Панацея

04 ноября 2024 год, квартира А. Арджент, Парк-Слоуп авеню, 12; боро Бруклин, Нью-Йорк, США. Джеймс тихо посмеивался, глядя на актера нашумевшего боевика, что умудрялся стрелять с двух рук без промаха, уворачивался от троицы профессиональных бойцов как реинкарнация Брюса Ли (это при том, что по сюжету был бухгалтером), и без единой царапины выбегал из взорванного здания, не получив даже легкой контузии. По мнению Барнса, подобные ляпы, повторяющиеся из года в год, были невероятно уморительны, особенно для настоящих солдат, побывавших на поле боя. Адалин одним глазом поглядывала на мелькающие кадры фильма, лежа на мужчине и переплетя с ним ноги, умиротворенно слушая рокочущий звук, зарождающийся в глубине его груди. За окном бушевала непогода, шквальный ветер ломал деревья, Каспер и Гуся свернулись уютным клубком на своей лежанке, и девушка порадовалась, что рабочий день закончен, а значит — сегодня им больше никуда не надо. От сержанта шло ровное тепло, плед укутывал их обоих по самую шею, и полусонная, разморенная после ужина целительница, уже почти задремала, как звонкая трель смартфона вырвала ее из мира сладких грез. — Тебя, — чуть нахмурился шатен, подавая ей мобильник со столика, и убавляя громкость. Все еще толком не пробудившаяся женщина не глядя провела пальцем по мерцающему экрану, отвечая на входящий вызов. — Арджент. — Доктор Арджент, это доктор Адамс, у нас ЧП, — послышался несколько взволнованный голос главы госпиталя, и блондинка мигом распахнула глаза. — Восемь раненых охранников и двое ученых, глубокие раны от стекла, оскольчатые переломы, ожоги III степени и черепно-мозговые травмы. Семерых уже оперируют в хирургии, но у троих повреждения слишком сильны — мы оказали первую помощь, но этого мало и времени тоже. — Буду через двадцать минут, — коротко отозвалась Ада, успевшая выпутаться из пледа, добраться до спальни и вытащить из шкафа одежду. — Ждем, — Адамс сбросил вызов, и эмпатка ускорилась, подхватывая сумку, и выбегая в прихожую. Барнс уже обувался, накинув пальто, и решительно произнес, рассовывая пистолеты по карманам: — Я с тобой. Поедем на моей машине. — Хорошо, — не стала спорить Адалин, на краю сознания которой начало звенеть тревожное чувство. Всю дорогу в агентство, по которой сержант гнал так, словно сдавал экзамен по экстремальному вождению, девушка пыталась убедить себя в том, что наверняка какой-то эксперимент пошел не по плану, поэтому ее помощь и понадобилась в неурочный час. Но разум хладнокровно отмечал, что в таком случае, пострадавших ученых было бы гораздо больше, чем раненых охранников, не так ли?.. Джеймс проходил все повороты и перекрестки, словно лидер заезда на «Формуле-1», Ада нервно вцепилась в поручень, плотно сжимая губы, но вопрос «Что же произошло?», неотступно маячил на краю сознания. * * * 04 ноября 2024 год, база ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. Дым был заметен издалека, но вблизи картина казалась еще более удручающей. Яркий свет прожекторов разгонял вечерние сумерки, бесстрастно освещая всю площадь Трискелиона, а организованно перемещающиеся солдаты должны были успокоить — профессионалы, как ни крути — но вместо этого тревога нарастала все сильнее, скручиваясь узлом в животе. От запаха гари запершило в горле, но взгляд женщины тем временем выхватывал отдельные детали. Солдаты, кишащие и снаружи, и внутри — все в полной боевой готовности. Мельтешащие медбратья, оказывающие помощь легкораненым прямо в коридоре — очевидно, что кроме тех ученых и охранников, были и другие пострадавшие. Техники, тушащие пожар в восточном крыле — там расположены научные лаборатории и мастерские. Командующий этим парадом агент Фрост, с залитым кровью лицом, небрежно отмахивающийся от медсестрички — мужчина что-то громко говорил в телефон, не то отчитываясь, не то ругаясь. Оставаться здесь, выясняя детали, было некогда, поэтому Ада обернулась к Джеймсу: — Я в госпиталь. — Хорошо, а я пока узнаю, что произошло, — кивнул ей сержант, и пара разошлась в разные стороны. Проходя через холл, и спеша по дорожке к госпиталю, целительницу терзало плохое предчувствие, к сожалению, полностью оправдавшееся. * * * Оливер Палмер, специалист по робототехнике, сейчас сам напоминал свои творения — так много металлических осколков в нем было. Реанимационная бригада провела отличную работу, позволив мужчине дотянуть до ее прихода, но медлить не стоило. Бросив сканирующий взгляд на других тяжелораненых — Филиппа Майерса, с ожогами 80% всего тела, и Джозефа Дилейни, переломанного, как куклу, и пускающего кровавые пузыри (очевидно, проблема с легкими) — Адалин стабилизировала их состояние взмахом руки, и замедлила все процессы в их организме, погружая в своеобразный стазис. Стремительно облачившись в стерильную одежду, эмпатка раздала указания медсестрам готовить вторую операционную, пока она занимается Палмером. — И смените капельницу у Дилейни и Майерса, — закончила она, поворачиваясь к пациенту, буквально нашпигованному картечью из осколков. Следующие полчаса Ада напоминала себе дирижера симфонического оркестра. Вытащить осколки, зарастить сосуды, прислушаться к состоянию Майерса и Дилейни, подбавить им сил. Вытащить осколки, убрать натекшую кровь, дать указания медсестрам. Пинцет мелькал словно указка, она была везде и всюду, как Фигаро успевая и тут, и там. После исцеления Палмера, и погружения его в спасительный сон — смена декораций. Обезболить Майерса, убрать сгоревшую, омертвевшую кожу, запустить регенерацию. Разобраться с его руками и лицом — в парня словно напалмом кинули! — подлечить чудом уцелевшие глаза, и опаленные веки, покрытые пузырями воспаленной кожи. Добавить еще сил для регенерации, и приказать намазать парня противоожоговой мазью — через пару часов будет, как новенький, а сила ей еще пригодится. Осторожно сращивая кости Дилейни, раздробленные в труху с левой стороны, и стараясь не дать осколкам еще сильнее повредить внутренние органы, целительница неожиданно столкнулась взглядом с внезапно пришедшим в себя боевиком. — А-а-а-а! Нет! Нет! — орал и хрипел Джозеф, скользя полубезумным взглядом по операционной. — Не надо! Н-не над… — закашлявшись, он захлебнулся криком, дергаясь всем телом, и чуть не свалился на пол, тем самым угробив результат всех трудов Адалин — едва успела подхватить. Парализовав Дилейни ниже шеи, чтобы не вертелся, блондинку едва не оглушило практически ультразвуковым криком, переходящим на натуральный визг. Парализовав и голосовые связки тоже, женщина проследила за полубезумным взглядом пациента, не отрывавшегося от ее пальцев, с которых лился исцеляющий золотой свет. Что это с ним? Впрочем, в этом можно разобраться и позже, решила эмпатка, усыпив несчастного, и продолжила собирать его кости. За этим монотонным занятием Ада отстраненно размышляла, что мозговая активность у Джозефа была гораздо выше нормы, как и уровень адреналина в крови. Что-то напугало его до смерти, и мучило даже в бессознательном состоянии, заставляя мужчину переживать панический ужас снова и снова. Закончив с лечением, белокурая женщина прикоснулась ко лбу пациента — кожа холодная и влажная, и мозговые импульсы такие, словно ее больной сейчас не просто бодрствует и чего-то боится, а убегает от ужасных монстров, преодолевая препятствия, и те вот-вот вцепятся в его тело, разорвав на куски. Адалин могла бы предположить, что напавший на Дилейни использовал какой-нибудь газ, вызывающий жуткие галлюцинации, но ничего подобного в его крови не гуляло. Очень странно. Целительница погрузила мужчину в глубокий сон, попутно поднимая уровень эндорфинов, чтобы разум отдохнул и не видел кошмаров, затем проследила за устройством пациентов в палатах, быстро заполнила документацию и поспешила в главное здание. Может, Джей узнал что-то интересное?.. * * * Сержант перехватил ее в холле, вручив стакан сладкого латте из кофе-автомата, пришедшийся очень кстати, но не успел ничего поведать — их, вместе с главами отделений, вызвали в зал для брифингов, и настороженно переглянувшаяся пара отправилась наверх, со всех сторон слыша шепот и восклицания сотрудников, ставшими свидетелями происшествия. — ...Максимофф… — ...чокнутая ведьма… — ...напала на парней, и чуть не сожгла Фила — тот был ближе всех! — …А Палмера видел? Он не отдал андроида, и его генератор тут же рванул, нашпиговав Оливера по самое… — ...взорвала стену, и усвистела на своей красной ебанине, как Карлсон… — ...сплюнь, а то еще вернется! Лишь услышав фамилию, Адалин тотчас поняла, что дело плохо. Кажется, самые дурные прогнозы Арджент касательно Ванды сбылись в полном объеме, единственное что — они разминулись, и встреча с Алой Ведьмой отложилась на неопределенный срок. Сердце часто застучало. Когда зал заполнился целиком, Роберт Фрост обвел ледяным взглядом шепчущихся сотрудников, и тишина воцарилась мгновенно. Щелкнув пультом, после чего на белом экране появилась запись с камер видеонаблюдения из холла, мужчина начал говорить лекторским тоном, объясняя всю ситуацию для непосвященных. — Сегодня, в 19.44, в наше агентство прибыла Ванда Максимофф, также известная как Алая Ведьма, — запись замерла, крупным планом демонстрируя женщину с встрепанными алыми волосами в темном пальто, с чудовищной бледностью на лице, и глазами, похожими на два бездонных колодца. Эмпатку передернуло. — Мисс Максимофф сообщила охране, что хочет забрать тело Вижена для похорон, — кадр сменился на видео из мастерской, где обреталось тело андроида, разобранное на запчасти. — Для тех, кто не в курсе. Вижен — это андроид, синтетическое существо с телом из вибраниума, которое было создано Альтроном и доктором Хелен Чо, запрограммировано Тони Старком и Брюсом Беннером, используя коды искусственного интеллекта Джарвис и активировано с помощью Камня Разума, который находился в скипетре Локи, — окружающие зашептались, но один лишь предупреждающий взгляд замдиректора, и все продолжили молча внимать. — Поскольку охрана не уполномочена решать подобные вопросы, Максимофф перенаправили ко мне, — запись возобновилась, и на экране появилась фигура Фроста, что-то доказывающая размахивающей руками Ванде. — Андроид принадлежит правительству США, и стоит на балансе ЩИТа, который занимается изучением его устройства и декодировкой компьютерной матрицы. Вибраниум, из которого состоит его организм, оценивается в три с половиной миллиарда долларов, и это без учета высокотехнологичной начинки. И, разумеется, никто не позволит закапывать Вижена в землю, откуда его может извлечь кто угодно — от мародеров и обычных любителей наживы, заканчивая террористами и агентами разведок других стран. Это не считая того, что мисс Максимофф не имеет никаких прав на своего цельнометаллического бойфренда, какие бы нежные чувства она к нему не испытывала, — чуть резко закончил Роберт, вытаскивая платок и вытирая кровь, вновь пошедшую носом. Адалин нахмурилась — нужно будет посмотреть мужчину, как он закончит выступать — ей не нравились эти симптомы. И Фрост ведь не один такой был — многие среди присутствующих крутили в руках платки с алыми пятнами. — То есть она нарушила закон, — утвердительно произнес мистер Бергман, заместитель главы юридического отдела. — Именно. Даже если бы прямо сегодня Сенат единогласно проголосовал за признание синтезоидов разумной расой со всеми соответствующими правами и обязанностями, Ванда не имела права забирать тело Вижена — де-юре, они друг другу никто. Не родственники и не супруги, о чем мисс Максимофф не стоило забывать, — согласно кивнул брюнет, скользнув по Арджент и Барнсу непонятным взглядом. Присутствующие тоже покосились на пару мутантов, но Джей, уверенно сжавший ладонь девушки, и с вызовом посмотревший на них в ответ, заставил всех вернуть внимание к лектору. Вот только эмоции сержанта так и бурлили, напоминая кипящий водоворот. Чего это он? — Однако же, ввиду всех прошлых заслуг мутантки при битве с Таносом, мной было принято решение дать мисс Максимофф попрощаться с Виженом в последний раз, — безэмоционально продолжил Фрост, старательно держа лицо, но никто даже намеком не выдал, что мужчине пришлось проглотить все возражения и пойти на этот жест доброй воли — а иначе, что бы обычный человек мог противопоставить могущественной Алой Ведьме? Кадры на экране демонстрировали шедшую по коридору колоритную пару, прибытие Ванды в мастерскую, и ее шок от вида полуразобранного андроида. И чему, спрашивается, удивляется? Она что, до этого светлого момента не знала о начинке своего механического Буратино? О том, что под синтетической кожей, весьма похожей на натуральную, есть шестеренки, шарниры и пружины? Хм, судя по тому, как Максимофф начала орать на Фроста — просто не хотела признавать. Ведь иначе ей бы пришлось перестать жить в иллюзии, и принять факт того, что «любовь всей ее жизни» — обыкновенный робот, бездушный механизм, который без Камня Души просто не мог функционировать, и ничем не отличался от простой куклы. Да, выполненной с большим мастерством, но по сути — всего лишь дорогостоящей игрушки, ведь рядом нет Голубой Феи, которой можно загадать желание, и сделать из этой болванки настоящего живого мальчика. — Мисс Максимофф чрезвычайно расстроилась и устроила истерику, — комментировал Фрост, глядя на экран, а события, тем временем, развивались стремительно. Ванда мелодраматично бросается на грудь Вижена, попутно свернув столик с какими-то деталями, и поливает слезами вибраниумные механизмы. Это занимает еще несколько минут. Видя, что помешательство мутантки не стихает, а наоборот, набирает обороты — предметы в комнате задрожали и взмыли вверх — агент Фрост и доктор Палмер что-то говорят женщине на два голоса. Но та не слушает, глядя на отвертку в