Панацея

20 августа 2024 год, база ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. Закончив излечение очередного пациента, Адалин дописала отчет начальству и проверила электронное расписание. Странички пестрели записями, а график на ближайшее время был заполнен весьма плотно. С момента омоложения доктора Грина прошло более месяца, и даже самые скептично настроенные сотрудники убедились, что эффект оказался стойким и не спешит возвращать пятидесятилетнего Гарри в его законные семьдесят девять, указанные в паспорте. Агенты от сорока лет и старше поспешили воспользоваться удобной возможностью, вернув себе вторую молодость, и оккупировали собой рабочее время целительницы, впрочем, особенно не наглея. Тяжелые больные, поступающие из хирургии, по-прежнему были в приоритете, так что остальные щитомордники вели себя вполне корректно и дисциплинированно — военные, как-никак. Полевые агенты и их, не молодеющие с каждым годом командиры групп так и вовсе — были готовы носить женщину на руках (но Джейми бдел, осекая вымораживающим взглядом самых прилипчивых), а причины их радости были более чем очевидны. Это в двадцать пять ты бодр и можешь прыгать козликом даже после тяжелой миссии, трех суток на ногах и ранения в придачу. В сорок такие трюки выполнять уже гораздо тяжелее, а работать над силой и скоростью реакции нужно весьма основательно, буквально не вылезая из тренажерного зала и жестко контролируя свою диету. Мужчины, перед которыми маячила отставка по возрасту и военная пенсия в сорок пять, быстро оценили все перспективы лечения под началом доктора Арджент, поэтому глаз не спускали с ценного специалиста. Никто не был груб или навязчив, но внимательные, цепкие взгляды преследовали Аду, куда бы она ни пошла. Мэй тихо просветила ее, что вне базы за ней приглядывают двое боевиков на случай различных неприятностей или попытки похищения, а когда Зимнего вызывают на миссии, количество защитников увеличивается до четырех человек. С одной стороны, это немного смущало и трудом укладывалось в голове — знать, что в отсутствие Джеймса за ней по пятам ходит четверо боевиков, тратя время на присмотр, пока она исследует магазины, гуляет в парке, покупает продукты в супермаркете или мерит нижнее белье в бутиках. С другой стороны — ЩИТ полностью соблюдал свой уговор о ее защите. Да и как-то спокойнее на душе было, зная, что в случае чего ее прикроют, или хотя бы успеют подать сигнал на базу, и будут искать, если противников окажется больше. Тем более что парни были профессионалами, прекрасно смешивались с толпой, и Адалин их попросту не замечала, пока не включала сканер живых существ — но и тогда, боевики держались где-то на периферии, не мозоля глаза. Больше всего на свете, эмпатка хотела тихой и спокойной жизни, поэтому с мыслью о регулярной слежке она смирилась довольно-таки быстро. Всякие драки, погони и похищения, хороши лишь на страницах книг и экране телевизора, но уж точно не в реальности, где подобные приключения запросто могут закончиться самым плачевным образом. Ада, в конце концов, не воинственная Зена, и не Лара Крофт. А после многолетнего плена, возможность снова оказаться прикованной к лабораторному столу пугала почти до истерики. Да уж, Йоргена Ларсена она не забудет никогда. Так что, пускай приглядывают. Тем более что целительница ведет добропорядочную жизнь, не нарушает закон, а подобные меры предосторожности изрядно успокаивают приобретенную паранойю, причем не только ее, но и сержанта. Вот уж кто постоянно старался обретаться поблизости и держать ее в поле зрения в режиме 24/7. Сослуживцы — что боевики, что медики — даже уже не шутили на эту тему. Жить-то хотелось, и желательно, со всеми частями тела. К замечаниям на счет Адалин, Зимний Солдат относился весьма чутко и реагировал моментально. * * * Привычно отобедав в компании ребят, Сэма и Джейми, целительница уже собиралась направиться в свое отделение, но писк смарт-часов заставил ее притормозить. — Что случилось? — тотчас поинтересовался ее мужчина, видя неприкрытое недоумение на лице возлюбленной. — Меня вызывает директор Росс. Видимо, что-то важное и срочное, даже моего пациента на 14.00 перенесли, — задумчиво отозвалась Ада. Сержант мгновенно подобрался, переходя в режим боевой готовности. — Набери меня, как освободишься. У Страйка, Сигмы и Браво сейчас отработка массового боя на полигоне, так что сообщи, когда тебя отпустят, — настойчиво попросил солдат, перебирая в уме причины внезапного вызова. Адалин тоже хотелось бы их знать. Поэтому она дала обещание с легким сердцем, и отправилась к панорамному лифту, что доставит ее на верхние этажи. Спину жег обеспокоенный взгляд шатена. Поднимаясь на шестидесятый этаж, эмпатка любовалась видом на залив и размышляла, что же могло произойти. Последний раз, они говорили с директором тогда, когда стало известно об излечении доктора Беннера и чудесным образом помолодевшем Гарольде — месяц назад. Затем лишь здоровались в коридорах, нигде более не встречаясь. Директор был занятым человеком, много времени проводил на совещаниях и докладах в Генштабе, регулярно летал в Вашингтон, и периодически наведывался в другие филиалы ЩИТа — в Онтарио, Боготу, Нью-Мексико*, так что на праздные разговоры у него не было и минутки. Хм-м-м. Два дня назад он записался к ней на сеанс омоложения организма, в порядке общей очереди, между прочим, не используя свои привилегии, но может, что-то случилось, из-за чего ее помощь потребовалась прямо сейчас?.. Последняя мысль был дурацкой и маловероятной, но… вряд ли бы Эверетт Росс вызвал ее, чтобы отчитать за неподобающее поведение, правда ведь?.. Они с Джеймсом шифровались как параноики (это в шпионской-то организации!), их еще не застали ни разу (но Адалин постоянно казалось, что кто-то о чем-то догадывается), после серьезного разговора с сержантом, ее перестали подлавливать после совещаний и затаскивать в кладовку (но отказаться от регулярных посещений кабинета шатен был не в силах — благо, талантами Барнса тот был полностью изолирован от всевозможных жучков и следилок)… Маловероятно, хотя не будем отрицать и этого варианта. Впрочем, чего гадать? Сейчас сама узнает. Вежливо кивнув секретарше, и услышав, что ее ожидают, Ада толкнула тяжелую дверь, и вошла, постаравшись придать лицу максимально нейтральное выражение. * * * 20 августа 2024 год, кабинет директора ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. — Добрый день, доктор Арджент, присаживайтесь, — вполне доброжелательно кивнул директор, кивая целительнице на кресло. — Добрый день, директор, агент Фрост, — поприветствовала мужчин Адалин, мысленно переводя дух — кажется, ругать ее не собираются. Брюнет молча кивнул ей, осушая бутылку с минералкой — судя по его измученному виду, и кипе бумаг, разложенных на столе по неведомому ей принципу, он только что закончил обсуждать какой-то важный вопрос с директором. Женщина вопросительно взглянула на начальство, и тот не стал томить ее ожиданием: — Время дорого, поэтому перейдем сразу к делу. Доктор Арджент, что вам известно о Ваканде? А вот это уже неожиданно. Подавив легкое удивление, эмпатка ответила: — Общеизвестные сведения из открытых источников, несколько статей из учебника новейшей истории и телеинтервью с королем Т'Чаллой. — Сержант Барнс не рассказывал вам о своем конфликте с королем и пребывании в этой стране? — О втором — нет, а первое я не назвала бы конфликтом. Как выяснилось впоследствии, теракт в ООН, где и погиб отец нынешнего короля, был организован Гельмутом Земо, и сержант Барнс не участвовал в нем ни малейшим образом — опровержения его виновности были доведены до всех СМИ и правоохранительных органов, — чуть построжевшим голосом отозвалась Ада. — К счастью, король Т'Чалла не успел совершить непоправимое, вовремя признав свою ошибку, и, дабы не нести репутационные потери — а убийство королем Ваканды орденоносного героя Второй мировой войны, непременно бы ею стало — любезно предложил сержанту реабилитацию в своей стране. Серо-голубые глаза Эверетта весело блеснули, а Роберт Фрост не отказал себе в удовольствии нахально улыбнуться. — Любопытная интерпретация, — протянул голубоглазый брюнет, одарив Арджент понимающим взглядом. Девушка лишь приподняла брови — разумеется, она будет на стороне Джеймса. Тем более, что он действительно не виноват ни в теракте, ни в убийстве короля Т'Чаки. А благодаря новому протезу, и избавлению от нейролингвистической кодировки Зимнего Солдата, Джей смог нормально жить, пройдя все препоны их судебной системы. Останься Барнс подвержен кодировке, ему было бы гораздо сложнее стать свободным человеком, и доказать свою вменяемость. Поэтому данную ситуацию вполне можно охарактеризовать пословицей — «Нет худа без добра». Очевидно поняв все, что хотели, по выражению ее лица, мужчины закончили проверку, и теперь уже точно перешли к делу. — Итак, вводные данные следующие. Ваканда является единственным в мире источником вибраниума, а США этот металл необходим для военных и научных целей. На заседании ООН в 2018 году, король Т'Чалла выступил с речью, официально прекратив изоляцию Ваканды и дав понять всем заинтересованным сторонам, что они не возражают против экспорта вибраниума, при условии гарантий мира для его страны, а также того, что руда не попадет в руки террористов и радикалов. Многие страны пожелали приобрести металл, но в итоге преимущество осталось за сверхдержавами — Россией, Китаем и США, — ровным тоном объясняет Росс, и страшно представить, сколько смертей, риска и шпионажа кроются за этим своеобразным аукционом. Те же Япония, Германия и Швейцария вряд ли отказались бы от покупки вибраниума, благо, что финансы имеются, а технологический прогресс позволит воплотить самые смелые проекты. Но они сошли с дистанции, и что-то подсказывает Адалин, что вряд ли это было добровольно. Озвучивать все это вслух мутантка, разумеется, не собиралась — вон, как цепко на нее смотрит Фрост, да и директор от него не отстает. Вот уж чего она делать не станет никогда — так это лезть в политику. Сожрут и не заметят. Нет уж. Ее дело — лечить людей, а с мировой властью пусть играют мужчины. Слишком уж опасная это игра, зачастую — смертельно. Не дождавшись каких-либо ремарок, Эверетт чуть потеплел взглядом и продолжил раскрывать гостайну — а это она и была, поскольку некоторые нюансы не узнать, лишь следя за новостями из газет и обстановкой в мире: — Затем произошел Щелчок, и король осыпался пеплом, а его советники всячески затягивали продажу, не желая лишать Ваканду преимущества, и существенно тормозили процесс переговоров. Они не понимали, что вести изоляционную политику и сидеть на гигантском метеорите, как прежде, уже не получится — времена не те. Сейчас Ваканде требуется признание на мировой арене, союзники, торговые партнеры — иначе они попросту закостенеют в своем маленьком мирке, перероднившись друг с другом. Да, еще была принцесса Шури, но согласно их законам, женщина не может править — лишь быть регентом при сыне. А регент не может принимать такое важное политическое решение, как продажа вибраниума на сторону. «Такое решение может принять лишь Черная Пантера, а наследниками Баст испокон веков были мужчины», — явно цитируя кого-то, протянул директор, положив ладони на стол, и сдвинув очередную папку с донесениями в угол. Фрост только вздохнул — похоже, эта тема обсуждалась миллион раз, а аргументы сторон оставались прежними. — То есть нужно было дождаться, пока принцесса не выйдет замуж, а ее сын не достигнет совершеннолетия, и не факт, что он продолжил бы политику короля Т'Чаллы. Слишком много нестабильных факторов, — подытожил Эверетт. — В 2023 году Т'Чалла вернулся с остальными распыленными, и поначалу было не до переговоров — требовалось вновь встроить половину населения в общую картину мира — жилье, работа, семьи. Сейчас мы, наконец, смогли вернуться к вопросу продажи вибраниума, но оказалось, что король смертельно болен. — А как же экстракт сердцевидного цветка? — не утерпела Адалин, услышав о болезни — профессиональный интерес, как-никак. — Цветок дает королям силу, скорость и выносливость, как у суперсолдата, но при этом, Пантера стареет и, как оказалось, может болеть. Вакандцы не слишком охотно делились подробностями о своем священном растении, поэтому мы знаем лишь чуть больше, чем ничего, — пожал плечами мужчина, а тени на его лице залегли особенно глубоко, показывая, как же сильно он устал. М-да, с омоложением лучше не затягивать — эдак Росс долго не протянет, служба его буквально съедает. — Чем же болен король? — Неизвестно. Причем