Панацея

11 ноября 2024 год, мобильная база ЩИТа на землях близ города Вествью, Нью-Джерси, США. Время до вечера тянулось чудовищно медленно. Все валилось из рук. Джеймс с трудом заставил Аду поесть, но еду в себя приходилось буквально запихивать, и даже под присягой целительница не могла бы сказать, чем она ужинала. Наконец, все собрались у палатки, где техники заканчивали последние приготовления у группы дронов. Эмпатка насчитала более тридцати штук, прежде чем сбилась, отвлекшись на один, самый большой, и в отличие от прочих, оснащенный подобием ружья. — В Ванду будут стрелять? — шепнула она сержанту. — Скорее да, чем нет. Все зависит от того, в каком состоянии находятся жители, — также тихо отозвался Барнс, и добавил: — Это не пули, а мощный транквилизатор, свалит даже суперсолдата. Такие вещества на учете и строго контролируются. Фрост держит ампулы при себе, и зарядит ружье перед самым началом операции. И действительно: агент подошел, как только все закончили, и рядом с дронами не осталось ни единого человека. Плавными, отточенными движениями Роберт зарядил оружие, и дал команду запускать, заставив Адалин чуть поежиться. Мутации мутациями, но не стоит недооценивать обычных людей — они могут ответить не менее смертоносно. Поднимаясь в небо, аппараты переходили в стелс-режим, становясь невидимками, и парни с гарнитурой на головах и пультами управления в руках, ловко отправляли технику прямо через помехи в Гексе. — Они специально посылают дроны только в помехи — даже если Ванда что-то почувствует, то может решить, что это глюк. И заметь, каждый аппарат направляют по своему пути по всей площади аномалии — так труднее отследить, — Джей положил ей руки на плечи, ободряюще сжимая, и когда последний дрон прошел сквозь Гекс, не увязнув и не разбившись как прежде, то все выдохнули с облегчением. Отлично, первая часть плана выполнена. Переместившись в палатку-мониторную, агенты прикипали взглядом к пейзажам и домам, мелькающим на экранах. Аналитики строчили в своих блокнотах, как заведенные, навигаторы следили, чтобы техника распределилась равномерно и без накладок, Фрост руководил операцией, словно полководец на поле боя... и доктор Арджент в очередной раз ощутила, как же она бессильна сейчас. Бессильна и бесполезна — ну разве что с Рамбо помогла, и только. — Не выдумывай, — ухо обжег шепот шатена, следующего за ней подобно тени. — Как только освободят заложников, тебе присесть некогда будет. Так что твое присутствие просто необходимо. Ада повернула голову направо, бросая на Джеймса удивленный взгляд: — Я не сказала ни слова. — Но я догадываюсь, о чем ты думаешь, и чем напрасно себя изводишь, — проницательно отметил мужчина, и его искристые серые глаза смотрели прямо в душу. Судорожно выдохнув, целительница отвернулась, чувствуя рой мурашек, промаршировавших по спине. Дроны приблизились на максимальное расстояние, и целительница прикипела глазами к экранам, заметив маленькие фигурки людей. Наконец-то. Сосредоточенная тишина прерывалась короткими репликами техников, и вскоре, странность происходящего стала откровенно бросаться в глаза. Центр города — там, где находился дом Ванды — был ярко освещен даже в поздний час. Здесь гуляли парочки, бабушки вели внуков домой, крепко держа вертлявых малышей за ладошку, кто-то вышел на вечернюю пробежку с собакой, а кто-то — приветствовал соседей, отправившихся на променад. Люди спешили домой с покупками из продуктового, кто-то нес букет и торт — явно собрался праздновать, и эти кварталы казались максимально настоящими и живыми, несмотря на обстановку восьмидесятых-девяностых. Но чем дальше оказывались люди от центра, тем более тихим и даже заброшенным выглядел городок. Не горел свет, коттеджи зияли темными провалами окон, улицы казались пустынными и словно вымершими. Нет, не может быть, ведь прошло всего шесть дней с начала аномалии!.. Внезапно, камеры засекли движение, и агент Фрост отдал приказ: — Увеличить! — Это максимум, сэр, — виновато отозвался какой-то прилизанный смуглый паренек, чьи пальцы так и порхали по клавиатуре. — Тогда опуститесь ниже, посмотрим на людей вблизи, — агент ввел команду, и техника приблизилась, позволив увидеть картину четче. Судя по силуэтам — мать и ребенок. То ли поздно гуляют, то ли идут домой. Ада тотчас подметила их несколько дерганные, но вместе с тем — замедленные движения. Словно уставшие. Пара дошла до пятна тускло мерцающего фонаря, и сердце эмпатки пропустило удар. Действительно, судя по внешнему сходству, женщина была близкой родственницей пятилетней малышки, но как они выглядели!.. Красивое, нарядное платье в крупную клетку у безымянной миссис, элегантно уложенные волосы и неброский макияж респектабельной дамы. У девочки — очаровательный желтый сарафанчик, сандалии и белые гольфы, темные кудряшки забраны в два милых хвостика… Все портит только выражение их лиц. Такое яркое, нереальное счастье было написано на них, такие широкие улыбки сияли у мамы и дочки, что это мгновенно отдавало первостатейной фальшью. Через пару шагов, на усердно гуляющую парочку упал свет луны, и загнанный взгляд вместе с мокрыми дорожками слез стали видны даже через камеру. При этом косметика у матери держалась со стойкостью профессионального актерского грима, не размазавшись ни на грамм, а девочка продолжала солнечно улыбаться, пока крупные капли слез так и падали, срываясь вниз и намочив сарафанчик. Адалин пробрало ознобом, как и всех сидящих в мониторной людей. Они все осознают. Может быть, те люди, которые живут ближе к Ванде, еще могут играть навязанные им роли, но вот эти несчастные полностью осознают свое положение. И мечутся от ужаса, будучи узниками в своем собственном теле, которое получило команду «гулять и радоваться». И это подтвердилось, когда пара молча дошла до своего дома, пробыв там от силы десять минут, и мама с дочкой вновь вышли на позднюю прогулку. Эмпатку затошнило. — Ванесса и Нина Фолкнер, мать и дочь, тридцать два года и пять лет, — тихо прокомментировал один из аналитиков, обнаружив совпадение, найденное через распознаватель лиц. — Миссис Фолкнер вдова, супруг погиб в военной операции на Дальнем Востоке. Другой аналитик молча распечатал два фото, прикрепив его к новой доске, рядом с участниками ситкома «Ванда/Вижен». Агент Фрост бросил убийственный взгляд на черно-белую фотографию довольно улыбающейся Ванды и отрывисто скомандовал: — Отыщите людей в дальних кварталах, — и техники мгновенно взялись за пульты подрагивающими пальцами, направляя аппараты в самые темные улочки. И местные жители были найдены. Седовласые мистер и миссис Харпер, сидящие на лавочке, и глядящие в пустоту застывшими глазами. Из-за их неподвижности, воробьи и голуби облюбовали колени и плечи бедных стариков, отчего те больше напоминали каменные скульптуры, нежели людей. Пятнадцатилетний Роуэн Мастерс, бесконечно играющий в баскетбол на спортивной площадке. Дрожащее от изнеможения тело вновь и вновь бегало по полю, отправляя мяч куда угодно, кроме кольца — так сильно тряслись его руки, покрытые кровавыми мозолями от ударов по мячу. Дункан Хоффман, беспрестанно стригущий свою лужайку с помощью газонокосилки, отчего некогда ухоженный газон стал совершенно лысым, демонстрируя обширные прогалины, но мужчина не останавливался. Камеры показывали все новых и новых людей, застрявших в бесконечном Дне сурка. Уставших, голодных, изможденных — но вынужденных играть роли статистов и массовки, а потому, снова и снова гуляющих по бульвару, играющих в баскетбол и стригущих лужайку. Это было страшно. Но настоящий ужас закрался в сердца людей, когда камеры наткнулись на труп. Эмилия Труман, воспитательница на пенсии, лежала лицом вверх в дверях собственного дома, а посиневшая кожа лица и предсмертная гримаса однозначно констатировали, что женщина мертва. На окоченевшем запястье болтался оборванный голубой поводок, а легкий плащ и валяющаяся рядом сумочка, свидетельствовали о том, что пожилая дама по сотому разу шла выгуливать собачку, прежде чем ее сердце не выдержало очередного издевательства. Но никто из идущих мимо соседей не замечал этого, приветливо кивая миссис Труман, которая по задумке Ванды должна была выходить из дома, доброжелательно здороваясь в ответ. Вот только женщина уже не могла этого сделать, а люди все махали и махали ее трупу... Адалин заставила себя отвернуться от жутковатой картины, и, повернувшись к свободному компьютеру, напечатала запрос в базу данных Центральной городской больницы Вествью, с трудом попадая трясущимися пальцами по клавиатуре. Новая информация расставила произошедшее по полочкам, и от страстного желания прибить мерзавку-Максимофф, зачесались руки. — Доктор Арджент? — приблизился к ней Фрост. — У семидесятилетней Эмилии Труман был сахарный диабет. Инъекции инсулина пролонгированного действия требовалось колоть дважды в сутки. Вместо этого, она шла бесконечно выгуливать собаку, и вкупе с голодом, обезвоживанием организма и депривацией сна, это ее доконало. Впрочем, я несправедлива. Ее убийство лежит на совести другого человека, чье имя нам прекрасно известно. Все присутствующие перевели взгляд на старый телевизор, где Ванда перешучивалась с Виженом и смеялась над проделками Томми и Билли, болтая с соседкой Агнес у ограды, обсуждая такую животрепещущую тему, как плетение макраме. — Мальчики, на сегодня достаточно! Идите спать! — сказала Ванда, отправляя своих выдуманных сыновей отдыхать, и две иллюзии, проныв «Ну, ма-а-ам!», нехотя поплелись домой, прихватив Спарки. На фоне измученных горожан на окраине Вествью, эти слова звучали особенно издевательски. Их-то никто спать не отправлял. Лица агентов, наблюдающих за этим представлением, ожесточались, превращаясь в застывшие маски, и Ада ощутила, как ледяной гнев подкатывает к горлу. Впрочем, не у нее одной. Взгляды людей скрестились на агенте Фросте, который принял решение и отрывисто бросил: — Направьте В-1 к дому Максимофф, и будьте осторожны. — Есть, сэр, — кивнул техник, вводя новую команду, и вооруженный дрон приблизился к белому коттеджу. — Цель захвачена. Прицел навели на Ванду, замершую посреди разговора с соседкой, и словно ощутившую нависшую над ней опасность. — Что вы делаете?! — в палатку ворвалась Моника Рамбо, и одновременно с ней Роберт отдал приказ стрелять. Немыслимым образом извернувшись, Ванда телекинезом отбила дротик с транквилизатором, летящий будто из ниоткуда. Ведьма подняла глаза, засветившиеся двумя алыми угольками, и облик очаровательной мамаши стек с нее как вода. Она смотрела в камеру, наклонив голову, но казалось, что мутантка видит сквозь нее, и каждый присутствующий в палатке агент передернул плечами. — Стреляйте еще! — крикнул Фрост, видя что ситуация стремительно выходит из-под контроля. Резкий взмах руки послал волну красных искр, делая дрон видимым, и на ухоженном зеленом газоне воцарился сущий ад. Энергетические сгустки и огненные шары палили по летающему аппарату, а парень, сидящий за консолью, едва успевал лавировать, пытаясь при этом прицелиться в Максимофф. Вижен без контроля Ванды замер памятником самому себе, соседка Агнес шустро укатилась в розовые кусты, а Билли и Томми, замершие у окон дома, что-то громко верещали, зовя мать и внося свою лепту в происходящий кошмар. — Она же ни в чем не виновата! — выпалила Рамбо, кидаясь к мониторам наперерез. Но Адалин встала у нее на пути, заставив ноги Моники ослабеть, после чего брюнетка упала лицом вниз, а мгновением позже, обзор целительницы перекрыла широкая спина сержанта, заслонившего ее собой. — Виновата! Она взяла целый город в заложники, и уже есть трупы! — отозвалась