руках инженера, и симпатичное лицо искажается выражением чистого бешенства. Механизмы падают с полок, пол и стены трескаются, Ванда кричит что-то на заковийском — Ада смогла прочитать по губам нечто вроде «проклятые убийцы» и «живодеры», а затем обрывает кучу датчиков и проводов, пытаясь стащить тело андроида со стола. Палмер бросается ей наперерез и отлетает в стену в облаке красных искр, Фрост вызывает подмогу по рации, и в мастерской окончательно воцаряется кошмар. От хрупкой женской фигурки веет потусторонней жутью, перекошенное лицо напоминает демоническую маску, алые волосы шевелятся точно змеи, и багровое марево вокруг Максимофф делает ее похожей на вылезшую из адского пекла тварь, а не человека*. Глаза, светящиеся красными угольками, и резкие, дерганые движения завершают этот инфернальный облик. Роберт, пытающийся привести Ванду в чувство, первый попадает под раздачу — и падает на колени, сжимая голову руками, с залитым кровью лицом. Ворвавшуюся пару охранников выносит обратно, запечатав дверь. Воет сирена, мутантка обрывает датчики и кладет ладонь на лоб Вижена до боли знакомым движением — Адалин так пациентов диагностирует — и робот внезапно вздрагивает, открывая такие же алые, как и у ведьмы глаза. Сходство, похоже, заметила не она одна — окружающие переводят любопытные и колкие взгляды на целительницу, что чувствует готовый обрушиться на нее океан эмоций, но Барнс встает между ними стеной, а убийственное выражение лица мужчины заставляет проглотить идиотские замечания даже самых словоохотливых. События, меж тем, развиваются все быстрее. К туловищу андроида присоединяются руки и ноги, все тело оплетает алая сверкающая паутина, образуя плотный каркас, и Вижен встает, безропотно подчиняясь своему кукловоду. Очнувшийся Палмер что-то кричит про закон, и бросается наперерез восставшему механизму, но Ванда реагирует мгновенно — и генератор рядом с доктором взрывается, не причиняя Максимофф никакого вреда, зато нашпиговав мужчину множеством осколков и заставив потерять сознание от контузии и болевого шока. Прибывшее подкрепление выламывает дверь, но ведьма уже наготове. Под взмахом руки у крепких боевиков ломаются кости, а кровь льется изо рта, выстреливший в Ванду солдат попадает под удар огненного шара, охватившего его целиком — и Арджент тотчас узнает в нем Майерса, которому она вот только что зарастила ожоги. Парни ведут стрельбу и пулями, и транквилизаторами, но щит Алой Ведьмы не пропускает ничего. Тонкие пальцы сгибаются в странном жесте — и мужчины разлетаются словно кегли. Пока Максимофф отвлеклась, другой боевик кинул гранату в их с роботом сторону — скорее всего, светошумовую, чтобы обезвредить мутантку. Но судя по панике на лице женщины, тут же перерастающей в безудержную ярость, она могла решить, что ее драгоценного Пиноккио хотели подорвать — и граната вылетает в окно, подхваченная телекинезом. Солдата же, в котором Ада узнает своего третьего пациента — Джозефа Дилейни, невидимая сила поднимает в воздух, заставляя выронить оружие. Ванда делает шаг в его сторону, и руки мужчины выворачиваются в обратную сторону. Дилейни кричит, но Максимофф этого мало. Взмах рукой — и ноги ломаются словно спички, движение пальцами — сминаются ребра, а охранник хрипит от боли, харкая кровью. Даже после этого мужчина не теряет сознание, и бледное лицо мутантки искажается злостью. Она подходит вплотную, кладя руки на виски боевика, и алые всполохи проникают в его мозг. Испуганное выражение разительно меняет облик закаленного боями солдата. Зрачки расширены так, что радужки совсем не видно, губы кривит жалобная гримаса, дорожки слез отчетливо заметны на лице, покрытом бетонной пылью. Он громко кричит от ужаса, и Ванда упивается этим звуком, дрожью запаниковавшего человека, окровавленного, переломанного, беспомощно висящего перед ней. Вдоволь насладившись мучениями трясущегося Джозефа, она небрежно отшвыривает солдата в сторону, и тот теряет сознание, ударившись головой о стену. Целительница лишь горько вздыхает — теперь понятно, отчего мужчина так трясся, завидев ее сияющие золотом руки в непосредственной близости от его лица. Кто знает, что эта сумасшедшая успела ему навнушать, и как скоро боевик сможет вырваться из плена своих кошмаров? И сможет ли?.. Алое сияние растет в руках Ванды, энергетический шар становится все больше — и взрывается, расходясь мощной волной по всему зданию. На записях видно, как бегущая к дверям лаборатории охрана упала, словно подкошенная, и та же жуткая картина повторяется во всем Трискелионе. Коридоры, холлы, залы — люди падают как марионетки с обрезанными нитями и теряют сознание, у многих кровь идет носом, у кого-то — сочится из ушей. Здание словно вымерло — лишь тела вокруг. Затем, Алая Ведьма взрывает стену лаборатории, и, взяв за руку покорно протянувшего ей ладонь Вижена, вылетает оттуда, окутанная красным сиянием. Запись с камеры гаснет, все присутствующие подавленно молчат, в очередной раз осознавая, как беспомощны люди перед теми, кто наделен силой. «И не наделен хоть капелькой мозгов», — мрачно заключает Адалин, с тоской представляя, как ответит правительство на подобный удар. А оно ответит. Всего четыре дня назад, президент публично расписывал общественности плюсы от сотрудничества с мутантами, и примеры были весьма хороши — гениальный Беннер, с целым списком изобретений и ворохом потрясающих идей; Джеймс, что может проводить сложнейшие военные операции в одиночку; и Адалин, чья сила исцелит самые тяжелые раны и смертельные болезни. И вот, мисс Максимофф, наверняка увидевшая фотографии с приема в газетах, наконец, вспоминает о своем ненаглядном, и устраивает сущий хаос в ЩИТе, пуская все усилия прочих мутантов по интеграции в социум псу под хвост. А ведь они просто хотели жить мирно, сосуществовать с людьми, спокойно работать и не страшиться гонений, экспериментов и смерти. Но для Ванды важны лишь ее желания, она не приучена думать о том, как ее действия отразятся на других, поэтому мутантка не колеблясь, устраивает погром, нападает на сотрудников, причиняя им тяжкие телесные повреждения, похищает многомиллиардный проект… — ...И нарушает статью 36Б Заковианского договора, захватив мёртвое тело Вижна и оживив его для своих целей, — заканчивает Фрост, слыша согласный ропот толпы. Ведь ей же не впервой. Бойня в Йоханнесбурге? Так это не она, а околдованный Беннер, громящий город и убивающий жителей. Битва в Заковии? Так Ванда же вовремя переметнулась на правильную сторону, и плевать, что целая страна теперь не существует. Теракт в Лагосе? Косоглазая Максимофф совершенно случайно отшвырнула взрывающегося террориста в полную людей больницу, угробив кучу пациентов и спровоцировав очередной международный скандал, словно нельзя было запустить смертника прямиком в стратосферу. Давайте лучше пожалеем бедную девочку, ей ведь так досталось — и, разумеется, ни о каком наказании и речи быть не может!.. Ванда не отвечала за свои действия ни разу в жизни. Ни за добровольное вступление в Гидру, ни за учиненные ею разрушения, ни за погибших людей. Она привыкла к вседозволенности, привыкла, что ей вечно все сходит с рук, привыкла, что ее пожалеют: а если нет — Максимофф поможет, без малейших колебаний промывая человеку мозги — что и было наглядно продемонстрировано на недавней видеозаписи. Ни страха, ни терзаний — судя по выражению лица этой женщины, подчинять чужую волю ей очень даже нравится. Ведь это так привлекательно — когда любые твои желания исполняются в мгновение ока, окружающие соглашаются с каждым твоим словом, а реальность подчиняется даже не слову — а одной лишь мысли… Такие возможности затягивают не хуже любого наркотика, и добровольно отказываться от данного могущества? Ищите другого дурака. Вот и сейчас, люди, подчиненные Алой Ведьме, наверняка решат либо понять, простить и отпустить бедняжку, которая в своем горе не ведала, что творила... Либо, что будет найден другой виновник, а всем остальным мутантам закрутят гайки, если и вовсе не закроют превентивно в Рафте. То-то генерал Росс обрадуется — вот уж кто спит и видит, контролировать каждого сверхчеловека, и Максимофф со своими выходками всякий раз играет ему на руку. — ...Согласно пунктам Заковианского договора, использование сверхспособностей для нарушения закона или участия в самосуде означает бессрочное задержание без суда. Пока что, отследить местонахождение Ванды Максимофф не удалось, но мы найдем ее — это вопрос государственной безопасности, — тем временем продолжал Фрост, и брови девушки удивленно приподнялись. Да неужели?.. — За многочисленные преступления, мисс Максимофф будет привлечена к ответственности, а за преступления против военных США — ей грозит заключение в Рафте. И для поимки этой женщины, нам дозволено использовать особые полномочия, а также привлекать прочие военные ведомства, применять оружие вплоть до ядерного… — Роберт продолжал говорить, а эмпатка все никак не могла выйти из ступора. Почему Ванду, наконец, решили взять под стражу и заставить ответить за содеянное? Сбой в ее чарах, промывающих мозги всем причастным? Не хватило сил на всех, когда она оживила Вижена? Или ее преступлений накопилось столько, что уже никакая картина мира не выдерживает подобное паскудство, и люди не могут не задаваться вопросами?.. Черт его знает, но сейчас замдиректора с полной серьезностью мобилизовал все доступные силы для поиска и задержания Алой Ведьмы. Директор Росс уже был в курсе, и прервал свою деловую встречу в Вирджинии, чтобы дать объяснения инциденту в Вашингтоне, так что и с этой стороны задержек не предвиделось. Фрост раздал указания аналитическому отделу, дал позволение на просмотр городских камер и снимков со спутников, говорил о чем-то еще с командирами отрядов, но Ада с трудом воспринимала поступающую информацию, находясь во власти непереходящего удивления и даже шока. — С тобой все в порядке? — Джей тронул ее за локоть, привлекая внимание. — В порядке, — чуть заторможенно кивнула белокурая женщина, но чуткий сержант явно ей не поверил. Что впрочем, не помешало шатену оставить разговоры по душам для более подходящего места, чем сборище взбудораженных шпионов всех мастей. Кратко отчитавшись Фросту о состоянии тяжелых пациентов, и подлечив чуть фыркающего мужчину, утверждавшего, что с ним все в порядке... — Скажите это своему повышенному внутричерепному давлению и начинающейся мигрени, — невозмутимо отрезала Арджент, уже не в первый раз сталкивающаяся с упрямством пациентов, и продолжила лечение. Роберт лишь вздохнул, но чувствуя избавление от боли и приятный прилив сил, явно махнул рукой на самоуправство целительницы. Пройдясь с лечением по прочим агентам с теми же симптомами, и игнорируя недоверчивые взгляды, напряженные позы, и руки, словно невзначай лежащие на табельном оружии, Адалин молчаливо подавила горечь и засобиралась домой с Джеймсом, следующим за ней тенью. Так оно обычно и бывает — трудишься, стараешься, зарабатываешь положительную репутацию и очки в глазах общества… А затем приходит какая-нибудь Алая Ведьма, и вот — люди уже готовы наброситься на тебя, стоит лишь им завидеть свечение от твоих пальцев. И то, что этот свет лечит, а не убивает — не имеет никакого значения. * * * 07 ноября 2024 год, мобильная база ЩИТа на землях близ города Вествью, Нью-Джерси, США. Подъезжая к палаточному городку в служебном джипе, эмпатка прокручивала в уме события последних дней. Следующие сутки после громкого побега Максимофф с Виженом в обнимку, весь ЩИТ стоял на ушах. Новости доносились как с поля боя. Спутники и камеры не могли заснять беглянку, но странный след из помех буквально за считанные часы привел агентов в штат Нью-Джерси. Послав несколько разведгрупп, а также активно подгоняя хакеров, у которых кофе уже из ушей выливался, Фрост и вернувшийся из Вашингтона директор Росс, стремительно сужали круг поисков. Да и Ванда на своей магии вряд ли могла улететь далеко — это же не костюм Железного Человека, что за считанные минуты может добраться до космического пространства. Звонок агента ФБР Джеймса Ву пришелся как нельзя кстати, хотя поначалу от него едва не отмахнулись. У мужчины произошло необъяснимое явление — пропал свидетель. И ладно бы тот загулял, уехал в отпуск или нарвался на бандитов — так нет! Джастин Сандерс всего лишь отправился навестить родителей в небольшой городок Вествью… и исчез, не явившись вовремя на оговоренную встречу в суде. Агент Ву пытался связаться с ним, обзвонил друзей и приятелей — но глухо. Те посылали его к Сандерсам-старшим, а родители Джастина не отвечали на звонки, точно так же, как и их сын. Тяжело вздохнув, мужчина отправился в Вествью, проклиная необязательного Сандерса, мерзкую погоду с моросящим дождем и отсутствие Старбакса в этой глухомани, чтобы обнаружить… полностью исчезнувший город. Вествью пропал. Был Иствью, расположенный в двадцати милях выше по Восточной трассе, была ферма Гастингсов и приметный дуб, рядом с которым и шел поворот в Вествью, который исчез таинственным образом. Пикантности ситуации придавало то, что агент Ву на работе не употреблял, и в Вествью уже бывал по долгу службы — но теперь город вместе со всеми жителями словно под землю провалился, а GPS-навигатор выдавал странные помехи. — Все страньше и страньше, — пробормотал Джим, чувствуя себя Алисой в Стране Чудес. Местные полицейские посмотрели на него, как на идиота, сообщив, что никакого Вествью у них отродясь не было, и Джеймс закусил удила, потому что они были не правы! Это было невероятно странно, и не желая сдаваться так просто, мужчина кружил по местности, словно играющей с ним в шарады. Дорога петляла, всякий раз выводя его на Восточную трассу, дуб он проехал раз десять, а старый