не только нам, но и самим вакандцам. С каждой неделей тот медленно угасает, а анализы показывают нечто невразумительное. До сих пор непонятно, болезнь это, яд или какая-то форма мутировавшего рака, но Т'Чалла умирает. Он не в состоянии вести тяжелые и длительные переговоры на несколько сторон, наследника у него нет, и тут мы снова возвращаемся к принцессе Шури. Директор сел прямее, и в его эмоциях витало не столько желание получить вожделенный вибраниум, сколько искреннее намерение помочь королю. Вот так поворот. Тут Ада припомнила сплетни дорогих коллег о начальстве, и что-то мелькало там о спасении самого Эверетта не то от смерти, не то от инвалидности. Вакандцы его в свое время не бросили, а теперь и он хочет вернуть им долг. Повезло, что желание самого Росса, более-менее совпадает с курсом правительства, иначе перед ним встал бы тяжелый выбор. — Я знаком с принцессой лично, она — умная, достойная во всех отношениях девушка, но политика ее не интересует совершенно. Шури посвящает всю себя науке и новым изобретениям, а это значит, что после смерти брата, всеми делами Ваканды будет заправлять ее муж и Совет. Королева Рамонда немолода, а Совет Старейшин чтит обычаи предков даже себе во вред — что и произошло, когда двоюродный брат Т'Чаллы, Эрик Киллмонгер, на время захватил престол. Его политика могла бы ввергнуть мир в Третью мировую войну, но никто и слова против не сказал — ведь на престоле сидел Черная Пантера, мужчина из династии Башенга, и все традиции были соблюдены. Мужа принцессе, скорее всего, выберет Совет Старейшин, и вероятность прежнего политического курса весьма велика. Америка не может так рисковать, и долго ждать тоже не может. Угроза со стороны космоса никуда не исчезла, нам нужны и вибраниум, и технологии. И вот тут мы переходим к вам. Целительница уже давно поняла, куда клонит Росс, но осознание масштаба всей этой долгосрочной политической интриги легло на ее плечи многотонным грузом. — Я видел множество записей излечения самых тяжелых и запущенных случаев в вашем исполнении, про омоложение и говорить не стоит — никто кроме вас не может повторить подобное, да еще и с постоянным эффектом. У вас ни разу не возникло проблем с лечением сепсиса, тропических болезней, отравлений и различных патологий, включая все тот же рак. Анализы доктора Фостер столь хороши, что ее можно запускать в космос, а ведь недавно она едва дышала и не протянула бы долго. Я прошу вас сделать исключение и вылечить короля Т'Чаллу, поскольку это дело является вопросом государственной безопасности. На высших уровнях все согласовано, и мне требуется только ваше согласие. Ада тихо выдохнула от подобной перспективы. — Мне, конечно, лестно, что вы так верите в мои способности, но вы допускаете мысль, что раз король Т'Чалла болен чем-то настолько эксклюзивным, что его не смогли вылечить даже с технологиями Ваканды, то и у меня тоже может не получится? — Не верите в свои силы? — насмешливо прищурился Фрост. — Верю в то, что в мире есть силы, могущественнее меня. Гордыня — плохой спутник для одаренного. — Так-то оно так, но вакандцы сейчас находятся в весьма затруднительном положении, и согласятся даже на призрачный шанс. Даже если у вас получится существенно облегчить состояние короля, это уже будет лучше того расклада, что мы имеем сейчас. Штаты же получат преимущество в вопросе экспорта вибраниума из Ваканды, и в первую очередь, металл пойдет на наши нужды. В конце концов, такое оружие пригодится любому военному, — весьма прозрачно намекнул директор, и целительница прикусила губу. Сержант. Конечно же. Каким бы он ни был модифицированным, многие инопланетяне превосходят людей на голову. Что уж говорить об оружии. Снайперские винтовки хороши против все тех же людей, а вот аутрайдеров так просто не убьешь, нужно что-то по-настоящему мощное и убойное — Брок и страйковцы много рассказывали о двух битвах с Таносом и его монстрами. Кто знает, что свалится на нас из космоса завтра? По сравнению с прочими обитателями Вселенной, земляне здорово отстают — ни космолетов, ни бластеров, ни технологии гипер-прыжка. Может быть — вот он, шанс на хорошее будущее?.. Будущее, где у Земли есть пояс космической обороны, могучее оружие и возможность выжить даже в самой серьезной войне?.. И сержанту в том числе, ведь он никогда не перестанет воевать, вечно будет находиться на острие атаки, оставляя ее ждать своего возвращения. Если он будет вооружен должным образом, Адалин будет гораздо спокойнее за него. И за Землю. Кто бы мог подумать, что однажды от нее будет зависеть судьба планеты? И никто кроме них не будет знать всего масштаба этой интриги. Догадываться, быть может, и только. Но знать — только они. Приняв решение, Адалин подняла голову и взглянула на терпеливо ожидающих ее решения мужчин. — Я согласна. Сделаю все, что в моих силах. — Отлично, — кивнул Росс, и даже агент Фрост словно выдохнул. — Я свяжусь с вакандцами в ближайшее время. И еще одно… Мне известно, что вы перебрались в город, но я прошу вас остаться на несколько дней в стенах базы, начиная с сегодняшнего дня. Мне бы не хотелось, чтобы с вами что-то случилось, особенно сейчас, когда предварительное согласие сторон получено, и остались лишь последние уточнения. Вопрос государственной безопасности, помните?.. — Да, разумеется. — Хорошо. Не смею вас задерживать, доктор Арджент. О времени прибытия короля сообщу вам позднее. Доброго дня. — Доброго дня, директор, агент Фрост, — Ада кивнула и вышла, уже не видя воздевшего руки в потолок Роберта, который прочувственно воскликнул: — Господи, да! Хоть один покладистый человек, с которым можно договориться с первого раза, — брюнет упал лицом в бумаги, разложенные на столе, где они с Эвереттом вот уже много месяцев пытались проработать все возможные варианты договора с упрямыми вакандцами. Но раз теперь не нужно крутить интригу вокруг принцессы и Совета, то... — Можно я их сожгу? — Рано, Роб, — смешливо фыркнул Росс, глядя на распластавшегося друга. Он бы тоже не отказался полежать, пусть и на бумагах — любая горизонтальная поверхность кажется привлекательной, когда ты спишь по четыре часа в сутки. А еще давит Генштаб, а еще мотает нервы правительство, и дорогая Валентина*, возглавляющая ЦРУ, не упускает шанса укусить и напомнить всем о его приключениях в Ваканде. «Так почему же переговоры до сих пор не сдвинулись с мертвой точки, раз вы такие друзья?» — вспомнив язвительный голосок бывшей супруги, русоволосый мужчина передернулся. Неужели когда-то, эти наглость и бесцеремонность казались ему очаровательными?.. К черту. Забыть Вэл, как страшный сон. — Нам еще нужно обрисовать всю ситуацию Ваканде, и предложить лечение Т'Чалле, с доказательствами, разумеется. И, конечно же, переговорить с Рамондой и Советом Старейшин, — напомнил он своему заместителю. — Чур, не я! — Роберт подскочил из положения лежа, глядя на Эверетта с паническим ужасом. — От этих твердолобых стариков у меня скоро начнется нервная почесуха и откроется язва! И вообще, хочу в заслуженный отпуск! — Размечтался! — поддел его Росс. — Отпуска нет, и не предвидится, а с нашей работы выносят вперед ногами. Ты мне нужен свеженьким, так что я и тебя записал на сеанс к Арджент. Станешь молодым и здоровым… — И получу еще больше дел в нагрузку! — логично предположил Роберт, не обманываясь приятными перспективами. — И вообще, мне сорок три, мне еще рано! Кто из меня получится — восемнадцатилетний сопляк, которому даже «Джек Дэниэлс» не продадут? — Возраст — недостаток, который быстро проходит. И я помню, что ты не любишь лечиться. Либо ты говоришь с Советом, либо… — Ладно, ладно! Не нужно угроз, — тотчас поднял руки мужчина, уточняя детали. — И когда пойдем? — Когда завершим эпопею с Т'Чаллой и вибраниумом. Получим его согласие, а дальше пусть у дипломатов и переговорщиков голова болит. Омолодимся, возьмем три дня выходных, как после тяжелой миссии, и рванем рыбачить на Кейп-Код. Ты, я, пиво, голубой тунец и выключенные телефоны — разве не мечта?.. Закадычные друзья прикрыли глаза и довольно вздохнули — картинка была прекрасной. Но сначала… сначала работа. Америка — дама ревнивая, соперниц не потерпит. * * * 23 августа 2024 год, взлетная площадка королевской семьи, г. Бирнин Зала, Ваканда. Знойное африканское солнце палило с самого утра. Насыщенный аромат цветущего ананаса смешивался с запахами тропических орхидей, густая крона дибету давала достаточно тени, чтобы не перегреться, а диковинные оранжевые стрелиции напоминали райских птиц, притаившихся на ветвях. Настоящих птиц, впрочем, тоже было более чем достаточно. По ветвям перепархивали певчие сорокопуты, щебетали попугайчики-неразлучники, а серебрянокрылые калао завели брачную песнь, красуясь пестрым оперением перед самками. Земли Ваканды были полны жизни, и запомнить эти благодатные края, с удивительными закатами дивной красоты, переливающимися мириадами неземных оттенков, Т'Чалле хотелось бы навсегда. Это его Родина. Густые зеленые леса и глубокие озера, иссушенные солнцем саванны с желтой травой, где пасутся боевые носороги, и высокие горы Башенга с залежами самого драгоценного металла в мире — вибраниума, что пронизал всю страну насквозь. Водопад Героев, где издавна короновали наследников и остров Джабари, укрытый белоснежными снегами. Священные пещеры Баст у Алмазных водопадов и сакральная подземная плантация в городе мертвых, где многие века произрастал сердцевидный цветок — источник силы Черной Пантеры, Защитника Ваканды. К сожалению, после варварских действий Н'Джадаки, его кузена, от чудесных цветов остался лишь пепел, а святилище было разрушено. Но если восстановить зал и вновь провести все положенные обряды получилось, то с цветком дело застопорилось — и даже современные технологии оказались бессильны. Хотя Шури не теряла надежды. Может быть, все шло именно к этому моменту? Может, богиня отвернулась от них, когда отец убил своего брата, предавшего дело Ваканды? А сам Т'Чалла получил заслуженную кару, когда не смог уберечь чудесный дар богини от сожжения, а трон страны — от Эрика Киллмонгера? Иначе, почему он умирает от неизвестной болезни, и даже экстракт сердцевидного цветка, текущий в его венах, не может излечить его?.. Они сами завели себя в тупик. Своими поступками, действиями, своей политикой. Т'Чалла ведь только начал все исправлять, ему катастрофически не хватало времени на то, чтобы вывести свою страну и народ на мировой уровень, дать им возможность спокойно сосуществовать с другими державами, перестать, наконец, скрываться и прятаться. Перестать испытывать мучительный стыд перед другими народами Африки, когда их порабощали и убивали, а Ваканда не могла открыться и предложить свою помощь, из боязни потерять все. Ведь колонизаторы не остановились бы на малом. Они вычерпали бы все ресурсы страны, истребили уникальную флору и фауну, осквернили священные пещеры и передрались за цветы, дающие силу, как у суперсолдата. А до того — перебили весь народ Ваканды, ведь они защищали бы свою землю до последней капли крови. Т'Чалла любил жизнь и не хотел умирать. Но гораздо сильнее, он не хотел оставлять весь этот колоссальный груз проблем, управление страной с новым политическим курсом и весьма сильных оппонентов, желающих разорвать королевство на куски, на своих близких. На своих любимых женщин, если уж быть точным. На взлетной площадке, рядом с королевским боевым когтем последнего поколения, собралась небольшая делегация, провожающая короля. Мать, королева Рамонда, молча стояла чуть поодаль — она уже все сказала сыну, и никто, кроме него не видел, как плачет несгибаемая женщина, умоляя его остаться. Невеста, милая Накия, поддерживала ее, но приняла решение Т'Чаллы достойно — она верила, что шанс на спасение есть, и истово желала, чтобы у американцев получилось вылечить возлюбленного. Генерал Окойе, стоящая за спиной короля, если и сомневалась в способностях их союзников и полковнике Россе, то промолчала, следуя древнему кодексу Дора Милаж: воля короля — священна. И только дорогая сестра, повинуясь своему неистовому характеру, безрассудно спорила с ним снова и снова, выискивая все новые варианты и веря, что ее гений позволит победить неизвестную хворь. — Я все решил, Шури. — Брат, прошу тебя!.. — Это я тебя прошу. Мы пробовали все — высокие технологии, ритуалы наших шаманов, молитвы Баст — но я по-прежнему умираю. — Синтез сердцевидного цветка... — Еще даже близко не закончен, а времени-то у меня и нет. Ты не любишь вникать в политику, а ведь сейчас наше положение весьма непростое. На меня давит Совет Старейшин — что я так и не оставил наследника, на меня давит ООН — только вчера Франция выразила ноту протеста, сказав, что вибраниум можно использовать для изготовления оружия массового поражения, потому что он видите ли не обнаружим металлодетектерами*. А позавчера Центр международных связей Ваканды в Ансонго был атакован наемниками Французского Иностранного легиона, и лишь благодаря нашим разведчикам мы успели отразить удар. Они хотят забрать руду и поделить между собой, потому что иначе она может попасть к террористам — и это тоже недалеко от правды. Наши патрули сбиваются с ног, вылавливая браконьеров всех сортов и размеров у границ страны. Сейчас ее некому защищать — и в этом виноват я. На такие новости, Шури возразить было нечего, и она обеспокоенно прикусила губу, чувствуя, как мысли в голове носятся со скоростью звука, и подыскивая все новые и новые аргументы. Потому что ужасно переживала, потому что так и не смогла найти решение, и синтез цветка, будь он неладен, не получался, что бы она ни делала. Тряхнув головой, отчего множество косичек звякнули яркими бусинами, кареглазая девушка привела последний довод: — Т'Чалла, в твоем состоянии нельзя лететь! Если в Америке ничего не выйдет, ты можешь не выдержать обратный перелет! И действительно, с каждой неделей самочувствие короля стремительно ухудшалось — он уже не мог самостоятельно ходить, а внутренние органы постепенно отказывали. Сейчас он ощущал себя не всесильным Черной Пантерой, а древним стариком, рассыпающимся на ходу. — И все же, это тот случай, когда я рискну. Потому что сидеть на месте, покорно ожидая гибели — не по мне. Я был бы счастлив однажды умереть в Ваканде... но не сейчас и не так. Я не прощу себе, если не использую уникальный шанс на лечение, и оставлю вас всех — тебя, маму, Накию, Окойе и Ваканду. Пожелай мне удачи, сестра. Дерзкая, нахальная и никогда не унывающая Шури смотрит на Т'Чаллу со слезами на глазах, а горло перехватывает спазмом, от понимания, что это, возможно, последний раз, когда она видит любимого брата живым. Брюнетка глубоко дышит, и все же берет себя в руки — кровь сказывается, в конце концов, она — принцесса, и не станет расстраивать короля глупыми причитаниями. Ему и без того тяжело. — Удачи, брат. Возвращайся к нам. Я помолюсь за тебя Баст. Ваканда навеки! — тонкие, сильные руки скрещиваются на груди, и Т'Чалла повторяет национальный жест, эхом выдыхая ответ. Кресло на гравитационной тяге позволяет ему забраться в квинджет вместе с Окойе, оставляя женщин провожать их взглядами. Тут генерал замечает, что губы ее короля насмешливо улыбаются, а на безмолвно вскинутую бровь, его Величество поясняет: — Ради того, чтобы Шури приобщилась к обычаям предков, и навестила святилище для молитвы Баст, и умереть не жалко. — Не шутите так, мой король, — тут же отзывается верная Окойе, но сдержать ответную улыбку невозможно. Воистину, выманить принцессу из лабораторий и ее царства современных технологий может лишь что-то по-настоящему серьезное. А уж заставить надеть на себя традиционную одежду и украшения, да сделать макияж ритуальной краской… В Ваканде выпадет снег. Однозначно. И плевать, что обычно у них температура под сорок. * * * 23 августа 2024 год, база ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. Ожидая делегацию из Ваканды, что должны были прибыть с минуты на минуту, Адалин стояла рядом с взлетной площадкой в компании директора Росса, его заместителя и главы госпиталя, доктора Адамса. Кроме профессионального интереса, Брайан Адамс выполнял функцию непосредственного начальства, стороннего свидетеля (все же лечение короля другого государства — случай нерядовой, мало ли что пойдет не так, а Ада уже доказала свою полезность), да и просто примелькаться рядом мужчине хотелось — это эмпатка отчетливо ощущала в эмоциональном фоне. Несмотря на секретность визита, о прибытии короля Т'Чаллы знал абсолютно весь ЩИТ — от глав отделов и до уборщиц включительно. Как оказалось, целительница не совсем верно поняла такой термин, как «государственная тайна» в масштабе военной организации. Два дня назад, узнав, что Адалин придется провести ближайшие дни на базе, а не в своей квартире, в компании сержанта, Джеймс включил режим допроса Зимнего Солдата, педантично уточняя, не подписывала ли она какие-нибудь документы, не просил ли Росс о чем-то молчать, и прочее, и прочее. В конце концов, мужчина объяснил, что раз с нее не требовали подписок, значит говорить можно. Разумеется, не гражданским, за пределами Нью-Трискелиона, но им — так точно, потому что любопытные щитомордники и без того, скоро все узнают. Так и оказалось. Секретность секретностью, но королю придется провести здесь несколько дней, а то и дольше — если Ада его вылечит, и переговоры об экспорте вибраниума все-таки состоятся, а значит, нужно будет подготовить апартаменты, еду, все необходимое — не заселять же первое лицо государства в казарму к солдатам?.. В общем, первой обо всем узнала бухгалтерия, составляющая смету на данное мероприятие. Так что и Адалин могла говорить спокойно. В ЩИТе, узнав о таком важном визите, происходило бурление и кипение. Чтобы не ударить в грязь лицом, принимающая сторона спешно наводила марафет, намывала помещения и стригла газоны. Отряды боевиков проводили смотр личного состава — и не дай Боже, кто-то где-то облажается — участь неудачников была страшной. Даже документацию приводили в порядок, поскольку вероятность приезда и какой-нибудь проверки от высшего начальства из Генштаба, после отбытия Т'Чаллы, была весьма велика. Вся эта суета, постоянные перешептывания, оценивающие взгляды со стороны коллег, мнения «справится/не справится?», и осознание масштаба операции начало ввергать доктора Арджент в тихую панику. Океан кипящих людских эмоций спокойствию также не способствовал. И даже развеяться, покинув базу, сейчас было нельзя. Ну да, прилетит король, а ее во время променада по магазинам кто-нибудь умыкнет. Неудобно выйдет. Так что, не добавляйте нам, голубушка, работы. Сидите на месте. Если бы не умиротворяюще мурлыкавшая Гуся, что взяла за правило спать у нее в головах, щекоча блондинке виски пушистой шерстью, и ее же постоянное присутствие на руках у Адалин, расслабляющее натянутые нервы, мутантка бы точно сорвалась. Гуся и сержант, оказавшийся настоящим сокровищем, стали настоящим спасением в эти дни. Джейми послушно съездил в ее квартиру, взяв сумку с некоторыми нужными вещами и ноутбуком, полил цветы и подъел скоропортящиеся продукты (а также все, все оставалось в кастрюльках, но Ада в обиде не была — зато не пропадет). Он составил ей компанию в добровольном затворничестве на базе, хотя вовсе не обязан был это делать, и кроме того, скооперировавшись вместе с кошкой-инопланетянкой, всячески помогал девушке снять эмоциональное напряжение. Они гуляли по парку и лежали на васильковой поляне, где Барнс рассказывал о своем пребывании в Ваканде. Местные правила и обычаи, легенды о Баст и священные символы, которые иностранец может оскорбить просто по незнанию (например, пантеры для вакандцев были неприкосновенны, а обидеть кошку считалось крайне скверным поступком). Мужчина говорил о своем знакомстве с королевской семьей, реабилитации и необычайно умной принцессе Шури, которая придумала, как снять кодировку Зимнего Солдата. Вспоминал о Т'Чалле, что сумел признать свою ошибку и искренне извиниться перед ним, о суровой Окойе и своенравной Айо, и о шебутной новаторше Анеке — оказалось, что Джеймс много тренировался с Дора Милаж (без одной руки, и со смещенным центром равновесия, воительницы оказывались достойным противником для Зимнего Солдата, и шатен уважительно отмечал, что с копьем те обращаться умеют). По вечерам пара смотрела фильмы в комнате отдыха, и, глядя на сержанта, что укладывал свою голову на колени белокурой целительницы, так откровенно наслаждаясь ее обществом, тонкими пальцами в темных волосах, и второй ладошке, лежащей на широкой груди, бережно накрытой бионикой, бывалые боевики, прожженные скептики и циники, отводили глаза, а пошлые шутки умирали на их губах. Это чувство было, каким угодно — светлым, искренним, чистым, но уж точно не пошлым. Смотреть на Арджент и Барнса, было все равно, что смотреть на Солнце — так ярко они сияли вместе. Раздался тихий гул подлетающего джета, и Ада вынырнула из омута своих воспоминаний. Теплый ветер трепал волосы встречающих, а солнечные лучи скользили по антрацитово-черному квинджету, завораживающему своими плавными и несколько хищными очертаниями. Он выглядел очень современно, даже по сравнению с техникой ЩИТа — а ведь армия на обеспечении не экономила. Вот она — частица знаменитых вакандских технологий. По аппарели спускалось всего два человека — раз визит полуофициальный, то и брать всю Дора Милаж не стали. Наверняка, воительницы остались охранять вдовствующую королеву и принцессу Шури — последнюю носительницу крови Башенги. Если с Т'Чаллой что-то случится, продолжать династию будет она. Разумно. Инвалидное кресло на гравитационной тяге медленно плыло к ним, и Адалин во все глаза рассматривала короля Т'Чаллу, которого до этого видела лишь по телевизору и в новостях из Интернета. Крупные, но гармоничные черты лица, темно-карие глаза, даже сейчас искрящиеся любопытством, короткий ежик черных волос и аккуратная бородка, обрамляющая полные, улыбчивые губы. Настоящий красавец, а королевский титул и статус главы одной из самых богатейших стран мира, наверняка делал его просто неотразимым в глазах большинства дам. Пожалуй, даже различный менталитет не отпугнул бы охотниц на именитого холостяка. Хотя, вроде бы, мелькали новости о помолвке с дочерью главы Речного клана в 2017-м, но король отчего-то тянул, затем было сражение с Таносом, затем возвращение людей и их устройство в новом мире, а после — Черную Пантеру сразила неизвестная болезнь. Иссушила некогда полное сил тело, заставила побледнеть смуглую от природы кожу, проложила глубокие тени под глазами с покрасневшими капиллярами, и, по всей видимости, серьезно повлияла на работу внутренних органов, раз мужчина даже ходить не может. Проблемы с опорно-двигательным аппаратом?.. Ада хотела бы провести полную диагностику, но сначала нужно соблюсти положенные в приличном обществе ритуалы. Поздороваться и познакомиться, для начала. Мужчины знакомились (ну, кроме Росса, который и так знал Т'Чаллу), жали руки, и наконец очередь дошла до нее. — Приветствую Ваше королевское Величество, — на чистом ваканди начала говорить Ада заранее отрепетированную речь. Спасибо Джею, который помог с произношением и просветил касательно местного этикета. — Пусть солнце Ваканды вечно сияет над Черной Пантерой. Меня зовут Адалин Арджент, я являюсь хирургом-травматологом и главой паллиативного отделения ЩИТа. Росс явно понимал одно слово из пяти, прочие члены делегации не знали языка вовсе, а густые брови короля чуть приподнялись в удивлении, но блеск в глазах и дружелюбная улыбка однозначно демонстрировали, что ее вежливость произвела впечатление не только на короля, но и на суровую женщину позади него, не отрывающую сканирующего взгляда от мутантки ни на секунду. — Рад познакомиться с вами, доктор Арджент. Я — король Т'Чалла из династии Башенга, а это моя сопровождающая — генерал Окойе. Можем опустить титулование, но должен заметить, что вы говорите на ваканди почти без акцента. Кто вас учил? — перешел на английский король, чтобы не заставлять присутствующих ломать голову над сказанным. — Джеймс Барнс, но я пока выучила лишь приветствие и самые распространенные слова, — честно отозвалась Ада, замечая, как многозначительно переглянулись Росс и его заместитель. — О, так вы знакомы с сержантом Барнсом! — продолжил любопытствовать король, которому даже откровенно плохое самочувствие не могло помешать узнать новости о боевом товарище — как-никак сражались вместе против Таноса, а до того — регулярно общались во время реабилитации суперсолдата. — Да, знакома, — невозмутимо подтвердила целительница, стараясь не смотреть на понимающие усмешки агента Фроста и доктора Адамса. Весь ЩИТ знает, как близко они знакомы, так что могли бы и не ухмыляться — вон, генерал Окойе уже что-то заметила. — Как у него идут дела? — не без интереса продолжал спрашивать Т'Чалла, наверняка видевший новости о деле Зимнего Солдата в СМИ, широко освещавших судебный процесс. А затем еще и Флагодробители прогремели на весь мир… Немудрено, что мужчина заинтересовался. — Полагаю, что хорошо, — все также обтекаемо ответила целительница, краем глаза замечая строгий взгляд директора, безмолвно приструнившего своего зама и главу госпиталя. Те мигом спрятали усмешки, приняв максимально невинный вид, как дети, честное слово. — Сейчас сержант находится на полигоне, но полагаю, что позднее вы сможете встретиться. — Было бы хорошо. Но сначала дело, ради которого мы и прилетели к вам, — подвел черту король, внезапно сильно побледневший. Окойе мгновенно нажала на пульт кресла, и из портативной капельницы в вену Т'Чаллы поступил поддерживающий силы физраствор. Похоже, что дело еще хуже, чем говорили вакандцы, и представлялось Адалин по предварительным данным с медкарты высокопоставленного пациента, едва выцарапанной у союзников под кучу подписок. То, что король смог встретиться с ними, пускай даже сидя — явно дань сильному характеру Черной Пантеры, не желающего сразу же отправляться на каталке в реанимацию. Но медлить действительно не стоит — времени у мужчины уже совсем нет. * * * 23 августа 2024 год, госпиталь базы ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. Все записи на сегодня были отменены, операционная подготовлена, а медсестры были заняты внеплановой инвентаризацией склада, так что на пути им никто не попадался. Миссис Мэтьюз кратко сообщила о готовности всего необходимого и покинула их уменьшившуюся делегацию. Прежде, чем устроить Т'Чаллу в операционной, пришлось выдержать мини-сражение с генералом, не желающей покидать своего короля даже там, и оставлять наедине с теоретически опасным мутантом. Разумеется, директор Росс переслал им дело Адалин, и они прекрасно представляли ее способности, но Окойе не могла не тревожиться за его Величество. Так что теперь их компания собралась малым составом в операционной, и Ада старалась не смотреть в сторону генерала, обряженную в белый халат, бахилы и шапочку на лысой голове. Отчего-то строгая дама выглядела в подобном одеянии на редкость нелепо. Тут доктор Арджент заметила копье, которое Окойе до этого весьма ловко прятала, прикрывая собой. — Копье нужно оставить снаружи, — указала эмпатка на оружие, крепко сжимаемое сильными смуглыми пальцами. — Дора Милаж никогда не оставляют копье! — дико сверкнула глазами воительница, а король только дернул уголком губ. Похоже, подобные сцены происходят регулярно. — Замотать во что-то? — предложила блондинка. — Помешает выполнять обязанности, — решительно отрезала генерал. — Уменьшить и положить в карман халата? Кажется, ваше оружие можно уменьшать? — припомнила Адалин рассказы сержанта. Видя, что Окойе колеблется, добавила немного лести: — Уверена, что с вашими навыками и опытом, вы в любую секунду сможете достать оружие и отразить удар. Под выразительным взглядом Т'Чаллы, женщина нехотя убрала копье в карман, и продолжила коршуном наблюдать за всеми манипуляциями мутантки, требуя пояснение каждого действия. Король философски смотрел в потолок, то ли привыкнув к подобному надзору, то ли не имея сил одернуть беспокойную телохранительницу. Поскольку даже с технологиями Ваканды, болезнь так и не была установлена, целительница начала с диагностики, привычно кладя руки на голову и грудь пациента. Золотой свет залил все пространство помещения, заставляя вакандцев чуть прищуриться, а сияющие силой глаза Адалин смотрели вглубь, пытаясь восстановить всю картину таинственного недуга. — Любопытно, — пробормотала она, закончив с процедурой и глядя на чуть посвежевшего мужчину, которому добавила немного жизненной силы, не желая, чтобы тот покинул их прямо сейчас — все же перелет изрядно вымотал и без того измученный организм. — Что именно вам кажется любопытным? — тотчас отозвался Черная Пантера, наслаждаясь вернувшимся ощущением тепла. Последнее время он все время мерз, но сейчас ему было хорошо, словно под солнцем нежился. Даже боль, терзающая изнутри, отступила. — Это не болезнь, не инфекция и даже не мутировавший рак. Это яд внеземного происхождения, — несколько задумчиво резюмировала доктор Арджент. — Вы уверены? — Да. Мне приходилось лечить отравления самыми разными веществами, но тот компонент, что сейчас находится в вашей крови, мне неизвестен. Яд попал в ваш организм тринадцать месяцев назад, через рану в печени. А характер ранения позволяет предположить, что нанесена она была не человеком, — повинуясь воле Адалин, на коже в верхней правой части живота проступил след давно зажившего шрама. Целительница повторила его расположение пальцами, но даже так было видно, что здесь отметилась не человеческая рука. Слишком крупный след, явно сделанный когтями, четыре пальца вместо пяти, причем средний и указательный явно крупнее большого и безымянного. Очень похоже на отпечаток ящерицы тетрадактилюса, которые роют глубокие норы, но при этом, если бы пресмыкающееся было огромного размера. — Аутрайдеры, — выдохнул король, пораженно качая головой и вспоминая сумбур во время сражения. — Во время второй битвы с Таносом, мне пришлось сражаться сразу с тремя, и одна из этих тварей зацепила меня, сумев пропороть костюм. — Он же из вибраниума? — удивилась Ада. Окойе даже дышала через раз, и было видно, как ее распирает от множества вопросов. Но дисциплина и военная выучка не позволяли перебивать своего короля, поэтому женщина молчала. — Даже вибраниум не спас. У этих созданий очень острые когти, а когда множество ударов приходится в одну точку — живот, например — то защита все равно будет проседать. Тогда царапина была пускай и большой, но неглубокой, битва в самом разгаре и некогда оказывать первую помощь… Тем более, что благодаря регенерации Черной Пантеры, рана довольно быстро закрылась, и зажила. Я и думать о ней забыл, во всей этой послевоенной суматохе, — пожал плечами брюнет, рассказывая события минувших дней. — Ваша регенерация похожа на супесолдатскую, но и с ней порой возникают проблемы, — покачала головой Адалин. — Как правило, раны модификантов затягиваются быстро, а вся инфекция или яд, попавший в кровь, перерабатывается организмом, имеющим сильный иммунитет. Высокая температура суперсолдат выжигает болезнетворные микробы, поэтому сепсиса у них не бывает, и нужно по-настоящему мощное вещество, чтобы оно свалило с ног сверхчеловека. — Но мы изучали тела аутрайдеров! — не выдержала генерал Дора Милаж. — После первой битвы, мы похоронили наших павших воинов, отдали тела американцев их командирам, и собрали трупы этих ящеров, чтобы не разлагались на солнце и не привлекали хищников. Часть ушли в нашу лабораторию, и я, разумеется, изучила характеристики потенциальных противников. Внутренние органы аутрайдеров ядовиты, на клыках есть трупный яд — видимо они и падалью не брезгуют, но на когтях кроме грязи, земли и крови не было ничего! — Слишком мало данных для статистики, а эмпирическим путем и с нашими технологиями, не столь развитыми, как у пришельцев, мы вполне могли что-то упустить, — возразила эмпатка. — Похоже, что вам не повезло, ваше Величество. Видимо, на когтях того аутрайдера, что ранил вас, было что-то совершенно эксклюзивное — впрочем, кто знает, по каким глубинам космоса тот шастал, пока Танос не бросил их в атаку на Землю?.. Мы ничего не знаем о микроорганизмах с других планет, но вряд ли это был именно яд. Скорее всего, неизвестное растение, пыльца, слизь животного, которым мог пообедать тот аутрайдер… И который оказался опасен для вас, ведь иммунитета к подобному у нас нет. Ада вспомнила, как те же африканские племена или индейцы буквально поголовно вымирали от оспы, занесенной к ним с колонизаторами во времена освоения черного континента или индейских войн. Да и других болезней было предостаточно. Из-за отсутствия иммунитета, количество умерших в племени варьировалось от восьмидесяти и до девяноста восьми процентов! Помрачневшие вакандцы, судя по всему, тоже об этом подумали. — Надо сказать, что экстракт сердцевидного цветка вас буквально спас, — осторожно заметила целительница. Т'Чалла вынырнул из невеселых мыслей. — Что вы имеете в виду? — Во-первых, ваш организм долго боролся с заразой — не менее полугода. И лишь после этого вы начали чувствовать себя плохо, проявились симптомы болезни, и вы обратились к врачам. — Так и было, — кивнул головой чуть воспрянувший король. — Во-вторых, я поняла, почему ваши врачи не смогли обнаружить болезнь, и поставить диагноз. На клеточном уровне я вижу, как крепко молекулы экстракта сцепились с молекулами яда — их и не различить почти, даже с самыми современными микроскопами. Яд ухудшал ваше состояние, блокировал способности Пантеры, но при этом никто из медперсонала, контактирующего с вашей кровью, не заболел. Среди обычных людей, не имеющих иммунитета подобно вашему, тоже не случилось никакой эпидемии. Воистину, священное растение, даже так сумевшее защитить Ваканду. — Хвала Баст, хоть что-то хорошее, — протянул Т'Чалла, понимая, что пролетело мимо. А если бы нет? Его страна вполне могла бы стать жертвой неизвестной болезни, освоившейся или мутировавшей в его теле. С ним контактировали семья, врачи, Дора Милаж, Совет Старейшин… Когда он умер, все пришли бы проститься с королем, и кто знает, не стало бы его тело тогда источником и очагом заразы?.. Молодой мужчина передернулся, представив последствия. Братская могила — ни больше, ни меньше, если бы экстракт цветка не заблокировал всю инфекцию внутри него. — Это можно вылечить? Расцепить молекулы яда и экстракта, выводя из меня лишь первое? Король и генерал чуть обеспокоенно переглянулись — ведь если такого способа нет, придется выводить из крови все, а это чревато потерей способностей Черной Пантеры. Учитывая, что уничтоженную плантацию с цветами так и не сумели восстановить… Проблема будет серьезной. Целительница долго молчала, вглядываясь светящимися золотом глазами в незримую для ее пациентов, но прекрасно различимую мутантке структуру организма. — Можно, — наконец ответила она, и вакандцы тихо выдохнули, уже почти не надеясь на такой исход. — Лечение будем проводить в два этапа — сегодня и завтра. Я могу вылечить вас за раз, но с вашим поражением внутренних органов, вы просто не выдержите нагрузки. Поэтому сегодня выводим яд, а завтра исправляем ущерб, нанесенный организму. Без яда, регенерация Пантеры заработает в полную силу, плюс моя исцеляющая энергия — вы поправитесь довольно быстро, да и восстановление не займет много времени. Ада отняла руки от мужчины, доставая стерильные металлические миски, и расставляя их под запястьями лежащего Т'Чаллы. — Зачем эта посуда? — бдительно поинтересовалась воительница, и король поддержал ее молчаливым вопросом в глазах. — Яд распространился по всему организму с кровью, но его можно вывести несколькими путями. Первый — с обильным потоотделением, но сейчас, в вашем состоянии, нежелательно перегреваться, можно ухудшить положение. Второй — с обильным же мочеиспусканием, если вас не смутит присутствие вашей телохранительницы при данной процедуре, и меня, как непосредственно лечащего вас врача. — А другие варианты? — старательно держа лицо, но, все же смущаясь деликатной темы, спросил король. Окойе старательно сливалась с белой стеной, но, ввиду колера, получалось это скверно. — Через отворение вен. Я придержу вашу кровь в организме, так что вы ей не истечете. Вместо этого, в посуду будет стекать яд, который я заставлю выйти наружу. Затем залечиваем запястья, и я добавляю вам жизненной энергии, запуская регенерацию Пантеры. Но повреждения обширные, так что самостоятельно вы будете восстанавливаться долго. На втором сеансе, я лечу поврежденные клетки и органы, проверяю вашу иммунную систему, и как работает регенерация. Затем сдаете анализы, и, в общем-то, все. Кстати, если ничего не делать, через две-три недели у вас откажет печень. Уже почернела вся и наверняка болит. — Болит, — со вздохом согласился мужчина. Эмпатка бросила сочувственный взгляд на Т'Чаллу, но тут же приказала себе собраться — операция будет сложной, некогда расклеиваться. — Прежде, чем мы начнем, два вопроса. Вы позволите забрать яд, извлеченный из вашего организма? Наши ученые наверняка захотят его исследовать и, возможно, попытаются создать противоядие. На всякий случай. Судя по лицу Т'Чаллы, он бы с радостью отдал ей всю эту мерзость, медленно разрушающую его изнутри, но королевская предусмотрительность все-таки взяла верх в последний момент. — Половину. Вторую часть заберем мы с теми же целями. Если это вещество сопротивляется экстракту сердцевидного цветка, да еще и может заразить обычных людей... Сами понимаете, нам тоже нужно противоядие. — Понимаю. По рукам, — Адалин пожала сухую ладонь, и вновь спросила: — На время операции вы предпочтете спать или пребывать в сознании? — В сознании. — Уверены? Процесс будет небыстрым, часов пять, не меньше. — Почему так долго? — тут же напряглась Окойе, по всей видимости, мечтающая поскорее покинуть и Аду, и госпиталь. Даже даром к эмпатии владеть не нужно было, чтобы понять, как ее напрягает мутантка, способная остановить сердце за секунду, будь на то ее воля. Поэтому генерал разумно хотела держать короля подальше от столь непредсказуемого фактора. Арджент даже не обижалась на нее — слишком хорошо понимала мотивы. К тому же, собратья-мутанты редко отличались крепкой психикой и спокойным нравом. — Потому что работа практически ювелирная, а в человеке почти пять литров крови. Мне нужно найти все молекулы с экстрактом, отделить от них яд, выводя наружу, и не дать его Величеству истечь кровью. Кроме того, не стоит забывать, что во время этого процесса, кровь не будет стоять на месте — а продолжит перемещаться по большому и малому кругу кровообращения. И я не хочу пропустить хоть крупицу заразы. — Окойе, довольно, — осек воительницу Т'Чалла. — Полагаю, доктору Арджент виднее, как лучше меня лечить. Но я все равно хочу остаться в сознании. — Хорошо. Все вопросы после, меня не отвлекать. Начинаем, — теплый неяркий свет, льющийся с пальцев целительницы при диагностике, сменился палящим полуденным солнцем. Король и генерал щурились, привыкая к этому океану света, а женщина, окруженная золотистыми всполохами, уже не замечала ничего вокруг, полностью погрузившись в работу. Минуты сливались в часы, но Ада кропотливо просеивала кровь Т'Чаллы, не отвлекаясь ни на что другое. За стенами госпиталя могла начаться Третья мировая, вторжение инопланетян и Рагнарёк, но девушке не было до всего этого дела. Все ее внимание было приковано к мужчине, чья жизнь сейчас буквально находилась в руках Адалин. От того, справится ли она, зависела и жизнь пациента, и дальнейшее развитие их страны, и даже судьба мира. Поэтому эмпатка старалась как никогда, выкладывалась на полную и не жалела сил, зная, сколько ожиданий и надежд сейчас возложено на нее. По ощущениям, прошла целая вечность, когда работа была закончена, и несколько проверок показали, что в теле короля больше нет ни капли яда. Залечив запястья, Ада перевела взгляд на удивительно тихого Т'Чаллу, вытерпевшего пять часов без малейшего движения и наткнулась на теплый взгляд ярких карих глаз. Даже, пожалуй, слишком теплый, как для ее пациента. Наверное, это эйфория от выздоровления и счастье, что все-таки выжил, когда уже и не надеялся. — Невероятно, — радостно прошептал брюнет, самостоятельно садясь на операционном столе, а затем и спуская ноги на пол. Адалин поспешила отойти, чтобы не мешать, а заодно и закрыть плотными крышками емкости со странной бурой вязкой гадостью, едва не отправивший короля на тот свет. Вручив одну из них Окойе (ну как не удержаться от маленькой подколки?), и выслушав цветистые благодарности от Черной Пантеры, который уже не нуждался в кресле, блондинка напомнила ему, что они сделали лишь половину дела, а значит, завтра она ждет их снова, в 10.00. — Разумеется, я обязательно приду, — едва ли не мурлыкал король раскатистым баритоном, хитро посматривая на целительницу. — И, доктор Арджент, я буду рад, если вы будете обращаться ко мне по имени. Эмпатка лишь чудом удержала приличествующее выражение лица, едва не открыв рот от изумления. Тон мужчины, его предложение, и даже проскальзывающие эмоции однозначно демонстрировали, что с ней… флиртуют? Вот это поворот. Очухаться толком не успел, лечение завершено лишь частично, зато уже вовсю крутит хвостом перед практически незнакомой девушкой. Не в этом ли кроется причина затянувшейся помолвки?.. Какой невесте понравится, если ее избранник оказывает внимание другим дамам? Или это частный случай? Так и не определившись с мнением, блондинка поспешила сформулировать вежливый, но не намекающий на сближение ответ: — Благодарю вас, ваше Величество. Обещаю, я не стану злоупотреблять данной привилегией, — обтекаемо, но твердо отозвалась Адалин. Лицо посуровевшей Окойе было просто бесценно, но она не хочет, чтобы ее всякий раз препарировали взглядом вдоль и поперек. Т'Чалла (король Т'Чалла!) белозубо усмехнулся: — Понимаю, не все сразу. Но я не теряю надежду, что вы перемените свое мнение, — руки, не успевшей спрятать их за спиной, эмпатки чувственно облобызали, после чего покинули госпиталь едва ли не прогулочным шагом, вместе с беспрестанно оглядывающейся на нее телохранительницей. «Вот же кошак наглый!» — выругалась про себя Ада, помня, что суперслух уже должен был начать восстанавливаться, а значит лучше помолчать. «И что это, спрашивается, было?! Не дай Боже, дойдет до сержанта!» — тут девушка вспомнила, что король хотел навестить Джеймса, когда тот будет свободен, и желание побиться головой о стенку стало нестерпимым. Прервав хоровод невеселых мыслей, в холл влетела старшая медсестра, с весьма обеспокоенным лицом. — Доктор Арджент! Там… Гуся, у нее… началось… в общем, она рожает! — наконец выпалила Мэрион новость, а Адалин захотелось прочувственно объяснить миру, как же все это не вовремя, но Гуся ждать не могла. Поэтому, со свистом втянув воздух, целительница выпалила: — Готовьте первую операционную, вторую нужно убрать, и к нам с Гусей не заходить — кто знает, что выкинет флеркен в таком состоянии. Миссис Мэтьюз закивала, как китайская статуэтка, и стартовала на третьей космической в крыло пациентов, а эмпатка поспешила в свой кабинет — кошка должна была находиться там. * * * Сейчас, Гуся выглядела как любая рожающая женщина — и плевать, что она была кошкой. Тяжелое дыхание, ходящие ходуном бока, закатившиеся глаза и совершенно человеческие, жалобные звуки, вырывающиеся из приоткрытой пасти. Бережно подхватив флеркена с лежанки, блондинка бегом устремилась в операционную, откуда спешно выскользнула Мэрион, наверняка поставившая рекорд по подготовке среди медперсонала. Датчики, подключенные к маленькому рыжему тельцу, отображали зашкаливающий пульс, учащенное сердцебиение и повышенную температуру — ну еще бы! Ада смутно представляла процесс Деления, участвовать в родах маленького флеркена ей предстояло впервые, и сейчас целительница чувствовала себя зеленым интерном, впервые выпущенным на практику. Поймав себя на подрагивающих руках, Арджент мысленно выдохнула, собираясь. Волнение врачу совершенно ни к чему, так что эмоции — прочь! Но все равно, не переживать не получалось — не зря же докторам не дают оперировать своих близких, а усатая прохвостка за эти месяцы стала ей очень близка. Бо́льшую часть работы должна сделать Гуся, а все, что остается Адалин — давать ей энергию, и не мешать. Поэтому блондинка осторожно погладила пушистую шубку, тихо приговаривая и аккуратно вливая силу: — Давай, девочка… Ты сильная, ты справишься... Женщины рожают испокон веков, это естественный процесс… Да, больно, но твой котенок того стоит… Потерпи, милая… Я помогу тебе… Ласковый тон целительницы прерывался громким, полным боли мяуканьем, флеркен фонила мучительно-алыми эмоциями на весь этаж и выгибалась во все стороны сразу, отчего ее приходилось держать, чтобы она не упала со стола, и не навредила малышу. Ада, льющая силу, только досадовала про себя — если бы роды начались на день раньше или позже!.. Сейчас она была изрядно опустошена лечением Т'Чаллы, и вычерпывала всю себя до донышка, боясь того, что энергии может банально не хватить на весь процесс — оттого и не тратила силу на обезболивание, а обычная анестезия на инопланетную кошку не действовала. Свет заливал комнату, маленькое тельце крупно вздрагивало под ее руками, непроизвольно вырвавшиеся щупальца снесли пару столиков с инструментами… Придерживая Гусю, у Адалин были располосованы все руки — вот как чувствовала, что отослала всех! — царапины наливались нехорошей синевой и странно пахли, но все же регенерировали и затягивались, доказывая, что и ядом флеркенов ее не убьешь. Сколько прошло времени — она не знала. Казалось, что стоит оторвать взгляд от щурившихся хризолитовых глаз, с болезненным выражением в глубине узких зрачков, то Гуся уйдет, не вынеся мучительный процесс Деления на энергетически бедной планете. Ада даже не сразу заметила, как в районе живота шерстка стала натягиваться, отчего-то светлеть, и словно вытягиваться в сторону, принимая странные формы. Отнюдь не сразу уставший разум сообразил, что это формируются лапки и хвост, появляются ушки на круглой голове, и постепенно, от худеющего с каждым мгновением тела мамы-кошки, отделяется, иначе и не назовешь, маленький котенок. Гуся уже не кричала — лишь тихо помуркивала, чуть подрагивая всем телом, а ей отвечал тихий писк детеныша. Эмпатка ощутила текущую по подбородку кровь — перенапряглась, чего уж там — которая падала прямо на котенка, облизывающего мордочку от алых капель. Затем крохотная пасть распахнулась широко-широко, и щупальца малыша переплелись со щупальцами матери. Во взгляде внезапно распахнувшихся голубых глаз появлялась осмысленность — Гуся, как смогла, предупредила, что подобное произойдет перед завершением процесса — так она передаст котенку часть знаний, что позволит ему выжить в жестоком мире, даже если она не переживет роды. Некоторое время спустя, щупальца расцепились, возвращаясь в свои карманные измерения, а окончательно отделившийся котик свернулся клубком рядом с Гусей, стараясь оказаться поближе к пальцам Адалин, что не переставала отдавать практически иссякнувшую энергию. Она не хотела терять маму-кошку, перенапрягшуюся от чрезмерных усилий, поэтому упрямо продолжала лить силу, чувствуя, как темнеет в глазах, и слабеют ноги. Под конец Ада чувствовала себя так, словно она рожала не вместе с Гусей, а вместо Гуси. Сил не было даже стоять. Поэтому она опустилась на операционный стол, затем и вовсе — легла на него, а флеркен и малыш уютно устроились у нее под боком, компактно скрутившись и тихо, почти неслышно урча. Глаза закрывались сами собой. Все живы и здоровы — она сделала все, что смогла. Они обе сделали. * * * — ...Несносная, безответственная девчонка! — бубнило где-то над головой. — Нет, наоборот, слишком добрая и чересчур ответственная! Чуть себя не угробила, и добавила мне седых волос! — жаловался сержант, пытаясь напоить Адалин бульоном из поильника с тонким носиком. — У тебя нет седых волос, — хрипло возразила целительница, приоткрывая глаза. — С тобой — непременно появятся! — упрямо возразил Джеймс, тем не менее, бережно помогая девушке сесть, и придерживая трясущиеся руки, чтобы Ада не уронила емкость на покрывало. Арджент окончательно проснулась и только теперь заметила, что она находится в своей комнате на базе ЩИТа. Ну да, где же еще. Бледный, взволнованный Барнс обретается рядом, отслеживая малейшее ее движение, а на тумбочке стоит поднос, заставленный всевозможной снедью — и бульон, и рагу, и жаркое, рыба в кляре, пироги и слойки, чайник с чаем, благоухающий чабрецом на все помещение... — Ты что, ограбил столовую? — Вот еще. Сами все отдали, — нахохлился шатен, шелестя рекалибрующимися пластинами протеза. Бедняги-дежурные, вот уж у кого стресс был — Джей наверняка поделился с ними всей палитрой эмоций — а он мог быть пугающим, когда хотел. — А как Гуся и малыш? — Живы и здоровы в отличие от тебя, — упрекнул ее солдат, но все же указал на большую лежанку, стоящую справа от кровати. Два пушистых клубка свернулись рядом и безмятежно спали, посапывая розовыми носиками. — О своем здоровье узнать не хочешь? — Уже знаю. Истощение, перенапряжение, слабость. Рекомендуется лежать в кровати с самым лучшим мужчиной на свете, и объедаться вкусняшками — тогда точно полегчает, — чуть подольстилась эмпатка, обнимая сержанта, и целуя его в колючий подбородок с очаровательной ямочкой. — Прости меня, но иначе не получилось бы спасти всех. Сильно испугался? — Да, — едва слышно отозвался Джей, крепко, но осторожно обнимая блондинку, и прикрывая глаза, прислонившись к кудрявой макушке. — Я знал, что тебе придется сильно потратиться на Т'Чаллу, но ты пропустила обед и не отвечала на звонки… Когда я пришел в госпиталь, оказалось, что ты снова занята, а у флеркена начались роды. Миссис Мэтьюз стояла насмерть, и я не лез к тебе под руку — хотя звуки из операционной раздавались жуткие. Но когда все затихло, а ты так и не вышла, я пробрался внутрь. По сильному телу прошла дрожь, а голос мужчины охрип от пережитых эмоций. — В комнате полный разгром, ты лежишь на столе, бледная как привидение, все лицо в крови, руки тоже — и на секунду мне показалось, что ты не дышишь. Это была самая страшная секунда в моей жизни. Потом я нащупал пульс и понял, что ты в глубоком обмороке. Вынес тебя из отделения вместе с флеркенами — кошки вцепились в тебя так, что не отодрать, оставил здесь, сделал два укола с глюкозой и метнулся в столовую. Плевать, что ужин давно прошел — я забрал все, что нужно было, и вернулся к тебе. Вытер кровь, переодел, отпаивал бульоном, благо, что глотательный рефлекс никуда не делся, параллельно ловя нехилые такие флешбэки… И ты пришла в себя. Целительница переплела пальцы с сержантом, ласково поглаживая его ладонь. — Спасибо, ты все сделал правильно. Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть, но кто же знал, что сегодня у меня будет два сложных пациента за раз?.. Пришлось выложиться по полной. А флешбэки — это Роджерс? — не утерпела Адалин. — Да. Знала бы ты, сколько раз я приводил его в порядок то после приступов астмы, то после драк — не сосчитать. Могу сделать карьеру профессиональной сиделки, если разжалуют из снайперов. Видимо карма у меня такая — возиться с бедовыми блондинами. И блондинками, — фыркает Джеймс, но эмпатка чувствует, как тому полегчало. — Не разжалуют. Ты прекрасно справляешься со всем, за что берешься, — лила бальзам на душу солдата Адалин, при этом говоря чистую правду. — В таком случае, нужно довести дело до конца. Ешь, — кивает на поднос Барнс, и девушка с удовольствием наслаждается поздним ужином, восстанавливая потраченную энергию. Солдат провожает каждую ложку пристальным взглядом, не упуская Аду из поля зрения ни на секунду. — Присоединишься ко мне? — немного неловко спросила целительница, кивая на многообразие блюд, но шатен лишь головой покачал. — Это все тебе. Раз уж я твоя сиделка на сегодня, то я за тобой прослежу, — отчего-то последняя фраза прозвучала слегка угрожающе, но белокурая женщина лишь отмахнулась от этого звоночка. А зря. Сержант не только смотрел, чтобы она съела все, но и увязался за ней ванную, помогая с душем, хотя Адалин уже спокойно стояла на ногах. С трудом удалось выпихнуть его, чтобы справить нужду, и то, мужчина караулил за дверью, в любую секунду готовый прийти на помощь. Джеймс оказался сущей наседкой, ультимативно отправив ее отдыхать, хотя еще и одиннадцати не было, и сам улегся с ней. Просто спать. И погасил свет. Когда эмпатка услышала, что они сегодня будут «просто спать», у нее, наверное, глаза стали, как у мультяшных персонажей — большие и круглые, а сон улетучился мгновенно. До этого, их отдыху всегда предшествовала весьма насыщенная и увлекательная горизонтальная программа, так что «просто спать» они сегодня будут впервые. Но мужчина оплел ее конечностями, жарко дыша в шею, и прижал бионикой — чтобы не вертелась. Делать было нечего, так что Адалин расслабилась рядом с горячим телом суперсолдата, и задремала, провалившись в крепкий сон. * * * 24 августа 2024 год, база ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. Длинные пальцы огладили бедро, и опустились ниже, подбираясь к пульсирующему клитору. Нажали, чуть потерли и нырнули вглубь влажных складок. Медленные, тягучие движения разжигали пожар внизу живота, и хотелось не то свести колени, не то выгнуться, насаживаясь сильнее. Большой палец так и продолжал стимулировать чувствительный бугорок, а к двум пальцам в вагине прибавился третий, заполняя лоно целиком. Ада распахнула сонные глаза, тихо выдыхая и прогибаясь в пояснице, чтобы ощутить каменный стояк сержанта. Не удержался-таки, распутник. — Доброе… ах, утро… — едва произнесла эмпатка, ощущая предоргазменные судороги, сводящие живот. — Оно станет еще добрее, если ты присоединишься ко мне. — Доброе. Тебе нельзя напрягаться после вчерашнего, — не на секунду не прерывая своего занятия, промурлыкал Барнс, прикусывая нежное ушко. — Это я не устоял, — почти неслышный шепот обжег тонкую кожу. — Я уже восстановилась, и напрягаться не буду — ты сделаешь все сам. А я буду лежать, покорно принимая все, что ты пожелаешь мне дать. В конце концов, кто тут из нас Актив?.. — почти простонала последнюю фразу блондинка, почти изнемогая от восхитительного чувства наполненности и беспомощно извиваясь. Бархатный мужской смех рассыпался по комнате. — Ты и покорно? — смешливо фыркнул Джеймс, окончательно задирая сорочку до груди и отводя женское бедро в сторону. Крупная головка, словно дразня, прошлась по истекающей естественной смазке дырочке, мучительно-медленно погружаясь внутрь. Металлическая рука обхватывала целительницу под грудью, так что сменить положение или как-то ускорить разрядку не получалось. Все было во власти шатена, и тот наслаждался каждой секундой неспешной, упоительно-сладкой утренней близости. Каждый толчок заставлял Адалин тихо стонать, выгибаясь в стальных объятиях, но сейчас она не могла даже повернуться, кусая губы и запрокидывая голову назад. Горячий член, распирающий лоно, тяжелые яички, прижимающиеся к упругим ягодицам с каждым движением, и урчащий баритон сержанта, нашептывающий ей на ухо совершенно непристойные комплименты — всего этого было слишком много. Девушка словно пыталась уйти от распаленного солдата, но тот крепко держал ее, неумолимо насаживая сильнее и глубже… С четко очерченных губ срывались слова о том, как хорошо она его принимает, как правильно сжимается и какие восхитительные звуки издает. Как ему нравится быть с ней, быть в ней, снова и снова... Как он сходит с ума, каждым движением присваивая ее себе, но этого всегда кажется недостаточно, слишком мало, а значит нужно повторять, пока силы не иссякнут, и она не останется лежать в его руках — исцелованная, залюбленная, и совершенно обессилевшая. Вся его. Каждой клеточкой принадлежащая своему мужчине. Ритм окончательно стал хаотично-рваным, и рука Джеймса крепко держала девичье бедро, содрогающееся от каждого мощного толчка. Синяки мгновенно пропадали с тонкой кожи, а к раскрасневшейся попке тут же возвращался сливочно-белый цвет. Было в этом что-то дико притягательное и вместе с тем недосягаемое — желание увидеть свою женщину в засосах и укусах, с опухшими губами и следом его пятерни на аппетитной заднице… Но все отметины полностью пропадали, вызывая непреодолимую, жгучую тягу пытаться снова и снова, бросив вызов удивительной регенерации. Громкий, почти звериный рык слился с высоким криком воедино, и прежде чем окончательно сорваться в бездну наслаждения, Джеймс успел подумать, что, по крайней мере, один способ отметить Адалин точно есть. Густой поток спермы заполнял его женщину изнутри и вытекал наружу, пятная подрагивающие бедра и ягодицы, а сладкий земляничный запах смешивался с его солоновато-морским, успокаивая инстинкты и заставляя ощущать какое-то чисто мужское удовлетворение при взгляде на свою избранницу, беспомощно дрожащую от пережитого оргазма и затихшую в его объятиях. * * * Если Адалин думала, что вчерашняя тирания сержанта закончится сегодня — она ошибалась. Совместный душ, куда ее вновь отнесли на ручках, запрет идти на завтрак («Лежи, отдыхай. Сам все принесу, и мясо для твоей живности тоже!»), и даже перепрограммирование смарт-часов с дополнительными функциями. Если раньше, ее состояние мог отслеживать координатор ЩИТа, и в случае нападения или серьезного ухудшения физических параметров, послать ей людей на помощь, то теперь Барнс перекинул эти функции на себя. Перенапряжение, обморок, кома — эти данные мгновенно уйдут на смартфон Джея, и блондинка даже сказать не могла, как этот манипулятор сумел уговорить ее на подобный контроль. Должно быть, чтобы больше не видеть перепуганного за ее здоровье суперсолдата — вчерашних впечатлений хватило, да и иных причин у нее не было. Но факт остается фактом — шатен подобрался еще ближе, хотя куда уж ближе-то. Переодевшись и заплетя французскую косу, Ада посвятила свое время Гусе, выглядевшей вполне здоровой (но подпитка все равно не помешает), а также ее малышу, что активно лез на руки. Удивительно, но факт — новорожденный флеркен еще вчера выглядел как трехнедельный детеныш обычной кошки, а сегодня, словно снова подрос и смотрелся уже как месячный котенок. У него были открытые глазки, трогательные пушистые ушки, чутко отслеживающие малейший шум, щупальца, и все, что положено флеркену — разве что, яд еще не вырабатывался. Гуся объяснила это тем, что их детеныши должны выживать в весьма суровых условиях — и поэтому взрослеть им приходится рано. Открытые глазки, быстро крепнущие лапки, яд вырабатывается через месяц после рождения, да и особенности пищеварения… Флеркены — хищники, и молоком их никто не кормит, так что уже завтра Гуся поведет котенка на охоту. Мышки, птички, ящерицы — лишь бы не люди. Щупальца малыша еще не слишком развиты, так что он может схватить более крупную дичь, но в желудок ее не затащит — разве что кости переломает. Представив масштаб проблемы, Ада поспешила втолковать Гусе, что пока стоит держаться от других людей подальше. Дураков в ЩИТе не держат, но котенок был прехорошенький, мало ли кому что в голову стрельнет? Захотят погладить «пупсика», а «пупсик» им конечности оторвет, банально испугавшись? Гуся согласно муркнула, и Арджент сделала себе заметку предупредить окружающих, на всякий случай. Вернувшийся с подносом сержант с любопытством наблюдал то за Адалин («Ешь все, тебе нужно восстанавливаться!»), то за пушистой мелочью. — А почему он белый? — не выдержал мужчина, уже посвященный целительницей в особенности размножения инопланетных котов. И действительно, шубка этого крохи была белее альпийских снегов*. Ушки, лапки, хвост, даже усы котика — все было равномерно белым, и притом весьма пушистым. Розовый нос и розовые же подушечки лап выглядели невероятно умилительно, и умирающая от восторга Адалин с трудом могла поверить, что теперь это чудо — ее. Воспринимать малыша, как грозного хищника не получалось совершенно. — Я тоже спрашивала у Гуси, как так могло получиться, если при делении детеныш в прямом смысле отделяется от материнского организма. То есть теоретически, котик должен быть клоном Гуси до последней шерстинки — геном-то один и тот же, но нет. Оказывается, что внешность флеркена напрямую зависит от энергии, которую мама-кошка получала при смене пола и в ходе беременности. Гуся поглощала и энергию Тессеракта, и энергию артефактов из хранилища ЩИТа, и мою тоже. Ярко-голубые, словно светящиеся глаза малыша, внимательно наблюдали за ней, будто понимая все, что она говорит, хотя обмениваться картинками они еще не пробовали. — Тессеракт — вижу, уж больно цвет глаз необычный, — качнул головой Джей, нахально ухмыляясь. — Насчет артефактов не скажу, а вот твою руку сразу видно. — На что это ты намекаешь? — прищурилась блондинка. — Ну как же? Белый, — кивок на светлую, словно фарфоровую кожу, — И пушистый, — доктор Арджент невозмутимо поправила кудрявую прядь, выбившуюся из тугой косы, и послала мужчине грозный взгляд, впрочем, не возымевший никакого действия. — Это многое говорит о вашем внутреннем мире, — поучительным тоном зануды-психоаналитика протянул Барнс, и громко рассмеялся. Ада не выдержала и прыснула следом, любуясь широкой улыбкой сержанта. — Уже думала над именем? — Да. Эмпатка протянула руку к котенку, что обнюхал пальцы и забрался на ладонь, подставляя спинку под поглаживания. Джеймс и Гуся навострили уши. — Сначала я думала о чем-то красивом и претенциозном. Как же, первый флеркен, рожденный на Земле, значит, достоин чего-то оригинального и необычного!.. — целительница махнула рукой. — Я хотела назвать его Парацельсом, в честь знаменитого алхимика и врача… — Парацельс и Панацея — неплохо звучит, — согласился Джей. — Но, судя по всему, ты передумала? — Верно, — девушка почесала пушистую шейку, и малыш тихо заурчал, ластясь изо всех сил. Маленький хитрец — энергию так и тянет. — Почему? Сокращать неудобно? — И это тоже. Но в основном потому, что в нынешние времена это слишком похоже на супергеройскую кличку. Я в первую очередь — Адалин Арджент, и уже потом — Панацея, понимаешь? — мутантка бросила осторожный взгляд на солдата. — Это значит, что нужно что-то более личное, более… отражающее характер. И когда я впервые взяла его на руки, то решила, что Каспер — это отличное имя. — Маленькое дружелюбное привидение, что не желает походить на своих хулиганствующих собратьев, и хочет найти друзей? — Барнс как-то по-новому посмотрел на девушку, и теплая волна эмоций согрела сердце эмпатки. — Именно. Оно вполне благозвучное, с хорошей ассоциацией, и когда через сотни лет придет черед Деления, можно будет с легкостью сократить до Касси, например. — Отличный выбор, — блеснул серебряными глазами сержант, и Гуся поддержала его согласным мурлыканьем. — И посему, юный флеркен, нарекаю тебя Каспером, — торжественно объявила Ада, подняв котенка на уровень глаз. — Мяу! — пискнул малыш, и женщина почувствовала тонкую, и совсем еще хрупкую эмпатическую связь, протянувшуюся между ними. Глядя в голубые глаза этого крохотного комочка, целительница ощутила связь их душ, и то, что сегодня у нее появился новый друг. * * * 27 августа 2024 год, база ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. Стоя среди агентов, заполонивших спортзал, и глядя на хищно кружащих друг против друга Джеймса и Т'Чаллу, целительница пыталась понять, как же все до этого дошло. Тогда, в утро после наречения Каспера, она с трудом отбилась от попыток сержанта конвоировать ее везде и всюду, и еле отстояла право на дальнейшее лечение короля. После крепкого сна и плотного завтрака женщина чувствовала себя превосходно, в чем и заверила изрядно нервничающего солдата. Встречные по пути в госпиталь агенты пораженно оглядывались на нее — должно быть вчерашнее дефиле Барнса с ее бесчувственным телом на руках, да еще и с лицом, залитым кровью, произвело впечатление, что доктор находится чуть ли не при смерти. Вот еще. Подавив детское желание показать всем язык и выпалить «Не дождетесь!», Ада влетела в приемную хосписа, словно на реактивной тяге, спугнув шушукающихся медсестер и быстро найдя им работу, чтобы никто не скучал. Как и следовало ожидать, вторая часть лечения — восстановление поврежденных внутренних органов, а также укрепление порядком просевшей иммунной системы его Величества — прошло более чем успешно, хотя генерал Окойе до сих пор не верила, что все обошлось и получилось. Она сумела настоять на трехдневной реабилитации и ежедневной сдаче анализов, поэтому вакандцы никуда не улетели, решив ненадолго задержаться. Разумеется, работу у Адалин и Джеймса никто не отменял, но все свободное время (а пока Черная Пантера находится на базе, Аду тоже никто не отпускал, и, соответственно, Барнс тоже не собирался оставлять ее тут одну), король проводил с ними, а его телохранительница неотлучно маячила за спиной его Величества. Экскурсия по территории Нью-Трискелиона, прогулки в парке — благо, погода была солнечной, походы на полигон, где тренировались бойцы — пролетали быстро, оставляя много времени для неформального общения. Обсуждение мировой политики сменялось вопросами о мутантах и Заковианском договоре, затем следовали темы современных технологий и сотрудничества с учеными Старк Индастриз, размышления о новых направлениях в науке и энергетике, и все это причудливо переплеталось с рассказами о Ваканде, менталитете и особенностях быта ее жителей. Король Т'Чалла оказался прелюбопытным человеком. Как наследник трона, он получил прекрасное образование, и разбирался в самых разных сферах и областях, демонстрируя недюжинный ум. С одной стороны, в нем чувствовался мягкий нрав и спокойная сила, он изо всех сил старался не совершать необдуманных решений — вроде давешней охоты на Зимнего Солдата, которого убитый горем Т'Чалла полагал виновным в смерти отца, пока не раскрылась правда о роли Гельмута Земо в случившимся теракте. Еще в нем ощущалось истинное благородство и великодушие — те самые душевные качества, с которыми рождается отнюдь не каждый, а воспитать их в себе очень трудно. Надо отметить, что у него также хватало любопытства и мудрости, уважение к традициям Ваканды смешивалось с пониманием важности прогресса и вполне искренним желанием видеть свой народ благополучным, а любовь к Родине не застилала глаза, позволяя замечать все ее достоинства и недостатки, которые вполне можно было скорректировать правильным политическим курсом. При этом не стоило забывать, что король был очень молод — всего двадцать шесть лет, и этот фактор влиял и на другие грани его личности. Т'Чалле нравились путешествия и приключения, он был в восторге от сил Черной Пантеры, и регулярно пробовал их, совершая авантюрные вылазки и участвуя в периодических чистках среди контрабандистов и работорговцев на границах страны. При этом наследника у него не было, что изрядно нервировало Совет Старейшин, обеспокоенных вопросом преемственности, раз уж их правитель легкомысленно откладывает этот вопрос на потом, по всей видимости, не успев толком нагуляться. Если он и любил свою невесту Накию, то брак заключать не торопился, оставляя этот вопрос висеть в воздухе. Зато флиртовать с дамами Т'Чалла был большим охотником, и, к большому сожалению, львиная доля его внимания была обращена на Адалин. Этот нахальный котяра, как и большинство южных мужчин, засыпал Адалин пышными комплиментами и заигрывал даже тогда, когда понял, что белокурая докторша встречается с сержантом. Эмпатка полагала, что этот факт охладит пыл мужчины, но тот словно получал удовольствие, подкалывая Джеймса и выводя его на эмоции. Целительнице так и представлялся большой черный кот, дразнящий человека, игриво цепляющий его пушистой лапой в надежде на отклик. Неужто экстракт сердцевидного цветка так на психику влияет, или это часть натуры самого короля?.. Барнс мрачнел с каждой выходкой его несносного Величества, но, видя тонну умоляющих взглядов от своей дамы, не спешил отправлять наглеца на больничную койку, с которой тот совсем недавно встал. Ситуация была патовой и накалялась с каждым днем, но ни окоротить Т'Чаллу, ни уехать с базы возможности не было — как-никак первое лицо союзного государства, со столь необходимыми Америке торговыми перспективами. И хотя лечение официально было закончено, а анализы порадовали бы любого медика, вакандец не спешил покидать ЩИТ, находя особую прелесть в общении с парой Арджент-Барнс. И вот тут-то и начались странности в поведении сержанта. Джей, раздраконенный постоянный присутствием потенциального соперника (пускай Т'Чалла и оставался им только в воспаленном воображении шатена), и не имеющий возможности выразить свое неудовольствие в полной мере, начал… как бы выразиться помягче… дурить. Стоило закончиться рабочему времени, как он тотчас возникал на пороге госпиталя, следуя за Адой неотступной тенью. Постоянно держал за руку, мог приобнять и весьма страстно поцеловать, ни капли не стесняясь свидетелей. Проходя мимо, он обтирался о девушку всем телом, как кот (и тут кот!), а в столовой начал таскать еду из тарелки целительницы, и даже не брезговал пить из ее чашки. Мог долго стоять, вжимаясь в шею блондинки, стал уволакивать к себе ее ношеные блузки, а секс, и без того регулярный, стал превышать все мыслимые и немыслимые пределы, начиная вызывать сомнения в силе своей регенерации — еще немного, и Адалин начнет прятаться от разохотившегося сержанта. Бо́льшая часть этого фарса происходила на глазах аж вибрирующих от сплетен щитомордников и понимающе улыбающегося короля, но что самое удивительное, так это то, что оставаясь наедине, шатен постепенно приходил в себя, осознавая все то, что он вытворял, после чего следовали многословные извинения и полнейшее раскаяние в своем вызывающе-демонстративном поведении. Все это не могло не рвануть, и когда в очередной раз Т'Чалла раздразнил светлоглазого солдата намеками на чрезмерное напряжение, а затем предложил снять его совместным спаррингом в полную силу, Зимний Сержант согласился мгновенно — то ли и вправду хотел спустить пар, то ли желание начистить морду сопернику оказалось абсолютно неодолимым. Но факт в том, что сейчас Ада стояла в тренировочном зале (поскольку на ее присутствии настаивали оба мужчины), Окойе буравила ее сердитым взглядом, а любопытствующие коллеги расползались по помещению и шептались о поединке двух суперов за благосклонность дамы. Тут в голове Арджент и щелкнуло. Пока Джеймс и Т'Чалла показывали высший пилотаж, а Зимний Солдат в полном обмундировании и Черная Пантера в вибраниумном костюме кружили напротив друг друга, в голове целительницы выстраивалась стройная теория касательно всего происходящего. Но, даже пребывая в задумчивости, эмпатка не могла не отметить завораживающую красоту и смертоносность этого поединка. Мощные удары, подсечки, кувырки. Скользящий шаг Солдата, и хищная грация Пантеры. Невероятно быстрые перемещения, кажущиеся смазанным пятном из-за нечеловеческой скорости обоих соперников. Сокрушительные джебы и резкие кроссы. Острые вибраниумные когти, рассекающие воздух, и жесткие блоки предплечьями, затянутыми в тактический костюм. Военные, набившиеся в зал, дышали через раз, круглыми глазами наблюдая за битвой титанов, а командиры отрядов явно запоминали некоторые приемы, надеясь впоследствии адаптировать часть из них для своих бойцов. Рамлоу слушал что-то возбужденно шепчущего Эвана Линча, командира Сигмы, а в их сторону с интересом поглядывали командиры Браво, Дельты и Тау. Окончательно сцепившись, противники рухнули на маты, и если бы не прочный костюм Т'Чаллы, поглощающий кинетическую энергию, Джей выбил бы из него дух одним ударом — все же веса в суперсолдате было изрядно, и это еще без учета металла… Даже лежа на матах, мужчины умудрялись ставить блоки руками и ногами, не давая сопернику встать, но наконец, хитро извернувшись, Барнс скрутил вакандца, упираясь ему коленом в поясницу и захватив руки бионикой, разжать которую нужно было еще постараться. При более-менее одинаковых данных, опыт и мастерство победили молодость. Боевики шумно галдели и поздравляли не только сержанта, но и короля — не смотря ни на что, это был невероятный поединок двух сильнейших бойцов, который запомнится надолго и явно войдет в анналы организации. Джеймс смотрел на нее шальными глазами, а яркая улыбка победителя могла бы зажечь звезду — и Ада улыбнулась в ответ, чувствуя, как сердце полнится нежностью от такого широкого и немного хвастливого жеста превосходства. «Ох уж эти мужчины! Вечно им надо что-то кому-то доказывать!» — тихо вздохнула целительница, даря сладкий поцелуй подлетевшему шатену. Того аж распирало от довольства и возможности доказать, что он самый-самый, лучший боец и первый парень всея ЩИТа. — Я молодец? — напрашивался на комплимент Барнс, уже привычно отираясь об нее всем телом. Ни дать, ни взять — трехсотфунтовый котик, и ведь даже не осознает, насколько провокационно это выглядит. — Молодец, — подтвердила Адалин, изящным движением руки залечивая несколько трещин в ребрах, гематомы на спине и царапины на животе — даже костюм не смог защитить от острейших когтей. Еще немного, и желудок солдата был бы рассечен до позвоночника — зато финальный захват получился эффектным. Все же в мужчинах на всю жизнь остается что-то мальчишеское. Ухватив шатена за подбородок, она чмокнула чуть колючую кожу и добавила: — Но советую помнить, что я не люблю, когда портят мою работу. И вывернувшись из цепких рук суперсолдата, отправилась лечить поднимающегося с матов короля — не хватало еще, чтобы он снова на реабилитацию остался. Плюс три-четыре дня — и Джеймс окончательно поддастся инстинктам, а блондинка переедет жить в бункер или попросит политического убежища у Беннера. Что угодно, лишь бы перестать развлекать народ видом того, как сержант засасывает ее по самые гланды или трется поблизости, со стояком наперевес, оттягивающим форменные брюки. Не привыкла она к такой открытости. В конце концов, у них тут не «How To Build Your Love» и даже не «Big Brother»*. * * * Разумеется, адреналин от хорошей драки не мог выветриться так быстро, так что утащивший ее в комнату сержант демонстрировал чудеса изобретательности в постели, всякий раз укатывая женщину до изнеможения и сорванного горла. Аве, ее силе, что восстанавливает севшие связки, потому что хрипеть и сипеть под понимающее хихиканье коллег, было бы поистине невыносимо. Лежа на груди Джеймса, Адалин внимательно наблюдала картину, которую уже видела до этого несколько дней подряд. Расширенные до предела зрачки сужаются, возбужденный блеск пропадает из глаз, а легкое потрясение, проступившее в эмоциях и на лице, четко отображают, что мужчина окончательно пришел в себя. И точно так же, как и во все предыдущие разы… — Ада, прости меня! Сам не знаю, что на меня находит в последнее время, что я устраиваю такие выходки. Я, правда, не хотел… — шатен чуть мнется, и девушка флегматично заканчивает. — Показывать мастер-класс по поцелуям и готовность разложить меня на матах, прямо на глазах восторженной публики? Боевики бы точно оценили. — Когда ты так говоришь, это звучит даже хуже, чем в моей голове, — сокрушенно отзывается солдат, но член твердеет еще на словах о поцелуях. Вот же неугомонный! Джей тихо выдохнул и лег Адалин на грудь, пряча лицо. Целительница начала перебирать темные пряди, ласково поглаживая виски. Барнс, который терпеть не мог прикосновений к этим местам, вызывающих фантомную боль воспоминаний об электродах, взрывающих мозг при обнулении, едва ли не постанывал от блаженства — пожалуй, она единственная, кому он вообще мог бы позволить прикасаться к голове. Ада во многом единственная для него, если не во всем. — Умоляю, прости меня. Я, видимо, жутко ревную, хотя обычно это не принимает подобные… формы. Но сейчас отчего-то совсем не получается держать себя в руках, — повинился сержант. — Я не сержусь, милый. У меня даже появилась научная теория на этот счет, так что тебе не за что извиняться. Это твоя природа. — Что за теория? — едва слышно спросил Барнс, но несколько расслабившаяся спина и проблески любопытства в эмоциях демонстрировали, что мужчина прислушивается к ее словам. — Если посмотреть на нас с научной точки зрения, то мы являемся мутантами. Согласно работам доктора Эрскина, мутанты (Homo superior) — сверхсущества, обладающие особым генотипом, которые развивают у себя индивидуальные сверхчеловеческие способности. Моя мутация — целительство, твоя — получила вектор суперсолдата, и все связанные с этим особенности. Не только повышенная сила, скорость и выносливость, но и необычайно обостренные инстинкты — не зря же о твоей интуиции среди щитомордников легенды ходят. Джеймс фыркнул, припоминая разговоры страйковцев о «жопочуйке» Зимнего, позволяющей ему почувствовать любой звездец заранее, и молча согласился. Обстановку вокруг себя он чувствовал превосходно, но чего в этом было больше — интуиции или опыта — сказать трудно. — Сейчас в ЩИТе всего четверо мутантов — ты, я, доктор Беннер и король Т'Чалла. Вспомни, как ты гонял от меня других боевиков и слишком многое о себе возомнившего Лукаса Уорда, — Ада пренебрежительно покрутила рукой. — Тебе не нравилось, что они крутятся рядом, но ты никогда не видел в них достойных соперников — слишком уж разные весовые категории. И виды. Но стоило Брюсу оказаться поблизости, как ты всякий раз напрягался, словно предстоит битва не на жизнь, а на смерть — и это при том, что доктор не проявлял агрессии, да и ко мне, как к женщине, был совершенно равнодушен. И я к нему тоже, — тотчас добавила эмпатка, предупреждая невысказанный вопрос, явно крутящийся у Джейми в уме — эмофон так и бурлил. Блондинка вновь запустила руку в шевелюру суперсолдата, ероша волосы у корней. Джеймс едва ли не урчал от импровизированного массажа головы, буквально растекаясь блаженствующей лужицей поверх лежащей любовницы, но информацию внимательно слушал и запоминал. — А теперь в ЩИТе появился Т'Чалла, еще один суперсолдат, а если говорить чуть грубее — еще один самец нашего вида, тоже мутант. И если я в нем не заинтересована, то он… — Ада чуть замялась. — Ты ему понравилась, — угрюмо заметил Джей, мгновенно подобравшись и оплетая возлюбленную в стальных объятиях. — Вряд ли. Тут, скорее, легкая заинтересованность с эффектом новизны. Все же женщин-мутантов не так много, — дернула плечом девушка, успокаивающе поглаживая шатена по спине. — И ты ведешь себя очень похоже на то, как вел себя с Брюсом — всегда настороже, готов к драке, и хочешь показать, что я принадлежу тебе — отсюда и все эти невербальные знаки, и то, что ты меня ни на секунду не отпускаешь. Инстинкты, Джей, — понимающе улыбнулась Адалин. — В дикой природе самцы помечают своих самок запахом, кусают шею и плечо, ставя метку, тем самым предупреждая всех остальных, что эта дама уже занята. Коты, львы, медведи, волки — кого из млекопитающих не возьми, картина весьма схожа, особенно в брачный период. — Я люблю тебя кусать, — прищурился сержант, скользя губами по тонкой коже, и чувствуя пульс желанной женщины. — Это так, — согласилась целительница, откидывая голову назад. — Вот только любая отметина заживет на мне за пару секунд. Но у меня есть гипотеза, что если на мне будет больше твоего запаха, то твои инстинкты чуть ослабнут, перестав так сильно тревожить разум. И нет, спать в твоей ношеной футболке не вариант — нужен более стойкий запах, — окончательно смутившись, едва слышно пробормотала Адалин, прикрывая глаза ресницами и нервно сглатывая. Наука наукой, но некоторые вещи изрядно волнуют, даже если говорить о них с мужчиной, что уже успел увидеть ее во всех возможных ракурсах. Солдат с присвистом выдохнул, приподнимаясь на локтях и очерчивая кончиками пальцев заалевшие скулы любимой. — Я правильно понимаю? Ты разрешишь мне… — Ты можешь кончить не только в меня, но и на меня. Живот, бедра, грудь, ягодицы… лицо, — прошептала эмпатка, рискнув приоткрыть веки и тотчас попадая в плен серебряных глаз, чьи зрачки были пугающе расширены. Эмоциональный фон мужчины едва ли позволял дышать — так много будоражащих чувств там было. — Я надеялся, что однажды мы дойдем и до этого момента, но раз уж ты об этом заговорила первой… как пожелаешь, сладкая. Я не настолько благороден, чтобы отказаться от выполнения столь соблазнительной фантазии, — порочно улыбаясь, тягуче протянул Джеймс, а выражение его лица вполне могло бы потянуть на восьмой смертный грех — во всяком случае, женщины сами падали бы к его ногам, сержанту даже делать ничего не нужно было. «Искуситель!» — бессильно выдохнула целительница, в полной мере осознавая, какую же слабость она питает к этому человеку. Только ему она могла позволить все, что бы он ни пожелал. Интересно, как быстро суперсолдат осознает всю полноту своей власти над ней?.. К величайшему счастью, у них это влечение было взаимным. Уже поглаживающий девичьи бедра Барнс, наслаждающийся мягкостью атласной кожи, вдруг замер от пришедшей в голову мысли. — Ада, но ты ведь понимаешь, что я отношусь к тебе так, не только из-за… инстинктов? — Нет, конечно нет. Есть и чувства, и родство душ, и психология, но и физиологию нельзя сбрасывать со счетов — она сильно влияет на восприятие что человека, что суперсолдата. Супер — это не просто приставка, это все человеческие качества и возможности, выкрученные на максимум. И потребности тоже, — лукаво обронила блондинка, сжимая возмутительно круглую задницу сержанта. Мужчинам нельзя быть такими красавцами — у бедных женщин совершенно нет шансов устоять перед ними. — И не нужно, — расцвел широкой улыбкой Джейми, полностью накрывая собой даму и оставляя мгновенно исчезнувший засос на изящной шее. — Я это вслух сказала? — Да. Говори почаще, мне нравится, — промурлыкал шатен, окончательно давая волю рукам и отпуская себя. Сегодняшняя ночь будет потрясающей — он в этом точно уверен. — О, в этом я не сомневаюсь. Твое «нравится» упирается мне в живот всеми девятью дюймами, — несколько смущенно отозвалась Ада, мысленно отвесив себе подзатыльник. Рядом с сержантом у нее отключается разум, сердце стучит, как сумасшедшее, а гормоны правят бал. «Это любовь, милая. Самое прекрасное чувство на Земле. И это не лечится», — бесстрастно отметил внутренний голос, верно оценивший диспозицию. Правильно — когда чувств становится слишком много, разум умывает руки. — Ты очень вдохновляюще на меня действуешь, — хрипло протянул Барнс, позволяя рукам опуститься ниже и вклиниваясь коленом меж женских бедер. — Начнем с миссионерской позы, а затем попробуем и все остальные — в конце концов, ночь только начинается… Да и твоя теория достойна самой тщательной проверки — поверь, я очень ответственно подхожу к выполнению заданий... * * * 28 августа 2024 год, база ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. Вновь стоя на взлетной площадке, Адалин ощущала дежавю. То же место, те же лица, но теперь они уже провожают совершенно здорового короля Ваканды, что отправляется в Вашингтон, на подписание торговых соглашений. Миссия выполнена — теперь у Америки будет преимущество в экспорте вибраниума, и даже не верится, что к этому серьезному шагу, существенно повлиявшему на внутреннюю и внешнюю политику их страны, была приложена хрупкая женская рука. Впрочем, это не ее дело. Ее дело, что отныне здоровый молодой мужчина будет жить, любить, очаровывать дам, а может, наконец, решит остепениться, и продолжит династическую линию воинов-шаманов, легендарных Черных Пантер. Что его семья не будет оплакивать преждевременный уход сына, брата и жениха, а страна получит хорошего и достойного правителя, что сможет вывести Ваканду к звездам, и может даже и не фигурально. Это и есть ее дело, работа и суть — спасать человеческие жизни. В такие моменты особенно остро ощущаешь, что когда-то в юности ты сделал правильный выбор. Выбор, что уже спас тысячи жизней. И спасет еще больше. Церемонно раскланявшись с директором и агентом Фростом, король долго жал руку сержанту, прося беречь такое сокровище, и пристально глядя на Адалин. — Сберегу, — сказал, как отрезал Джеймс, и от уверенного тона солдата, у целительницы побежали мурашки по спине. Судя по всему, мужчины еще о чем-то безмолвно договорились, но Арджент так и не сумела уловить, о чем именно. Порой, сильный пол непросто понять, даже если ты уже очень долго живешь на этом свете. — Я бы хотел попрощаться с доктором Арджент наедине, — предельно ясно высказался Т'Чалла, одним взглядом заставив дернувшуюся Окойе остаться на месте. Они отошли чуть в сторону, точно зная, что делегация изо всех сил будет пытаться подслушать их или прочитать слова по губам — человеческое любопытство неистребимо, а в шпионской организации оно увеличивается по экспоненте. Это не говоря уж о напрямую заинтересованных Джеймсе и Окойе. Карие глаза короля блестели темным пламенем, и словно смотрели прямо в душу целительницы. — Никакие слова благодарности не выразят, насколько я признателен вам, доктор Арджент. Вы даже не представляете, насколько я рад, что смогу жить дальше и довести все дела до конца. Что я не подведу свою семью и близких людей. Что сумею спасти Ваканду от кружащих поблизости хищников, и смогу защитить свой народ. Я обязан вам всем этим, и хочу, чтобы вы знали — отныне, вы желанный гость в моей стране. Я внес вас во все базы данных, и предупредил своих людей. Если когда-нибудь вам потребуется убежище, помощь, союзники — вся Ваканда встанет на вашу защиту. Любая помощь, доктор, — настойчиво повторил Т'Чалла. — Кроме того, у нас есть хорошие шаманы, и пускай, они не столь искусны в целительстве, как вы, но и у них есть свои сильные стороны. Ада припомнила рассказы Джеймса о возможности вакандцев говорить с предками и путешествии на тот свет, и подавила желание поежиться. В шаманизме есть много всего сакрального и опасного — некромантия, духи, различные проклятья… Есть где разгуляться. Будем надеяться, что это не понадобится. Мужчина взял ее тонкую ладонь в свою и надел на запястье изящный браслет, состоящий из металлических бусин и испещрённый знаками на ваканди. Светлая женская кисть смотрелась в крепкой и смуглой руке на редкость беззащитно — даже Черная Пантера на мгновение замер, но чуть погодя тряхнул головой, возвращаясь к разговору. — Это — бусины Кимойо. С их помощью вы можете связаться с любым вакандцем, и попросить помощь — вам не откажут. Управление очень простое, а сержант Барнс отлично выучил вас ваканди, так что и с сообщениями проблем не возникнет. Там есть множество функций, и, полагаю, они будут полезны вам. Вы можете снять их добровольно, но если кто-то сорвет их с вас — мы тотчас узнаем. И найдем, вытащив даже из Рафта — связи многое решают в нашем мире, а я могу предоставить вам политическое убежище в случае необходимости. Берегите себя, Адалин. И прощайте. Король осторожно поднес руку эмпатки к губам, и склонил голову, запечатлев на тыльной стороне кисти легкий поцелуй, казалось, длящийся целую вечность. Затем перевел взгляд за спину блондинки, и шаловливая улыбка растянула полные губы. Перевернув ладонь, он чувственно поцеловал запястье, чуть прикусив тонкую кожу, и Ада ощутила электрический разряд, проскользнувший между ними. — Я буду скучать по вам, — проказливо и совершенно по-мальчишечьи ухмыльнулся Черная Пантера, блестя крупными белоснежными зубами. — Приезжайте в Ваканду, у нас совершенно неземные закаты. — Я подумаю. Благодарю вас за подарок. До свидания, Т'Чалла, — впервые назвала короля по имени Адалин, отдергивая руку, и награждая вакандца на прощание чуть укоряющим взглядом аметистовых глаз. А король, уже который раз подумал, как же сильно их цвет напоминает нежные фиолетовые лепестки сердцевидного цветка. Да, эту женщину он запомнит надолго — тем более что устоявших перед его обаянием, силой и титулом были считанные единицы. И тем сильнее в сердце запали те, что нашли в себе силы отказаться. Т'Чалле нравились сильные женщины. Интересно, