными приятелями, которые очень уж демонстративно дожидались встречи с ним, намекая ему о ней в личном канале духовной сети на троих.                     Таллис              Из Облачных Глубин я отправилась в пирамиду, где меня ожидал Альвин, чтобы ответить на все мои появившиеся вопросы и просто поговорить.       Я шагнула в прохладную тень внутренних залов, чувствуя сразу огромным массив камня над головой. Резкий контраст с Гусу Лань мгновенно заставил ощутить себя будто в недрах огромного космического корабля. Вместо просторов и укромных пещер, а также домиков, скрытых под магическим полем, — величественные камни и монолитный защитный пирамидальный массив.       Демон уже ждал меня в большом зале, где, словно сотканное из слоёв разноцветного тумана, выросла объёмная карта всех трёх склеенных миров. Будто замки из песка, величественные города в миниатюре возвышались над полом, и среди них можно было свободно ходить и даже заглядывать внутрь, фантазируя, как подобные муравьям люди перемещаются по улочкам. И хотя в таком странном масштабе карта была лишь условностью, а не реальной проекцией с неба, как со спутника, всё же наполнение ландшафта она показывала хорошо. Как и саму землю, испещренную реками, мелкими озерами и скалами.       Альвин был здесь, неспешно расхаживая через этот туман, который сплетался за ним вновь в объемную карту, лишь тронутый ветром как облачка.       – Вы всё-таки сделали это? — спросила я. — Собрали три мира под одним солнцем.       Высокий демон улыбнулся, пока, не глядя на меня. Тронув рукой дымку на одной скале, он пропустил облака между пальцев.       – Так было правильно, — сказал он.       – Не сомневаюсь.       Он поднял на меня взгляд. Чуть острый, но всё ещё ироничный.       – Ты жалеешь, что тебя в этот момент не было, — даже не спрашивая, сказал он, будто видя меня насквозь.       Пришлось отвести виновато глаза.       – Жалеешь, я вижу, — сказал он, виртуозно играя голосом так, что я услышала в нём заботливый и покровительственный тон. Но никак не укоризненный.       – Чего уж, — сказала я. — Зато я узнала, что Асуна грустил от отсутствия Арияра. Странно, что ты не догадался.       – Я ждал, пока он заговорит о нём сам, — сказал Альвин.       – Но почему? — развела я руками.       – Это был его долг, — мягко припечатал демон. — Напомнить то, о чём я мог просто забыть.       – …А в итоге я сама вывела его на разговор, — призналась я.       Доля здравой логики в словах нашего демона была.       – Ничего страшного, — действительно без сожаления отозвался Альвин. — Главное, что все остались довольны и все друг друга поняли.       Я смотрела на мужчину, будто плывущего в туманной дымке карты и, если честно, не видела в нём искренней радости. Как и разочарования оттого, что родной подчиненный не озаботился важным напоминанием. Скорее, он был просто удовлетворен случившимся.       – И почему я до сих пор не уверена, кто же из вас с Лаки более хладнокровен и беспощаден, — тихо сказала я, с прищуром вглядываясь в его настоящие холодные глаза.       Мой риторический вопрос порадовал его даже больше, чем слова про Асуна.       – Мы не беспощадные, — поправил он с тонкой улыбкой и направился, не спеша, ко мне. — Просто очень требовательные.       Я дождалась его на краю карты, с каким-то особым эстетическим наслаждением наблюдая, как он двигался через дымку. Как темный шлейф оставался позади него, смешиваясь с белёсым туманом и проходя насквозь. В этот момент попутать его с человеком или даже Небожителем было невозможно. Демон каков есть. Иноземное существо, сошедшее с других пластов реальности, лишь по собственной блажи избравшее себе человеческую внешность.       Каждый раз, когда я наблюдала за ним, то будто бы влюблялась заново.       – Как проходит твоё общение с нашим избранником? — спросил он мягким тоном, но так резанувшим по моим натянутым нервам, что я на мгновение всплыла из спокойного любования.       – Почему я слышу, что ты чем-то недоволен? — задала я встречный вопрос.       Альвин подошел ко мне почти вплотную и аккуратно провел пальцами по шее, лишь самым кончиком коготков пощекотав кожу. Этот жест выглядел бы милым и любовным, если бы не общее настроение, которое я за ним чувствовала.       – Я упускаю много интересных нюансов общения и тактильного знакомства, — пояснил он честно, с фальшивой улыбкой, продолжая гладить меня коготками по шее и по плечу.       – Понимаю тебя… — согласилась я после короткого размышления. — Я тоже упускаю.       А что мне было ещё ответить? Я тоже сейчас в тихой грусти, что Хийерри уже решил свои отношения с Облачком и Вей Усянем, а я пока нет. Но у меня и ситуация посложнее. Когда согласиться быстро можно, но тупо.       Альвина мой ответ будто бы немного примирил, и я ощутила, как рой негодования в его душе начал постепенно затухать, оставляя лишь толику ревности, которая всегда будет, пока он лично не займется тем, на кого я положила глаз.       Однако, вопрос настроения демона нужно было как-то решать. Потому что терпение у него огромное, отчасти даже безграничное на первый взгляд. Вот только знаю я, как он иногда может устраивать свою собственную игру. Иногда стимулируя становиться внимательнее.       – Альвин? — позвала я, глядя на него вверх. Демон ответил внимательным и миролюбивым взглядом. — Для меня будет работа в третьем мире?       Он мягко скользнул ладонью по моей щеке, на сей раз нежно и даже бережно, и улыбнулся.       – Будет. Нам нужно наполнить людьми большие территории.       – Только людьми? — тут же спросила я без особой охоты.       – Магами, — пояснил он. — С различными талантами. Мы хотели, чтобы ты поработала по специальности от своей Матери.       Я вздохнула. Признаться, это не самое увлекательное, что я люблю делать. Сеять жизнь… Звучит эффектно и красиво, но зачастую мне куда приятнее заниматься именно животным миром или новыми видами, чем просто людьми, которые должны заполнить собой пустоты ландшафта за границей канона.       – Всё остальное, полагаю, уже забронировано вами? — спросила я трагично.       Альвин приобнял меня второй ладонью, отчего мне показалось, что меня укутало теплой аурой, как пуховым одеялом.       – Всё остальное ты сделаешь тоже блестяще. Но маги дадутся тебе лучше, чем кому-либо из нас.       Какая милая и вкусная лесть! Я прямо-таки хочу в это поверить и растаять в бархатистых тонах его голоса.       – А тебе? Не нужна ли моя помощь лично тебе? — с надеждой спросила я.       Альвин демонстративно задумался, хотя ответ уже был у него на языке.       – Нужна, — ответил он, чуть склонившись и прошептав мне в ухо. — Побыть моей музой.       После чего его губы заманчиво коснулись шеи в нежном поцелуе, а руки бережно прижали к себе. Я заулыбалась, невольно, счастливо, игриво, как романтичная девочка, только ещё больше подставляясь под ласку. А Альвин, как демон-искуситель, лишь ярче отзывался на мои жесты и охотно принимал моё щедрое душевное тепло, будто дыша им, насыщаясь и восстанавливая силы.       А потом… в какой-то момент, я осознала, что мы уже находимся не в огромном зале, а в небольшой комнате. Его руки подхватили меня, словно пушинку, а губы наградили изголодавшим поцелуем. Меня унесли куда-то прочь мягкими и невесомыми шагами, пока я искрилась счастьем, смеялась и обнимала его, вновь наслаждаясь нашей значительной разницей в росте.              * * *              По возвращении Пэй Мина наверх Небесные Чертоги продолжали гудеть как разворошенный улей. Общее настроение Небожителей ощущалось, как звенящий и знойный воздух в пустыне. Не нужно было спускаться на центральную улицу, чтобы понять, как беспокойно было до сих пор общественное настроение. Однако, поддавшись не иначе как какому-то садистскому наслаждению, Генерал объявился в Небесной Столице относительно далеко от Дворца Повелителя Вод, чтобы пройтись по улочкам. Отчасти, ему нужно было время подумать об увиденном в Облачных Глубинах. Но и не только.       Недавно оброненная Пэй Мином в Сети ёмкая фраза уже принесла свои плоды. Некоторые чиновники при встрече с Генералом спешили сменить курс, или отвернуться, крайне занятые разговором или взглядом в свои свитки. У кого-то просто начинал испуганно бегать взгляд. Вот только Генерала это зрелище сперва мелочно порадовало, потом начало забавлять. А вскоре — вгонять в уныние и вовсе злить до искр перед глазами.       Отчего-то на резком контрасте с Гусу Лань этот чиновничий оплот выглядел особо отвратительно. Настолько, что Пэй Мин мимолетно припомнил свою бытность смертным и столь же отвратительное трусливо-заискивающее поведение чиновников в Императорском Дворце. Где стоило ему очередной раз вернуться с победой, как взгляды бесчисленной правительственной свиты на него делились на тех, кто им слепо восторгался, и тех, кто боялся, как бы сила армии под его началом не повернулась против них.       Вот и теперь Пэй Мин вновь увидел знакомые выражения, и ему всё резко наскучило до оскомины. Притом, что всю эту группу мелких чиновников и их мнения сам Генерал воспринимал как садовый декор — он приносит пользу своим наличием, но жизнеобеспечение Небесной Столицы от их отсутствия не пострадает. Но и себя, а также своё время Генерал ценил больше, чем минуты или эмоции, которые он потратит на них.       По-настоящему заслуживающих его внимания Небожителей было действительно мало. Куда больше интересных личностей Генерал увидел сегодня с утра в Облачных Глубинах. Где заклинатели из Ордена не только знали свою работу, умели себя защитить, но и обладали превосходным воспитанием. Да что говорить, пятнадцатилетние подростки там были вежливее, чем половина обитателей Небесной Столици, развращенных безнаказанностью.       Пэй Мин даже смог отвлечься от окружающего мира, вспоминая впечатления, которые он пережил от похода, и, как итог, — от взбесившегося духа руки. Впервые за долгие годы что-то заставило его ощутить собственную духовную слабость и опасения. Не страх. Генерал не боялся демонов. Но здравое опасение с учетом своих узкоспециализированных сил.       Но что напрягало Пэй Мина больше всего, так это понимание: окажись он один на один с такой тварью как этот лютый бешеный дух руки, он бы не знал, как с ним справиться. Можно было возложить надежду на разные артефакты, которые всегда были под рукой Небожителя, да на умение хотя бы спастись самому под щитом. Однако, порубить бесплотный дух он был не в силах. Сковать его магической нитью? Пэй Мин не был уверен, что это поможет. Хоть он и являлся Богом Войны, в его арсенале, как, впрочем, и в арсенале других Небожителей, не было ничего, что могло бы подобно той музыке успокоить духа. Или заставить подчиниться.       Возможно, только Владыка смог бы с таким духом справиться…       Но стоило Генералу даже мысленно помянуть Сильнейшего Бога Войны, как его взгляд невольно устремился вверх к массивному зданию на вершине всей Небесной Столицы. Будто вечное незримое око наблюдало за жизнью внизу, но при этом всегда безумно занятое бесконечным числом дел.       Пэй Мин почувствовал странный холодок по спине и опустил взгляд.       Возможно, с таким духом и правда мог бы справиться только Владыка. Потому как только Император с его возрастом ещё мог застать древние времена, когда талисманы были полны разнообразия, а знания о магических печатях не сгорели в череде людских войн.       Генерал мог догадываться и фантазировать, что их нынешние скудные знания вроде печати «сжатия тысячи ли» — лишь немногое, что удалось сохранить с древности. А всё остальное утратилось и было забыто после грандиозных войн, затронувших и даже почти уничтоживших Небесные Чертоги.       Зато теперь у них на земле живут заклинатели различных Кланов, каждый из которых хранит уникальные знания о магии, неизвестные Небожителям. А ещё по земле рыскают твари, с которыми небесные защитники не в состоянии справиться.       Генерал так и шел, размышляя о вечном и о мировом упадке, в котором Небожители ещё сами того не зная начали проигрывать заклинателям, когда ему навстречу вышли трое чиновников с характерными цветными синяками на скулах и отчетливо прихрамывающие.       То, что чиновники направлялись именно к нему, Пэй Мин понял, когда они преградили ему дорогу. При том начали так убедительно страдать, что Генерал даже проявил любопытство.       – Генерал Мингуан! Что же делается! Что же это делается! — запричитал один.       – Как же так можно! Вы только гляньте на нас!       – Генерал Циин совсем потерял всякий стыд и уважение! Видите, что он с нами сделал?       – А ведь у нас к нему были правомерные просьбы! Мы хотели, чтобы он навел порядок. Но вместо этого он…       – Вместо этого ваши гости натравили его на нас, и он поколотил нас!       – Только за то, что мы попросили его восстановить порядок на улице и приструнить новичков не безобразничать!       – Генерал Мингуан! Примите меры! Только вы можете объяснить Генералу Циину, что он был не прав, избивая нас! Мы ведь не Боги Войны! Мы слабые чиновники, покровители ремесел! Как нам теперь исполнять свои обязанности, если мы даже кисть взять в руки не в состоянии!?       – Как же теперь наши последователи?! Им придется ждать, пока мы залечим травмы!       От такого беспрерывного обстрела жалобами и просьбами Пэй Мин настолько ошалел, что на время потерял дар речи, позволяя чиновникам и дальше напихивать его своим нытьем.       В общей куче Генерал смог выделить только два основных пункта, суть которых сводилась к простому. А именно: «накажите Циина» и «накажите своих гостей». Все остальное было лишь фигурной украшенной интерпретацией этих двух просьб. Особенно слова о «правомерных побуждениях» и «навести порядок». Пэй Мин не был дураком, и давно заметил, как старательно его пытаются стравить с Западным Богом Войны. Отчасти потому, что больше с ним никто не справится, а отчасти потому, что Западного все считают наивным дурачком, который единственный в состоянии пойти и попробовать поколотить зазнавшегося Генерала.       Пребывая в шоке, Пэй Мин невольно дождался, пока чиновники перед ним выдохнутся сами до охрипших глоток, но даже в наступившей тишине он не сразу подобрал выражения, которые бы осадили весь этот порыв.       – Где же вы были, Генерал Мингуан, когда вы были нужны? — прозвучал тихий заключительный вопрос.       И тут Пэй Мина прорвало.       – Возможно, на Небесах слишком много чиновников, если у них есть лишнее свободное время, чтобы смотреть за аллеей и отвлекаться на других Небожителей?       От его холодного и резкого тона трое чиновников вздрогнули и попятились.       – Вы… Генерал Мингуан! О чем вы?       – Вы… Нам угрожаете?..       Пэй Мин поморщился.       – Я предупреждаю.       Если бы эти простые слова сказал бы кто-то другой из Богов Войны, его бы восприняли не так серьезно. Многие бы решили, что дело ограничится назидательной беседой или, в крайнем случае, парочкой сломанных костей, которые залечить у целителя будет не сложно. По крайней мере, так бы поступили остальные Генералы. Но вот в случае с Северным Богом Войны, предупреждение могло оказаться серьёзным шагом, за которым последует опасное действо. Мало для кого было секретом, что Генерал Мингуан имеет опыт, как изживать других Небожителей с небес. И откуда только у него находятся на то силы и средства?! Поэтому, чиновники быстро переглянулись и предпочли сдать задом, запричитав, что их неверно поняли.       Но Пэй Мин был уже в бешенстве и, проигнорировав их слова, просто ушел, дабы не довести себя до желания схватиться за меч прямо на улице. Всё-таки одного правила в Небесных чертогах все придерживались крайне строго. А именно — никогда не доводить личные разборки до смертоубийства. Потому что раз взявшись за меч, нельзя уже отказать в своем желании кого-то убить. А за прямое убийство Небожителя придется нести ответ перед Императором.       Как никогда Генерал сейчас отчетливо пожалел, что на Небесах некому было его понять. И дело было даже не в том, что он чувствовал себя одиночкой с целым Дворцом личных подчиненных в окружении разбалованных чиновников. У него даже равных коллег не было, чтобы с ним поговорить о порядочности, законопослушности и сфере военной безопасности, которая становилась актуальной темой после появления заклинателей. Другие Генералы — лишь насмешка над статусом. Они ничего не смыслят в военном деле… Только оружием махать горазды. Вот и весь с них прок.       А те двое, которые своим общением и специфической дружбой не давали Генералу окончательно разочароваться в Небожителях, увы, не были территориальными соседями, способными защитить землю и свой народ.       Хотя, бесспорно, они были умнее большинства.              В таком скверном настроении Пэй Мин добрался до Дворца Повелителя Воды, который их давно нашедшая общий язык троица давно сочла самым удобным местом для фривольных бесед.       Дворец Ши Уду тоже располагался на окраине Небесной столицы, и, в отличие от большинства, не выходил на широкую улицу, а был уютно спрятан в цветущих садах. Повелитель Вод был Небожителем горделивым и не любил большие скопления народа. А так же он стал безмерно богат по меркам небесных чиновников, что позволило ему с роскошью отхватить себе сочный участок без толчеи под стенами.       Белокаменный Дворец с ажурными арками и небесно-голубой крышей укромно притаился в зеленых скалах, как жемчужина в раковине. Обилие цветов, фонтанов и закольцованных водопадов различных форм и высот служило настоящим отражением роскоши Повелителя Вод. Зеркальная гладь мелких прудов перетекала с одной природной ступени на другую, ограждая Дворец чередой декоративных озер. Даже летающие за обрывом мелкие островки с беседками, соединенные висячими мостиками, были отдельным предметом роскоши, который могли позволить себе лишь самые богатые Небожители. Или те, чьей духовной силы было достаточно, чтобы возвести у себя подобное самостоятельно.       Пэй Мин привычно шел по извилистой дорожке мимо двух самых крупных озер, невольно сравнивая тишину и обстановку в Облачных Глубинах с тем, как обустроился Повелитель Воды. По мнению Генерала, Небожитель проигрывал Клану заклинателей в уюте. Ведь там, где в Гусу Лань сберегли естественную красоту места и ценили минимализм, Ши Уду хоть и избавился от золота в декоре, всё же обустроился чрезмерно богато. Но обвинить Повелителя Воды в отсутствии вкуса тоже было нельзя: Дворец был его статусной собственностью, который должен был соответствовать духу богатейшего после Императора чиновника.       И если от всех этих нескольких высоких водопадов при приближении ко Дворцу начинало сильно шуметь, то пройдя некую едва заметную черту, Генерал погрузился в тишину, лишь изредка разбавляемую звуком колокольчиков и тихим журчанием фонтанчиков.       Внутри Дворца, как и снаружи тоже была приятная тишина. Ши Уду не разводил большого числа подчиненных, а те юноши, которые поддерживали Дворец в порядке, обслуживали хозяина и служили неявной охраной, обычно старались не попадаться излишне на глаза.       Генерал в особой встрече не нуждался и привычно отправился в давно знакомую гостиную, расположенную во внутреннем дворе. Назначив встречу старым друзьям, Ши Уду как раз ждал там под крышей на диванчике с видом на сад. Но когда Пэй Мин переступил порог, он обнаружил, что оба его небесных приятеля уже собрались в гостиной и пребывали в тяжелом угнетающем молчании.       – Старина Пэй, ты задержался, — прозвучал сдержанный мужской голос.       Говорил это гость в черном строгом одеянии, который вид имел хоть и мрачный, но в обители Повелителя Воды вел себя привычно и непринужденно.       – У побитых чиновников я сегодня нарасхват, — ответил Пэй Мин, не моргнув глазом, после чего устроился на свободном диванчике, напротив стола. — Однако, Совершенный Владыка Линвэнь, смотрю, и ты тоже была крайне загружена, раз решила почерпнуть сил из своего мужского обличия.       Линвэнь, представшая на встрече в своем альтернативном облике Бога Литературы, сухо нахмурилась, а после потянулась к столику и взяла в руки чашу вина. Спорить было не с чем. Среди людей её персону почитали именно как мужчину, потому как считалось, что только умный и образованный ученый мог стать почитаемым Богом Литературы. Следовательно, её магическая сила, которая зависела от людских верований, резко возрастала, когда она принимала вид, продиктованный людскими легендами.       – Мин, события последних дней на нас всех сильно сказались, — произнес хозяин Дворца. — Отдых и дополнительная магическая сила, как и новости, лишними не бывают.       Очевидные слова прозвучали как хлесткая волна, которая сбила свежий поднимающийся накал взаимных колкостей. Да и взаимного правила Небожители старались все-таки придерживаться. На мелкие шутки в адрес друг друга они не обижались, но и предел им знали. Когда речь заходила о делах и серьёзном общении, вся ирония почти пропадала.       – Я бы с радостью послушал, о чем говорят твои купцы, — сказал Пэй Мин, обращаясь к Ши Уду, и тоже взяв со стола чашу с вином.       – …Как и я послушал бы, о чем говорят твои воины, — ответил Повелитель Воды, поигрывая своей чашей в руке.       Ши Уду был мужчиной красивым и, как бы сказали, благородных кровей. В манерах чувствовалась привычка к умению держать себя достойно, а во взгляде читалось равнодушие ко всему внешнему миру. За исключением Владыки, только редкие друзья и младший брат удостаивались иного взгляда Ши Уду. На остальных же горделивый Повелитель Воды смотрел пренебрежительно и свысока. Не без причин, конечно же. Но настолько демонстративно-отчужденно к прочим чиновникам позволял себя вести только он.       Сейчас, как и всегда, мужчина был в белых легких одеяниях в пол, лишь слегка приправленных тонами синего и очень символичными узорами волн. Высокая заколка прибирала передние пряди волос и схватывала их на затылке в опрятный пучок, в то время как остальные волосы спускались до середины спины.       – Вижу, от права первого слова мне не уйти, — слегка улыбнулся Пэй Мин под внимательным взглядом приятелей, что не мешало ему наслаждаться вином и никуда не спешить. — В таком случае, я бы хотел начать с очевидного и с того, что не дает лично мне покоя.       После чего Пэй Мин начал довольно сухой, но оттого не менее информативный рассказ о заклинателях и опасных духах, которые объявились в новых землях. Однако, Генерал не углублялся в личные подробности и свою мотивацию, которая привела его к ознакомлению со всеми новыми обитателями. К примеру, говоря о заклинателях, он поделился общеизвестной информацией, которую ему принесли его воины, когда облетали подконтрольную территорию на мечах и следили за проявлением новых городов. Или, рассказывая об этих же магах, он процитировал, что слышал в городке семьи Мо. Пэй Мин умел сортировать информацию. Отчего его приятели хоть и получили общее представление о новых проблемах, но не знали, что Генерал узнал лично, а что —по слухам.       А представление у них сложилось безрадостное для Небесного пантеона.       Среди всей известной им ранее территории в случайных местах, как рифы из-под воды вспыли земли и города Кланов заклинателей. Которые в состоянии оказать магическое сопротивление Небожителям, если на то у них будет желание. Кланы эти сплоченные и почвы для конфликтов между собой не имеют. Но хуже того, что люди, живущие в безопасности под покровительством Кланов, вряд ли захотят принимать неизвестных для них богов. А их родные люди, которые строили храмы и почитали разных божеств, вскоре тоже прознают про заклинателей. И вот тогда уже между ними начнется конфликт. А Небожителям придется особо щедро уделять внимание своей пастве, чтобы не растерять всех последователей. Или чтобы новые люди не уничтожили «бесполезные» храмы.       – Чем ещё сильны эти заклинатели? — спросил Ши Уду, склонив голову. — Пока я слышал, что они убивали свирепых духов, а значит, отбирали только лишь работу Богов Войны.       Замечание было здравым, и Пэй Мин почти согласился с тем, что явление заклинателей угрожает лишь их малой военной группе Небожителей. Но не припугнуть приятелей тоже не мог.       – Если в арсенале заклинателей найдется магия, способная повелевать течением или разгонять туман, то и ты, старина Ши, тоже лишишься работы. Как и твой дорогой братец. Если, конечно, он не пойдет по твоим стопам и не обучится приемам шантажа и погодной тирании.       Ши Уду от напоминаний о брате посмурнел и крепче сжал в ладони сложенный веер, который призвал во время разговора, что показывало его истинное тревожное состояние. Свое положение Повелителя Воды ничуть не пугало. В то время как забота о брате вновь дала о себе знать, стоило лишь Пэй Мину заговорить о сильных и властных заклинателях. Не уточняя подробностей и позволяя Ши Уду додумать остальное самому.       – Или поговорим о тебе, старина Цзэ, — предложил свою трактовку Пэй Мин. — Что ты станешь делать, если место Бога Литературы у нового народа давно занято? Да так основательно и нерушимо, что твои последователи не смогут переубедить других. Ведь их свитки и знания хранятся тысячелетиями. И их ценность намного выше тех, что можешь нашептать ты своим последователям во снах.       Мужчина в черном тоже нахмурился и хотел было что-то сказать, но Генерал не дал ему высказаться.       – Линвэнь, только давай на сей раз без подлостей, — иронично протянул Пэй Мин, взбалтывая вино, при том в глазах его сквозил холод. — Эти знания представляют ценность не большую и не меньшую, чем народ, который ими пользуется.       Сказано было очень абстрактно, но все присутствующие поняли, о чем была речь. Линвэнь в ответ флегматично фыркнул.       – Тогда я не понимаю тебя, Пэй Мин, — сказал Бог Литературы. — Ты защищаешь заклинателей или видишь в них угрозу?       Генерал тонко и коварно улыбнулся.       – Я предвижу, что они заставят сильно напрячься все Небеса.       – Ты не ответил, — напомнил Бог Литературы.       Но Пэй Мин и дальше играючи ушел от темы.       – Линвэнь, где сейчас Владыка?       Ши Уду нахмурился, а мужчина в черном изумленно вскинул брови.       – Почему тебя это интересует?       – Ты не ответил… — передразнил он приятеля.       В гостиной раздался только тихий и короткий смешок Повелителя Воды.       – Хорошо. У меня нет информации, где сейчас Владыка, — прикрыл глаза Бог Литературы, который числился в ближайших помощниках Небесного Императора.       – В таком случае, когда он объявится, именно его решение будет диктовать нам то, как поступать с заклинателями, — разом отрезал Пэй Мин.       На такой резкий ответ Линвэнь переглянулся с Шу Уду. И хотя в заявлении Генерала не было ничего странного, оба предположили даже самые странные варианты развития событий. Но продолжать эту тему никто не решился.       Вместо этого Линвэнь сухо откашлялся и решил заговорить о другом.       – Я позволил себе немного добыть информации о твоих новых знакомых, — сказал мужчина, обращаясь к Генералу. — Как твой друг, я считаю себя должным тебя предостеречь.       Пэй Мин приглашающе повел рукой, призывая продолжить, и пригубил вина.       – Дело в том, что слухи о твоей новой знакомой Южной Богине Войны ходят весьма странные и противоречивые. Люди её города обширно распространяют о ней слухи. Но эти слухи за короткое время разошлись так широко, что мои служащие заподозрили в этом работу демонических сил. К тому же, в местах активной торговли рядом с её городом, мы тоже заметили очень большое сосредоточение иньской энергии. Всё это странно с учетом её статуса. К тому же, помимо слухов о ней, эти же люди рассказывают так же и о твоем южном соседе. А это, старина Пэй, может сказаться на твоем положении, как защитника. Особенно, если по какой-то случайности твой пустынный… друг тебя публично превзойдет в военном мастерстве или спасет людей там, где ты не преуспеешь.       Тон Линвэнь был сухим и даже отчасти менторским. Помимо Бога Литературы в её обязанности так же входило обеспечить Небожителей стабильным притоком последователей. А для этого нужно было превосходно разбираться в настроениях, которым подвержены люди, уметь ими управлять и знать, как вести информационную войну. Вовремя прознав в начинающей мелкой младшей Богине Литературы такие опасные и редкие таланты, Пэй Мин счел дружбу с ней полезной. И помог взойти на вершину должности. За что теперь терпел её честность.       – Но и это ещё не все, — сказал мужчина в черном, коварно улыбаясь.       – Прошу, не томи, — с равнодушным спокойствием сказал Генерал.       – Если ты пренебрегаешь южным пустынным соседом и не боишься, что разделишь судьбу вечно конфликтующих за последователей Южных Богов Войны, то будь осторожен, как бы в твоих Храмах не убавилось «любовных» благовоний.       И если Пэй Мин остался внешне равнодушен, только чуть нахмурил брови, то Ши Уду оживился и не смог не спросить:       – Этот рыжий превзошел старину Пэя даже на любовном поприще?       Спокойствие Пэй Мина дрогнуло, и он чуть не поперхнулся вином.       Линвэнь едко улыбнулся.       – Нет. Речь о Южной Богине, — сказал информатор, специально делая долгую паузу, чтоб насладиться тем, как у Генерала заскакали мысли.       Однако несмотря на то, что Ши Уду демонстративно с укором зацокал, Пэй Мин на уловку о постыдном распутстве не поддался и уточнил:       – Какова же история, которую о ней толкуют?       Линвэнь все равно улыбнулся, несмотря на то что укол не удался.       – Нам пока неизвестно. Но говорят, она может помочь будущим женихам и невестам обрести любовь в супружестве.       – Какая чушь, — фыркнул Повелитель Воды, махнув сложенным веером. — Кому нужна любовь в супружестве, если к нему не прилагается благополучие и богатство.       – Вот тут ты не прав… — со знанием дела прервал его Пэй Мин.       Линвэнь подтвердил и кивнул.       – Очень много последователей перед свадьбой навещают по очереди храмы с молитвами о любви и богатстве.       И если Ши Уду скривился так, будто ему от Генерала досталось наполовину объеденная со всех сторон порция вкусного блюда, то Пэй Мин так похабно расхохотался, словно вместо блюда была дева из публичного дома.       – Всегда придерживался мнения, что большинство людей сами не знают, чего желают на самом деле, — проворчал Ши Уду, щелкнув сложенным веером по спинке дивана.       – Но именно большинство диктуют условия нам, — вырвалось у Генерала с улыбкой на лице.       Однако, сказанное прозвучало трагично, как приговор, и троица старых приятелей мрачно уставилась в свое вино, будто поминая времена, когда людская молва ещё не приписала им половину особенностей за счёт легенд.       Но потом диалог вновь постепенно ожил, и Небожители вернулись к обсуждению насущных дел. Любопытно было то, что весь Дворец Линвэнь, ныне занятый без продыху, не мог найти причин возникновения новых земель. Пока ещё тех самых, с Кланами заклинателей.       Теории были разными. Начиная от происков самих заклинателей, которые могли что-то учудить со своей землей и вывести её в поле зрения Небожителей. Этак будто сняв защитный покров. Или искали причину в аномалиях, вроде той, что раз на столетие призывает орды беснующихся демонов к жерлу вулкана на состязание. Бог Литературы даже внёс предположение, что виной появлению новых земель могли стать даже Князья Демонов, однако, эта версия была самая шаткая. Поскольку Князья Демонов пострадают от заклинателей сильнее, чем Небожители.       В целом причины возникновения новых земель волновали Небеса в меньшей степени, чем то, что с этими землями делать. В этом был своеобразный фатализм, подобный тому, который царил в умах Небожителей по отношению к одному примечательному вулкану, заставляющий все три мира вздрогнуть раз в столетие. И раз уже чиновники не знали, как можно отправить странные земли обратно и заставить их как-либо исчезнуть, то дальше придется с ними просто мириться. Как и с последствиями, которыми с ними последуют.       Темы мельком перескакивали с одной на другую, цепляясь ассоциациями, как вольные сплетни. И когда Линвэнь очередной раз заикнулась про общение чиновников в Сети духовного общения, тут уже Пэй Мин коварным вопросом прижал Бога Литературы к ответу:       – Почему ты не говорил, что на меня делают ставки?       – Ох, старина Пэй, я думал, ты давно стал равнодушен к чиновничьим забавам, — попытался отшутиться мужчина в строгих черных одеждах.       – Равнодушен? — изумился Генерал. — Нет! Теперь я весьма заинтересован!       – Позволь узнать, в чем твой интерес? — уточнил Линвэнь.       – Не стоит напрягаться, — с сарказмом остановил Пэй Мин его жестом ладони. — Я сам всё решу. Как проблему их лишних добродетелей, так и жадного любопытства.       Ши Уду флегматично фыркнул.       – Неужто ты, наконец, решил действовать исподтишка? — изумился Линвэнь.       Но на это Генерал не ответил, заглушив и скрыв вновь подкатывающее холодное бешенство за глотком вина. Однако, даже тишины и этого жеста хватило обоим Небожителям, чтобы понять, что их приятель сильно не в духе. Многие, увидев у Пэй Мина такую ухмылку, не помыслили бы ни о чем серьёзном или опасном. Но эти двое знали приятеля достаточно хорошо, чтобы понять, когда за легкостью настроения кроется шутка, а когда всем вокруг пора замолкать. Из всех троих у Генерала было самое большое терпение, но даже оно когда-то могло дать слабину.       Поняв это одновременно, Линвэнь и Ши Уду переглянулись и явно перекинулись парой фраз между собой в ментальном общении. Общий друг начинал обоих пугать. Сперва своими выходками с новыми знакомыми. Потом — с наследным принцем. А теперь ещё готов открыто играть против обидчиков? Что-то явно за сотни лет изменилось. Правда, ни Бог Литературы, ни Повелитель Воды не застали Генерала в ранние годы на Небесах. Да и вообще мало кто мог о нём что-то рассказать основательного. Двое Богов Войны, которые поднялись с Пэй Мином примерно в одно время и могли рассказать о его становлении, ныне сгинули, не оставив даже воспоминаний о себе. Правда… именно к их низвержению старина Пэй не приложил ни капли усилий.       Что Линвэнь, что Ши Уду вознеслись на Небеса позднее. И хоть Линвэнь и была родом из того же государства, которому служил Пэй Мин, при смертной жизни они не пересеклись. Когда юная дева по имени Цзэ была призвана на Небеса младшей помощницей Бога Литературы, Генерал в это время уже крепко обосновался в стане Богов Войны и уже имел значительные силы собственных небесных помощников.       Что же касается Ши Уду — ситуация почти аналогичная. Только время ещё сильнее разделило его вознесение с будущими приятелями. Настолько, что даже границы и названия государств на территории были уже иными.       Только Повелитель Воды в отличие от этих двоих довольно быстро смог пресечь любые попытки чиновников унижать его. Где-то угрозами, где-то стихийным произволом, а порой, как бывало последнее время, чрезмерной щедростью на свободные добродетели, которые он просто… раскидывал в общий эфир, как корм. Но только Повелитель Воды и старший Бог Литературы — это должности, имеющиеся на Небесах в единственном числе. В то время как Богов Войны столько, что некоторые непрестанно конкурируют за почитателей.       И если вдруг Ши Уду или Линвэнь взялись бы проучить неприятелей, то на них не нашлось бы управы. Тогда как против Генерала обиженные чиновники почти наверняка соберут силы всех остальных Богов Войны. И что характерно, те даже охотно сойдутся помочь.       – И почему мне видится, что ты целенаправленно привлекаешь к себе внимание, — тихо сказал Ши Уду. — Не понимаю только зачем.       – Ты о новичках и наследном принце? — уточнил Пэй Мин.       Повелитель Воды согласно кивнул.       – Не будь ты столь ослеплен собственной гордыней, — сказал Генерал, даже проигнорировав, как нахмурился Ши Уду, — то обратил бы внимание, что эти новички и принц уж точно не стесняются своей репутации и игнорируют общественное мнение. Даже в первые дни. Даже не имея поддержки на Небесах. О чем это может говорить тебе, старина Ши?       – О том, что они либо глупцы, либо у них очень крепкая поддержка в мире смертных, — неохотно ответил Повелитель Воды.       – Помимо демонов, которых они как-то взяли на службу, — проговорил Линвэнь. — С другой стороны, все смелы, пока на земле живо и процветает родное государство. Однако, стоит государству пасть, как репутация Бога становится шаткой.       Пэй Мин невольно припомнил неживых всадников, которых вроде как прибыло в Пирамиду несколько тысяч, и поморщился, не вдаваясь в подробности. Их совместная честность и откровенность с приятелями и раньше была условной, когда все старались не распылять даже друг другу компромат на себя. А сейчас, чувствуя напряжение и неодобрение в словах парочки, Генерал особенно не хотел посвящать их в подробности о чужаках.       Правы они всё-таки были. Пэй Мин скрепя сердце понимал, что чужаки были в отношении него правы. А именно в том, что он не станет распространять информацию и делиться о том, что узнал.       Даже если иномирные всадники станут неприятным сюрпризом для служащих Линвэнь или для Ши Уду — им лучше узнать о них самим.       Диалог троицы ещё не раз вилял в разные темы, и Небожители по очереди высказывали различные теории появления новых земель. Однако, никто из двоих так и не сопоставил появление чужаков с новыми территориями. И Пэй Мин так же держал свои домыслы в секрете. Возможно, мнения Линвэнь и Ши Уду основывались на неполных знаниях. К примеру, Повелитель Воды пока ещё не видел чуждую магию рыжего и девушки. А Линвэнь вовсе считала, что все трое новичков — это гости из проявившихся земель. Потому как имеющийся среди них Лань Ванцзы — это эталонный заклинатель из новых школ, о чем было заявлено прямо. Следовательно, и остальные двое — тоже новички-заклинатели, раз между ними есть прямая связь.       Да, всё так и даже почти верно. Но Генерал не вдавался в подробности и не уточнял, в какой последовательности кто появился на их территории. Особенно он молчал про утренний разговор с Сэнь Ху, который вовсе поставил его в тупик и окончательно прояснил последние вопросы. Пэй Мину было пока выгодно, чтобы Линвэнь и все Небеса считали, что аномальные земли всплывают сами собой без участия особых личностей.       Удивляло то, что Богиня Литературы, как ось всего информационного потока, пока не знала о появлении новых земель на Западе. А пока молчала она, то Генералу приходилось поддерживать спокойствие, дабы не выдавать свою осведомленность. В конце концов, скажи он первый о новых заклинателях и демонах на Западе, то виновники этого ландшафтного дизайна будут мигом найдены.       Но, видимо очередная вклейка новых территорий прошла незаметнее. И не создала природных аномалий, которые бы напугали мирное население и привлекли бы внимание Небожителей. Что же до видимости сверху, то чиновники и Боги Войны обычно не любопытны к далеким регионам. И без надобности не заходят на неподконтрольные земли. Особенно Генерал Циин, ставший ближайшим соседом проблемных территорий, а сегодня вовсе занятый расправами над нарушителями его утреннего сна.       Диалог с приятелями в целом оставил у Пэй Мина странные впечатления. Будто они до сих пор жили в своем привычном ритме, не замечая очевидные вещи. В то время как он словно начинал незаметно прозревать и не знал, как донести своё беспокойство до остальных.       А беспокоило его всё. Новые земли. Новые враги. Новые проблемы. И пусть это всё было приятное беспокойство, которое побуждало к действиям и активной мыслительной деятельности, цена такой тревоги всё равно мерилась в крови. Своей, чужой, своих родных, невинных. И как тот, кто вырос на войне, вознесся на войне, а потом пережил много государств, Генерал лучше других понимал, что любые перемены в мире, даже те, что ведут к лучшему, платятся кровью. Как своей, так и чужой.       И после общения, возвращаясь обратно в свой Дворец, Пэй Мин отчетливо сожалел об одном: о том, что старые приятели оказались не способны его понять.                            Таллис              Во дворец к Пэй Мину глубоким вечером я возвращалась малость вчесанная, хоть и успела несколько раз привести себя в порядок. Первый раз перед магической работой, второй раз, после оной. Работать, правда, долго не пришлось. Альвин показал объём трудов по благоустройству новых земель, рассказал про диалог со Звэном, пояснил про облачный Клан, удоволетворился моим ужасанием, а потом на этой афигительной ноте отправил меня наверх, нести сию знаменательную весть умнице-Небожителю, которому свезло стать точкой нашего интереса.       Так что свое взъерошенное настроение я объяснила чудными новостями, которые узнала о новых землях.       Хийерри, как и обещал, не появился к ужину. Да и сам ужин вышел какой-то скомканный. К самим блюдам претензий не было, но и я, и Генерал явно нуждались в некой паузе, чтобы обдумать прошедший день.       Как-то так за поеданием различных легких салатов, а также вареной рыбы с приправой из маринованного имбиря прошел наш сытный ужин. По обыкновению или из вежливости, Пэй Мин воздержался от вопросов во время еды. Но зато потом непринужденная беседа быстро перетекла в деловое русло. И уже тут Генерал поведал о том, какие дела вызвали его из Облачных Глубин.       Оказалось, его насущной проблемой стал не просто спонтанный город заклинателей, а самый громадный город, по чьей-то прихоти вынесенный в северные земли.       – Нам удалось заметить вышивку солнца на их одеждах, — сказал Пэй Мин, изредка нервно постукивая пальцами по краю стола. — У вас есть понимание, с кем мы столкнулись на самом краю вверенных земель?       – Боюсь, что есть, — призналась я. Деваться было некуда, пора было рассказывать. — Честно, не припоминаю, о чем мы уже вам говорили, а о чем ещё нет. Но ваши люди прибыли к границам так званого Безночного города — столицы Клана Цишань Вэнь.       – Они укрыли город магическим полем и были настроены весьма агрессивно, — укоризненно «пожаловался» Пэй Мин, будто в том, что они там оказались была замешана наша с наставником компания.       Оно-то да, но кто именно их туда отправил, полагаю, сейчас находится в Пирамиде. Что я там говорила про персональные ходы Альвина в игре?       – Клан Цишань Вэнь сражался против всех остальных заклинателей, — ответила я.       – С каким раскладом? — уточнил уже Генерал Мингуан.       Кажется, мне сегодня везет на дотошных к мелочам мужчин…       Потерев переносицу, я поняла, что надо держать полный ответ.       – Цишань Вэнь начали вести завоевательную войну, подавляя и уничтожая все конкурирующие Кланы. Но даже объединившись, остальные крупные Кланы не смогли оказать Клану Солнца должного сопротивления. Их было больше, они были в целом сильнее, однако помощь Вэй Усяня с его флейтой, темным искусством и призывом нежити смогла устроить перевес в войне. По итогу Клан Цишань Вэнь был почти полностью уничтожен. Оставалась лишь горстка стариков и детей, которых даже на малую деревню не набрать. Вэй Усянь взял их под свою защиту, считая, что остальные Кланы не правы, устраивая геноцид. Но по итогу погиб, оставшись при своём мнении.       Пэй Мин или, вернее сказать, Генерал Мингуан смотрел на меня очень пристально и испытующе.       – Я понял, каким ритуалом был возвращён к жизни Вэй Усянь, — сказал мужчина. — Однако, что вернуло к жизни весь уничтоженный Клан? Даже полагаю, вместе с их городом, потому что ни одно сражение не оставляет город настолько целым.       Не могу точно понять, был ли он испуган, взбешён или озадачен. Наверное, всё вместе. Вот как бы ему ответить? С другой стороны, я зря жалуюсь. Хотела же внимания и персонального общения. Вот. На!       – То же, что перенесло и объединило ваши земли с землями заклинателей, — обтекаемо сказала я. — Я не видела, как это произошло и не знала, что Цишань Вэнь будут восстановлены почти в полном составе. Наставник говорил лишь о некоторых душах, которые он смог поймать во время войны. Специально, чтобы помочь им восстановиться под его контролем или не дать восстановиться вовсе. Например, как бывшему лидеру солнечного Клана Вэнь Жоханю. По его мнению, этот эталонный психопат был слишком опасен для того, чтобы вдруг спонтанно восстановиться в новом мире. К тому же, он мог подняться духом. Или стать демоном. Так что, этого не возникнет благодаря тому, что душа этого сильнейшего заклинателя находится в стазисе.       – Вы не опасаетесь, что Цишань Вэнь вспомнят о своём проигрыше и начнут повторную войну? — спросил Пэй Мин больше для того, чтобы оценить мою реакцию.       – Нет. Они не станут воевать повторно. Во-первых, они наверняка считают, что Старейшина И Лин ещё жив. И он действительно жив, несмотря на то что провёл несколько лет в беспамятном отдыхе. Во-вторых, им уже не правит ни Вэнь Жохань, ни его отпрыски.       – Вы уверены в этом? — сощурился Генерал.       Я аж позорно засомневалась на миг под этим взглядом и решила проверить.       – Да, уверена, — дала я точный ответ после короткого пинга в ноосферу. — Его сыновья не ожили.       – Тогда кто правит Безночным городом сейчас?       Хороший вопрос. Но у меня только одна кандидатура.       – Вэнь Чжулю. Талантливый заклинатель с пугающей репутацией и опасными возможностями. Своим воздействием он в состоянии лишать заклинателей магии, уничтожая в них так называемое «золотое ядро», которое является источником силы. Честно, не знаю, как его магия воздействует на Небожителей, но проверять не рекомендую. Только ему под силу удержать порядок в таком огромном городе.       – Он единственный с таким даром в таком огромном Клане? — уточнил Пэй Мин.       – Не все заклинатели Клана Вэнь принадлежат одной крови. Солнечные присоединяли под свою опеку много мелких талантливых и уникальных Кланов, в числе которых был и родной Клан нынешнего Вэнь Чжулю. Правда, через некоторое время все старшие заклинатели того Клана исчезли, и «Рука, ломающая ядра», как его зовут, стал уникальным в своём роде и преданным одному лишь Вэнь Жоханю.       Генерал отчего то задумался и откинулся на спинку кресла. Пальцы вновь выбили короткую дробь по столу, а потом он внезапно спросил:       – Напомните, я, правда, помню, что таланты заклинателей передаются по наследству?       Вот не помню, был ли у нас такой разговор или Хийерри ему успел что-то сказать. В конце концов, вопрос походил и на выстрел в небо на удачу, но меня это все равно позабавило и я, рассмеявшись, ответила.       – Да, это так. А у вас уже появились планы на его счёт?       Пэй Мин иронично усмехнулся и приобрёл вид довольный, даже почти победоносный.       – Если судьба подбросила мне на вверенную территорию самый крупный Клан заклинателей с уникальными талантами, то как Небожитель я буду категорически неправ, если ими не воспользуюсь и не распространю среди них своё имя.       Резонно. Интересно, это он так быстро кинул клич по своим дочерям и уже мысленно размножил самых ценных заклинателей, или пока эти проекты ожили лишь в его мыслях?       – К слову, Пэй Мин, где именно… вырос Безночный город? — спросила я, запивая вопрос пиалой с соком.       – На подступах к горе Тунлу.       Весь мой выпитый сок чуть веером не оросил стол.       Мне стоило больших трудов сдержаться.       – Вижу, название вам знакомо, — прокомментировал мою реакцию Пэй Мин.       Я прикрыла рот ладонью и с трудом проглотила сок.       – Да, мне известна слава этой горы, — ответила я. — Но позвольте спросить, у вас всплыл там только один Безночный город или ещё некая пустошь рядом?       Генерал многозначительно хмыкнул, так что ответ мне даже не понадобился. Я просто схватилась за голову и мысленно выругалась.       Знать бы ещё, чем такой микс грозит. Для демонов, для заклинателей, для людей в принципе. Этак если с запада добавились земли с расой демонов, а с востока и так два вулкана, с горой И Лин и могильниками, то в центральном регионе, можно считать, покой закончен. Даже Непревзойденным работенка найдется.       – Я думаю, Пэй Мин, у вас не будет проблем с заклинателями Клана Солнца, — тихо сказала я, всё ещё опираясь лбом на ладонь. — Зато у них будут проблемы со всем окружающим миром, и им будет не до мести.       – Всё так плохо? — как-то без особого разочарования спросил Генерал. Я б даже решила, что вопрос прозвучал с воодушевлением.       Хотя, это же Бог Войны. О чем речь…       – Пэй Мин, скажите честно, вы устали от людских просьб о любви, красоте и прочей ерунде в ваших храмах?       Лицо Генерала отчего-то дрогнуло, но он остался невозмутим.       – Меня начинают настораживать ваши вопросы.       – И всё же?       – Честно?.. — все-таки заметно сдался Генерал и понизил голос. — Это не мой профиль. Смею надеяться я всё же Бог Войны.       – Значит, в случае каких-либо неприятностей на земле, вы будете не прочь спуститься лично с Небес и напомнить людям о своей настоящей специализации? — спросила я, тонко улыбаясь.       Пэй Мин слушал сперва настороженно, но чем больше он задумывался над сказанным, тем больше ему, похоже, всё это нравилось. Главное, правильно поставить мотивационный вопрос. Не предлагать делать всё самому, но сказать, как ситуацию можно использовать в свое личное благо.       Правда, в какой-то момент по лицу Генерала скользнула мрачная тень, будто бы от легкой досады. Но он ничего не сказал и не стал возражать, тут же натянув на себе дружественную улыбку, решил сменить тему.       – К слову, Таи Лис, а какова ваша настоящая специализация?       Вот уж… подловил. За что же он такой проницательный и дотошный, где не надо? И почему в каноне эта черта так плохо показана. Знает же, что вопрос с подвохом, а умело строит из себя любопытного ловеласа с томным взглядом, так что впору забыть, что доспехи у него боевые, а не просто пафосный декор.       – Сложный вопрос, — призналась я нехотя, вращая по столу пиалу с соком и медитативно глядя на нее. — Проще сказать, что в разных жизнях она была разной. Местами даже противоположной.       – Например? — мягко подтолкнул он к разговору, и чуть склонил голову набок.       Прямо-таки воплощенное внимание.       Я скользнула по нему острым взглядом, давая понять, что прекрасно осознаю эти приемы, но сейчас решила поддаться.       – Например, в одной жизни я была магом Жизни. Или понятнее сказать — целителем, который помогал без исключения всем существам. Но в следующей жизни, я стала охотником на демонов. Или другой пример. Однажды я была тихой малоизвестной художницей. А в другой жизни — помощником единоличного правителя и тенью за его престолом.       Генерал вздернул удивленно бровь.       – У меня было много жизней, Пэй Мин. И не все они были насыщенными. Я получала разную специализацию и сейчас уже не могу сказать, какая является моей основной. Маг Жизни, заместитель, ритуалист — это слишком абстрактные понятия. Я могу лечить. Я даже люблю лечить. Но я же иногда люблю убивать… Но не всех подряд. А особых тварей, которые по вселенскому правосудию не достойны жизни.       – Вы так считаете? — с легкой долей сомнения спросил он.       – Поверьте, узнав о них, вы бы со мной согласились, — скривившись, призналась я.       – Приведете ещё пример? — игривым тоном с надеждой попросил Генерал.       Я безрадостно посмеялась на попытку вывести меня на общение, но в целом, мне даже нравилось вести такие разговоры. В конце концов, меня давно никто о таком не спрашивал.       – Пример… — я крепко задумалась. Так сразу и не вспомнить деталей. Не коллекционирую же я их. — Обычно большинство из них я просто выкидываю потом из головы. Ну или со временем они забываются. Хотя какие-то яркие случаи были, и они породили во мне особое отношение. Взять к примеру… кровавых ритуалистов-насильников. Мало того, что процесс их работы уже губительный для жертвы. Так они используют беспомощное тело ради личного удовлетворения. Ещё и вкусы у них такие, что здоровым умом не понять. Не люблю таких. Просто даже не хочу пытаться понимать. Как и любой вид сексуального насилия. С каких-то пор у меня, можно считать, свой пунктик на этом. За что, бывало, судьба сводила дороги с такими жертвами, и за них приходилось вступать. Неприятные истории. Когда видишь всю эту развороченную кашу, кишки, кровь, агония… слышишь зов жертвы о помощи, который даже сказан не словом, а уже мыслью, и от всего этого что-то переключается в голове. Сразу включается какой-то боевой режим, когда уже нет дела до оружия. Пальцы не рисуют печати по воздуху. Но будто само пространство искажается, задерживая момент, чтобы… наказать виновного.       Заговорившись, я не заметила, как углубилась в какие-то мутные воспоминания, от которых когда-то охотно избавилась и затолкала поглубже. Кажется, пальцы в тот раз горели от чужой крови, будто я убила одной рукой. Прорвав грудную клетку и размельчив когтями внутренности. Но удовлетворения это не принесло. Показалось, что такая банальная смерть — слишком малое, что можно было устроить за бесчисленных замученных жертв.       Но, наконец, я опомнилась и поняла, что заболталась. Встряхнув головой, я отчаянно покосилась на Пэй Мина, уже почти сожалея, что наговорила лишнего. Меня можно было очень неверно понять. Но… Генерал слушал без улыбки, с трезвым сочувствием и молчаливым одобрением, даже поддавшись немного вперед. Будто одна такая легкая откровенность сказала ему обо мне больше, чем половина предыдущих фактов.       – Наверное, нам лучше сворачивать с такого разговора, — все же предложила я. — Честно, это неприятно вспоминать.       Пэй Мин понимающе кивнул.       – Я бы охотно послушал истории из вашего прошлого, но те, что вам самим доставят удовольствие, — вежливо сказал мужчина без улыбки.       – Думаю, это можно устроить. Но как-нибудь следующий раз, — согласилась я.       – Конечно. Прошу прощения, что мой вопрос испортил вам настроение.       – Не страшно, — я уже почти улыбалась и быстро забывала неприятные кадры. — Мне не настолько легко его испортить. Тем более в вашем обществе.       Губы мужчины мелко дрогнули в улыбке, хотя он всё равно отчетливо и искренне ощущал вину.       – И всё же, как я могу вас отвлечь? — спросил Генерал, будто бы готовый даже на исполнение моих мелких прихотей.       Я задумалась, но ненадолго.       – Как вы смотрите на то, чтобы мы вновь вернулись к работе над вами? — спросила я уже чуть веселее. — Я говорю об оставшихся проклятьях.       Пэй Мин тут же взбодрился.       – Буду рад вручить себя в ваши целительные руки, — певуче отозвался он.       Я усмехнулась и подыграла:       – Звучит заманчиво! Но осторожней, Генерал, я ведь могу согласиться.       – В таком случае я точно ничего не теряю! — разведя руки в стороны, рассмеялся Пэй Мин. — Скорее наоборот!       Я смеялась в ответ, борясь с желанием поймать его за слово.       – Уверены? — спросила я сквозь улыбку.       Показалось, что Пэй Мин даже на мгновение замер в нерешительности. Но ироничная ситуация уже не позволяла сдавать задом. А я же просто сделала себе пометку на будущее — отучить его кидаться подобными заявлениями в ритуалистов. По крайней мере во всех, кроме нас…              И вновь мы перебрались в уже знакомые мне покои в глубине Дворца Мингуан, где мужчина избавился от доспеха и остался вновь в мягких тканях. Легкая игривая ирония уже улетучилась. Потому что, как бы там ни было, но следующую часть проклятий все равно нужно было снимать. А в связи с тем, что канон начался, и Се Лянь героически отправился на свое первое задание, время у меня стало поджимать. Почему поджимать? Куда поджимать… Ладно, я знаю, что у меня есть примерно три дня до окончания работы с Генералом. Почему именно столько? Что ж, есть у меня такое мнение. И дело даже не только и не столько в ближайших событиях, сколько…       Сложно это объяснить. Назовем это обычной женской интуицией, подкрепленной точным знанием и психологией.       Может быть, потом просто у нас пропадет свободное время. Хотя, с другой стороны, нам разве есть куда торопиться?       Вообще-то есть… Но пойдем по всему постепенно.       Во время сканирующего плетения, которое я вновь пустила по его ауре, Пэй Мин молчал, смиренно сидя на том же диване, но уже подобрав обе ноги наверх и сев глубже к спинке. Магический сканер отработал четко, дав мне ожидаемую картину на наличие только серьезных повреждений, наложенных сильными Небожителями и демонами. Человеческую мелочь я сняла с него в прошлый раз, да и Генерал теперь должен был стать осторожнее.       – Думаю, сегодня буду разбираться с тем, что на вас оставили демоны, — тяжко вздохнув, сказала я, как перед боем разминая руки.       – Звучит не оптимистично, — склонив голову набок, сказал Пэй Мин, не сводя с меня романтично-задумчивый взгляд и пользуясь тем, что я смотрю на него расфокусировано.       – Я лучше сразу предупрежу, что это может быть больно, — посочувствовала я.       Генерал неопределенно хмыкнул и попытался сгладить обстановку фразой в привычной манере, слетевшей с его уст легко и изящно, как первая же искренняя мысль.       – Рядом с вами я готов стерпеть, что угодно.       Я даже вновь свела фокус зрения и встретилась с его фиолетовыми глазами. Ну красиво же говорит. И даже не льстит, поганец.       Мне оставалось порадоваться, что Генерал придерживался терпения и не распускал руки, даже как прошлый раз не пытаясь ловить мои пальцы. А ведь сделай он сейчас так, и я бы бессовестно отвлеклась от работы. Но, видимо, он это тоже понимал, и потому играл из себя смирного пациента.       С легкой улыбкой я взялась за работу. Медленно распутывая загрубевшие слои ауры и извлекая оттуда глубокие проклятья. Это была уже не ловля блох, как раньше, а полноценное вырезание цельных густых масс. На сей раз я никуда не спешила, решив, что лучше потратить несколько часов, чем что-то упустить или сделать излишне больно. Помнится, прошлый раз я говорила, что снятие мелочи подобно ошкуриванию наждаком. А вот проклятия демонов другие — они уходят корнями глубоко во внутренние слои ауры, и выдирать их — все равно, что тянуть зуб без анестезии.       Работа была несложной, но утомительной. К тому же организм начал напоминать о суточном режиме сна, так что по моему биоритму наступал уже глубокий вечер. Отчасти хотелось спать. Но пренебрегать работой и халтурить нельзя. Спешить тоже не стоит. В итоге между тяжелыми и глубокими проклятиями у меня получались короткие перерывы, которые с каждым разом становились длиннее. Пэй Мин это заметил, но ничего пока не говорил. Романтика романтикой, но я всё же копалась в его ауре, и мы оба понимали ответственность сего процесса. Не знаю, правда, каково было Генералу от осознания того, что при желании и злом намерении, я могу тем же способом его не только вылечить, но и радикально «сломать». В любом случае свой страх мужчина не показывал. А может, его и не было. Я не полностью его понимаю. Знаю лишь, что даже прошлое мое копание в его ауре уже дало свой эффект. Генерал признался, что ему стало легче.       Но что именно легче — он не уточнил.       – Таи Лиц, — видимо Пэй Мину снова стало скучно, и он решил воспользоваться моментом, пока я взяла очередной перерыв. — Я правильно произношу ваше имя?       В моей руке как раз мелькнула короткая вспышка энергии, и клубок острых словечек демониц сгорел бесследно. Видимо, это были неудовлетворенные красавицы примерно уровня Призрачного города.       – Почти, — пальцы чуть-чуть холодило, и я рефлекторно встряхнула рукой. — Мое имя Таллис. Это цельное имя. Иногда его ещё сокращают как Лис. У нас в языке при общении допускается звать личность по имени без упоминания рода. А также допускаются сокращения некоторых имен, потому что зачастую они не несут смысловой нагрузки в отличие от ваших, а являются приятными и подходящими по звучанию.       – Хотите сказать, что вы пренебрегаете судьбоносностью и характерностью имени? — спросил Генерал с живым интересом, но оттенком какой-то грусти.       Я усмехнулась. Какой интересный вопрос.       – Мы не считаем правильным вручать свою судьбу имени. Но иногда звучание взрослого имени очень ёмкое и подходящее по характеру для личности. Либо наоборот, имя очень мягкое, как и характер.       – Каково тогда ваше имя для привычного слуха? — мягко спросил Пэй Мин.       Сложив руки на коленях, я все равно взяла небольшой перерыв перед самыми сложными проклятиями. Занятно, что я никогда ни с кем не обсуждала ничего подобного. Меня спрашивали о биографии, о прошлом, о профессиях и навыках. Но не об имени…       – Как оно звучит… Мягко. Но в то же время в нем чувствуется стержень. Как некий внутренний остов, с мягким окончанием. А где-то на одном из языков мое краткое имя звучит очень хитро, — я усмехнулась. — Подобно лисе.       – Оборотню? — с ироничным прищуром переспросил он, будто нашел в этом нечто забавное.       – Нет, обычной, — я усмехнулась, пересев поудобнее и подобрав под себя ноги.       – Вам подходит.       Почему-то такая непринужденная беседа умиротворяла и сближала даже больше, чем длительные рассказы о героическом прошлом. Особенно сейчас под вечер, когда солнце за окном клонилось к закату, а мы не углублялись в сложности и тяжелые вопросы, которые иной раз выматывали больше, чем физический труд.       – Тогда поправьте меня, если я ошибусь, — сказал Пэй Мин тепло. — Таи Л Лиз?       Его произношение звучало забавно. Автопереводчик, как и полагается, оставлял естественное звучание имени, и я невольно улыбнулась.       – Не совсем. Начальный слог другой, — мягко поправила я. — Просто Тал-лис.       – Та Лиз? — вновь усердно попытался справиться с произношением Пэй Мин.       Ошибки и мои исправления его не смущали. Хотя мужчина тоже начал улыбаться, чувствуя, что лингвистическая привычка мешает идеальному произношению.       – Давайте без первого слога, — решила уже отрезать я.       Отчего-то Генерала это очень умилило, и он коварно сощурился.       – Хотите сказать, что я могу звать вас Лиз?       И хотя его «з» звучало частично как «ц», всё же это был наиболее близкий по звучанию вариант.       – Можете, — смело разрешила я.       – Тогда и вы зовите меня только Мин, — тихо сказал он, так же дружелюбно улыбаясь в этой непринужденной обстановке.       – Хорошо, Мин, — я попробовала это имя на слух, словно покатав конфетку на языке. — Как чайные листья?       Он довольно кивнул, словно я не по имени его назвала, а огладила как кота по щекам.       – Верно. Как оно звучит для вашего слуха?       – Мягко, — без долгих размышлений отозвалась я. — Приятно. И даже нежно.       Особенно в полутонах, присущих оригинальному произношению. Но я заметила, что Генерал усмехнулся чуть шире и опустил взгляд.       – Вас так позабавил ответ?       – Не только, — он качнул головой, убирая со лба длинную челку и продолжил. — Ещё ваше краткое имя на моем языке просто звучит… вкусно.       Вот даже как… И что меня подтолкнуло спросить.       – Позвольте узнать, как именно?       Он неспешно приподнял руку, словно намеревался что-то показать. Я проследила за ладонью, та остановилась у меня рядом со щекой, а потом мой взгляд замер на его фиолетовых глазах, которые вдруг оказались близко. Какая-то малейшая доля сомнений, мы ещё на пределе чувств улавливали жесты друг друга, а потом… кто-то чуть больше поддался. Второй подхватил. И вот уже его ласковая ладонь коснулась щеки, придержала, любовно огладила, а потом мои губы накрыло нежным поцелуем. Легким, как касание бабочки. Аккуратным, как игривая прелюдия.       Это было… сложно остановить. Замереть, наслаждаясь моментом и вкушая событие, как благоухание чая, не стремясь жадно напиться. Я не закрывала глаз, словно сделай я это, то уже не сдержусь. Поспешу. Испорчу всё неуместным порывом. Лишь едва прикрыла веки, отдаваясь теплу на щеках, близкому дыханию и бархатному, нежному поцелую.       А ведь от него действительно исходил едва уловимый аромат приятной листвы…       В голову ломились разные мысли. От укора за то, как я легко могу таять от мимолетной романтики, до девичьей радости за приятные чувства. И пока противоречия разрывали меня, а память жадно запоминала каждый миг, Пэй Мин чуть отстранился и улыбнулся, полностью довольный нашей игрой.       – …Вы как нежный фрукт, — шепнул он, скользнув подушечками пальцев по щеке, и отстранился вовсе, когда я сообразила, что таков был ответ на вопрос и… бессовестно покраснела.       Ну почему? Почему, когда я возвращаюсь в девичье тело, то во мне сразу, как по щелчку, включается эта нежная романтичность и стремление побыть в роли невинной ведомой жертвы? Почему я начинаю смущаться вещей, которые в другой обстановке вызвали бы у меня только улыбку, а глядя со стороны — не задели бы вовсе. Откуда во мне это? И почему регулярно засыпает, когда я меняю облик?       Не зря супруги дома частенько просят нас с Хийерри меняться и возвращаться к женским обликам, которые некогда были у нас в других жизнях. Мы выглядим для них милыми и очаровательными. В нас становится приятно играть, как в нежные цветочки.       Мой взгляд невольно забегал, пока я пыталась справиться с румянами и успокоить быстро бьющееся сердце. Пэй Мин же любовался этим произведенным эффектом, будто готовый в этот момент и повторить, и поддержать, если я начну ему на него же жаловаться. Особенно на его слова и выражения, которые слетали с его уст так естественно и непринужденно, что не выглядели наигранной пошлятиной из женских романчиков. Да я готова от одних только его слов растаять как невинная дева. Тем более сказанных столь интимно, что они звучат даже более раздевающими и ласкающими, чем прикосновения.       Но я заставила себя вновь сосредоточиться. Прокашляться. И размять пальцы.       – Нам всё же стоит закончить работу… — сухо выдавила я из себя.       – Конечно, — ответил он охотно, будто это не я все время тут играю в него и заманиваю в свои сети, а он меня.       Что вообще происходит?       Сложно иметь дело с профессионалом…       Прокашлявшись ещё раз, я усердно вернулась к работе, и так переключила зрение, что за цветными пятнами почти не различала силуэта. Я подумаю обо все позже. Я подумаю о нем позже. Я подумаю позже!       Хотя на ум уже лезла истеричная самоирония.       Но довольно. Поиграли и хватит. В конце концов, у меня, как у любой уважающей себя хрупкой девушки, в глубине души живет мрачный мужик. И как мрачный мужик я предвижу вскоре работу с таким отборным дерьмом, что не только у меня всё упадет от стараний, но даже Генерала на несколько часов вырубит от волшебных фантазий.       Но я, конечно, преувеличиваю.       Хотя через несколько минут работы Пэй Мин действительно потерял спокойствие и принимался на первый взгляд беспричинно, то разминать плечо, то прикрывать грудь, по которой ему непроизвольно будто бы веяло холодком.       Знаю, что ощущения не из приятных, но таким его прописали и создали. Уже ущербным, и уже мало на что способным.       – Мин, как у вас с магией? — спросила я из любопытства, потому как каноничного «золотого ядра» заклинателя у него не было.       Небожители с магией работают вообще иначе. И если заклинателя можно этого ядра лишить, то с бессмертными Небожителями такое не должно сработать. Не имея конкретики, их магия, по законам Мультиверсума, стала проистекать как у большинства обитателей — от силы ауры. Или, как ещё говорят, от духовной энергии.       – Я не использую магию.       Вот и понимай, как хочешь…       Засада в том, что духовной энергии в нём предостаточно для магии.       Ладно. Зайдем другим путем.       – А хотели бы использовать?       – Хотел бы, — без колебаний отозвался он.       Вот оно что! С этого и надо было начинать. А то «не использую» звучит так, словно «не нравится». То, что ему сложно сознаться в чем-то, что он не знает или не может, я его понимаю. Хотя над честностью впредь тоже придется с ним поработать.       – Чему бы вы хотели научиться в первую очередь? — спросила я, попутно отвлекая его от малоприятных ощущений.       – Лечению, — ещё один мгновенный ответ.       Я даже рассмеялась, и хотела было поаплодировать. Но руки заняты.       – Слова истинного воина! — прокомментировала я. — Как же вам так удалось, Мин, выбрать почти самое сложное в обучении? Ведь, интересно, что все боевые заклинания, те же огненные шары и молнии — это базовое, легкое начало.       Мужчина виновато усмехнулся.       – Всегда стремился за лучшим. А лучшее, сложнее всего получить…       И ведь, правда.       Ладно, вопрос магии мы решим как-нибудь потом. Всё равно не раньше, чем у Генерала восстановится энергетика. И вот за что нам такие похороненные под проклятьями главные калеки понравились…? Которых то чистить, то потом штопать, то развивать. Нравится нам, что ли, в таких играть и приводить в порядок?       Попутно своим размышлениям я как раз изъяла ещё один глубоко прогнивший участок. Кажется, это сочное и относительное свежее. Облепило как липкая паутина, в попытке зацепиться на судьбу, эмоции и личную жизнь в целом. Этак, скоро останется только самое яркое и незабываемое.       – Вы говорили, что неудачи Сяньлэ тоже вероятно связаны с проклятиями, — отчего-то задумавшись, вспомнил Пэй Мин.       – Да, похоже на то. Притом такие, которые он мог наложить сам на себя, — сказала я и тут же задалась вопросом. — Почему вы спрашиваете?       Генерал недолго помялся.       – Он… поразительно удачлив в способах себя покалечить.       Я даже ненадолго отложила работу. На сегодня у меня остался последний самый проблемный блок. Настоянный, долгоиграющий, такой, который колом засел через всю ауру глубоко.       – Что вы имеете в виду? — удивленно спросила я.       Пэй Мин не стал делать тайны.       – Прошлым днем он едва не утонул в купальне, а сегодня, спускаясь с Небес… зацепился за облако, потерял ориентацию в пространстве и… кубарем скатился с горы.       Мужчина едва ли смог озвучить это всерьез, от недоумения и собственной растерянности вновь прикрыв глаза. А я покосилась на него исподлобья.       – Зацепился за облако?       – Да. Оказывается, за облако можно зацепиться…       – Но это… облако.       – Он смог.       Обезоруживающий аргумент. Се Лянь вообще мог многое, на что не способны были остальные. Даже если это противоречило законам физики.       – Вы можете его тоже как-то… избавить от этих неудач? — с трудом подобрал деликатные выражения Пэй Мин.       У меня вырвался мрачный совсем не веселый смешок.       – Боюсь, что его случай надо решать уже не моими методами, — призналась я честно, с трудом представляя, что с ним надо сделать.       – Всё так серьезно? — спросил с сомнением Генерал, явно просто не представляя, как это выглядит.       Я подсобрала последние тяжи на глубоком как кол демоническом проклятье, но пока не тянула, собираясь с мыслями.       – Есть три типа очистки личности от проклятий, — заговорила я. — Первое — это ваш случай. Обычная чистка, как ловля блох или чистка от прыщей. Выбирайте, как вам больше не нравится.       Пэй Мин мелко повел носом, но оставил это без комментариев.       – Второе — это подобно хирургии, как в случае Се Ляня. Когда его личность придется вырезать из лишних наговоренностей и проклятий, как из панциря.       – Что же третье? — с сомнением спросил Пэй Мин, видимо, не представляя, куда уж больше и опаснее, чем ситуация Сяньлэ.       Я глубоко вздохнула, даже сфокусировав взгляд на мужчине. Вот к чему он такой любопытный?       – Третье — это когда жертву от проклятий надо отбивать с боем, — припечатала я.       Генерал растерянно моргнул, а я вновь сместила фокус зрения на ауру и приготовилась к заключительному этапу работы. Вот уж приласкали его так приласкали…       – Вы встречали подобный случай? — почти уверенно заключил Пэй Мин.       Вот что ему ответить? Что мало того встречала, так ещё собираюсь вскоре с этим «воевать»?       – Мин, давайте поговорим об этом позже, — участливо попросила я.       Мужчина, правда, тут же напрягся.       – Почему?       Я вздохнула и сложила пальцы для работы.       – Потому что сейчас вам будет не до этого.       И, закончив говорить, я потянула за последний кол, радостно всаженный искусным и болтливым демоном, который поминал его едва ли не каждый день вместе с остальными, да так смачно, будто Генерал лично плюнул ему в чай.       От резкой просадки в ауре, да еще в локализованном часто поминаемом месте, Пэй Мин даже сдавленно выдохнул, и едва удержался, чтоб не согнуться пополам. Предательские нервы говорили, что тело осталось не тронуто и причинное место не пострадало от ущемления, но всколыхнувшаяся аура сыпала по энергетике возмущениями, как десна, из которой выдернули коренной зуб.       – Рискну угадать… — медленно проговаривая слова, спросил Генерал. — Это были… пожелания сифилиса?       Жалости у меня к нему не было. Только сочувствие. Чуть-чуть. Как у любого врача, работающего с запустившим себя пациентом.       – Нет. «Сифилис» был раньше, — честно и бесстрастно призналась я. — А это была «кастрация».       Пэй Мин смерил меня похоронно-мрачным взглядом.       – Верю, что с вас получается убедительный мужчина… — все ещё сдавленно, но беззлобно проворчал Генерал. — От вас это даже звучит страшно…       Я развела руками.       – Что желали…       – Узнать бы кто и что я ему сделал.       На это я только отвела глаза в потолок.       – Когда встретите этого демона, то спросите, — сказала я. — Судя по вложенной силе, это был кто-то значительный.       Пэй Мин стойко терпел и только неразборчиво процедил какое-то имя. Хотя боль и неприятные ощущения уже начали спадать. Но то, как он старательно не показывал, что его беспокоит и заставляет со стеклянным взглядом терпеть, прямо даже заслуживало уважения. Хотя мог уже не стесняться, если я и так всё знаю. Но статус сильного мужчины он поддерживал даже в таком виде.       – От этого можно как-то… защищаться? — спросил он, все еще медленно дыша.       – Можно, — сказала я и коснулась его плеча, слегка подталкивая лечь. — Но давайте расскажу об этом завтра. Потому как сегодня я уже тоже нуждаюсь в отдыхе.       Такое оправдание Пэй Мин принял безоговорочно и даже послушно прилег.       – Тогда ждите, что завтра я напомню вам об этом, — сказал он, все же неохотно прикрывая глаза и насильно расслабляясь.       – Я буду ждать, — ещё раз огладив его по плечу, а затем и по щеке, сказала я. — И вас, и вашего напоминания.       А после я неспешно поднялась с его дивана, шагнула в сторону и тропой отправилась к себе в покои. Для Пэй Мина я будто бы растаяла в воздухе. Для обитателей Дворца я не шаталась в одиночку по коридорам. Как бы мне ни хотелось сейчас прилечь рядом с Небожителем на диван, я решила, что ничего хорошего этой ночью у нас все равно не выйдет. После магии и почти двух местных суток на ногах я хочу просто спать. А Пэй Мин… ну очень соблазнителен в роли подушки, однако и ему после очищения ауры нужен нормальный отдых. В одиночке. Иначе компенсировать энергопотери он будет с ближайшего, кто будет под боком. А мне в довесок к усталости ещё «вампира» не хватает.       Так что, в легкой тоске, но с приподнятым настроением после успешного вечера, я вернулась к себе в покои. Где спокойный сон утянул меня довольно быстро.