Уолтер Гастингс сначала посмеивался над географическим кретинизмом городского парня, а затем сочувственно предложил отдохнуть и выпить парного молочка — только с утра надоил от Фанни. Агент Ву глубоко вздохнул, используя технику дыхательной медитации бабушки Сю Линь, глядя то на хмурящееся небо, то на флегматичную пеструю корову, тянущуюся к штанине его форменных брюк, выпил молока, но не сдался, вновь возвращаясь на трассу. И его усердие было вознаграждено. Вновь нарезая круги и поглядывая на сбоящий навигатор, он резко затормозил, когда летящая впереди его машины ворона буквально растворилась в воздухе. Зрение у Джеймса было прекрасное, нормативы по стрельбе он сдавал на отлично, а значит, проблема была не в нем. Выйдя из машины, мужчина подобрал мелкий камешек и запустил его в кажущуюся пустоту. Камень пропал, как и ворона ранее, но даже звук не выдавал, куда же он там приземлился. Десяток попыток спустя, агент Ву понял, что наткнулся на неизвестную аномалию, природа которой ему совершенно непонятна. А кто у нас занимается всем непонятным и странным? Правильно, ЩИТ. Час спустя до него добралась агент Моника Рамбо, оказавшаяся ближе всех. Моника ушла с должности капитана ВВС из армии в ЩИТ, и отчаянно скучала на должности рядового агента, поскольку с карьерой в шпионской организации как-то не задалось. Рамбо искренне желала проявить себя хоть как-то, но все ее навыки и качества не слишком-то пригождались здесь, вынуждая оставаться в тени всяких Романофф, Картер, и иже с ними. Несмотря на приказ от руководства дождаться боевой группы и ученых, разговорившаяся с Джеймсом Моника решила попытать удачу, подходя ближе. Агентессе казалось, что именно это задание — ее звездный час, что позволит ей сбросить ярлык неудачницы и стать наравне с крестной и кумиром детства — Кэрол Денверс, Капитаном Марвел, вновь покинувшей Землю. Вот только небесные тела в очередной раз встали в созвездие Рака, когда смуглая ладонь сначала уперлась в упругое невидимое поле, а при нажатии — засосало агента Рамбо, и пискнуть она не успела*. Словно получив достойную жертву, поле мигнуло, на мгновение окрашиваясь алым цветом, и вырастая огромной энергетической стеной над шарахнувшимся прочь мужчиной. Затем краснота исчезла, но помехи то и дело мерцали впереди, будто поджидая неосторожного путника, и вот тогда-то, Джимми Ву понял, что это точно не его день. Пропажа свидетеля, пропажа города, пропажа спецагента — куда ни кинь, всюду клин. Эта дамочка не реагировала на его предупреждения, не дождалась своих коллег, не достала какой-нибудь технологичный определитель в духе «Людей в черном», а полезла в это нечто голыми руками, не озаботившись даже защитными перчатками. И кто будет виноват в исчезновении этой мадам? Правильно — Джим, который ее не остановил. Что и подтвердил тотальный допрос от примчавшихся через полчаса щитомордников, которые издалека заметили гигантский мерцающий шестиугольник, возвышающийся на месте таинственно исчезнувшего городка. Образец энергии на 100% совпадал с образцом энергии Ванды Максимофф, и агентство уверилось, что их пропажа найдена. В кратчайшие сроки близ аномалии Вествью был развернут палаточный городок, подтянулись ученые, ФБР, армия, разведуправление воздушных сил — казалось, сюда согнали всех, чтобы понять, что же происходит. На следующий день доктор Льюис засекла фоновое космическое излучение и сумела настроиться на частоту аномалии благодаря уму, смекалке и старому антенному телевизору, после чего и военные, и ученые имели честь наблюдать ситком под названием «Ванда/Вижен». — Мы ведь необычная пара, ты знаешь? — приподняв брови, спрашивала Ванда. — О, я не думаю, что это было под вопросом, — ласково улыбался ей в ответ Вижен. И если часть федералов хихикала, наблюдая за двумя Мстителями в черно-белых декорациях пятидесятых, и Вандой со старомодной укладкой, устраивающей званый ужин для начальника своего «мужа», то те, кто поумнее, спешно пробивали новых героев сериала через поиск по распознаванию лиц, с тихим ужасом узнавая в них жителей того самого пропавшего городка. Эти люди не подыгрывали свихнувшейся Максимофф, не участвовали в этом осознанно — что стало особенно ясно, когда мистер Харт едва не подавился насмерть, а «миссис Харт», которая вообще-то Шэрон Дэвис, не позвонила в скорую, а лишь бесконечно, словно заевшая пластинка, просила «сделать что-нибудь!», трагически заламывая руки. Они были в заложниках. Пускай жители Вествью и не осознавали этого, но все они были в заложниках, и от этого ситуация ухудшалась по экспоненте, а в дело Ванды Максимофф были добавлены обвинения в терроризме. И услышав эти новости, Адалин уже знала, как ей поступить. Целительница отправилась к директору Россу, прося направить ее под Вествью, поскольку заложникам могла потребоваться ее помощь, а находиться в ЩИТе, под прицелом сотен глаз, оценивающих каждое ее движение, было просто невыносимо. Эта атмосфера всеобщего подозрения и бесконечных шепотков выматывала сильнее трехдневного дежурства в рождественские праздники, с болванами-пациентами, не умеющими пить алкоголь, есть майонезные салаты («съем даже пятидневный, лишь бы не выбрасывать!») и обращаться с петардами. Говорить последнее эмпатка не стала, но проницательный мужчина и так ее понял. — Это огромный риск, доктор Арджент, — заметил Эверетт. — Огромный риск — это быть мутантом-целителем и не помочь заложникам в Вествью, когда вся эта ситуация попадет в прессу, — парировала Ада, заранее представляя масштаб проблем. — Особенно в свете недавних инициатив господина президента по интеграции сверхлюдей в общество. Я полностью осознаю, что все произошедшее сильно ударит по репутации мутантов, но если я помогу людям — быть может, это хоть немного смягчит катастрофу. Полагаю, что новая охота на ведьм никому не нужна, — добавила женщина и замолчала, давая директору как следует все это обдумать. — Хорошо, — спустя длительную паузу отозвался Росс, сцепляя пальцы в замок. — Но я не отпущу вас одну. Сержант Барнс, — негромко позвал он, и Джеймс словно материализовался позади Адалин — явно ведь караулил в приемной! — Для вас есть выездная работа в Нью-Джерси, на неопределенный срок. Задача — круглосуточная охрана доктора Арджент. Цель — вернуть доктора обратно в ЩИТ, после разрешения ситуации с заложниками. — Методы? — даже глазом не моргнул Барнс, словно на глазах перевоплощаясь в Зимнего Солдата, и выпадая в модус киборга-убийцы. — Любые, но постарайтесь не светиться на глазах изумленной общественности. — Принято, — глаза солдата, посветлевшие до серебристо-белого цвета, внимательно обежали каждый дюйм тела блондинки, после чего Джей вновь переместился за спину женщины, но его абсолютное внимание ощущалось буквально каждой клеточкой. — Доктор Арджент, я отдам необходимые распоряжения, и вас доставят под Вествью завтра с утра. — Так, может сегодня? — Нет смысла — наши ученые по-прежнему не могут попасть за барьер. — Хорошо, спасибо, — чуть печально кивнула Ада. — До свидания, директор Росс. — Удачи, доктор Арджент. Она вам понадобится. * * * 07 ноября 2024 год, мобильная база ЩИТа на землях близ города Вествью, Нью-Джерси, США. И вот, целительница здесь. Вылезая из джипа после пяти часов пути, она размяла чуть затекшие мышцы, глядя на Джеймса, мгновенно выросшего за ее спиной, и Каспера, спрыгнувшего с сиденья — упрямый флеркен не пожелал оставаться в агентстве, и бесконечно преследовал ее, всякий раз забираясь в сумку. Со свинцово-серого неба падала мелкая дождевая взвесь, дул пронизывающий северный ветер, и крики ворон, решивших поживиться чем-нибудь съестным в лагере, только усиливали мрачность общей картины. — Джей, ты не расстроен, что я вот так решила за нас обоих? — все же рискнула поинтересоваться девушка у невозмутимого сержанта, со вчерашнего дня, не проронившего ни слова о ситуации с Вествью, а просто молча собравшего сумку с вещами и прихватившего тревожную укладку — с оружием. — Нет. Я знал, что ты не останешься в стороне, еще когда увидел твое лицо во время просмотра записей с камер, на которых Максимофф устраивала побоище в ЩИТе. — Но ты мог остаться, — возразила Адалин, вытаскивая рюкзак с заднего сиденья, и захлопывая дверцу. — Я никогда не оставлю тебя, Ада. И уж тем более, не оставлю без защиты рядом с этой, — шатен кивнул в сторону мерцающего купола, и чуть поморщился, словно вспомнил что-то неприятное. — Пойдем, нужно отметиться у начальства. Пара зашагала в центр палаточного городка, отмечая внимательные взгляды солдатов со всех сторон, мелькающих тут и там ученых, а также военных самых разных ведомств. Попавшись на глаза Фросту, кивнувшему обоим, и продолжившему спорить с представителем от ФБР, представившемся им Тайлером Хэйуордом, Арджент и Барнс получили одну палатку на двоих от интенданта. Деловитый мужчина не моргнул и глазом, отметив новичков в планшете, и поставил их на довольствие, попутно сообщив расписание походной столовой. После чего Ада и Джей оставили вещи и любопытного кошака, исследующего новую локацию, и отправились туда, где они могли получить хоть какую-то информацию — к Дарси Льюис. Приветливо поздоровавшись со страйковцами, прибывших на день раньше и охранявшими огромную палатку-мониторную, целительница нырнула внутрь, наслаждаясь хотя бы отсутствием холодного ветра — в остальном же, здесь было прохладно, так что курток и шапок никто не снимал. На раскладных столах едва ли не впритирку стояло множество старых телевизоров, новеньких ноутбуков, какие-то антенны, записывающее оборудование и бог знает что еще. По полу змеились провода, так что нужно было смотреть, куда наступаешь, но Ада не сдавалась, осторожно перемещаясь вдоль этого лабиринта — прямо туда, где слышался натужный телевизионный смех и тщательно отрепетированные реплики, изрядно отдающие фальшью. — Добрый день, доктор Льюис, — поздоровалась целительница с кудрявой брюнеткой, чьи прямоугольные очки съехали на кончик носа. — Пывет, — проглатывая половину букв, пробормотала вскинувшая глаза на мгновение Дарси, не выпуская отвертку из зубов. Второй она чинила сломанный старый радиоприемник, умудряясь еще и поглядывать на экран, где транслировался сериал. Арджент проследила ее взгляд, обнаружив там Ванду в черном купальнике и колготках, которая выступала на шоу талантов, с идиотски ведущим себя Виженом в обтягивающем трико, у которого закоротило пищевод проглоченной жвачкой. С трудом подавив желание закатить глаза, женщина поморщилась. — Подержи, п-жал. Присев на стул рядом, блондинка придержала норовящую выскочить пружинку, и Льюис успела заправить ее кончиком отвертки внутрь, со вздохом, полным облегчения. Выпустив второй инструмент, она ловко подкрутила болтики, и нажала на кнопку «вкл.». Тишина была ей ответом. — Ну как так-то?! — расстроенно воскликнула Дарси, но радио по-прежнему безмолвствовало. — Доктор Льюис, я могу чем-то помочь вам? — Просто Дарси и сильно сомневаюсь, что здесь справится даже Тони Старк, — все еще глядя на приемник, как на самое большое в жизни разочарование, протянула брюнетка, хватая картонный стакан с остывшим кофе, и делая пару глотков. — Пока физики пытаются разобраться с барьером, я ищу способы связаться с Максимофф, или возможность попасть внутрь. Вчера у нас получилось запустить дрон, но Ванда мгновенно вышвырнула его обратно — желто-красный вертолет не вписывался в ее черно-белый мирок. Затем запустили агента в костюме химзащиты по канализации. В телеке Франклин выглядел как пчеловод, и видимо здорово напугал мутантку, потому что его вышвырнуло вслед за дроном, а врачи диагностировали кому. — Нужно будет посмотреть его, — отметила для себя эмпатка, кивком головы побуждая Дарси продолжать. — Сегодня я сумела настроить приемник на ту же частоту, что и у телевизора, чтобы поговорить с Вандой. Она нас услышала, это отобразилось в сериале, но стоило ей лишь задуматься, что мой голос представляет опасность, как экран мигнул, и запись возобновилась разговором Ванды и Дотти Джонс, о том, как лучше выводить пятна с салфеток. Да, бабушка говорила, что порой я каркаю, словно ворона, а петь не стоит вовсе — поскольку табун медведей танцевал канкан на моих ушах, но мой голос ведь не может быть настолько ужасным?! — с праведным возмущением выпалила мисс Льюис, поправляя очки. — Он не ужасный, — мягко усмехнулась Ада, чуть позабавленная прямолинейностью Дарси. — К слову, а как вы смогли определить искомую частоту? И почему работают именно старые телевизоры, а не новейшее оборудование, задвинутое в угол? — женщина кивнула на ультратехнологичные экраны, печально громоздящиеся в другом конце палатки. — Когда я приехала вчера, то увидела толпу ученых, кружащихся рядом с радаром, содаром, лидаром и к-системой, не показывающих ровным счетом ничего, кроме того, что радиация пока в пределах нормы. Но если практика под началом Джейн и научила меня чему-то, так это тому, что не стоит усложнять без необходимости, а краткий путь зачастую верный, — улыбнулась Дарси, явно гордясь собой. — Силы Максимофф ведь Камнем Разума пробуждали, а он прибыл из космоса, так что я измерила местный фон своим переносным приемником на 10 ГГц, откалиброванным под КМФИ, и показатели тотчас зашкалили! КМФИ — это космическое микроволновое фоновое излучение, — поспешно пояснила брюнетка, явно привыкшая разжевывать все для военных, вот только слегка просчиталась — Ада тоже была в теме. — Знаю. Это ведь реликтовое излучение времен Большого взрыва? — Да-а, — протянула Льюис, довольная тем, что ее понимают с полуслова. — Вместе с этим излучением и появилась эта частота вещания. А дальше — дело техники. Парочка старых телевизоров, ловкость рук и вуаля — мы обнаружили пропавшую Ванду и чудесным образом воскресшего Вижена! — Здорово. Ты молодец! — искренне похвалила ее доктор, и Дарси смущенно опустила ресницы, явно теряясь от столь редкого признания своего ума от окружающих людей. Ну, еще бы — блистать на фоне гениальной Джейн Фостер очень непросто, и мисс Льюис привыкла оставаться в тени. Кстати, где же Фостер? Адалин повторила последний вопрос вслух, на что получила исчерпывающий ответ: — Международная научно-практическая конференция по астрофизике в Каире. Джейн и Эрик представляют Америку, и отбыли еще третьего числа, но если у нас ничего не выйдет с этим барьером, придется срывать их оттуда. — Уверена, у вас все получится, — ободряюще кивнула Арджент, и, не став мешать, оставила Дарси в поисках новых идей, как же им попасть в Вествью. У самого выхода она наткнулась на агента ФБР, прикалывающего новую фотографию к магнитной доске. Познакомившись с Джеймсом Ву, который намертво завис рядом с молчаливым сержантом, чьим преданным фанатом являлся («И мои родители тоже — не зря же мы с вами тезки!»), целительница скользнула по данным изучающим взглядом. В центре красовались фото Ванды и Вижена, а вокруг расположились изображения актеров из ситкома, которые были реальными жителями городка. Мистер и миссис Харт — Тодд и Шэрон Дэвис, начальник Вижена и его супруга. Чудаковатый Норм — он же Абилаш Тандон, коллега андроида, притворяющегося человеком. Пухленькая Изабель Матсуэда, которая исполняет роль Беверли, соседки этой сладкой парочки. И вторая соседка — пока что неопознанная Агнес. Гламурная львица Дотти Джонс, о которой упоминала Дарси — она же Сара Проктор, и ее супруг — Гарольд Проктор, играющий Фила Джонса… Пять, семь, десять... всего — двенадцать человек. А где же остальные? Ада половину дороги изучала этот городок, с помощью приложения в телефоне, и людей здесь должно быть гораздо больше. Не выдержав, эмпатка прервала восторженные реплики агента Ву, от которых ее солдат явно испытывал дискомфорт, и задала вопрос: — Вы разместили здесь фото тех, кто играл какие-то роли в сериале, а где же остальные? Жители, которые играют статистов, массовку, продавцов, доставщиков газет? В Вествью проживает 3892 жителя, но здесь только двенадцать человек. — Это все, кого мы видели за время сериала, — покачал головой Джим. — А почтальона Денниса играет Амос Глик, — кивнул он на одну из фотографий. — Вас что-то беспокоит? Адалин мрачно кивнула. — Кроме всей этой ситуации в целом? Меня крайне беспокоит то, что среди этих людей нет ни одного ребенка. Где дети, подростки, мамочки с младенцами, гуляющие в парке, на фоне милующихся Ванды и Вижена? Что происходит с людьми за кадром ситкома? Что вообще происходит с ними за пределами тридцатиминутного сериала? Ведь в сутках остается еще двадцать три с половиной часа. Агент Ву печально развел руками. — В том-то и дело, доктор Арджент. Мы не знаем. Не знаем даже, живы ли они, или играют безмолвных NPC, создающих декорации для Максимофф. Осознают что-то или полностью захвачены выдуманной вселенной… — мужчина оборвал себя, но вряд ли он собирался расточать террористке-Ванде комплименты, так что Ада понимающе дернула уголком губ. У нее тоже не было цензурных слов, чтобы описать происходящий кошмар. * * * 08-10 ноября 2024 год, мобильная база ЩИТа на землях близ города Вествью, Нью-Джерси, США. Следующие три дня напоминали затянувшийся дурной сон. Телевизионная Ванда ходила на чаепития к подружкам, выгуливала новые наряды и снисходительно принимала похвалы своему красивому дому и модному интерьеру. Телевизионный же Вижен стабильно посещал работу, удивляя начальство талантами к вычислениям, превосходящими любое ЭВМ, ходил на сборы «соседской стражи», которая следила за порядком в их районе и отсутствию хулиганов, портящих газон, а так же каждый вечер непременно возвращался к Ванде. Глядя на домохозяйку-Ванду в фартуке с оборками, что всякий раз встречала «мужа» с работы, целуя в щеку… Которая интересовалась его делами, в ответ пересказывая сплетни соседок и новый рецепт вкусного пирога… Ванду, которая каждый вечер смотрела телевизор с Виженом, доверчиво склонив голову на его плечо… Арджент хотелось убивать. Долго, грязно и мучительно — особенно потому, что Ада словно в кривое зеркало глядела. Ведьма, разрушающая все вокруг и целительница, что спасала жизни. Муж — цельнометаллический андроид и возлюбленный, с бионической рукой. Алые всполохи на ладонях и золотые искры, льющиеся с тонких пальцев. Общие мечты о любимом мужчине, доме, детях — в новой серии Максимофф внезапно забеременела… В этом не было ничего плохого, миллионы женщин хотят простых житейских радостей, но почему в случае Ванды они должны исполняться за чужой счет? Почему все жители города должны были плюнуть на свои жизни, семьи, планы и обязанности, чтобы развлечь заскучавшую мутантку? Люди вот уже пятый день играли в этот фарс, и конца-краю «Санта-Барбаре» в декорациях Нью-Джерси видно не было. Несмотря на все усилия военных, слухи постепенно просачивались среди общественности. Кто-то не мог дозвониться до родственников, проживающих в Вествью, кто-то поехал навестить стариков-родителей и не вернулся, количество не сделанных дел, сорванных поездок, людей, отсутствующих на рабочих местах (многие ездили на работу в соседний Аннендейл) исчислялось сотнями, но выхода все не было. Пока ученые запускали дронов и пытались пробиться с помощью энергетических ретрансляторов, белокурая женщина погружалась в свой персональный кошмар, сидя перед мерцающим экраном телевизора. — Вы тоже составляете психопортрет мисс Максимофф? — омерзительно-жизнерадостно поинтересовался у нее молоденький врач из ФБР, что, судя по толщине блокнота, собирался написать как минимум диссертацию по случаю Алой Ведьмы. Нашел, чему радоваться! — Нет. Меня не интересуют кривляния великовозрастной деточки, не наигравшейся в кукол в детстве, — арктическим тоном отрезала Ада, продолжая пристально вглядываться во второстепенных персонажей, чьи жизни интересовали доктора в первую очередь. — Больше всего меня волнует судьба людей, вот уже сто двадцать часов запертых в чужой фантазии, и играющих навязанные им роли. Вы знали, что в Вествью числится сто восемьдесят четыре ребенка в возрасте от одной недели и до трех лет? Что есть Джош Харрис, недавно перенесший операцию — у малыша врожденный порок сердца, и ему нужно постоянное наблюдение врача? И он такой не один. Я уж молчу про пожилых людей, которым требуется регулярный прием лекарств, которых еще не создали в семидесятые, — эмпатка кивнула на экран, совсем недавно ставший цветным, и, не обращая внимания на окружившую их тишину, закончила: — Вот за них я действительно переживаю, а мисс Максимофф и поленом не перешибешь. Стремительно поднявшись, целительница вышла из палатки, чтобы вдохнуть свежий воздух и унять гудение в голове. Повернувшись, она уперлась лбом в грудь сержанта, и тихо прошептала: — Это место сводит меня с ума. Ванда сводит меня с ума. Из-за этого проклятого барьера я не могу попасть к пациентам, и возможно кто-то умирает там прямо сейчас, а все, что мы можем — быть всего лишь зрителями этого поганого ситкома, который я уже ненавижу всеми фибрами своей души! Я чувствую себя такой бесполезной... — Не расстраивайся, родная, — Джеймс крепко обнял ее, не обращая внимания на взгляды солдат неподалеку, и прошептал в ответ: — Ты не бесполезна — ты вытянула агента Франклина из комы… — ...Вот только он так ничего и не вспомнил, в то время, искренне считая себя пчеловодом, — проворчала эмпатка, которая возлагала большие надежды на свидетеля, побывавшего в заколдованном городке. — Но даже такой результат лучше чем то, что произошло с Дилейни. Он так и не пришел в себя? — Нет, — поджала губы Адалин, вспоминая свой недавний разговор с медсестрой паллиативного, где пострадавший от ментального внушения мужчина проходил реабилитацию. — Всякий раз приходя в сознание, он видит необычайно яркие галлюцинации и испытывает даже не страх, а прямо-таки первобытный ужас, поэтому миссис Мэтьюз приходится вновь вводить агента в искусственный сон, чтобы он не навредил себе. Не знаю, что ему там навнушала Ванда, но исправить это не удается. Физически, мозг Дилейни полностью здоров — я диагностировала его перед отъездом, но по факту, он все время видит кошмары, и как бороться с чарами Алой Ведьмы, завязанными на психоманипуляциях, я понятия не имею. — Пока вижу лишь два варианта: либо пройдет со временем, либо Ванда прервет свое заклинание, поскольку ей явно не хватает энергии, — разумно предположил шатен, поглаживая целительницу по лопаткам и застегивая ее форменную куртку с логотипом ЩИТа под самый подбородок — все же ветер был сильным. Ада улыбнулась этому заботливому жесту, и тотчас встрепенулась: — Ты тоже заметил? Помех в барьере стало больше, и многие предметы в доме Ванды меняют свой вид, превращаясь туда-сюда. Ее сил явно не хватает, чтобы поддерживать гигантскую иллюзию, контролировать всех жителей, да еще и погоду в придачу — у них там лето, и каждый день солнце светит! Джеймс и Адалин подняли головы к хмурому ноябрьскому небу, ночью обещающему ледяной дождь, и синхронно усмехнулись, возвращаясь в палатку. * * * Вернувшись к наблюдению за сериалом после ужина, девушка чуть поморщилась от навязчивого запаха лапши быстрого приготовления, что заваривала Дарси, не отлучающаяся из мониторной даже на перерыв. А все потому, что мисс Льюис конструировала какой-то агрегат, что должен был позволить экранировать дроны. Сколько военные не пытались запустить дополнительные камеры за барьер, чтобы получить более полную картину происходящего, они все выходили из строя. Но Дарси не теряла надежды. — Смотрите! — возглас брюнетки, и звук упавшего стаканчика мгновенно привлекли внимание всех людей, находящихся в палатке. — Да это же агент Рамбо! — вторил ей Джимми Ву, разглядывая Монику в колоритном наряде семидесятых. Брюки-клеш и синяя жилетка в тон, кружевная рубашка и серьги-кольца, а также шикарная прическа в стиле «афро» с трудом позволяли узнать прежде застегнутую на все пуговицы агентессу. — Прибавить звук! — отдал приказ Фрост, мгновенно оказавшийся рядом. Притихшие агенты молча внимали милому диалогу Ванды с соседкой «Джеральдиной», в глазах которой не было и тени личности прежней Моники. Приняв роды у Максимофф, женщины дружно ворковали над двумя близнецами — ну кто же еще мог у нее родиться! — и нарекли их Билли и Томми, как Ванда с Виженом и планировали. От сладости происходящего начинало натурально подташнивать, и пускай Адалин любила детей, эти малыши ими не являлись. Наверное. — Не одобряете? — тихо спросил ее Роберт, отметивший неприязнь в ирисовых глазах целительницы, и ее застывшее лицо. — Нет. Я лишь надеюсь, что это не отнятые у родителей настоящие младенцы, которым Ванда в данный момент перепрошивает мозг, — греющие уши окружающие дружно воззрились на экран с откровенным ужасом в глазах, хотя эмпатка всего лишь назвала вещи своими именами. Флер очарования как ветром сдуло. — Если же это morok... иллюзия, — пояснила значение аналогичного русского слова Ада, — то дело еще хуже. Нельзя жить в иллюзиях, как бы приятны они ни были, а жизнь стоит принимать такой, какая она есть. И не-живой Вижен, от которого не выйдет получить ребенка хоть молись, хоть лечись, хоть кабачками его обкладывай — одно из ее проявлений. Один тот факт, что Ванда хочет детей от механического робота, не способного породить новую жизнь, уже вызывает сомнения в ее здравомыслии. И вместо того, чтобы смириться с этим фактом, Максимофф всеми силами пытается исправить реальность, что уже трещит по швам от ее потуг, — кивок в сторону барьера, окончательно ставшим видимым невооруженным взглядом, только подтверждает слова эмпатки. — Но ведь желание иметь детей — это естественно? — на пробу бросает Дарси, то и дело косящаяся на экран, где новоиспеченная мамаша сюсюкает с младенчиками. — Это так. Миллионы людей хотят стать родителями и не могут — по самым разным причинам. Но даже тогда, они не отчаиваются, а пытаются преуспеть в этом начинании — лечение, суррогатное материнство, усыновление. Я видела множество пар, которые воспитывают чужого малыша, учат его, любят, всю душу вкладывают — и чужой по крови ребенок становится как бы ни ближе родного. Так что мешало Максимофф взять сироту, коих после Щелчка осталось великое множество, и стать для ребенка целым миром, если уж ей так хочется познать радость материнства? — мисс Льюис отвела взгляд, гулко сглотнув, и вопрос повис среди собравшихся без ответа. Ада уже не боялась высказывать крамольные мысли касательно Ванды вслух. Если поначалу, настроения агентов колебались от «бедная-несчастная девочка» до «психованная террористка» (это те, кто столкнулся с ней напрямую), то в последние дни, термин «сумасшедшая ведьма» звучал все чаще и чаще, как и споры касательно личности мисс Максимофф, разгорающиеся то тут, то там. Если на агентах ЩИТа и были какие-то контролирующие сознание чары, то они явно истончились, позволяя увидеть все действия этой мадам без прикрас, и задаться множеством весьма неприятных вопросов. И учитывая огромные энергозатраты Алой Ведьмы на сложносоставную иллюзию, накрывшую целый город с жителями, немудрено, что все прочие ее чары начинают слетать. Она все же не Бог, а мутант, пускай и очень сильный. Поэтому Арджент продолжила говорить, пользуясь вниманием своей небольшой аудитории: — Если же мисс Максимофф создала этих детей из своей собственной энергии, что косвенно подтверждается участившимися помехами на барьере, то это еще хуже. — Почему? — Потому что любить эту иллюзию, этот разукрашенный воздух... все равно, что любить неодушевленную табуретку. Ласкать ее, гладить, петь колыбельные, — Ванда как раз тянула тоскливую заковианскую песенку, и скепсис к этому зрелищу в глазах людей возрастал с каждым проникновенным словом целительницы. — Любить табуретку, укладывать ее спать, тщательно подтыкая одеяльце под ножки, чтобы не замерзла, — продолжала Ада, слыша приглушенное хихиканье не обделенных воображением агентов. Да, зрелище было бы фееричным. — Это ненормально в высшей степени. И я бы даже сказала, противоестественно, — рискнула она, но никто и слова против не сказал, и даже не фыркнул с негодованием. — Следуя этой логике, Вижена тоже можно назвать табуреткой, — покосилась на доктора Дарси, и развила мысль: — Ведь он тоже не-живой, и Ванда смогла оживить его второй раз исключительно благодаря магии. — Заметь, ты это сказала, не я. Но все именно так, ведь даже самой искусной и дорогой игрушке никогда не стать человеком. Ведь у нее нет души, — аметистовые глаза блеснули золотом, и агенты ЩИТа подавили понимающие улыбки. Все они были под подписками, но это не мешало обсуждать им между собой уникальные способности целительницы к воскрешению и поиску душ на том свете. Кому как не ей знать о природе самой загадочной материи в мире?.. Тем временем, со стороны экрана звучит реплика Ванды, укладывающей детей в кроватку: — Пусть спят вместе — так им будет лучше, они же близнецы. У меня тоже был брат-близнец. Его звали Пьетро. — Его убил Альтрон, верно? — спрашивает Моника-Джеральдина, и эти слова подобны эффекту разорвавшейся бомбы — еще никто из героев сериала не отклонялся от навязанных им ролей. Дарси увеличивает громкость, не дожидаясь приказа Фроста. — Что ты сказала? — Моника растерянно молчит, а Ванда смотрит на нее, как на чудовище. — Что ты только что сказала? Джеральдина вновь отрепетированно улыбается, демонстрируя широкую белоснежную улыбку. — Я сказала: Ванда — ты такая сильная женщина. Бог любит троицу, мне еще раз повторить? — соседка картинно садится на диван, скрещивая щиколотки, но Ванда серьезна как никогда. По рыжим волосам бегут алые искорки. — Что ты сказала о Пьетро? — Пьетро? А... — растерянно тянет соседка, а дети, словно почувствовав изменившуюся атмосферу, захныкали. — Слушай, давай я лучше присмотрю за ними? — Нет. Я думаю, что тебе следует уйти, — ледяным голосом выдает Алая Ведьма. — Ванда, ну не обижайся! — примирительно просит Джеральдина, не желая ссоры. — Эй, я возьму выходной, чтобы покачать малышей, — почти упрашивает ее женщина, не понимая, что вдруг нашло на подругу, раз ей отказывают от дома. — Что это? — Что? — окончательно теряется Джеральдина. — Этот символ, — Ванда кивает на грудь брюнетки, где на тонкой цепочке болтается серебристый кулон с орлом, в точности повторяющий логотип ЩИТа на куртке каждого агента. Та недоуменно смотрит на украшение, не зная, как ответить на простейший вопрос. — Кто ты? — отрывисто бросает Максимофф, загораживая кроватку с плачущими детьми. — Я... — Кто ты такая?! — Ванда… Ванда, я твоя соседка, — лепечет Джеральдина, пятясь к стене. — Откуда ты знаешь об Альтроне? — Я не... — Ты не моя соседка, — миловидное личико Ванды перекосила жуткая гримаса, а ладони загорелись алым маревом. — И ты точно не моя подруга. Я тебя не знаю. Ты чужая. И ты влезла в мой дом, — с каждым предложением голос Максимофф становится все более злобным. — Я хочу, чтобы ты ушла, — руки мутантки поднимаются в атакующем жесте, а люди перед экраном замирают в страшном напряжении. Неужели убьет?! Подтверждая все самые худшие предположения, огромный красный сгусток влетает в грудь Моники-Джеральдины, и та вылетает из дома, проламывая стены одну за другой, и мерзкий хруст ломающихся костей ни с чем не перепутать. Экран идет помехами, и мгновение спустя все присутствующие вновь видят картинку с Вандой и абсолютно целым домом. Рыжая женщина, как ни в чем не бывало, воркует над колыбелькой с близнецами, и агенты ошарашено смотрят на присоединившегося к ним Вижена, наконец выпроводившего доктора Нильсена. — Ванда, а где Джеральдина? — Она ушла, милый. Ей здесь не место, — невинно улыбается Ванда, и заставка с финальными титрами сменяется рекламным роликом порошка для ванн марки «Гидра». Все собравшиеся пялятся на это диво в полнейшем когнитивном диссонансе. — Какого черта это было? — первым отмер Фрост. — Доктор Льюис, перемотайте запись! Но телевизор не демонстрирует им странного разговора, лишь Максимофф с детьми, отчего кажется, будто все дружно словили коллективную галлюцинацию. — Нам же не могло показаться? — встревает агент Ву. — Это гриппом все вместе болеют, а с ума поодиночке сходят, — Барнс цитирует почтальона Печкина, и Ада едва может сдержать нервный смешок. Нашел же время! — Может, агент Рамбо на пару секунд осознала себя, из-за того, что иллюзия Вествью начинает давать сбои? — предположила Арджент, и, видя нетерпение в глазах замдиректора, продолжила мысль: — Ванда создала сложную материальную иллюзию — двух детей, помимо всего уже имеющегося. Это же не безмолвные пупсы, а младенцы, идентичные натуральным, со своим характером и поведением — естественно, она сильно потратилась, ослабив часть чар. И рядом с ней была Моника, которая принимала роды, а затем еще и нянчилась с детишками — вот Ванда и восполнила запасы той энергией, что заставляла Рамбо считать себя Джеральдиной. И та на мгновение все вспомнила — так и появилась реплика про Альтрона. Агенты молчат, а Роберт, прикусивший щеку, медленно кивает. — Это объясняет, как Рамбо могла все вспомнить. Но не объясняет того, куда ее унесло, и жива ли она. Внезапно раздается громкий звук сирены, и Барнс мгновенно заслоняет ее собой. — «Тревога! Тревога! Тревога! Посторонние на территории!» — Что происходит? — перекрикивая сирену спрашивает Фрост, включив рацию. Ответная речь охраны почти не слышна в таком шуме, но и агент, и суперсолдат, разбирают слова сквозь помехи: «Агент Рамбо на территории! Повторяю, агент Рам...». Казалось, из палатки высыпают все. Охрана стягивается к небольшому клочку пожухшей травы, покрытой инеем, прожекторы зажигаются один за другим, едут машины, вертолет наворачивает круги сверху, бегут возбужденно переговаривающиеся люди — и все смешивается воедино. Но Джеймс быстренько вытаскивает ее из давки, так что рядом с лежащим на земле человеком они оказываются в первых рядах. Это Моника Рамбо. Чудовищно переломанная, пролетевшая через половину города и протаранившая собой бетонные стены — но все же живая! Ада чувствует, как от изумления брови сами собой ползут на лоб, но это не мешает ей профессионально командовать подоспевшей бригадой медиков, попутно блокируя боль и диагностируя у пациентки истощение и шок, помимо множественных внутренних травм. — Это все Ванда!.. — хрипела Моника, пуская кровавые пузыри, пока ее носилки перемещали в медпалатку, оборудованную под переносную операционную. — Это все Ванда!.. — Мы видели, агент Рамбо, — успокоила ее Адалин. — Поверьте, мы все видели. * * * 11 ноября 2024 год, мобильная база ЩИТа на землях близ города Вествью, Нью-Джерси, США. Споро позавтракав в палатке-столовой, Адалин навестила Монику, проверив ее состояние, и дав указания медсестре, поспешила на доклад к заместителю директора, ожидающего ее визита. Каспер, изучивший лагерь вдоль и поперек, бежал рядом, хищно поглядывая на мельтешащих солдат — кажется, кто-то из них уже успел поцапаться с мстительным флеркеном, так что целительница заранее ожидала какой-нибудь пакости от ее мелкого защитника. — Войдите! — Доброе утро, агент Фрост, — поздоровалась блондинка, заходя в палатку, где проводили брифинги, и присаживаясь на стул. Джеймс шагнул следом, умудряясь перемещаться столь тихо, что казался настоящей тенью-невидимкой, а Каспер прыгнул на женские колени, тотчас развалившись пушистым ковриком. — Сэр, я закончила лечение агента Рамбо, и у меня есть две новости: хорошая и плохая. — Начните с хорошей, а то в последнее время у нас на них дефицит, — флегматично предложил агент, невидяще глядя на разложенные перед ним бумаги. На бледном лице мужчины явно читалась бессонная ночь. — Хорошая новость заключается в том, что Моника жива, здорова, готова к допросу и прекрасно помнит все, что с ней происходило в Вествью, пока она осознавала себя соседкой Джеральдиной. Приободрившийся было брюнет замер, мигом просчитывая прочие варианты дурных вестей: — А плохая? — Я полагаю, что психическое состояние агента далеко от нормы, — обтекаемо начала Адалин, и опытный шпион тут же почувствовал слабое место. — В чем это выражается? — Физически — с мозговой деятельностью все в порядке, а реакции соответствуют нормативам, но психически… Она заговаривается, — видя молчаливо приподнятую бровь замдиректора, Ада продолжила: — Вначале она шептала: «Это все Ванда», а свое пребывание под гипнозом охарактеризовала как «пугающее, мучительное и насильственное». Но когда я закончила с лечением, и спросила о готовности к отчету, то она ответила согласием, при этом упоминая, что не видит в этом особого смысла, ведь очевидно, что Ванда ни в чем не виновата. — Так и сказала? — округлил глаза мужчина, задумчиво хмурясь. — И почему она упоминала Ванду в самом начале: мы же с самого нападения на ЩИТ были уверены, что аномалия — ее рук дело? — Это дословно. Что касается первой реплики — похоже, мисс Рамбо до последнего верила в невиновность Максимофф, либо в помутнение ее рассудка от горя. Судя по всему, Моника чрезвычайно симпатизирует мутантам, и, учитывая ее близкое знакомство с Кэрол Денверс еще с детства, полагаю, что агент очарована супергеройской романтикой. В целом же, ситуация выглядит так, будто воздействие Максимофф до сих пор не отпустило ее разум, хотя Рамбо уже не в Гексе… — Где?! — Доктор Льюис так называет энергетическое поле аномалии — Гекс, по аналогии с гексаграммой, ведь оно… — Шестиугольной формы, понятно. Хорошо, пусть будет Гекс. Но вас ведь беспокоит что-то еще? — Да. Будь Моника простым агентом, вероятно, временное отстранение от полевой работы и сеансы психотерапии могли бы помочь избавиться от навязанного сочувствия к террористам, и вернуть правильные моральные ориентиры, но все осложняется тем, что мисс Рамбо перерождается в мутанта. — Подробности, — требовательно приказал Роберт, в мгновение ока переходя в боевую готовность, и впиваясь в целительницу острым взглядом. Тем временем, Каспер спрыгнул вниз, чутко поводя ушами, но никто не обратил внимания на покинувшего палатку кота, кроме прищурившегося снайпера. — Моника является обладателем спящей мутации, так же как и я, сержант Барнс и доктор Беннер. И все это время она находилась в неактивном состоянии, поскольку ни средовые, ни стрессовые факторы не были достаточными, чтобы ее пробудить. Но после того как Рамбо дважды прошла через мощный энергетический барьер, меняющий саму реальность, при этом испытав сильнейший страх, когда ее затянуло в первый раз, и не менее сильную боль во второй — ее организм получил подходящие условия и катализатор, чтобы начать изменение. — В чем заключается мутация Рамбо? — Пока она не завершена, я могу дать лишь предварительные прогнозы, — блондинка со значением посмотрела на Фроста, но тому были важны и предположения, поскольку ситуация давно вышла за рамки штатной, ныне напоминая упорядоченный хаос, грозящий вот-вот вырваться из-под контроля. — Слушаю. — Во-первых, улучшенная физиология, близкая к суперсолдатской. Именно она позволила Монике выжить после того, как «милая Ванда» проломила ее телом стены дома, а также запустила Рамбо в полет через полгорода, с жестким приземлением об землю за чертой барьера. Да, агент получила множественные ушибы мягких тканей, переломы и сотрясение, но обычного человека такой удар убил бы еще на моменте со стеной, вышвырнув из города смятый в лепешку труп. Но Монике повезло, так что она осталась жива, да и медицинская помощь была оказана вовремя. — Так. Что еще? — Во-вторых, судя по изменению клеток ее мозга и зрительного нерва, мисс Рамбо может воспринимать электромагнитный спектр окружающей среды. Это же было подтверждено ее словами, когда она очнулась — Моника видела излучение вокруг медицинской аппаратуры, подсоединенной к ней, ноутбука, стоящего на столе, и моего заряжающегося смартфона. При этом радужки ее глаз светились голубым светом. Эту способность она может контролировать лишь сосредоточившись, в ином случае — возвращается к обычному спектру зрения человека. Логично предположить, что со временем спектральное зрение усилится, позволив Рамбо различать любые источники энергии. — Хорошо. Физиология, суперзрение и что еще? — Поглощение энергии. Пока — только электрической, но в дальнейшем способность может и усилиться. В настоящее время сила Моники вызывает помехи на экране электрокардиографа, постоянно вырубающийся свет в медпалатке, а также три сгоревших пульсоксиметра. Я отдала их техникам, чтобы попробовали починить, но для результатов нужно время. Пока это все, что я могу сказать про мутацию Рамбо. — И вы оставили теоретически опасного мутанта, способного вырубить всю электронику в лагере, без присмотра? — мгновенно оценив все вышесказанное, обманчиво-мягким голосом начал Роберт, заставив Джеймса за спиной эмпатки послать предупреждающий взгляд мужчине. — Разумеется, нет. Я погрузила Монику в фазу глубокого сна, во время которой все процессы мозга замедлены, а значит, нам не грозит всплеск эмоций, вызывающий активацию способностей. Конечно, постоянно держать ее во сне нельзя, и мисс Рамбо должна научиться себя контролировать, но пока она согласилась на сон, позволяющий ей восстановиться, а вам — обдумать новую информацию. Я не первый год работаю со сложными пациентами, — чуть укоряюще добавила Адалин, и на мгновение в глазах замдиректора мелькнула тень вины. — Простите, мне не стоило сомневаться в вашем профессионализме, — извинения были неожиданными, но приятными, поэтому целительница чуть наклонила голову, принимая их. После чего примирительно добавила: — Но, полагаю, охрана палатки не помешает. И если вы распорядитесь… — мужчина согласно кивнул, и отдал приказ об охране по рации, после чего постучал пальцами по столу, систематизируя поступившие данные. — Значит, Рамбо прекрасно осведомлена о своих новых способностях. И как она отнеслась к этому? — Весьма оптимистично, заявив, что ее мечта, наконец, сбылась. Я встречалась с разной реакцией людей, получивших силу, но такой детский восторг вижу впервые. А ведь в нынешних реалиях, Моника — самый возрастной наш мутант, и вроде бы должна быть серьезнее, но увы. — Ей тридцать пять, — вспомнил Фрост подробности личного дела, мысленно перебирая весь их супергеройский резерв. И верно — самой «младшей» была доктор Арджент, пробудившая способности в пять лет, а самым старшим — тридцатичетырехлетний Беннер, получивший зеленое альтер-эго, которого теперь потеснила Рамбо. Хм, при этом целительница обладала самым спокойным характером, а Халк — самым буйным нравом. Понятно, что здесь и различия в мутации играют роль, но что-то в этом есть. Ведь если способности проявляются с самого детства, есть больше времени, чтобы научиться их контролировать, примириться со своей сущностью, да и выстроить свою жизнь с учетом новых особенностей, вместо того, чтобы ломать себя через колено. Целительница стала высококлассным хирургом, удачно дополняя свою новую сущность медобразованием и навыками в профессиональной сфере, а хирург получил возможность лечить даже самых тяжелых пациентов, вытягивая поистине безнадежные случаи с помощью суперсил. И если сравнить с Беннером, которые в приступе ярости после первого оборота разгромил лабораторию и половину крыла университета, ранил Элизабет Росс и на долгие годы перечеркнул свою научную карьеру, потеряв возможность вести спокойную жизнь, то целительница дает сто очков форы Халку, хотя и она могла быть не менее смертоносной. Все же, в этой мысли определенно есть здравое зерно — не зря же идея о школе для мутантов регулярно поднимается на совещаниях в верхах. Ведь гораздо проще научить детей, чем переучивать взрослых. Впрочем, об остальном следует подумать после личного разговора с агентом Рамбо. — Полагаю, мы прояснили все моменты, кроме одного — сколько еще будет длиться становление Рамбо мутантом? — По предварительным прогнозам — два, максимум три дня. Но это осложняется желанием Моники вновь отправиться в Вествью, чтобы «помочь запутавшейся Ванде», — с трудом глуша иронию в голосе, ответила Ада, и добавила: — Если Рамбо пройдет Гекс в третий раз, ее клетки перепишутся вновь, и это с равной вероятностью может либо подстегнуть развитие ее способностей, либо превратить Монику в нечто невообразимое. Помнится, Мерзость была создана из аналоговой сыворотки Халка. Брюнет кивнул, понимая намек, и сделал себе галочку в уме, не пускать дело на самотек, и не затягивать разговор с новоявленным мутантом. Видя, что доктор не спешит уходить, окончив доклад, Роберт послал Арджент заинтересованный взгляд, и та решилась высказать свое мнение по мучающему ее вопросу: — Агент Фрост, я ни в коем случае не учу вас, как нужно работать, но раз наши ученые по-прежнему не сумели преодолеть барьер, может быть стоит воспользоваться помощью тех Мстителей, которые могли бы его... взломать? — понятно, что ни она, ни Барнс тут не преуспеют, но среди героев ведь есть те, кто разбирается и в магии, и в энергии. Губы мужчины сложились в совершенно мефистофельскую улыбку, а отголосок снисхождения в голубых глазах заставил насторожиться, подозревая подвох, и Фрост тут же протянул шелковым голосом: — Это кого же? — Капитан Марвел? — вопросом на вопрос отозвалась женщина, однозначно понимая, что у руководства была веская причина для бездействия в данной ситуации, а вот она — что-то упускает. Тихий вздох сержанта в макушку, только подтвердил звоночек интуиции. — Отсутствует на Земле с 2023 года. Единственный способ связи был у Николаса Фьюри, но тот, как вам известно, в бегах. И пока не найден. — Тогда... царевич Тор? — Кандидатура Тора Одинсона категорически не рекомендована Мировым Советом Безопасности, и Соединенные Штаты совместно со ЩИТом полностью поддерживают это мнение. В данном случае, лекарство гораздо страшнее болезни, — видя непонимание в глазах Адалин, агент намекнул: — Просто вспомните, чем любые контакты Асгарда заканчивались для Земли. Белокурая женщина тотчас обратилась к памяти, хранящей в себе данные из архива ЩИТа, в том числе и знания об Асгарде. Итак, первый, официально задокументированный контакт — Х век, Норвегия. Стремясь завоевать для своих сородичей новый дом, царь Йотунхейма Лафей напал на Мидгард. Используя Ларец Вечных Зим, он с легкостью побеждал людей, пытавшихся дать ему отпор. В конечном счёте, в войну на стороне человечества вмешался царь Асгарда, Один. Но сделал он это далеко не сразу, и уж точно не из человеколюбия — а лишь для того, чтобы исконные враги не получили преимущества в землях, ресурсах и рабах (да-да, это место было уготовано для презренных слабосилков-мидгардцев). Кроме того, «переезд» ледяного Йотунхейма из нижнего яруса Иггдрасиля в самый центр Мирового Древа подарил бы Асгарду серьезное изменение климата и воинственную расу в соседях. А если вспомнить, что многие йотуны являются отличными колдунами, и могут ходить тайными тропами, наплевав на наличие Радужного Моста, то картина с бесконечными диверсиями и набегами на границы становится все более реальной и красочной. Так что в данном случае, Одину пришлось оторвать монарший зад от золотого трона, и купировать проблему, не дожидаясь, пока она вырастет в натуральную катастрофу. В конечном итоге, асы и йотуны покинули Мидгард, оставив после себя перекореженные войной земли, разрушенные дома и тысячи заледеневших, либо зарубленных людей. Лес рубят — щепки летят, не так ли? И не стоит забывать о кошмарном влиянии Ларца Зим на природу Земли — в течение нескольких десятилетий, по всей Норвегии отмечалось существенное похолодание, чрезвычайно сильные и ранние заморозки, жертвами которых становились птицы и животные, а также неурожаи и последовавший за ним массовый голод, в результате чего было заброшено 40% крестьянских хозяйств. Второй контакт — март 1942 года, вновь Норвегия. Иоганн Шмидт, видный нацистский деятель и глава Гидры, вместе с солдатами вторгся в город Тёнсберг, куда его привели результаты оккультных изысканий в течение долгих лет. То ли магическая защита в тайнике выдохлась за все эти годы, то ли Один недооценил умственные способности людей, но асгардский царь спрятал на Земле мощнейшее оружие, не озаботившись должной охраной для него. Священник-годи — хранитель тайника, был обычным слабым стариком, и стоило Шмидту намекнуть, что его ребята совсем не прочь прогуляться в местную деревушку, навестив внучков этого деда, как тот тотчас сдал местоположение реликвии. Результат? Шмидт использовал Тессеракт для получения мирового господства. Ведущий учёный Гидры Арним Зола сумел с помощью энергии Камня Пространства создать мощное оружие против антигитлеровских коалиций — танки, винтовки, да и разработки порталов шли полным ходом, и лишь благодаря нехватке времени этот проект пришлось отложить. Вы только вдумайтесь — оружие невиданной мощи на службе у нацистов, да еще и средство мгновенной доставки вражеского десанта прямо в тыл к англичанам, американцам, русским!.. Если бы Гидра закончила свое исследование, мир сейчас мог бы оказаться совсем иным, чем мы его знаем. Детишки носили бы шорты с подтяжками, кушали колбасу и капусту, и не забывали приветствовать друг друга вскинутой рукой со словами «Sieg Heil!» Но этого не случилось лишь благодаря группе людей — Стивену Роджерсу, который увидел на карте в Аззано расположение гидровских баз и заводов, и его отчаянным Ревущим Коммандос, совершавших дерзкие диверсии и громящих те самые заводы по всей Европе. Кроме того, Капитан Америка сорвал планы Шмидта по бомбёжке Америки с помощью энергии куба в 1945-м на печально известной Валькирии. В отчаянной попытке использовать Тессеракт, Иоганн взял его в руки и телепортировался в неизвестном направлении, а сам куб расплавил самолёт и упал в Атлантический океан. Позже, Говард Старк нашел Тессеракт, во время поисков Стива Роджерса, и, спустя энное количество лет, это привело к четвертому контакту Земли и Асгарда, который не мог найти лучшего места для хранения чрезвычайно опасных артефактов, кроме как на многострадальной Земле. Ведь у Асгарда нет личного хранилища опасных артефактов под охраной робота-Разрушителя, нет надежных тайников и мест, куда не сунется ни единая живая душа. Так почему бы и не подложить землянам гигантскую свинью, не удосужившись нанести на стены тайника какое-нибудь мощное заклятье в духе — «Лишь тот, кто достоин, может взять сей Куб»? Или, чтобы уж вовсе без шансов: «Лишь Один Бёрсон будет владеть Камнем Пространства по праву сильнейшего, прочих же недостойных испепелит на месте»? Скольких проблем можно было бы избежать с тем же Шмидтом! А уж лицо самоуверенного немца в момент своего триумфа, закончившегося жуткой смертью и предупреждением наглым гидровцам, не лезть куда не просят, было бы поистине бесценно. Но мы ведь не ищем легких путей, иначе жить не интересно будет, верно?.. Третий контакт — 2011 год, Пуэнте-Антигуо, Нью-Мексико. Сам сиятельный наследник, царевич Тор изволил почтить легендарную «землю очарования», и быть в изгнании аж целых два дня. И когда по его душу явился тот самый Разрушитель, Одинсон не нашел ничего лучше, чем устроить бойню прямо посреди городка, полного гражданских. Вместо того, чтобы увести опасность подальше от населения, он словно в каком-то третьесортном вестерне вышел прямо на дорогу, лоб в лоб с противником, и не хватало лишь заунывной кантри-музыки и клубка перекати-поля, пересекающего пыльную дорогу, чтобы происходящее превратилось в откровенный фарс. Разрушитель был прислан именно за Тором, но ни он, ни присутствующая там Воинственная троица с леди Сиф, не догадались банально убраться из человеческого поселения, где женщины и дети прятались за тонкими стенами домов в надежде, что их не заметят и все обойдется. Не обошлось. И ведь даже без своего легендарного молота, вкупе с силой Бога-Громовержца, Тор был гораздо сильнее и быстрее любого из землян — не зря же Фил Колсон едва ли из брюк не выпрыгивал, когда его лучших людей, стороживших Мьёльнир, раскидали, словно охранников в супермаркете. Но Могучий Тор не может бежать от драки ни в качестве стратегической хитрости, ни с целью спасения людей, которым он вроде как покровительствует. Страшно представить, что в таком случае ждет врагов... И случается эпичная битва — металлический болван с пустой головой против болвана асгардского, в черепушке которого тоже лишь ветер свищет и гром гремит. Разрушенные дома, магазины, заправки, общественные здания, и самое ужасное — пострадавшие люди. Но главное — это одолеть супостата проклятого, и Тор, переосмысливший всю свою тысячелетнюю жизнь за двое суток, внезапно оказывается «достойным». После чего, он возвращает свою невероятную силу, молот и металлические доспехи с алым бархатным плащиком, материализующиеся из воздуха, как наряды у феечек Винкс, разве что царевичу не пришлось восклицать «Энчантикс!», ограничившись лишь пафосным воздеванием молота в небо, после чего начинается битва титанов. Чёрт подери, похоже этот Один был настоящим гуру психологии и профессиональным коуч-тренером, раз за такое короткое время сумел вправить мозги сынуле, который осознал себя не воинственным балагуром, лезущим в каждую драку, а ответственным Защитником Мидгарда, живота своего не жалеющего ради спасения невинных. Ну, или Всеотец просто подстраховался на случай смертельной угрозы для Тора, ведь другого наследника у него не было. Не Локи же царство передавать? Что правитель и высказал позднее в битве на мосту, морально уничтожив приемыша, да еще в такой форме, что тот сам разжал руки, желая упасть в Бездну. Да-а-а, настоящий мастер слова и победитель конкурса в номинации «Отец года», среди всех Девяти Миров. Но вернемся к Пуэнте-Антигуо, откуда доблестные асы усвистели благодаря глазастому Хеймдаллю, оставив на прощание печать-пиктограмму «здесь был Тор», и людей, вынужденных разгребать последствия. Граждан отправляли в госпиталь либо хоронили, а разрушенных зданий было столь много, что восстановить имеющееся не представлялось возможным — проще снести. Вот только отстраивать новые дома предлагалось на свои кровные, ведь Тони Старка тогда еще не заманили в сети бесконечного попрошайничества, а компании «Контроль последствий», впоследствии ставшей целым департаментом, не существовало в природе. Кто-то успел продать свою недвижимость, кому-то не повезло, но постепенно город опустел, а в разломанных строениях не стали селиться даже бездомные. В настоящее время, то, что осталось от этого городка — заброшено, а опаленные магическим огнем стены являются идеальными декорациями для фильмов ужасов. К слову, в конце этого года там собираются снимать ремейк «Судного дня», и режиссер уверен в стопроцентном результате и огромных кассовых сборах. Если картина будет успешной, возможно, в Пуэнте-Антигуо построят тематический парк развлечений. Да уж. Адалин признавала, что судьба-шутница может быть той еще затейницей. Четвертый контакт с Асгардом — май 2012 года, на арене — знакомые все лица, и заколдованный принц с промытыми Таносом мозгами. Тор Одинсон, Мстители, Локи и Тессеракт, который всевидящий Хеймдалль вновь не увидел — хотя это был уже не первый раз, когда люди приспосабливали Куб для создания оружия. На пип-шоу должно быть отвлекся. События Второй мировой ничему не научили СНР, и пришедший ему на смену ЩИТ, поэтому исследования над таинственным артефактом, выловленным из океана, возобновились с новой силой. Ник Фьюри посчитал себя самым умным, поэтому испытания над источником огромной мощи велись в подземной лаборатории, над огромной базой, полной людей, и очевидно, что такие понятия как «техника безопасности», «аналог сотен ядерных бомб» и «при неосторожном обращении — разнесет все нахрен», писали не для него, поэтому Ник самоуверенно решил, что уж в его-то смену, такого просто не случится. Вот только жизнь любит обламывать нахальных выскочек, поэтому камушек сработал на все двести, не только перенося Локи в образе троянского коня, что должен был подготовить площадку для вторжения, но и разнеся всю базу по камушку, похоронив под ее перекрытиями множество агентов и уничтожив дорогостоящее оборудование взрывом энергии невероятной силы. Фьюри в очередной раз выжил, подтверждая тезис «дерьмо не тонет», а вот его людям так не повезло — многих сотрудников изуродовало так, что и хоронить было нечего, а отговорка «погиб во время испытания экспериментального оборудования» не утешила еще ни одну семью. Далее, драка в Штутгарте, едва не рухнувший хеликерриер и множество погибших агентов, убитых подчиненным Бартоном, знающего все ходы в летучей крепости как свои пять пальцев. И пока разобщенные и перессорившиеся Мстители собираются с новыми силами, Локи не теряет время зря — сбегает, едва не угробив Колсона, и направляется к башне Старка, для открытия межмирового портала, из которого посыпались тучи пришельцев, уничтожающих все и вся. Даже эта «Война Миров» и прямое участие сыновей, не сподвигли Всеотца вмешаться в конфликт, хотя читаури под боком стали бы прямой угрозой для безопасности Асгарда. Да, Мстители, пускай и с трудом, справились. Но какой ценой? Тысячи погибших людей на улицах Манхэттена. Обрушенные здания, из-под завалов которых пострадавших доставали два дня — и провозились бы дольше, не помогай им супергерои. Тотальные разрушения высотных зданий инопланетными китами — и сколько человек погибло в своих квартирах? Бессчетно. Худший вид боя — этой бой в черте города, когда нет времени на эвакуацию гражданского населения, и потому, число погибших детей, женщин и стариков росло с каждой минутой. После битвы, правительство бросило все силы на помощь пострадавшим, больницы были переполнены, а врачи просто зашивались, чуть ли не живя на работе, чтобы успеть спасти хоть кого-то — и то, множество людей получило инвалидность, вдобавок к умершим ужасной смертью родным, уничтоженным домам и полностью разрушенной жизни. Земля понесла колоссальные потери, но Асгард, из-за чьих семейных разборок в итоге и случился весь произошедший кошмар, даже не удосужился банально принести извинения на официальном уровне, что уж говорить о помощи или компенсации. Тор забрал Тессеракт, раз люди не умеют с ним обращаться, прихватил Локи, чтобы судить его в асгардском суде, и на этом участие асов в данной истории закончилось. Так и тянет высказаться в духе Тони Старка: Мидгард — ничейная земля, поле брани, хранилище, удобное место для драк. Здесь не нужно прибирать за собой и нести ответственность, приходите еще! Действительно, чего ради держать речь перед людьми, что подобно бабочкам-однодневкам успевают сгореть раньше, чем долгоживущие асы обратят на них свое ясновельможное внимание?.. А что жертвы? Женщины еще нарожают — люди ведь быстро плодятся! Очень, очень показательное отношение от небожителей, много сказавшее нашим политикам, которым и пришлось разгребать все последствия, аукающиеся обществу годами. И наконец, пятый контакт. Схождение Миров, 15 ноября 2013 года, Университет Гринвича, Лондон. Когда Малекит со своими солдатами пришел на многострадальную Землю, Тор явился следом и... не подумал позвать на подмогу товарищей-Мстителей, не известил местные власти, что вас тут вообще-то снова захватить и поработить собираются, правда, зачем?.. Что они могут сделать, эти люди? К примеру, послать военных и устроить эвакуацию студентов и туристов, для начала. Но вместо этого — пафосная речь с Малекитом, отдающая шекспировской постановкой, а затем — отведайте, вороги, силушки богатырской! То есть, конечно, асгардской. И начался грандиозный баттл, в ходе которого молнии разлетались веером, круша старинные здания, дождь из автомобилей осыпал улицы, а трупы темных эльфов и не успевших увернуться прохожих усеивали землю. По окончанию Схождения, царевич вновь исчез по-английски, не прощаясь, а лондонским бобби пришлось решать вопросы с ранеными и погибшими людьми, устранять все последствия от гигантского инопланетного корабля, перепахавшего территорию университета вдоль и поперек, ликвидировать тела пришельцев и разбираться с вопросами компенсаций пострадавшим. Ибо, как обычно, Асгард никакой ответственности не несет — только за славной битвой на Землю спускается, а с Свартальфхейма и не спросишь — все погибли от легкой руки Тора. Про то, что сотрудникам того же ЩИТа и военным пришлось еще несколько месяцев отлавливать всевозможных тварей, просочившихся сквозь порталы на наши территории, и упоминать не стоит — хотя количество погибших при захвате огромной демонической кошки-скорпиона из Йотунхейма, превысило сотни жертв. В итоге, опасное чудище пришлось уничтожать ракетами — и это лишь один пример, а сколько их было всего... Все эти воспоминания вихрем пронеслись перед внутренним взором Адалин, складываясь во вполне четкую фразу «почему не стоит вмешивать асгардцев в дела землян». Пожалуй, в данном вопросе, она целиком и полностью поддерживает собственное правительство — для них слова «гражданская ответственность» и «защита мирного населения» — не пустой звук, в отличие от асов, привыкших действовать с божественным размахом, и вообще не считающихся с потерями. Поэтому Ада наклонила голову, признавая справедливость слов собеседника: — Да, вы правы. Асгард лучше не вмешивать. Но тогда, может, доктор Стрэндж сумеет снять этот барьер? Фрост скривился так, словно прожевал лимон целиком, и заполировал его уксусом, после чего выдавил: — Доктор Стрэндж у нас человек крайне занятой, поэтому дозвониться до него — просто невозможно. Хотя, можете попробовать, вдруг вам повезет? — с этими словами брюнет протянул ей свой телефон, и любопытная блондинка, успевшая запомнить номер неуловимого чародея, нажала на вызов, сразу переключая аппарат на громкую связь. После долгих гудков, раздался тихий щелчок и переход на автоответчик, а приятный баритон с безупречным произношением поведал собравшейся компании следующее: — Вы позвонили Стивену Винсенту Стрэнджу, доктору медицины и доктору философии, мастеру мистических искусств и Хранителю Санктум Санкторума в Нью-Йорке. Если это мастер Айрис или мастер Бао — жду ваше астральное тело на Центури-Один, мне нужна помощь при расшифровке письменности целестиалов в храме Судьи Аришема. Если это Верховная Серафина, то не понимаю, зачем вам телефон — свяжитесь со мной по зеркалу или воде, это быстрее. Если это Вонг — то мы использовали руны Коф-Кола, и никто не помнит вечеринку в честь Полной Луны в Камар-Тадже, успокойся уже. Возникнут проблемы с Дормамму — созывай круг мастеров, и я жду твой портал, — с каждым словом брови девушки приподнимались все выше, а доктор Стрэндж, по всей видимости, влюбленный в звук своего голоса, все не унимался, перечисляя новые и новые имена. Наконец, в самую последнюю очередь, прозвучало: — Если это ЩИТ, оборвавший мне телефон, засоривший почту и в очередной раз не сумевший войти в Санктум Санкторум на Бликер-стрит, 177A — то повторяю для неучей. Узреть зачарованные двери может лишь человек, по-настоящему нуждающийся в помощи. И если у вас снова не вышло — значит, вы в ней не нуждаетесь, а я не нуждаюсь в предложениях работы, отнимающих у меня время, которое я могу потратить с большей пользой. Оставьте свое сообщение после сигнала, и я подумаю, стоит ли на него отвечать, — телефон умолк, и целительница перевела вопросительный взгляд на Роберта, разглядывающего свой гаджет, словно живую гадюку. — Таддеус Росс многократно пытался связаться с магами или выследить местоположение их базы в 2018 году, когда Стрэндж и Вонг попались на камеры очевидцев во время боя с Черным Орденом — чтобы зарегистрировать всех чародеев согласно Заковианскому договору, и поставить их на службу военному ведомству США. Как вы понимаете, агрессивная вербовка оказалась безуспешной — колдуны не шли на контакт тогда, а уж после действий Росса, вообще не желают иметь с правительственными структурами ничего общего. После второй битвы с Таносом и смягчающих поправок к договору, министр Маршалл передал это дело в ЩИТ, где оно благополучно заглохло. Маги уже не идут на диалог, и сколько бы мы не пытались с ними связаться — бесполезно. Возможно, в случае глобальной угрозы они все же отреагируют, но аномалия Вествью до нее не дотягивает, раз его чародейское величество носит у черта на рогах, ах простите — на Центури-Один. Так что, придется справляться своими силами, как и обычно впрочем, — подытожил мужчина, крутя мобильник в длинных пальцах. — Однако, — обескураженно вздохнула эмпатка, даже не подозревая, насколько пророческими станут ее дальнейшие слова. — Кажется, агентству не помешает свой собственный чародей — спокойный, вменяемый и не обозлившийся на военных. Как раз вот на такие случаи, как сейчас, а то у Мстителей, выходит, нет никакой магической поддержки вовсе. — Было бы неплохо. Да только где его взять? — согласно поддержал ее Фрост, и Ада с сержантом уж было хотели покинуть агента, как крики, раздавшиеся с улицы, привлекли их внимание. * * * Выходя наружу всей компанией, они обнаружили собравшуюся толпу — преимущественно из возмущающихся и перекрикивающих друг друга агентов ФБР, наставивших оружие на довольно облизывающегося флеркена. Белоснежный котяра распушился, невозмутимо поглядывая на мужчин, а завидев хозяйку, тотчас потерся об ее ноги и запросился на ручки. Получив желаемое, усатый хитрец мерно затарахтел, подражая трактору, и вознамерился хорошенько отдохнуть, прикрыв глаза. — Что тут произошло? — одним взглядом оборвал шум Фрост, и один из агентов воскликнул, указывая на Каспера трясущимся не то от страха, не то от негодования пальцем: — Оно сожрало Гэвина Сомса! Целительница едва не закатила глаза — вот только «Оно» им здесь не хватало!* С одной Вандой-то справиться не можем, а если тут появится еще и злобный пришелец-клоун, питающийся страхом… Судя по веселью, на мгновение промелькнувшему во взгляде брюнета — их мысли были схожи, но прежде всего требовалось разобраться с этой ситуацией, потому что Ада не верила, что спокойный флеркен ни с того ни с сего набросился на человека. Каспер прекрасно уживался со щитомордниками, не проявляя агрессии, и за эти месяцы у него не было ни единого инцидента. — Доктор Арджент? — Роберт переадресовал вопрос женщине и та перехватила кота поудобнее, поворачивая его к себе. Погладив мягкие ушки, она вгляделась в ярко-голубые глаза с узким зрачком. Розовый носик ткнулся в пальцы Адалин, и в ее голове замелькали крайне занимательные образы, полностью меняющие картину происходящего. — Как любопытно, — промолвила она минуту спустя, оглядывая слегка занервничавших мужчин мгновенно заледеневшими аметистовыми глазами. — Не поделитесь с нами? — раздраженно выпалил подоспевший Тайлер Хэйуорд, и эмпатка растянула губы в многозначительной улыбке. — Обязательно. Полагаю, вам эта информация также будет весьма интересна. Но сначала, вернем к нам всех фигурантов дела, — все собравшиеся покосились на Каспера, сонно жмурящегося после незапланированного обеда. Пауза затягивалась. Тогда Адалин тихо вздохнула, и зашептала на чутко дрогнувшее белое ухо: — Радость моя, нам нужно провести расследование — выплюнь агента Сомса, пожалуйста. — Мя, — наморщил носик флеркен, явно не собираясь отпускать добычу так просто. — Сам подумай, зачем тебе человек, когда есть свежая печенка и сливки? Ну, в крайнем случае, мышки и птички, раз уж тебе захотелось свежатины. — Мыр, — очередная картинка демонстрирует, как мужчина пинает котика тяжелым армейским ботинком в живот, и тот с трудом успевает увернуться, сделав удар скользящим, но от того не менее болезненным. Ага, месть, значит. — Поверь, когда ты его выплюнешь, наказание для Сомса будет гораздо более увлекательным. И мучительным. Тем более что есть жилистого агента — удовольствие ниже среднего. Ну зачем тебе грязный, потный мужчина… — Гэвин моется дважды в день! — возмущенно вклинился прислушивающийся к колоритной парочке сослуживец Сомса, мгновенно стушевавшись под ироничной улыбкой блондинки. Повернувшись к нему, целительница обвела агента пристальным взглядом с головы до ног, после чего многозначительно усмехнулась: — Вам виднее, агент Рэтчед, — мужчина побагровел от очевидного намека, но Арджент уже потеряла к нему интерес, продолжая уговаривать своевольного питомца. — К тому же, от полного обмундирования вкупе с оружием у тебя может случиться несварение, — недоверие на усатой мордочке читалось безо всякого труда, и Ада добавила: — И ладно несварение, а если запор?! Подтянувшиеся на любопытное зрелище щитомордники уже откровенно ухмылялись незапланированному развлечению, федералы во главе с Хэйуордом, радовали глаз перекошенными лицами и стиснутыми кулаками, и Каспер совсем по-человечески вздохнул, спрыгивая с рук. Затем раздались булькающие звуки, прекрасно знакомые каждому котовладельцу, и мощные щупальцы вытолкнули истошно орущего агента прямиком из пасти, распахнувшейся на зависть любому крокодилу. — Муй! — отозвался флеркен, и эмпатке буквально слышалось: «Э-э-эх! Попадешь в этот ЩИТ — научишься есть всякую гадость!», а уж выразительности пушистой мордочки позавидовал бы и Джим Керри. Гэвин Сомс, покрытый вязкой слюной с головы до ног, все никак не унимался, продолжая верещать, словно впечатлительная барышня. — Эта... эта тварь меня сожрала!!! Вот просто так взяла и проглотила!!! Кажется, у меня что-то сломано, и кожу сейчас разъест! — трясущимися руками он стянул куртку, пытаясь оттереть слизь, но только больше размазывал ее по лицу. — Ее пристрелить нужно, она же бешеная — на людей кидается!.. Каспер тем временем прыгнул на руки к Адалин, и тотчас перебрался на плечи, развалившись пушистым воротником. Почесывая шею выразительно облизывающегося кота, девушка ответила: — Агент Сомс, не симулируйте! Я прекрасно вижу, что вы абсолютно здоровы. Ну, разве что малость слюнявы — но хороший душ исправит этот недостаток. А теперь, раз уж вы с нами, я жду ответа на простейший вопрос: зачем вы пнули моего кота? — Он на меня первый кинулся! — Ваши мозговые импульсы и участившееся сердцебиение утверждают, что вы нагло врете мне прямо в лицо. Вы ударили Каспера. Зачем? — мужчина сглотнул, быстро обегая взглядом сослуживцев, но те лишь молчаливо внимали представлению. — Он что-то вынюхивал у моей палатки! Ада посмотрела на Сомса, как на умственно отсталого: — Это кот. Он молод и любопытен. — Это не кот, это инопланетная хрень, навроде Чужого! — Инопланетный кот, что не отменяет ни молодости, ни любопытства, — пожала плечами блондинка. — И не беспокойтесь — яйца в вас никто не отложил. Флеркены размножаются иначе, — вдоволь налюбовавшись позеленевшим лицом агента, девушка участливо спросила: — Вам нравится причинять боль? Любите пинать кошек, мучить собачек, давить хомячков? Мухам на досуге крылышки не отрываете? Или, как Влад Цепеш, предпочитаете сажать мышей и крыс на кол? Надеюсь, вы помните, что закончил он людьми? — Я не... Я просто хотел, чтобы он ушел! — Для этого достаточно сказать: «Брысь!», а не демонстрировать свою скотскую натуру, — доктор поджала губы, разглядывая этого начинающего живодера. — Впрочем, ваш моральный облик меня мало волнует. Гораздо интереснее другое. Зачем вы украли кровь Моники Рамбо, и спрятали ее в своей палатке? Гэвин почти незаметно вздрогнул, толпа зашепталась, а заскучавшие было Фрост и Хэйуорд подались вперед. — Это неправда! — Опять врете. — Доктор Арджент? — агент Фрост привлек ее внимание. — Каспер его видел. Агент Сомс спрятал пробирку с кровью в своих вещах, а когда мой кот сунулся к нему в палатку, ударил его. После чего был проглочен Каспером. — Сомс? — громыхнул Тайлер Хэйуорд, и выражение его лица не обещало проштрафившемуся сотруднику ничего хорошего. — Директор Хэйуорд, это все ложь! Сами подумайте, зачем мне чья-то кровь? Это же полная ерунда! Да, я отпихнул кота, признаю, но ничего не крал! — поспешно оправдывался мужчина, но внезапная бледность и бегающие глаза выдавали его с головой. Глава ФБР и заместитель директора ЩИТа переглянулись. Опытным военным все уже было ясно. — Шелдон, Ковальски — обыскать! — отдал приказ своим подчиненным Хэйуорд, а дернувшегося в сторону палатки Сомса, прихватили за плечи, вынуждая остаться на месте. Через пару минут, молчаливые агенты вложили в руки директора подписанную пробирку, которая мгновенно перекочевала к Фросту, и если взглядом можно было бы убивать, то белый, аж в синеву Сомс, уже валялся бы бездыханным трупом. Взяв под стражу трясущегося мужчину, процессия федералов удалилась для дальнейшего допроса, сохраняя гробовое молчание, и задумчивый Фрост проводил их цепким взглядом. Брюнет отдал пробирку эмпатке, и, заложив руки за спину, пугающе-спокойно поинтересовался: — Кто еще знал о мутации Рамбо? — Я, две медсестры, помогающие в операционной — Хэйли и Дэшвуд, и сержант Барнс, находящийся при мне неотлучно. Когда я пришла к вам с докладом, с агентом Рамбо осталась Лора Хэйли. — А через полчаса пришла охрана, — Роберт запрокинул голову назад, глядя на ярко-голубое, но холодное ноябрьское небо, и глаза его были ненамного теплее. — Разберемся, — мрачно кивнул он самому себе, и тон агента не обещал ничего хорошего. * * * Адалин вернулась в палатку к Рамбо, и все оставшееся время до обеда провела там, тем более что медсестер забрали на допрос, а в Вествью не происходило ничего необычного. Отметив показатели спящей Моники, она позвонила Дарси, и та с радостью пересказала ей новый эпизод ситкома, крутящегося вокруг несравненной рыжеволосой дивы: — Ванда и Вижен изо всех сил пытались успокоить плачущих Томми и Билли, — тараторила мисс Льюис, попутно чем-то хрустя в трубку. — Внезапно пришла Агнес и предложила присмотреть за мальчиками, но Вижен отчего-то засомневается в её поведении. Затем Вижен спорил с Вандой, и близнецы внезапно повзрослели на пять лет! — Все-таки иллюзия, — обронила целительница, придерживая смартфон плечом, и перерывая бумаги на столе, в поисках распечатки с кардиограммой Рамбо. — Держи, — шепнул Джеймс, подавая ей документ, и блондинка поблагодарила сержанта легкой улыбкой. — Скорее всего — да. Я думаю, что Ванда меняет реальность внутри поля под подходящее время. Потому что когда Томми и Билли принесли домой пса и просили оставить его, Вижен сказал, что они ещё маленькие и не готовы к такой ответственности, в ответ на что те повзрослели уже до десяти лет! Щеночка назвали Спарки, и на этом серия закончилась, демонстрируя нам рекламу бумажных полотенец марки «Лагос». Слоган всех просто добил: «Лагос» - когда вы случайно навели беспорядок! Представляешь? Это-то взорванная больница с сотнями погибших - беспорядок?! — Максимофф мила, как всегда, — фыркнула блондинка. — Был тостер от «Старк Индастриз», часы марки «Штрукер» — это фамилия ее бывшего куратора в Гидре, порошок для ванн с названием этого нацистского выкидыша Третьего Рейха, а теперь еще и «Лагос». — Не забудь про торт «Заковия», зеленое платье «Йоханна» и корейский лак для ногтей «Сеульский полдень», — вторила ей Дарси. — Никак не пойму: она так хорошо притворяется, что и сама верит в реальность Вествью, или это говорит ее подсознание? — Полагаю, и то, и другое в равных пропорциях. Но Ванда не может не чувствовать искусственности этой жизни — не зря же она постоянно редактирует реальность, а серии то и дело идут помехами. — Думаю, ты права... Да! Да-а-а!!! — от неожиданного ликующего вопля, Ада едва не выронила мобильник, слегка оглохнув на одно ухо. — Что случилось?! — Моя программа наконец заработала, а экранировка и дрон образца восьмидесятых оказались совместимы!!! Прости, перезвоню позднее. А лучше — увидимся на обеде, мне надо все проверить, — скороговоркой выпалила мисс Льюис, кладя трубку. Арджент только вздохнула, возвращая на место свой смартфон, и укоризненно глядя на посмеивающегося сержанта. — Что? — Ничего, — пожал плечами Джеймс, поудобней устраиваясь на раскладном стуле. — Дарси забавная. И сообразительная. Я рад, что она тебе нравится. — Мне стоит начать ревновать? — шутливо вскинула брови целительница. — Ни в коем случае, сиятельная госпожа, — так же шутливо отозвался шатен, умоляюще сложив руки на груди, и состроив покаянное лицо. — Мое сердце принадлежит только тебе, — а вот это уже прозвучало абсолютно серьезно, да и прямой взгляд не оставлял иного толкования. У Адалин внезапно перехватило горло, а щеки залил жгучий румянец. — А мое — тебе, — тихо отозвалась она, рискнув поднять глаза на мгновение, и тотчас их опуская. Во взгляде Джеймса бушевал ураган, и потерять голову в этом вихре было невероятно легко. Девушка вернулась к своим отчетам, перебирая их подрагивающими пальцами, но неотрывное внимание солдата ощущалось всем ее существом, волнуя и успокаивая одновременно. Сейчас Ада как никогда была рада, что она не одна. * * * — Итак, что же показало следствие? — поинтересовалась белокурая женщина, подсаживаясь к обедающим страйковцам, вовсю перемывающим косточки утреннему инциденту с федералами. Джей молча пододвинул ей стул, переставил пару блюд поближе, и протянул чистую ложку. Ласково коснувшись пальцами мужской руки, она благодарно улыбнулась сержанту, и сделала вид, что не заметила понимающе переглянувшихся ребят. — Вина Сомса неоспорима, и уже доказана, — начал Брок, выхватив последний кусок хлеба из-под носа чертыхнувшегося Родригеса. — И кто же его побудил на столь рискованную операцию, как кража крови мутанта, в лагере, полном военных? Террористы? Иностранная разведка? Гидра? — Собственная жадность, — хмыкнул Рамлоу, быстро расправляясь с томатным супом. — Так это все ради денег? — Больших денег, — внес поправку Роллинз, ставя кружку подальше от порывистого Дэниелса, то и дело взмахивающего руками. — Гэвин Сомс — игроман. Покер, блэкджек, автоматы, собачьи бои… а недавно, его потянуло в казино. — О! — понимающе кивнула Адалин, поражаясь слабости человеческой натуры перед азартными играми. — Именно. Если раньше, проигрыш и выигрыш были более-менее равны, то в рулетку он проигрался подчистую. Занял, у всех кого только можно, сумев отыграться, но уже в следующие же выходные, покидал казино едва ли не в одних трусах, топая домой пешком. Так тянулось около полугода, Сомс наделал огромные долги, после чего его препроводили в потайную комнатку, взяв за яйца... Фигурально выражаясь, — поправился командир, оценив предупреждающий взгляд в исполнении Зимнего. — И предложили поработать на владельцев казино, сливая служебную информацию. А иначе, инфу сольют уже они, после чего Хэйуорд поимеет Гэвина без вазелина, во все, непредназначенные для подобного, отверстия. Отметив нехорошее выражение лица Барнса, Ада только сжала его ладонь. Перевоспитывать боевиков — гиблое дело, так что проще пропускать неделикатные обороты мимо ушей, вот и все. — Сомс заметался как койот с динамитной шашкой в заднице, лишь бы поскорее выплатить все, и вляпался еще и в Даркнет. Тамошние воротилы оценили новоявленного лошару, и сведения прямиком из ФБР потекли рекой. Хэйуорд мечет икру и рвет Сомса, замять такое не удастся, тем более что был замешан и ЩИТ, так что по возвращению из Вествью головы полетят только так. — А про кровь-то он как узнал? — Очаровал медсестричку — Лору Хэйли, надеясь еще и на информацию из ЩИТа, и сорвал джекпот, когда та поделилась с ним сплетней о новоявленном мутанте, желая произвести впечатление. Что же, у нее получилось. — Человеческий фактор, — качнула головой целительница, ощутив острый укол жалости к практикантке из хирургического. И ведь неплохая, рука легкая, но некоторая легкомысленность имела место быть. И вот куда все это привело. А ведь еще два месяца, и Лору перевели бы на постоянную должность — но теперь девчонке этого не светит, ведь она не сумела удержать язык за зубами, нарушив главную заповедь любого врача. Обидно, но ничего не поделать. — Он самый, — хмыкнул Брок. — И Сомс понял, что удача в кои-то веки ему улыбнулась — кровь мутанта можно продать за большие деньги, погасив его долги. Когда ты ушла на доклад к Фросту, он поболтал с Лорой, галантно предложив ей выпить кофе, пока он посторожит пациентку, и дуреха согласилась, оставив их одних. Тот спер пробирку, дождался медсестричку, свалив до прибытия охраны и знатно перепугавшись, когда попался им навстречу. После чего поспешил к себе в палатку, не заметив любопытного котейку, а когда увидел — решил шугануть живность, не подозревая, что тот вполне себе разумен. Затем пнул его — и был безжалостно сожран. А после все и всплыло. Крутящийся рядом Каспер, подлез под руку к Адалин, благодарно погладившей мягкую шерстку, и наставительно воздевшей указательный палец вверх: — Мгновенная карма. Нельзя вот так просто взять и пнуть котика, — страйковцы грохнули хохотом, всхлипывая от избытка чувств, и упоминая какой-то популярный на просторах Интернета мем. Ада же невозмутимо пожала плечами, продолжив гладить урчащего флеркена, щурящегося от довольства. Тут к ним присоединилась Дарси, набравшая всего и побольше, и Трой, усадивший симпатичную докторшу рядом с собой, под нахальные подмигивания парней, спросил: — У нас какой-то праздник? Ты же обычно бережешь фигуру, хотя в этом нет необходимости, — губы эмпатки дрогнули в улыбке, отмечая взаимную симпатию этих двоих, и она поспешила спрятать ее, чтобы не смущать чуть зардевшуюся мисс Льюис. — Сегодня можно! У меня, наконец, получилось совместить дрон старого образца, экранировку от барьера, испускающую те же частоты, и современную стелс-технологию! Все заработало, технари сейчас собирают десятки таких дронов, и уже к вечеру мы сможем запустить невидимые и необнаружимые для Максимофф камеры в Вествью, чтобы увидеть не только прилизанную лужайку Ванды, но и всех жителей! — Дарси буквально светилась собственным светом, рассказывая им эту новость, и неудивительно, что Трой не мог оторвать от нее взгляд — в этот миг мисс Льюис была необычайно хорошенькой. — Это же замечательно! — воскликнула целительница, которая наконец-то сможет увидеть состояние других жителей, кроме основного «актерского состава», пляшущего под дудку Алой Ведьмы. Прямо камень с души упал. — А почему не запустили сразу? — Агент Фрост решил перестраховаться. Он считает, что если Максимофф и почувствует нарушение барьера, то лучше запустить сразу множество дронов — так есть шанс, что хоть парочка останется там, даже если Ванда и уничтожит остальные. — Логично, — была вынуждена признать встрепенувшаяся блондинка, готовая прямо сейчас спешить на помощь к пациентам. — А проход через барьер? — Пока в работе, — покачала головой Дарси, и Ада судорожно вздохнула. Теперь оставалось только ждать и быть наготове. Интересно, что же сейчас происходит в Вествью?..