эмпатка, повышая уровень окситоцина и серотонина в теле Рамбо, и подпитывая его навеянным чувством спокойствия, потому что только нестабильного мутанта им сейчас и не хватало. — Агент Рамбо, не мешайте проводить спецоперацию! — Что вы... — Моника только выдохнула, ощущая умиротворение вплоть до полнейшего безразличия ко всему вокруг, и Джеймс прислонил ее бионикой к столу, чтобы не лежала на полу. — Ох... — Отдохните пока, мэм. Успокоив нервную агентессу, Ада вновь повернулась к экранам, глядя на пейзаж, напоминающий декорации к нашумевшему боевику. Горящая земля и пылающие деревья, разломанный забор и подпалины на домах соседей — но Ванда не собирается сдаваться так просто. Женщина парит над землей в облаке красной дымки, встрепанные рыжие волосы развеваются словно знамя, а от силы, окутывающей ее кровавым шлейфом, запись с камеры то и дело идет помехами, мешая прицелиться, и вгоняя людей в состояние, близкое к ужасу. — Хотите уничтожить меня? — разъяренно шипела Ванда, испепеляя очередной дротик. — Уничтожить мой мир? Не позволю!!! — Мисс Максимофф, вы захватили Вествью и всех его жителей, удерживая их в заложниках, — Фрост решил отвлечь мутантку, связавшись с ней через микрофон в дроне, пока агент вновь попытался подобраться ближе, что удается с трудом — кажется, Ванда все же зацепила хрупкую технику. — Это не ваш мир, и вы не имеете права... Агент вновь выстрелил, но Ведьма была готова, а потому дротик пошел по касательной, и воткнулся прямиком в лоб Вижена, безучастно стоящего позади Максимофф. Та горестно вскрикнула и внезапно, слащаво-прилизанная реальность Вествью дрогнула и пошла рябью. Вместо белокаменного дома, милой домохозяйки и мужа в твидовом пиджаке, показался голый остов и фундамент недостроенного коттеджа, ведьма в алом кожаном плаще и металлически-серый труп андроида со здоровенной дырой во лбу. Именно оттуда Танос достал Камень Разума, лишив заводную игрушку любых признаков жизнедеятельности, которые тот имитировал столь удачно, что Ванда всей душой пожелала вернуть Вижена себе. — Нет-нет-нет, это неправда! Поганые убийцы, будьте вы прокляты! Я все исправлю — да, исправлю, потерпи, мой дорогой... — лихорадочно бормотала Максимофф, водя светящимися руками по лицу робота, и возвращая сползшую иллюзию на место. Момента удачнее было не представить, и дрон прицелился прямиком в спину сумасшедшей ведьмы. Щелк. Щелк-щелк-щелк — затвор срабатывал вхолостую, потому что все дротики были потрачены во время битвы. Фрост грязно выругался, но никто не обратил на это внимания, понимая, что сейчас грянет. Вытащив искореженный дротик изо лба андроида, Ванда магией перемолола его в пыль, и медленно развернулась к камере. Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего. — Вы... Вы посмели напасть на него! — мутантка буквально задыхалась от ярости и бешенства, а руки, сжатые в кулаки, трясло от негодования. — Я уничтожу вас! Уничтожу всех до единого! — вместе с утробным криком, мощная волна энергии вырвалась из тела осатаневшей женщины, окончательно потерявшей сходство с человеком. Барьер тут же окрасился красным цветом, на мгновение став полностью видимым, а экраны в мониторной начали гаснуть один за другим. — Что происходит?! — Агент Фрост, мы теряем связь с нашими дронами — излучение буквально вырубает их, даже на окраинах! — техники откликнулись хором расстроенных голосов, судорожно пытаясь восстановить картинку. У Адалин упало сердце. Нет... Нет, только не это! Шесть дней без каких-либо новостей, и вот — опять пустота! А если эта ненормальная решит отыграться на беспомощных гражданских, или окончательно сведет их с ума, как того же Дилейни? Господи, они же даже помочь им ничем не смогут, даже не узнают, что происходит там, за чертой Гекса!.. Специалисты гудели роем рассерженных пчел, клавиатуры едва ли не дымились от множества вводимых команд и перезагрузок, но все было тщетно — техника мертвенно молчала. Целительница ощутила подступающую панику, и сила поднялась в груди, словно цунами в заливе Литуйя. Ада громко хлопнула по ближайшему монитору, со словами: — Да работайте же, вы!.. — и экраны одновременно засветились, тотчас отображая жилые кварталы. Повисла звонкая тишина, и эмпатка оказалась под перекрестьем ошарашенных взглядов. Пауза затягивалась. — Что? Когда папа так стучал по нашему черно-белому «Motorola», он всегда переставал глючить, — едва выдавила Арджент, чувствуя грохочущий пульс, и с трудом понимая, что вообще происходит. — Точно, Джейн частенько применяет метод кулака к строптивой технике, и все работает! — неожиданно поддержала ее Дарси, и блондинка послала ей благодарный взгляд, с облегчением замечая приникающих к мониторам компьютерщиков, которые тут же занялись делом. Роберт Фрост не отводил от Адалин задумчивого взгляда, и она смогла выдохнуть, лишь когда Джеймс закрыл девушку от него, встав слева. Шатен ободряюще сжал ее пальцы, и доктор пообещала себе, что подумает об этой странности позднее. Ирисовый взгляд упал на попискивающий приемник, лежащий на столе, и эмпатка заметила: — Дарси, уровень КМФИ стремительно повышается! Что это значит? Астрофизик подскочила к ней, но не успела ничего ответить, как ее перебили техники: — Сэр, Максимофф приближается к границе! Она летит прямо сюда! Все присутствующие замерли. Фрост тряхнул головой и скомандовал: — Отслеживайте и записывайте! Барнс, Арджент — со мной, Страйк — вы тоже. Прикроете нас, раз Ванда хочет поговорить с нами. Работаем! Агенты вернулись к мониторам, а настороженно переглянувшиеся Джей и Ада поспешили к мерцающей границе энергетического барьера. Дарси и Джимми Ву увязались за ними следом, но замдиректора ничего не сказал на этот счет, спешно выстраивая стратегию разговора. Страйковцы темными тенями окружили их полукольцом, рассредоточившись и прикрывая спины. Учитывая, что последними словами Алой Ведьмы было «уничтожу вас», расслабляться точно не стоило. * * * Следуя за Фростом по ярко освещенному прожекторами полю, Адалин напрасно пыталась взять себя в руки. Сердце стучало, как сумасшедшее, и приближение к мерцающему куполу спокойствия не прибавляло. Внезапно, тот пошел крупной рябью, и из барьера медленно вышла Ванда Максимофф во всем своем безумном великолепии. Зеленые лучи лазерных прицелов мгновенно скрестились на ее груди, но женщина даже не дрогнула. В одной руке она держала перекореженный дрон, волоча его хвост по земле. — Это ваше? — крикнула она, швыряя сломанный аппарат под ноги Роберту. В последний раз заискрив, тот окончательно погас. — Дрон был лишь мерой предосторожности, — начал мужчина, не моргнув и глазом на это представление, и Ада ощутила растущее уважение к этому человеку. Учитывая все, что сотворила мутантка, вот так стоять против нее — дорогого стоит. — Транквилизатор тоже был мерой предосторожности? — уничижительно скривила губы Максимофф, по всей видимости, успевшая капельку остыть, но все еще страшно на них злясь. Интересно, а если бы вместо транквилизатора была ядерная ракета, разрешение на использование которой уже выписал СовБез, она тоже решила бы сначала поговорить, или убила сразу? Что-то подсказывало целительнице, что Ванда бы подобное пережила, а вот люди вокруг нее — вряд ли. — Это будет вашим единственным предупреждением. Не лезьте в мой дом! Не будете трогать меня — я вас тоже не трону! — а вот и угрозы подъехали. — Вряд ли вы можете винить нас, Ванда... — О, а я думаю, что могу! — перебила его Максимофф, сверкнув алыми глазами. — После всего, что вы сделали с Виженом… — она нервно дернула головой. — Вы не должны больше меня беспокоить! — озвучила Ванда условия, и Адалин едва не фыркнула. Да как она смеет? Они не оставят беспомощных людей в ее власти или Максимофф вообще не считается с их жизнями, единолично принимая решения за всех?.. — Хотел бы я, чтобы это было так просто, — ледяным тоном отрезал Фрост, явно подумавший о том же самом. — Вы взяли в заложники целый город. — Не я здесь с оружием, агент, — надменно вздернула подбородок мутантка, и Арджент с трудом погасила огонь гнева, сосредотачиваясь на дыхательных техниках, чтобы не выйти из себя окончательно. Хотя это было крайне сложно — эта тварь еще смеет пенять им за использование оружия?! А сама-то она, чем занимается? — Но это вы контролируете людей, — резонно возразил ей Роберт, многозначительно посмотрев женщине в глаза и явно наглядно представляя все то, что сейчас творится с жителями города по ее милости. Ванда мгновенно взбесилась. — И я все еще здесь! — прорычала она, угрожающе поднимая руку, зажегшуюся алым огнем. Барнс тотчас задвинул Аду за спину, не позволяя даже выглядывать из-за его плеча, как до этого. Раскрытая бионическая ладонь была готова принять магический удар, а в правой тускло блестела Беретта, снятая со спускового крючка. — Ванда! — вклинилась запыхавшаяся Рамбо, уже успевшая очнуться и выбежать из мониторной, и целительница едва не застонала — принесла же нелегкая!.. — Я не знала, что дрон был вооружен! Но ты ведь знаешь это, не так ли? — намекнула Моника на ментальные способности Максимофф. — Город, полный гражданских, и ты, телепатка, которая привела в свой дом агента ЩИТа. Я помогала тебе родить твоих детей! На каком-то уровне, ты понимаешь, что я — твой союзник, — убеждала она женщину. — Я хочу тебе помочь. Но Ведьма не выглядела впечатленной, продолжая держать сгусток энергии в ладони. — Как? Что ты можешь мне предложить? — пренебрежительно усмехнулась мутантка. — Чего ты хочешь? — обескураженно выдала Моника, не ожидавшая такой реакции, и эмпатка тихо вздохнула. Нет, ну правда, чего Рамбо ждала? Террористы всегда выдвигают требования — и вот они: идеальная жизнь с Виженом в маленьком городке. А что люди? Их удел — играть свои роли, пока не упадут замертво. Вторя мыслям девушки, Максимофф заявила: — У меня уже все есть. И никому, никогда это больше не отнять! — с яростным пылом закончила Ванда, чей взгляд упал на Адалин, положившую руку на плечо сержанта. Не только Джеймс хотел защитить ее, но и Ада его — тоже. Вместе навсегда. Алые глаза пересеклись с аметистовыми, где разгорались золотые искры, и уже готовая ударить парализацией-слабостью-сном целительница замерла, чувствуя себя песчинкой перед лицом лавины. Мир остановился. Инстинктивно настроившись на нового человека, белокурая женщина попала в настоящий эмпатический кошмар, и ощутила, как сознание заволакивает красный туман. Больше всего эмоциональный фон Ванды Максимофф напоминал выжженную дотла равнину, покрытую растрескавшейся землей. Адский жар плавил кости, а от удушливого алого марева, накрывающего местность плотным покрывалом, раскалывалась голова. Казалось, здесь было все. Боль и застарелые обиды причудливо перемешивались с ненавистью к себе и миру. Жестокость вольготно соседствовала с гневом и яростью, являясь любимыми спутницами Алой Ведьмы. Лавовые озера мести хранили в своих глубинах зависть к тем, кто лучше нее, и презрение к неодаренным людям, что были слишком слабы, чтобы взять желаемое по праву силы. Желчная злоба прорастала пожухшей травой вокруг камней-безразличия, и все это оказывало такой поражающий эффект, что Арджент едва могла дышать. Больно, как же больно!.. Туман хватал ее за руки, обвивался вокруг ног, и Адалин словно падала в пропасть, не в силах даже закричать. Нет, она должна держаться! Рывок, еще один! Ну же!.. Выбежав из хищного тумана, она заметила огромную, антрацитово-черную стелу, вонзающуюся в небо, и служащую центром сознания Алой Ведьмы. Оцепеневшая Ада, коснувшаяся ее волной эмпатии, с недоумением поняла, что она олицетворяла собой не любовь к Вижену или выдуманным детям, не желание иметь дом и семью, и даже не стремление к простому человеческому счастью, столь часто встречающееся в эмоциях других людей. О, нет — это была ненасытная жажда, разросшаяся до невероятных размеров, и затмевающая собой все. Ванда жаждала силы — которая была у Вижена, пока тот владел Камнем Разума. Ванда жаждала славы — которой обладали Мстители, став кумирами миллионов, после отражения инопланетного вторжения в Нью-Йорке. Она жаждала признания и хотела быть чьим-то центром Вселенной — и вот, теперь у нее есть и Вижен, и признание, а жители Вествью сбиваются с ног, лишь бы ей угодить, и весь сюжет ситкома крутится исключительно вокруг Ванды. Но даже этого идеального мирка было мало и ненасытная жажда, пульсирующая, словно омерзительная пиявка, скоро потребует свое, и вырвется на свободу, сжигая все на своем пути. Тем временем, хищный туман вновь подкрался к целительнице, и накинулся сзади, поглотив ее с головой. Соприкосновение с чужим сознанием было болезненным и мучительным, будто Адалин горела заживо, словно наяву видя свою обугливающуюся с каждым мгновением плоть. Тело, разум, даже мысли испепеляло в невесомый прах яростной силой Ванды, и удары тысячи клинков обрушивались на белокурую женщину, причиняя невыносимые страдания. Казалось, что агония длится бесконечно долго, а время растягивается подобно смоле, заставляя переживать эту страшную пытку целую вечность. Разум Алой Ведьмы рыскал по разуму эмпатки, и та чувствовала, как слабеет с каждой секундой, как неумолимо истаивает сопротивление перед этой чудовищной силой. Но если она проиграет ментальный поединок, что станет с людьми? С Фростом и страйковцами, Дарси и Джимми Ву, и даже с упрямицей-Моникой? С агентами и Вествью? Но самое главное: что эта террористка сделает с Джеймсом? В глубине сознания кто-то издевательски засмеялся, и Ада собралась с силами, поднимаясь с колен и буквально выдавливая противницу из своей головы, дюйм за дюймом. Отступить, значит — смерть. Алый безжалостный огонь вновь схлестнулся с золотым светом, пытаясь подчинить, разрушить, уничтожить. Но мысли о Джеймсе придавали духовных сил и решимости, позволяли упереться и выдерживать немыслимое давление, стоять, несмотря ни на что. «Не позволю! Слышишь, ты — я не отдам тебе свою личность! И разум! И не отдам память о нем! Пошла вон из моей головы! Вон! Вон! Во-о-он!» Казалось, поединок воли длился целую вечность, и Ада словно наяву услышала голос любимого мужчины: «Нужно использовать свои сильные стороны, лучик!..» Ухватившись за эту мысль, Адалин призвала все силы своей души, наотмашь хлестнув мерзавку эмпатией. Снова, снова и снова — горе, боль, тоска, ужас, страх, паника и отчаяние сменялись безумной чередой, все барьеры рухнули, и в Чертогах Разума двух женщин воцарился сущий ад. Это было больно. Страшно. Ужасно выматывающе. И пускай метафизически, Ванда была сильнее, но эмоции — это ее территория. Когда блондинка закончила, выдворив захватчицу вон, хотелось лечь прямо на холодную землю, и не вставать никогда. Но расслабляться рано — нужно нанести решающий удар, сделав так, чтобы Ванда не вернулась, и не навредила ей и Джею. Нужно спасти хотя бы его!.. Мысли метались как сумасшедшие, физическое воздействие было невозможным — слишком уж Алая Ведьма сильна, а значит, следовало вновь действовать через эмоции, тонко и едва уловимо. Флер равнодушия растекался в воздухе невидимой волной, с каждой секундой становясь все гуще и мощнее, и отвлекая Ванду от их пары, и того, что она могла увидеть в их головах. Нет-нет-нет, теперь это тебе совсем неважно и неинтересно... Еще, еще, еще больше — вплоть до полнейшего безразличия к их персонам, ведь даже камень на дороге более занятен, чем стоящие прямо перед тобой Джеймс Барнс и Адалин Арджент. А чтобы ты переключилась, добавим тоски, да побольше — люди любят жалеть себя, так почему бы тебе не заняться тем же?.. От той дозы, что эмпатка грохнула в сознание Ванды, у обычного человека разорвалось бы сердце, но мутантка явно была крепче простых смертных. Поэтому она лишь глубоко вздохнула, скользнув пустым взглядом по затаившей дыхание Адалин, и напряженно закаменевшему сержанту, после чего вновь оглянулась на Фроста и Монику, стоящую с сочувствующим лицом. — Ванда, пожалуйста… — умоляюще прошептала Рамбо, но рыжеволосая женщина не удостоила ее и взглядом. — Я все сказала, — алый сгусток сорвался с пальцев, и страйковцы, с красными искрами в глазах, синхронно наставили оружие на дернувшегося от неожиданности Роберта, взяв его на прицел. — Отставить! Отставить! — кричал им мужчина, пока Ванда шла обратно, проходя через барьер, но и Брок с мертвыми глазами, и безучастный Роллинз, и Мэй с отстраненным лицом не торопились опускать винтовки. Прежде, чем сержант дернулся в сторону агента, стремясь прикрыть его бионикой, Ада выпустила оставшуюся на донышке силу, отключая сознание ребят. Могучие мужчины падали, словно деревья с подрубленными корнями, но целительница уже не чувствовала ничего — лишь тотальную, выматывающую усталость, горе и опустошенность. Она выиграла битву, но проиграла войну. Ванда вернулась в Вествью. * * * 12 ноября 2024 год, мобильная база ЩИТа на землях близ города Вествью, Нью-Джерси, США. Дальнейшие события сменялись калейдоскопом, но с трудом удерживающаяся в сознании девушка едва ли успевала на них реагировать. Разоруженные страйковцы, очнувшиеся в карантинной палатке под прицелом охраны. Сбивчивые извинения перед ребятами и бедной Мэй, неудачно упавшей лицом вниз и разбившей нос, о прячущийся в траве камень. Ада все залечила, но вина неотступно маячила в ее мыслях, заставляя вновь и вновь молить о прощении: — Простите меня, пожалуйста! Но вы не реагировали на приказы Фроста, не сводили с него оружия, а с трех метров попала бы даже я, а уж вы-то!.. — Изрешетили бы его как дуршлаг, — прохрипел лежащий Брок, прикладывая лед к гудящей голове. Прочие страйковцы были не лучше — пускай и пришли в себя, но с такой зверской болью, что помочь мог лишь топор, как мрачно пошутил Дэниелс. — Да. Поэтому я усыпила вас, но не рискну сейчас убирать боль и лезть в голову — как бы не стало хуже, — беспомощно пожала плечами эмпатка. — Еще раз простите, но я жутко за вас испугалась! Даже если бы и получилось доказать вашу невиновность, вас бы потом замучили проверками на вменяемость… — Говори уж как есть, док — выперли бы из ЩИТа с волчьим билетом, если бы и вовсе не попали под трибунал, за нападение на старшего по званию… — гнусаво добавила Мелинда, вытирая натекшую кровь бумажным платком. — Мы не злимся, выдохни уже. А то прямо смотреть больно. Ты чего такая бледная — на нас потратилась? — На вас — капли, а вот на Ванду... — А что, получилось ее зацепить? — тут же оживились ребята, даже глаза заблестели. — Самым краешком — она чудовищно сильна и почти непрошибаема, — печально отозвалась блондинка, почти не кривя душой. — Я на нее столько силы выплеснула — и хоть бы хны. Разве что чуть успокоилась, благодаря высокому окситоцину, и передумала нас уничтожать, вернувшись обратно в город. А дальше вы знаете… — чуть слукавила женщина, не став раскрывать способности к эмпатии, и заменив наведенное равнодушие аналогом из ее целительского арсенала. — Это гораздо лучше едва не случившейся бойни, так что не расстраивайся, Ада — ты сделала все, что могла, — прогудел Таузиг, и от согласных кивков парней, Арджент стало чуточку легче. Фросту была озвучена та же версия, хотя легкое недоверие в глазах свидетельствовало, что мужчина догадывался о едва не произошедшей катастрофе. Да и их переглядывания с Вандой проницательный агент не мог не заметить, но вот какие выводы сделал — осталось для Адалин тайной. К счастью, битву их разумов никто не видел, и в реальности она не заняла и минуты, что, пожалуй, было к лучшему, учитывая все случившееся после нее. — Я действительно пыталась и усыпить ее, и парализовать — но ей, как мертвому припарка. Ванда невероятно сильна, и если сравнивать пределы наших способностей, то я — это скальпель, а Максимофф подобна кувалде… Извините, что так вышло. — Ничего, могло быть хуже, — сумрачно выдохнул Фрост, нервно потирая виски. — Отдохните, доктор Арджент, это был непростой день. Еще и Рамбо со своими бурными истериками и желанием непременно попасть в Вествью… — Я же объяснила ей опасность подобного шага! — нахмурилась целительница. — Еще один поход через Гекс, и ее клетки вновь перепишутся, после чего, последствия не сможет предсказать никто! И разве торг с Вандой не показал ей, что уговоры бессмысленны? — Она верит, что у Максимофф есть шанс одуматься, — горько улыбнулся Роберт. — Я же к подобной наивности не склонен — особенно побывав под прицелом своих же людей!.. — Страйк уже вменяем, но отлежаться им не помешает, — Ада тут же вклинилась, решив замолвить за команду словечко — ведь ни за что пострадали! — Я видел ваш отчет, пусть отдыхают сегодня, завтра стандартная проверка на полиграфе и снова в строй, — махнул рукой Фрост, и эмпатка перевела дух. — Поэтому я запретил Рамбо пересекать барьер, но эта героиня может и пренебречь приказом. Остается только следить. Доброй ночи, доктор, — иронично фыркнул брюнет, и девушка покинула его — действительно, уже за полночь было. * * * И только войдя в их Джеймсом палатку, Адалин позволила себе проявить слабость, разом ощутив колоссальный груз на своих плечах. Сил не было вообще. Минусовая степень. Ноль. Пусто. Она закрыла лицо руками, и содрогнулась в беззвучных рыданиях, чувствуя, как подкашиваются ноги. — Ада! — солдат подхватил ее, не давая упасть, и усадил на свои колени, пытаясь отвести маленькие ладошки в сторону. — Адалин! Что случилось? Она тебе все-таки что-то сделала?! Влезла в голову?.. — Т-так винова-а-ата... не пред-дставля-я-яешь... — чувствуя подступающую истерику, женщина проглатывала половину слов, не в силах выразить весь ужас происходящего, и вновь всхлипнула, судорожно вздыхая. Напряжение последних часов выходило слезами, и остановиться было просто невозможно. Джеймс не стал терять ни секунды. Он обнял хрупкое тело возлюбленной, и та без колебаний прижалась щекой к его плечу. Рыдания вырывались из самой глубины ее души, будто плотина, сдерживающая горе и бессилие целительницы, полностью рухнула. Сержант, надо отдать ему должное, с трудом, но сумел преодолеть паралич от плача любимой, что разрывал ему сердце, и просто держал ее в утешающих объятиях, крепко закутав в термоодеяло, мудро решив дать девушке время успокоиться. Все это время он сочувственно молчал, всей душой ненавидя чертову психопатку-Ванду, из-за которой Адалин, вот уже который день была сама не своя, переживая за всех сразу — запертых в Вествью людей, пострадавший Страйк, пациентов, и за него, разумеется. Не зря ему показалось, что у барьера произошло что-то ужасное. — Тебе не показалось, — едва слышно шепнула блондинка, благодарно принимая бутылку с водой, поданную Барнсом, и отвечая на последнее утверждение мужчины, высказанное вполголоса. — Расскажи мне. Расскажи мне все, — мягко попросил сержант, и эмпатка начала с самого начала, ощущая полнейшую опустошенность и слабость. Она поведала о своих поисках в архиве — и полнейшем недоумении, когда стало ясно, что после всех своих художеств Ванда не получила ни наказания, ни ограничений. Упомянула о вполне вероятной промывке мозгов, которой подверглись сотрудники ЩИТа. И о своих подозрениях, что та начала исчезать, с момента посещения Максимофф агентства и воскрешения Вижена, на которого должна была уйти просто прорва энергии. Рассказала о случившейся битве разума и воли у границы аномалии, которую не заметил никто... — Я заметил, — качнул головой солдат, слушающий ее догадки и выводы самым внимательнейшим образом. — После разговора с Моникой, она посмотрела на нас, и не знаю, как ты, а я ощутил легкую щекотку в голове. Такое странное ощущение, будто пером провели. Думаю, она прочла наши мысли. — Скорее всего, так и было. Щекотки я не ощутила — но вполне возможно, что у тебя повышенная чувствительность, ведь... — Ада замялась. — Ведь мне поджаривали мозги в течение семидесяти лет, — невозмутимо закончил Барнс, совершенно не обижаясь. Ведь на правду только истерички и дураки обижаются — а сержант не был ни тем, ни другим. — А еще была всевозможная химия и стимуляторы, сотни операций и опытов без наркоза, включая трепанацию — чего с Зимним только не делали... Так что, может я и чувствую, как лезут в мою голову. Но я все равно не смог выкинуть Ванду из своего сознания, а вот у тебя это получилось. — С большим трудом и лишь потому, что я была готова. Ели бы я не воздействовала на эмоциональную сферу, применив все ресурсы — мне бы в жизни не удалось выдавить ее из ментального поля. А вот если бы она догадалась сначала поджарить меня огоньком, и вломиться в сознание, пока я паникую и регенерирую — все бы у нее вышло. — История не имеет сослагательного наклонения, а ты все сделала правильно. Значит, мне все же не показалось. Ведьма посмотрела на нас, а затем отвернулась, словно от пустого места. Я слабо разбираюсь во всей этой духовной сфере и с трудом представляю процесс. Как ты это сделала? — серые глаза блеснули ярким любопытством, и в облике мужчины проступило что-то истинно кошачье. Каспер вот точно также порой на нее смотрит. Адалин глубоко вздохнула, пытаясь подобрать подходящую аналогию. — Представь, что ты идешь к своей цели по широкой проселочной дороге. Справа и слева от тебя растет луговое разнотравье — огромное поле травы и цветов до самого горизонта. Ты обратишь внимание на одну травинку из моря прочих трав? — Нет. — Именно. Я не умею стирать память — поэтому Ванда помнит и о нас, и обо всем, что увидела в наших головах. Она знает о наших чувствах, прекрасно осведомлена обо всех моих способностях, о том, сколько оружия у тебя с собой было, и как быстро ты смог бы его применить. Но теперь ей это совершенно неважно. Я влила такую дозу равнодушия вплоть до полного безразличия, что в сознании Максимофф, мы стали двумя травинками в огромном поле ее воспоминаний. Травинки вроде бы существуют, и даже для чего-то нужны, но при этом — абсолютно неинтересны, и тратить время на них, пускай и секунду — вообще не хочется. Это же просто трава, — Ада слабо улыбнулась, пожав плечами. — Поразительно, — шатен явно впечатлился услышанным. — У тебя необыкновенный дар. — Не то слово. Люди недооценивают влияние эмоций на разум и тело — а ведь оно колоссально. Эмоции делают нас живыми, делают нас... людьми. Без них мы бы превратились лишь в функцию, и очень быстро потеряли желание жить и куда-то двигаться. Ведь желание и интерес — это тоже эмоции, — смущенно дернула уголком губ девушка, теребя кончик косы, но вспомнив дальнейшие события, вновь загрустила. — Ванда безумно сильна, и равнодушия было мало, поэтому я добавила смертельной тоски — столько, сколько смогла. Обычный человек впал бы в тяжелую депрессию, потерял желание что-либо делать, а с тем количеством, что я использовала — мог и умереть от тоски, но Максимофф не опустила руки. Лишь загрустила, передумав всех нас убивать, и вернулась обратно. Понимаешь? Я прикрыла нас, но подвела всех остальных... — Это не так. — ...Не сумела справиться, — не замечая ремарки Джеймса, продолжала блондинка, вновь всхлипывая и смаргивая слезы, навернувшиеся на глазах. — Момент был идеальный — она, наконец, вышла из города, была далеко от жителей, осталось лишь дожать Ванду, положив конец этому кошмару, а я... Не смогла. Сил уже не осталось. И она снова вернулась в Вествью, и будет мучить людей, и возможно, прямо сейчас там кто-то умирает, как миссис Труман, и... — Адалин перехватило горло, и она содрогнулась, закрывая лицо руками и отворачиваясь от Барнса, чувствуя полнейшее разочарование в себе, которое не получалось выразить ни одним из слов, существующих на свете. Теплые ладони отвели ее руки, и осторожно вытирая мокрые дорожки слез, Джей приподнял лицо любимой: — Это не так, — убежденно повторил он. — Ты сделала все, что в твоих силах, и гораздо больше, чем любой из нас. Ты представляешь, что было бы, захвати она того же Фроста, имеющего высочайшие полномочия и право применить ядерное оружие? Или меня? Вырвавшись из-под контроля Гидры, я совсем не хочу туда возвращаться, и от ментальных способностей Максимофф я пребываю в тихом ужасе, если честно. Вновь стать покорной марионеткой — это мой самый страшный кошмар. А ты? — Что я? — тихо спросила Ада, постепенно успокаиваясь, чему немало способствовала уверенность сержанта, и его искренность в каждом слове. — Представь, что случилось бы, если бы ты проиграла ту битву! Ванда не была готова к появлению нового мутанта под Вествью и твоим способностям, это так, но не стоит преуменьшать свое участие. Если бы ты не сразилась с ней, одержав победу, взбешенная нападением Максимофф приказала бы страйковцам убить Фроста — и парни были близки к этому как никогда, затем подчинила меня, отправив устраивать бойню в лагере, и захватила тебя, забрав с собой. Ты превратилась бы в какую-нибудь соседку Сесилию, лечила ее живых кукол, и тогда город уж точно был обречен. — Пиррова победа, — все еще неуверенно шепнула целительница, печально понурившись. — Поверь, это гораздо лучше, чем исходный вариант. Я очень благодарен, что сегодня ты была с нами. Ты спасла всех нас, — твердо закончил Джейми, пристально вглядываясь в глаза Адалин, прикрытые мокрыми ресницами, слипшиеся стрелочками от слез. — А кто спасет жителей Вествью? — Мы придумаем новый план. Тем более что Ванда не знает о трех десятках невидимых дронов, запущенных в город вслед за уничтоженным первым. — Вообще-то знает — она же прочла наши мысли по ассоциативной цепочке, когда мы все разглядывали искореженную технику, которую она кинула в Фроста, — пожала плечами эмпатка. — Но эта информация ей тоже безразлична — я прикрыла все наши планы и обсуждения плотным флером равнодушия. Поэтому и потратилась так. Несколько секунд шатен молча смотрел на нее, не в силах вымолвить ни слова. Сильнейшее удивление читалось на его лице безо всякого труда, хотя обычно Джеймс великолепно контролировал свою мимику, и мог быть невозмутимее камня. — И ты еще говоришь, что проиграла?! Мало сделала? По мне, так ты справилась на отлично, с учетом того, что у противника имеется огромное преимущество, превосходящее все наши возможности на голову. Даже не думай себя винить! Но сказать проще, чем сделать. Поэтому ложась спать, Адалин все не могла перестать прокручивать в голове варианты произошедшего, и беспокойно вертелась в своем спальнике до тех пор, пока сержант не оплел ее руками и ногами, жарко дыша в шею. Тепло и чувство безопасности подействовали на уставший организм просто сокрушительно, и женщина провалилась в темную бездну сновидений. * * * 12 ноября 2024 год, мобильная база ЩИТа на землях близ города Вествью, Нью-Джерси, США. Утром, Адалин едва смогла встать — вчерашние подвиги не прошли даром, и сила едва теплилась внутри. Чуткий Барнс мгновенно заметил ее разбитое состояние, поэтому умудрился раздобыть вторую порцию завтрака, то и дело подсовывал ей запасенные заранее шоколадки и кроме теплого свитера с высоким горлом и плотной форменной куртки, раздобыл еще и стеганый жилет, заметив, что целительницу изрядно знобит. Время до обеда промелькнуло, как в тумане, запомнившись лишь внимательными взглядами Фроста (умный мужчина явно связал вчерашнее выступление Ванды с ее нынешним недомоганием) и недовольным лицом Моники, с трудом высидевшей положенные процедуры и забор анализов. Гордая агентесса явно не простила ей вчерашнего бессилия, и разговаривала сквозь зубы, не срываясь на откровенную грубость исключительно благодаря дисциплинирующему присутствию сержанта. Глядя на многообещающий серебряный взгляд, Рамбо придержала все свои едкие замечания, что острыми иголками чувств покалывали эмпатку, но явно ничего не забыла. Пока начальство придумывало новый план по проникновению за барьер, с помощью ретрансляторов и энергии Ванды, от которой искрил алыми всполохами выкинутый ей дрон, Ада, чувствуя вину перед людьми, сама себе назначила миссию, пытаясь быть хоть сколько-то полезной. Проглотив обед, почти не жуя, целительница отправилась в мониторную, желая занять место перед компьютером, откуда передавались записи с камер в Вествью, но прежде, яростный шепот в дальнем углу привлек ее внимание. Чрезвычайно бодрая агент Рамбо, стояла к ним спиной и разглядывала доску, исписанную формулами и графиками вдоль и поперек. При этом, она бурно жестикулировала, что-то говоря скучающей Дарси и недовольно нахмурившемуся агенту Ву, так что блондинка прислушалась, подходя ближе: — ...То есть, мне нужно убежище на четыре с половиной тонны из свинца от фотонов, кадмий от нейтронов и тантала от сейсмических ударов. И все это на колесах. И только в нем можно будет вернуться в Вествью. Верно? — Да, в теории, — нехотя отозвалась мисс Льюис, и с облегчением улыбнулась, заметив присутствие Адалин. — Я знаю аэрокосмического инженера, который нам поможет, — многозначительно обронила Моника, и обернулась, услышав тихие шаги позади себя. — Никаких «нам», агент Рамбо. Вас там и быть не должно, — возразила целительница, поняв, что неугомонная брюнетка решила подбить ребят на несанкционированную и крайне опасную операцию. — Агент Фрост знает об этой инициативе? — девушка кивнула на доску, и по раздосадованному лицу мутантки мгновенно поняла, что никто не был в курсе, кроме троицы заговорщиков. И то, Дарси и Джимми явно не горели желанием участвовать в этом фарсе, ставя свою жизнь, карьеру и заложников в городе под угрозу. — Это почему же? Я дважды прошла через барьер и выжила! В худшем случае, Ванда вновь подчинит мою волю и заставит надеть джинсы с низкой посадкой, — женщина скрестила руки на груди, глядя на Аду с упрямством, достойным лучшего применения. — Гекс дважды переписал ваш организм на клеточном уровне, вы до сих пор меняетесь! И если вы подвергнетесь очередной дозе излучения, никто не сможет предсказать, как это повлияет на вашу мутацию в конечном итоге, — возразила ей эмпатка, решив объяснить всю сложность ситуации в третий раз, раз уж до Моники не дошло с первого. — Сейчас уровень КМФИ в вашем теле застыл на отметке выше среднего, вы обрели способности, но при этом сохраняете контроль над силой и находитесь в своем уме. Но стоит повысить этот уровень, и мутация усилится, подстегнутая катализатором. — И мои способности тоже усилятся? — полуутвердительно вставила Рамбо, склонив голову на бок. — А, так вы все же не пропускали мои слова мимо ушей? Отрадно слышать, — иронично хмыкнула доктор Арджент, заметив, как Джимми прячет ухмылку в кулак. — Да, с вероятностью свыше 90%, они усилятся. Вот только не стоит забывать, что лучшее — враг хорошего. Для примера: доктор Беннер тоже обрел невероятные способности, получив дозу радиации, несовместимую с жизнью. Он безумно силен и быстр, а его кожу не могут пробить ни пули, ни ракеты, что поразительно даже для суперсолдата. Но вы ведь помните, что в комплекте к этим замечательным параметрам идет личность Халка, проблемы с самоконтролем и беспамятство во время приступов ярости? Нужно уметь вовремя останавливаться, агент Рамбо. Смуглянка же не заметила явного намека, и вовсе не выглядела убежденной: — Вы вылечили Халка, и даже если в моем случае что-то пойдет не так — вы сумеете нивелировать последствия. — Это каким же образом? Когда вы будете находиться за чертой барьера, подвергая опасности не только себя, но и людей, запертых в Вествью с двумя мутантами? Кроме того, я не могу утверждать, что Гекс не изменит ваш разум, когда вы в него войдете. Выразительное лицо Дарси вытянулось, и девушка явно представила бедных горожан, Ванду с ее психоманипуляциями и Монику, ставшую подобием Халка, да еще и с промытыми мозгами в одном флаконе. Бр-р-р, даже Адалин передернуло. — Ты, правда, хочешь туда вернуться? После всего, что она с тобой сделала? — воскликнула мисс Льиюс, откровенно не понимая, чем Ванда могла заслужить такую горячую преданность Моники. А целительница вновь подумала, что иллюзия Алой Ведьмы так и не отпустила Рамбо полностью, ведь о людях та и не вспоминает, зато всякий раз реагирует на малейший намек про Максимофф, словно лошадь, услышавшая звук полковой трубы. — Да. Да, я хочу, — подтвердила Рамбо, с вызовом вздернув подбородок, и горделиво поглядывая на белокурую женщину. — Я знаю, что чувствует Ванда. И не остановлюсь, пока не помогу ей. — И вы готовы вновь стать соседкой Джеральдиной со сверхспособностями, на пару с Вандой мучающей невинных людей? — неожиданно спросил сержант, вызвав мгновенное замешательство всех присутствующих — когда Барнс хотел, то мог быть совершенно незаметным, буквально растворяясь в тенях. — Я никогда так не поступлю! — Если она прикажет — поступите, — согласно поддержала мужчину Адалин. — Ведь в Вествью все прыгают по ее указке, что мы и наблюдаем вот уже которую серию, с перерывом на рекламу. — Так что же вы не остановили ее, когда Ванда прошла через барьер? Не парализовали как меня? Или сил не хватило?! — резко бросила ей Моника, вспомнив свое вчерашнее унижение. Адалин вздрогнула как от удара, побелев словно полотно, и не сказала ни слова — память о ментальном поединке с Алой Ведьмой была слишком свежа, и долго еще будет сниться в кошмарах. На спину в ободряющем жесте легла ладонь солдата, и женщина почувствовала себя капельку лучше. Джимми, на чьем лице явно читалась неловкость, решил немного разрядить обстановку, указывая на экран с видеозаписью новой серии ситкома: — Мы уже опознали этих детей? Или новорожденных? — Билли и Томми как раз играли в догонялки на улице, и бросали Спарки фрисби, наслаждаясь солнечным деньком. — О, близнецы Ванды — ее. На экране может все и выглядит ненастоящим, но там все реальное, — чуть сбавила обороты Моника, но явно осталась при своем мнении касательно трусливой целительницы, строящей из себя невесть что. — Но Ванда управляет восприятием людей, создает иллюзии, — возразил агент Ву. — Да, в этом ее сила, — заметила Дарси. — Если весь реквизит и одежда — твердая материя, это значит, что у нее огромное количество энергии, — тревожно заключила мисс Льюис. — Намного больше, чем у нее было в прошлом, — нахмурился Джимми, а Барнс и Арджент многозначительно переглянулись, вспоминая ночную беседу и подозрения эмпатки о причинах небывалого могущества Ванды. Ну да, если она убрала ментальные чары с сотрудников ЩИТа, то образовавшийся резерв как раз и пошел на создание Гекса. — Она могла бы лично завалить Таноса, если бы он ее не щелкнул, — дернула плечом Моника. — Никто другой бы не смог, — полный превосходства взгляд прошелся по фигуре Адалин, и прежде, чем та ответила, тягучий голос Джеймса мигом вернул девицу с небес на землю. — Ну почему? Капитал Марвел смогла бы. Лицо Рамбо застыло, словно шатен отвесил ей смачную пощечину, и Ада в очередной раз подумала, что для взрослой самостоятельной женщины, Моника чересчур сильно переживает, что Кэрол променяла общение со своей крестницей на приключения в космосе и спасение всех угнетенных галактики. Хм, даже у Фьюри был пейджер, чтобы связаться с Денверс, а у Моники — пшик. Очевидно, что Капитан Марвел не особо нуждается в общении с ней, раз даже не нашла времени на разговор в свой предыдущий визит. Так к чему навязываться человеку, которому ты безразличен?.. — Ее сила ведь тоже произошла от Камня Бесконечности? — спросила Дарси с любопытством естествоиспытателя, но ее тут же прервали. — Мы сейчас говорим не о ней, — Рамбо спешно переместилась к доске с фото, делая вид, что замечание ничуть ее не задело, а Льюис и Ву синхронно спрятали улыбки в стаканах с кофе. — Мы говорим о Ванде. Дарси, что ты там говорила обо всем реквизите... — И о гардеробе? Темные глаза Моники зажглись несколько фанатичным огнем. — Где здесь лаборатория? * * * Не рискнув оставлять эту энтузиастку одну, Адалин и Джеймс увязались за компанию, проследовав за Рамбо в палатку-лабораторию. Позади столов, заполненных компьютерами, анализаторами и рядами пробирок, на плечиках висел наряд Джеральдины, в котором агентесса приземлилась у лагеря, пересчитав все кочки своими ребрами. — Что нам здесь нужно? — недоумевал Джимми, разглядывая высокотехнологичную аппаратуру. — Это, — Моника неверяще ощупала ткань, и целительница пораженно выдохнула. — Вот черт! Нам тоже разум контролируют, чтобы мы это видели? — сдавленно отозвалась Дарси, чуть попятившись от радиоактивных тряпок, которые уже давным-давно должны были исчезнуть или вернуться в прежний вид, но вместо этого радовали глаз яркой расцветкой и модным в семидесятых принтом с рыбками. — Ну и жуть, — подавив недостойную дрожь, скрестил руки на груди федерал, пока Моника бросилась просматривать данные с компьютера. — Нет... Они полностью настоящие! Одолжи пистолет, — метнувшись к Джимми, Рамбо выхватила его табельный пистолет из кобуры, а Барнс молча заслонил Аду собой, приподняв бионику. Кто знает, что этой умнице-разумнице в голову стрельнет в следующий миг? — Стой! — воскликнул Джим, лишившись оружия и не успевая среагировать на суперсолдатскую скорость женщины. — Стой-стой-стой!.. Бах! Бах! Бах! Пули отлетали от одежды, словно та была... — Когда ты вошла в Гекс, на тебе ведь был пуленепробиваемый жилет? — вторя мыслям Адалин, спросил агент Ву, наклонившись и разглядывая смятые кусочки металла на полу. — Эти штаны на 87% кевларовые! — довольно заключила Рамбо, тыкая пальцем в график на экране. — Это не иллюзия — Ванда переписывает реальность! — Навсегда? — брови Дарси взмыли вверх. — Если она изменяет вещи, попадающие в Гекс... что будет, если послать туда то, что изменять не потребуется? * * * Когда Моника направилась донимать агента Фроста, ребята вздохнули с облегчением, и вернулись в мониторную. Дарси — мастерить ретранслятор, Джимми — смотреть новую серию «Ванда/Вижена», выискивая совпадения в базах данных и пополняя доску фотографиями новых фигурантов дела, а Адалин... — Что ты делаешь? — мисс Льюис на мгновение отвлеклась от паяльника, за что чуть не поплатилась, едва не приварив свои пальцы вместо металлических деталей. Ада, сидящая в окружении трех мониторов, и исписавшая уже второй блокнот, чуть погодя ответила, дописав очередной адрес и добавив свои пометки: — Раз уж я не могу попасть в город и помочь пациентам, то облегчу труд хотя бы спасателям. Когда барьер будет снят, людям наверняка потребуется медицинская помощь, в особенности — детям, беременным женщинам, пожилым людям и всем тем, кому требуется ежедневный прием лекарств. Я ищу людей по камерам и пользуюсь базой больницы Вествью, чтобы составить список тех, кого понадобится госпитализировать немедленно. Позднее, я отдам эти записи реанимационной бригаде, чтобы они сразу знали куда ехать, и не тратили время на первичный опрос и поиск информации в медкартах. А сама займусь тяжелыми пациентами. — Умно, — Дарси оценила ее скромный вклад уважительным взглядом, и Адалин не стала добавлять, что она всего лишь пытается быть полезной, и искупить вину перед людьми, которых фактически бросила на растерзание Ванде. Судя по тихому вздоху сержанта, присоединившегося к ней, тот так не считал, но мудро не стал поднимать эту тему в окружении множества сотрудников, сидящих тут и там. Через четыре часа (и еще три блокнота), эмпатка решила сделать перерыв и пройтись, размяв ноги, но запись с камеры дрона, застывшего у окна офиса, где работал Вижен, заставила ее повременить. Краем глаза заметив вошедшего Фроста, едва ли не рычащего на Монику, следующую за ним по пятам и что-то активно доказывающую, женщина чуть увеличила громкость телевизора, отмечая весьма интересный диалог андроида и его коллеги: — О, смотри, нам пришло электронное письмо! — в полном восхищении воскликнул Норм, исследующий возможности суперсовременной техники для начала девяностых — персонального компьютера. — Это называется е-мейл, Норм. Что ты ищешь? — Вскрыватель писем! — мужчина воздел вверх тонкий нож, найденный в ящике письменного стола, а за кадром раздался отрепетированный смех, на который у Адалин уже развилась изжога. В жизни больше ни одного ситкома не посмотрит!.. — Это нам не нужно — доверься компьютеру, — андроид нажал на клавишу, и мужчина прочитал вслух следующее: — «Сверхсекретное сообщение ЩИТа. Авторизуйтесь. Доктор…» — «…Дарси Льюис, — словно заколдованные, сотрудники офиса говорили хором, вперив невидящие взгляды в стену, а все агенты в мониторной дружно прилипли к экранам. — Исследование аномалии Максимофф. По периметру обнаружен высокий уровень радиации. Эффект на жителей Вествью отрицательный — полное подчинение сознания. Жду указаний», — вмиг очнувшиеся люди рассмеялись, словно услышав потрясающую шутку, а Вижен недоуменно оглядел их, что-то заподозрив. Норм смеялся громче всех, утирая слезы. — Ну же, друг, что мы им ответим? Ты у нас самый смешной! Человеческое лицо андроида застыло в странном напряжении. — Это шутка. Разве не ясно? — спросил коллега, но Вижен внезапно подключился к компьютеру, заставив его погаснуть. — Оно не настоящее! — хихикнул Норм. Но робот резко встал, и положил засветившиеся ладони на виски мужчины, заставив его приглушенно охнуть. — Прошу, помогите мне... — паника мгновенно перекосила лицо Норма. — Какой сейчас день? Сколько прошло времени? Где телефон?! Я должен позвонить сестре! — он судорожно рыскал в карманах, бросился к столу... — Норм, — растерянно позвал его Вижен. — Она заботится об отце, он болен!.. — не слыша его, лихорадочно бормотал перепуганный мужчина. — Где мой телефон?!! — Успокойся, Норм, я не понимаю, что ты мне говоришь... — Остановите ее! — брюнет вцепился в отвороты пиджака Вижена. — Она в моей голове! Все мысли не мои... Мне больно... — задыхался Норм, едва не плача. — Мне так больно! Пусть она прекратит! Пусть она прекратит!!! — закричал он, и андроид вновь коснулся его головы, применяя силу. Лицо Норма тотчас разгладилось, и он широко улыбнулся, словно и не было этого разговора. — Скажи-ка друг, чтобы послать е-мейл, куда надо клеить марку? — вновь прозвучал закадровый смех, но Вижен нахмурился и отвернулся, ничего не ответив. В палатке стояла такая всеобъемлющая тишина, что хриплое дыхание мистера Кросби — старшего программиста, было отчетливо слышно всем собравшимся. Когда Роберт Фрост перевел на него посветлевший от бешенства взгляд, тот вздрогнул, словно его ударили, хотя заместитель директора все еще молчал, пытаясь совладать с голосом. — Как Вижен сумел перехватить внутреннее сообщение ЩИТа? — почти спокойно начал Фрост, но это явно было затишье перед бурей. — Никто не взламывал наш Фаервол, сэр! — испуганными мышами пискнули бледные программисты, приходя на выручку начальству, и лишь тогда Кросби отмер, перестав держаться за сердце. — Это так, я только сегодня проверял защиту наших файлов! Но... он же андроид, пускай и оживленный Вандой, и вполне мог поймать нашу частоту, из-за дрона, подобравшегося слишком близко к офису... — Отозвать дрон от офиса, немедленно! — рявкнул Фрост, и компьютерщики засуетились, спеша исполнить приказ. — Дронов к Ванде и Вижену близко не подпускать, пусть присматривают за горожанами. — Мониторинг ситуации... — робко возразили аналитики. — Достаточно и из серий ситкома, — отрезал агент. — Мы не можем рисковать нашими данными из лагеря, и тем, что андроид, науськанный Алой Ведьмой, получит полный доступ к информации из Трискелиона! Мистер Кросби — устройте внеплановую проверку, и подключите все мощности, чтобы защитить файлы. Мистер Форгетт, — глава аналитиков встрепенулся, — отчет за последние шесть часов мне на стол... — замдиректора привычно раздавал указания, и воспользовавшись суматохой, Адалин и сержант выскользнули из палатки. Вот только судорожно сжавшая кулаки Моника, про которую все забыли, тревожила разум женщины. — С этой девочкой еще будут проблемы, — чуть позднее, флегматично заметил Джеймс, протягивая горячий чай с лимоном целительнице, и затягиваясь сигаретой. Ада его прекрасно понимала — нервы были ни к черту. — Желание геройствовать и проявить себя, да с той силой, что у нее недавно появилась — страшная вещь... — Ты же не думаешь, что Рамбо рискнет прорываться в Вествью под покровом ночи? — чуть поежилась эмпатка, грея озябшие пальцы об картонный стакан. Густой серый туман окутывал лагерь и плавно оседал на землю, отчего местность приобретала слегка инфернальный и зловещий вид. Солдаты, стоящие на постах, передергивали плечами и внимательно вглядывались в это марево, где эмпатке то и дело виделись очертания неведомых чудовищ. Она поспешно вернула взгляд к своему собеседнику, чувствуя страх, закравшийся в сердце после встречи с Вандой. Пока эта дамочка рядом — никто не в безопасности. Переносицу шатена прорезала глубокая морщинка: — Кто знает. Надеюсь, ей хватит мозгов не выкинуть что-то, ставящее под угрозу всех нас. — Надежда живет даже возле могил, — девушка к месту вспомнила Гёте, до последнего уповая на инстинкт самосохранения, которого Рамбо явно не додали в младенчестве. Но должна же она понимать бесперспективность спасения Ванды? Ведь нельзя спасти того, кто не желает быть спасенным. * * * Сделав несколько звонков и поговорив с миссис Мэтьюз, оставшуюся за главную, пока доктор Арджент отсутствует в паллиативном, она узнала, что новых пациентов пока не было, а Джозеф Дилейни так и не пришел в себя — мозговые показатели мужчины были по-прежнему крайне высоки для спящего. Вместо ужина, куда ее практически отконвоировал сержант, Адалин вновь собралась отправиться в мониторную, но Джеймс мигом просек ее намерения. — Ты никому не поможешь, если будешь голодать из солидарности с горожанами, — колко подметил Барнс, видя, что блондинка вяло ковыряется в тарелке. — Когда барьер снимут, у тебя будет столько работы, что и не продохнуть, поэтому пользуйся моментом, и ешь нормально. Если ты будешь лежать пластом, то точно не сможешь никому помочь. Признав правоту солдата, она с трудом впихнула в себя еду, но после — ничто не могло ее удержать, и Ада стремительно направилась в палатку, надеясь узнать хоть какие-то новости. Через два часа, глядя на бесконечных «отпускников» Нильсенов, что всей семьей собирались отдохнуть, прежде чем Ванда устроила изоляцию целому городу, целительница с трудом сдерживала нервную дрожь. Словно заколдованные... Хотя почему словно? Заколдованные Нильсены собирали вещи, документы, намывали дом и отключали все электроприборы из розеток. Просили соседей полить цветы и убрать падалицу с газона — у них росла огромная яблоня сорта «Ред Чиф», шумно укладывали чемоданы, предвкушая неделю на Майорке, садились в машину и ехали к Эллис-авеню, расположенной у выезда из Вествью... чтобы зависнуть там, словно испорченный компьютер. Через двадцать минут Нильсены возвращались домой, так и не побывав в отпуске, и все начиналось заново. Сбор вещей, уборка, просьба к соседям не забыть про цветочки и погрузка в машину, отбытие... И замкнутый цикл повторялся снова, снова и снова, заставляя чувствовать мучительную тошноту пополам с жалостью. Решив чуть отвлечься, эмпатка повернулась к Дарси, одним глазом косящей в экран с ситкомом, и попутно прогоняющей программу по заданному алгоритму на втором компьютере. — Смотри-ка, у наших героев — первая ссора, — привлекла ее внимание мисс Льюис, отвлекаясь от своего занятия. Агенты, сидящие чуть поодаль, тотчас навострили уши, следя за крайне интересным диалогом, затрагивающим недавние события в офисе. — Я поговорил с Нормом. — И? — Я освободил его подавленную личность, и говорил с ним вне твоего контроля, — добавил Вижен, послав Максимофф строгий взгляд. — Ему было больно, Ванда. — Вижен, — усмехнулась мутантка, небрежно махнув рукой и явно не видя в этом ничего ужасного. — Слушай, давай мы просто... — Что? — перебил ее андроид. — Посмотрим телевизор? Или вновь ляжем спать, чтобы ты снова все изменила? Нет, Ванда! Ты не можешь управлять мной, как остальными! Самоуверенная улыбка сползла с полных губ женщины. — Думаешь? — полным угрозы голосом добавила она. Мужчина растерянно замер. — Кажется, она сделала Вижена слишком человечным, — шепнула Дарси, с замиранием сердца следя за разворачивающейся драмой. — Я иду спать! И раз Ванда поставила точку — серия завершена, по экрану уже побежали титры, но удивительно сознательный робот не пожелал сдаваться просто так. — Ванда, мы не закончили! Что такое аномалия Максимофф? — Что? — Я хочу верить, что все, что происходит — изначально было неосознанным. И что ты только недавно все осознала, — взволнованно частил Вижен, но ведьма лишь мотала рыжей головой, словно упрямый ребенок. — Осознала, что? — она повернулась спиной, стремительно выходя из кухни, и явно не желая слышать правду. — У Норма семья, Ванда! — закричал вышедший из себя андроид, следуя за женой по пятам. — У него семья, с которой ему не связаться, потому что ты ему не позволяешь! — Я не знаю, о чем ты мне говоришь! — Прекрати мне лгать! — потерявший человеческий облик синтезоид взмыл в воздух, демонстрируя алую кожу и золотистый супергеройский плащ. Мутантка в облаке алых искр воспарила следом. — Это... Все это создано для нас! Просто доверься мне! — прорычала женщина, чье творение внезапно вышло из-под контроля. — Что за границей Вествью? — не уступал Вижен, и Ада впервые ощутила нечто похожее на уважение к этому существу. — Тебе лучше не знать, обещаю, — сменив тактику, умоляюще просила его Алая Ведьма, не желая принимать реальность во всей ее красе. — Ты не можешь решать это за меня, Ванда! — До этого, ты так со мной не говорил, — она поджала губы, впервые столкнувшись с протестом прежде безотказного Вижена. — До чего? До чего?! Я не помню ничего кроме Вествью, я не знаю, кто я! Мне страшно! Ванда гулко сглотнула и опустилась на пол. — Ты мой муж, — с нажимом произнесла Максимофф, больше убеждая себя, чем андроида. — Ты отец Томми и Билли. Разве этого мало? Вижен опустился следом, на мгновение теряя запал, но тут же решительно вскидывая голову, и отдергивая руки от ладоней супруги, что вспыхнули алыми искрами и тотчас погасли. Так-так, дамочка решила подкрутить настройки у разболтавшегося оловянного солдатика? — Ванда, почему в Вествью больше нет детей? — Боже, они есть, перестань... — Нет-нет. Площадка всегда пуста, когда я иду на работу! Скажи, почему? Из Адалин словно весь воздух вышел. Она не сумела остановить эту психопатку вчера ночью, и возможно, множество детей уже скончались где-то там, в своих домах и комнатах, куда у дронов не было доступа. Уже неделя прошла, как они все там! Что-то мокрое потекло по щеке, и целительница подавила громкое рыдание, боясь пропустить хоть звук. — Ты, правда, думаешь, что я всем управляю?! — закричала рассерженная Ванда. — Что я, каким-то образом, управляю всем в Вествью? Я выгуливаю собак, подстригаю все газоны и вовремя привожу всех к зубному? Я... Я ведь... Я не знаю, как все это вообще началось! И если бы все присутствующие здесь агенты не видели, как эта актриса погорелого театра выходила за барьер накануне, вела переговоры с Фростом и подчиняла команду страйковцев, можно было бы с легкостью поверить ее словам — такая искренность светилась в глазах Алой Ведьмы, не перестающей ломать комедию даже сейчас и лгущей в лицо любимому мужчине. — Ванда, то, что ты делаешь — неправильно, — умолял ее Вижен, встав на колени. Внезапно раздался звонок в дверь. — Это была не я, — отрезала женщина. — Я... Ты мне не веришь. — Ванда, я хочу верить, но для этого мне придется игнорировать здравый смысл, — горько заключил андроид, что был гораздо человечнее своей создательницы, пускай он и состоял из металла, а она — из плоти и крови. Звонок повторился еще раз. Обиженная Максимофф порывисто встала с дивана, одарив своего супруга нечитаемым взглядом, и поспешила открыть дверь, замерев памятником самой себе. — Ванда, кто это? — осторожно поинтересовался Вижен, подходя к двери. — Ну что? Может пропавший брательник затискать свою сестрицу? — радостно улыбаясь, выпалил незнакомец, выглядящий как пародия на Пьетро Максимофф, погибшего в Заковии. Высветленные волосы, кожаная куртка, цветастая шелковая рубашка — но это точно был кто-то другой. — Это что, новый Пьетро? — мисс Льюис чуть не смахнула клавиатуру на пол, ошарашенно любуясь «воссоединением семьи». — Пьетро... — прошептала Ванда, бросаясь в объятия своего псевдо-брата, и очевидно «забыв», как выглядит ее собственный близнец. Кажется, Ада поняла, во что трансформировалась та убойная доза тоски, которой она приложила ведьму напоследок. В желание иметь рядом родного человека — и вуаля! Пьетро «воскрес». Воистину воскрес. Белокурая девушка ощутила, как ее начинает разбирать истерический смех. Господи, всего этого слишком много для нее. Вторя ее мыслям, Дарси, даже в этой ситуации умудряясь не терять оптимизма, прошептала: — Только сегодня у близнецов умер песик, и Ванда говорила, что нельзя воскрешать мертвых, как бы грустно нам не было. Как хорошо, что она не захватила тебя, док! И не заставила воскрешать настоящего Пьетро до посинения. — У меня бы в любом случае не вышло — столько лет прошло, — безучастно отозвалась Адалин, невидяще глядя в опостылевший экран телевизора. Сердце кольнуло тревогой: даже несмотря на наведенное равнодушие, какая-та часть сознания Ванды все равно помнит про возможность воскрешения — больно уж вовремя явился ее братец. — Думаешь, эту сумасшедшую подобное бы остановило?.. Серия закончилась, и словно чары истаяли, потому что люди взорвались гулом голосов, ища нового Пьетро через распознаватель лиц, а эмпатка поспешила наружу, не желая ни с кем общаться сейчас, и чувствуя целый океан эмоций. Жалость к застрявшим в аномалии детям и отвращение к себе, не сумевшей остановить Максимофф, мешались в невероятный коктейль, с приправой из какой-то обреченной ненависти к ситуации в целом и Алой Ведьме в частности. Остановившись в каком-то тупике за палаткой, целительница закрыла лицо руками, исступленно шепча не то о себе, не то о Ванде: — Гадкая эгоистка! Тупая, бессильная идиотка! Для чего тебе вообще была дана эта сила — вот для этого?! Для этого?! Тут ее закутало в самые родные объятия на свете, и Ада могла позволить себе тихо расплакаться, вдыхая запах Джеймса и ощущая осторожные поглаживания по спине. — Это неправда, и мы оба это знаем, — тихо выдохнул ей в макушку мужчина. — Ты ни в чем не виновата. — Виновата. — Нет. «Виновата», — упрямо добавила про себя Адалин, чувствуя все нарастающую головную боль, и свою полную никчемность — и как человека, и как мутанта. Но шатен обнимал ее все сильнее, буквально затапливая горьковатой нежностью, искренним теплом и ровным, всепоглощающим светом любви, отметающей все сомнения и невзгоды. — Мы со всем справимся, родная. Измученная белокурая женщина лишь вздохнула, обмякнув на крепких руках. * * * 13 ноября 2024 год, мобильная база ЩИТа на землях близ города Вествью, Нью-Джерси, США. Следующий день подарил новую головную боль. Закончив с расшифровкой анализов Моники, Адалин и Джеймс направились в мониторную, попав прямиком в разгар спора Фроста и Рамбо, ратующей за спасение несчастной Ванды. Вооружившись отчетом доктора Арджент, Роберт категорически запретил агентессе приближаться к Гексу, тем самым ставя точку, поскольку уровень излучения в ее крови не снизился ни на йоту, и мутация все еще продолжала прогрессировать. Разумеется, после этого львиная доля гневных взглядов Моники досталась целительнице, всего лишь делающей свою работу, но та даже не обратила на них внимания, вновь занимая место перед экраном с блокнотом наперевес. Набегавшийся Каспер проскользнул мимо снующих туда-сюда агентов, и прыгнул на колени хозяйки. Котище тягуче потянулся и свернулся уютным тарахтящим клубком, перед этим слегка покогтив плотную ткань брюк. Но Рамбо словно вожжа под хвост попала, поэтому брюнетка все не унималась — боязливо покосилась на флеркена (история о проглоченном федерале уже стала достоянием гласности), после чего присела рядом, продолжая бурчать о своем желании помочь, запутавшейся Ванде, и том, что уж у нее-то, точно вышло бы пересечь барьер, и склонить Максимофф на сторону добра и света. — Помнится, в прошлый раз у вас не больно-то получилось, — дернула уголком губ Адалин, даже не повернув голову к невольной собеседнице и продолжая исписывать бумагу ровными строчками имен, адресов и данных. — Или вы все-таки успели найти то, что можно предложить Ванде взамен на заложников? — Они не заложники! — запальчиво воскликнула брюнетка, зачарованно глядя в экран старого телевизора, с новой серией, посвященной Хэллоуину. — Мам, ты что, старая Красная Шапочка? — звенел оттуда голос Билли. — Я — заковийская гадалка, — горделиво поправила сына Алая Ведьма в красном купальнике и плаще цвета артериальной крови. — Да неужели? А кто, любители ретро-косплея или добровольно вызвавшиеся помощники? Не смотрите на ужимки Ванды, поглядите во-о-от сюда, — доктор махнула рукой в сторону современного компьютера, с видеозаписью, которая транслировалась с окраин города. На них стало видно симпатичную шатенку, бесконечно украшающую дом к празднику, и при этом не двигающуюся с места — лишь руки дергались, как у марионетки. Она плакала. А ее муж переставлял тыквы-украшения с интервалом в шесть секунд, словно кто-то жал на кнопку «повтор», и никак не мог ее отпустить. — Женщины, старики, дети. Это не преступники, не террористы, не вражеские солдаты. Это обычные гражданские, над которыми вот уже восьмые сутки издевается Ванда. За что она с ними так поступает? Или снова скажете, что они в этом с радостью участвуют? — шатенка на экране вновь заплакала, беззвучно моля о помощи, и Арджент в очередной раз поразилась жестокости Максимофф. Она ведь слышит их мысли. Целый город кричит в агонии, умоляет ее отпустить их, дать помочь своим малышам и пожилым родителям, но Ванде все равно. Лишь бы ее жизнь была идеальной картинкой из глянцевого журнала — муж возвращался домой с работы, дети проказничали с дядюшкой-Пьетро, а соседки приходили сплетничать за чашкой чая. — А это кто? — не найдя что ответить, Рамбо проигнорировала вопрос блондинки, весьма показательно решив сменить тему. На экране, новоявленный «Пьетро», гонял с племянничками по дому на суперскорости, устраивая кавардак и дурачась. — К Ванде приехал брат, — вклинился агент Ву, любезно предложив горячий кофе дамам. — Только с другим лицом, — хмыкнула Дарси, забирая стакан. — Спасибо. — Ну, хорошо, и что вы тогда предлагаете делать? Убить ее? — смуглянка кивнула на телевизор, где Максимофф, недовольно морщась, спорила с мужем. — Мы даже не знаем, что в таком случае станет с людьми, а нападения на нее лишь ухудшают ситуацию. Если проблема в Ванде, значит она — ключ к решению всей этой ситуации! Тут в их оживленную беседу внезапно вклинился агент Фрост: — У нас есть дрон с частицей энергии мисс Максимофф. Ученые извлекут ее, и она поможет нам преодолеть барьер. Ада оглянулась — многие сотрудники тоже были солидарны с начальством и активно грели уши. — Преодолеем, а дальше что? Как мы будет договариваться с Вандой? — вздернула брови Моника. Красноречивое молчание заставило ее задохнуться от возмущения. — Мы вообще будем с ней говорить или вы сразу запустите в нее ракету? Роберт едва не поморщился от такой наивности и чистоплюйства — то, что Алая Ведьма уже сделала, уже тянет не только на пожизненное заключение в Рафте, но и на смертную казнь. Убийство гражданских, захват заложников, терроризм, нападение на военных при исполнении — и это уже не первый случай... Так что церемониться с ней никто не будет, и чем раньше Ванда это осознает, тем лучше. Поэтому он лишь кивнул: — Если ситуация зайдет в тупик — да. Капитан Рамбо, вы становитесь помехой на миссии. Вы постоянно выступаете на стороне Ванды Максимофф, чьи действия террористического характера вот уже неделю держат четыре тысячи людей в заложниках. США не ведет переговоров с террористами. Почаще напоминайте себе об этом, если не желаете получить отстранение, — жестко закончил Фрост, заставив мутантку побледнеть от гнева, а окружающих — взорваться гулом шепотков после ухода начальства. * * * — Обрати внимание на этот экран, — шепнул сержант, и Адалин тотчас перевела взгляд на старый телевизор, анализируя происходящее. На нем, Вижен в костюме светофора, готовился к Хэллоуину, и сообщал супруге, что не останется с ней и детьми, а в составе соседской стражи собирается защищать деревья от туалетной бумаги. Очень мило. — Ты о том, что Ванде не нравится самостоятельность мужа? — И это тоже. Гром в раю Ванды и Вижена не столь любопытен как тот факт, что ее творение постепенно выходит из-под контроля. Обретает самосознание, — проницательно кивнул Джеймс, погладив беззаветно дрыхнущего Каспера, что тихо заурчал, и прикрыл нос пушистым хвостом. — Он спорит с ней и уже не заглядывает в рот, как это было в первых сериях, помех на барьере все больше, как и несостыковок в разговорах с соседями... Скоро должно рвануть, — уверенно резюмировал шатен, за все эти годы неплохо научившийся разбираться в людях. — Да, ты прав, — согласилась Ада, пришедшая к тем же выводам, и добавила: — Но надеюсь, все это обойдется без фатальных последствий — сегодня меня с самого утра терзает дурное предчувствие, — на вопросительный серебряный взгляд, она тихо пояснила. — Словно духота перед грозой. Может, это связно с числом... — Пятница, тринадцатое, — чуть смешливо фыркнул Барнс, ободряюще сжимая тонкие пальцы. — День неприятностей и разгул нечисти на праздничке у Ванды одновременно, м-да... Не бойся, сегодня я от тебя ни на шаг не отойду, малышка. И буду защищать до последней капли крови, — уверенно поклялся мужчина, а впечатлительная целительница крупно вздрогнула. — Не говори так. После той встречи у барьера, я ужасно боюсь за нас всех... Позади презрительно хмыкнули, и обернувшаяся эмпатка заметила стремительно удаляющуюся Монику. Казалось, даже спина женщины выражает возмущение. — Не обращай внимания, — попросил Аду солдат, но по-снайперски прищурившиеся глаза не обещали нахалке ничего хорошего. — Страх — это естественная человеческая реакция. Ничего не боятся те люди, которые не обременены семьей, близкими, живут без обязательств перед другими. Ты только обрела любимого человека и друзей — разумеется, ты боишься нас потерять. Блондинка тихо вздохнула: — Знаешь, я только что подумала, что в таком случае, Рамбо является идеальным кандидатом на место супергероини. Семьи у нее нет, чересчур прямолинейный характер и привычка идти до конца, не считаясь с жертвами, отпугивает всех потенциальных кандидатов в друзья, а работой она не больно-то дорожит — иначе не перечила бы Фросту при любом удобном и неудобном случае. Не находишь? — Еще как нахожу, — безрадостно усмехнулся мужчина. — Более того, перебираю в уме всех Мстителей, и вижу, что семейных людей среди них — раз-два и обчелся. И то, геройская карьера занимает кучу времени и требует серьезных жертв — Старк тому яркий пример. Поэтому я очень рад и безумно благодарен, что однажды ты согласилась составить мое счастье, — бионика сжала ее ладошку, а горячие губы оставили на пальцах пылкий поцелуй. Джейми неотрывно смотрел на Адалин, словно вбирая образ девушки в свое подсознание, и желая запомнить его на веки вечные. Ада ласково погладила затвердевшую скулу суперсолдата, и тепло ему улыбнулась, посылая ответный взгляд, и видя в этом мужчине целый мир. В такие моменты, они понимали свою половинку без слов, уже не представляя, как жили друг без друга раньше. * * * События тем временем не стояли на месте, а действие ситкома переместилось на главную площадь, где горожане активно праздновали День всех святых. Пожалуй, даже слишком активно праздновали. — Не хватает только реплики: «Работаем девочки, работаем!», — ухмыльнулся Барнс, явно подумавший о том же самом, и агент Ву едва не поперхнулся пончиком, прыснув от смеха. — Прислушайтесь, — дернулась Дарси, поясняя всем заинтересованным лицам: — Похоже, Ванда подозревает Пьетро. — Вовремя она спохватилась, — иронично скривила губы доктор Арджент, и Джимми поспешно отставил выпечку, решив перекусить чуть позднее. — И что же не нравится нашей суперзвезде? Отсутствие детских воспоминаний, уклончивые ответы на вопросы о родителях или, дайте-ка подумать... лицо постороннего человека? Мисс Льюис хихикнула: — Почти угадала. У лже-Пьетро нет акцента. С экрана как раз доносилось: — Куда делся твой акцент? — допытывалась Максимофф-младшая. — А куда делся твой? — вторил ей Максимофф-старший, уперев руки в боки. Но тут дети Ванды очень удачно обрели сверхспособности и тема завяла сама собой. — Где ты прятала детей до этого дня? — присев на деревянную скамейку, протянул Пьетро, лукаво поглядывая на сестрицу. — Что? — Предположу, что они мирно спали в кроватях. Предпочитаешь травмировать детей только в честь праздника, я угадал? — Нет, я... — Ты всегда была доброй близняшкой, — на полном серьезе обронил Пьетро, и все присутствующие едва не засмеялись, припоминая все, что успела натворить Ванда. Воистину, сама доброта. — Но... — Не пойми неправильно: ты разобралась с этическими условностями ситуации лучшим образом. Семьи и пары остались вместе, по большей части ты не меняешь их характеры, у них стала работа получше и прически более стильные... — Смотрите-ка, Пьетро дает понять, что он в курсе манипуляций Ванды и не осуждает ее, в отличие от муженька, — агент Ву задумчиво потер подбородок. — Больше похоже на то, что он втирается к ней в доверие, — скрестил руки на груди Джеймс, с легкостью различая профессиональные приемчики актеров и мошенников. Впрочем, судя по досье, этот лже-Пьетро, он же житель Вествью — Ральф Боунер, успел побывать и тем, и другим. — Ты не думаешь, что это — неправильно? — выделив последнее слово, Ванда замялась, будто сказала что-то неприличное. — Издеваешься? Я впечатлен. Серьезно: раньше ты могла только внушать людям кошмары и пускать пальцами красные огоньки. А теперь... — Пьетро притворно-восхищенно обвел рукой веселящихся горожан. — Как у тебя это получилось? — Я не знаю, как я это сделала. Я помню лишь чувство полного одиночества, пустоты и бесконечной опустошенности. Я черпала силы своей души... ах! — Ванда мгновенно приложила руки ко рту, а агенты едва не прилипли к экранам телевизоров. Пьетро смотрелся трупом недельной давности — пулевые ранения, смертельная бледность, затянутый мутной пеленой взгляд. Реальность мигнула, и мужчина вновь выглядел живым и слегка обеспокоенным. — Ванда? Ты в порядке? — Я в норме. Да, в норме, — на щеках Пьетро проступил яркий румянец, глаза заблестели, дети неподалёку завизжали от счастья, а жители стали радоваться еще усерднее. Карнавал безумия шел своим чередом. * * * — Сэр, агент Чедвик запустил программу, отслеживающую следы разложения вибраниума и новый защитный комплекс. Так что мы теперь можем засечь Вижена, и послать к нему дронов на близкое расстояние, не боясь, что он их засечет или проникнет в наши файлы, — доложил молоденький программист, и сотрудники отвлеклись от внутренней драмы Ванды. На компьютерах замелькали карты, изображения кварталов сверху, панорама необычайно тихого города... — Люди у самой границы города почти не двигаются. Они хоть живы? — обеспокоенно заметил агент Ву, и Адалин его поддержала, указав пальцем на едва мерцающие точки. — Взрослые и дети вообще не шевелятся, и даже с улиц уйти не могут, а ведь там уже поздняя осень. Переохлаждение, голод, жажда — как минимум. И действительно, горожане, пускай и были наряжены в карнавальные костюмы, больше походили на манекены, нежели на живых людей. Вижен пытался говорить то с одним, то с другим человеком, но безрезультатно — те даже не моргали. Заподозрив неладное, андроид взлетел, видя то самое, что и агенты в мониторной: темные окраины и словно вымерший город. Дрон парил неподалеку, так что выражение лица робота было им прекрасно различимо. Вдруг, Вижен заметил Агнес, застывшую в машине у самого выезда из города, и направился к ней, видя, что любопытная соседка сидит за рулем машины, будто заколдованная и вообще не двигается. На летающего Вижена женщина не обратила внимания вовсе, невидяще глядя в пустоту. — Агнес? Что ты здесь делаешь? — осторожно поинтересовался синтезоид. — Вечеринка на городской площади... Где она? — едва шевеля губами, выдавила Агнес. — Наверное... на городской площади, — недоуменно заметил Вижен. — Хм... Видимо, свернула не туда. Заблудилась. — Но ты же здесь выросла, — градус абсурда повышался с каждой секундой. Агнес молчит, склонив голову на бок, будто сломанная игрушка. Вижен снимает внушение, коснувшись пальцами ее головы. — А-ах! — женщина вздрогнула и перевела взгляд на андроида. — Ты... Ты же один из Мстителей! Ты Вижен! Ты пришел к нам на помощь? — Да, это я. Я хочу вам помочь. Кто такие Мстители? — Что? Почему ты не знаешь? Я мертва? — Агнес сильно побледнела. — Нет! Нет-нет, с чего это ты взяла? — Потому что, ты ведь... — соседка замялась, и Вижен мгновенно уловил недосказанность. — Я ведь... что? — Мертв. Мертв. Мертв. Мертв, — словно заевшая пластинка повторяла она, пока не выдохлась. — Агнес, я собираюсь связаться с людьми за границей Вествью, и во всем разобраться. — Как? — жалобно улыбнулась она. — Никому не уйти. Ванда не позволяет нам даже думать об этом, — женщина безумно заплакала-засмеялась, и лицо Вижена исказилось в мучительной гримасе. — Я все исправлю, Агнес, — твердо пообещал андроид, и решительно направился к границе. — Отслеживайте Вижена, и дайте мне картинку с Максимофф на ноутбуке — нужно проверить, насколько длинный поводок у ее робота и встретить его, если он сумеет выйти, — приказал агент Фрост, незаметно материализовавшись за их спинами. Программисты засуетились, спеша сделать все в кратчайшие сроки, а целительница замерла, чувствуя, как заполошно стучит сердце и тщетно пытаясь унять волнение. Неужели, у них появится союзник в Вествью? Оставив Каспера дремать на стуле, Ада и Джеймс вышли из палатки, присоединившись к Фросту и нескольким солдатам. Дарси несла ноутбук, а изображение демонстрировало им Вижена, который подходил все ближе к барьеру. * * * Тем временем, Вижен уперся руками в упругую невидимую преграду, которая пошла помехами, но упрямства ему было не занимать, поэтому он шел вперед, не обращая внимания ни на что. Федералы, которых предупредил Фрост, подоспели к месту прохода первыми — андроид шел с их стороны лагеря, и агенты тотчас наставили оружие на продирающегося сквозь помехи робота. — Ты смотри, он и правда хочет выйти! — поразился Хэйуорд, глядя на него, но не рискуя подойти ближе. Целительница и сержант, в составе группы агентов ЩИТа, замерли чуть поодаль. Подъехало несколько машин, прожекторы зажигались один за другим, стремясь осветить всю площадку. Эмпатка оглянулась наверх, услышав шум подлетающего вертолета, и мандражируя все сильнее. Давай же, Вижен, у тебя должно получиться!.. Но Гекс был сильнее. Сделав еще несколько шагов к ним, Вижен упал на колени, а тревожно мерцающая алая сеть, скрепляющая его тело, начала лопаться — одна тонкая ниточка за другой. Барьер тянул его назад, словно липкая паутина, не желающая отпустить муху. Мелкие детали начали отламываться, и лететь обратно к искрящему барьеру, и на лице андроида, протягивающего к людям руки, читалось страдание. — Почему вы не помогаете ему? Хватит! Он же распадается! — воскликнула подбежавшая Моника, которую тут же оттеснили в сторону. — Не трогайте, иначе и вас затянет! — отрезал Фрост, тревожно глядя на бешено мигающий Гекс. — Мало было прошлого раза, Рамбо? — Что-то идет не так, — сквозь зубы процедил Барнс, напрягшись всем телом, попутно отмечая то и дело искрящий красными помехами барьер. Чувство опасности разливалось в воздухе, и мужчина потянул Адалин назад, медленно отходя к машине. — Помогите! Людям нужна помощь! — хрипел Вижен из последних сил, и наконец, упал, чтобы больше не встать. Иллюзия сползала кусками, каркас распался окончательно, и жизнь в нем медленно гасла, являя сотрудникам ФБР и ЩИТа металлически-серое тело андроида. Не-живого и не-мертвого, но куда более сознательного, чем бессердечная Ванда. * * * Детский голосок зазвенел с экрана ноутбука, и люди вздрогнули, глядя на Дарси, держащую технику на вытянутых руках, словно часовую бомбу. — Мама, мама! Я слышу папу в голове, он в беде! — закричал Билли, подбегая к гуляющим по площади Ванде и Пьетро. — Я не понимаю, что со мной такое? — Где он? — жестко спросила Максимофф. — Где твой папа? — Эй, не боись, сеструнь, — развязно подмигнул ей Пьетро. — Твой мертвый муженек дважды не откинется. Мгновенно взбесившись, Алая Ведьма ударила брата сгустком энергии, швырнув его через всю площадь. Дети испуганно моргали, глядя на истинное лицо своей матери, в чьих глазах медленно угасали красные огни. Из стога сена, украшавшего территорию, раздался приглушенный стон удачно приземлившегося Боунера — кажется, тот не слишком пострадал после полета, несовместимого с жизнью, но это не было заслугой Ванды, едва не убившей человека за сорвавшуюся с языка глупость. — Билли, ты должен сосредоточиться. Где он? — Максимофф вновь повернулась к сыну. — Я не знаю... Там блестящая стена, солдаты, и папа... Кажется, он умирает! Мутантка на экране раздраженно выдохнула, и алые огни, сорвавшиеся с ее пальцев, мгновенно остановили всю жизнь в Вествью. Люди замерли, животные застыли, казалось, даже листья на деревьях боялись шевельнуться. Прижав руки к груди, она сформировала гигантский энергетический шар, и тот лопнул, окатив все вокруг мощной волной. * * * — Уровень излучения растет! — крикнула Дарси, в кармане которой запищал приемник для определения КМФИ. — Нужно уходить отсюда! — Отходите! Всем отойти! По машинам! — скомандовал Фрост, и бросившиеся врассыпную люди побежали к транспорту. Мгновенно забравшись в кабину джипа, и почти забросив целительницу на сиденье, Джей дождался спешащих Фроста, Льюис и Монику, после чего стартанул так, словно за ними гнались все демоны Преисподней. И вовремя — Гекс дрогнул, и барьер стал наступать на агентов, двигаясь вперед все быстрее и быстрее. Сидящие позади Дарси и Моника только охнули, когда стена поглотила замешкавшегося Хэйуорда и его группу, оказавшихся ближе всех, и потому не успевших убраться от взбесившейся аномалии. — По машинам все и убирайтесь из лагеря! — кричал Роберт в рацию, понимая, что многие просто не успеют уйти. Люди бежали и кричали, но барьер настигал их, накрывая неумолимой и безжалостной волной. Вот, стена проглотила бегущих агентов, затем две машины, не успевшие толком разогнаться, прожекторы, оставшиеся позади, палаточный городок — Барнс промчался мимо, и Ада горько выдохнула — Страйк тоже остался там. И ее медсестры, и программисты, и ученые... И даже Каспер, что дремал в мониторной. Боже, что с ними всеми стало?.. — Вертолет тоже проглотило! — выпалила Моника, едва не наполовину высовываясь из окна, и ругающийся Роберт с трудом сумел затянуть ее обратно. Доктор Арджент вновь оглянулась назад — все, абсолютно все, было в мгновение ока проглочено ненасытным Гексом, пока джип под уверенной рукой суперсолдата выжимал из себя три сотни лошадиных сил и еще немного сверху. — Жми! Быстрее! — рявкнул Фрост, оглядываясь на наступающий им на пятки барьер. Джеймс вдавил педаль до упора, и резко вывернул руль, стремясь уйти от преследующей их стены. Адалин нервно вцепилась в сиденье, и тут взвизгнула Дарси, когда Гекс коснулся их бампера. — Догонит! — Не догонит! — рыкнул сержант, вновь поворачивая, отчего джип пошел боком, словно дрейфуя по земле. Белокурая женщина вспомнила фильм «Форсаж-3», и почувствовала себя его непосредственной участницей, с трудом удерживая содержимое желудка на месте. Тем временем шатен выехал на дорогу к Иствью, петляя словно заяц, но всякий раз успевая уйти от энергостены в последний момент. Бросив взгляд в зеркало заднего вида, сержант заметил, как заправку на Восточной трассе и пару проезжавших мимо машин тоже проглотило, после чего ощутил непередаваемое желание выматериться вслух, но сначала нужно было убраться от проклятой аномалии, поэтому мужчина вновь вдавил педаль до упора. — Расстояние между нами увеличивается! — спустя полминуты высказалась эмпатка, видя, что стена, наконец, осталась позади. — Прием! Меня кто-нибудь слышит? Прием! — агент Фрост терзал рацию, но та выдавала лишь помехи в ответ. Связи с лагерем больше не было. ЩИТ, ФБР, разведуправление — глухо; никто не отзывался ни по рации, ни по телефону. — Похоже, мы единственные, кто успел выбраться, — выдавила Моника, вновь выглядывая из окна. Джей даже не собирался останавливаться, продолжая ехать по шоссе — кто знает, не активизируется ли эта жуть снова?.. Переглянувшись с Адалин, солдат ощутил усталость всего этого длинного дня. Они потеряли своих людей, верных страйковцев, и всех военных, присланных из других ведомств. Техника, машины, почти законченные ретрансляторы и дрон, с образцом энергии Ванды, больше им недоступны, а значит, нужно искать новый способ попасть за барьер. Корпус ученых, медиков, аналитиков и программистов тоже потерян. Все, что осталось — пять человек, машина, ноутбук и табельное оружие у Фроста, Моники и Джеймса. И как с таким набором спасать город, захваченный безумной ведьмой? Будущее представлялось крайне мрачным. * * * Ванда открыла глаза, с алыми огоньками, тлеющими изнутри. Сила кипела огненной лавой под кожей, послушно затихая. Достаточно. Теперь Вижен дома. Теперь они все дома. И никто не оставит ее — хотят они того, или нет. Рыжеволосая женщина довольно улыбнулась, и, взяв близнецов за руки, отправилась домой. На брата она даже не оглянулась. А Вижен... когда нагуляется, все равно прибежит обратно. И вот тогда-то они и поговорят, раз и навсегда выяснив, кто в их семье главный.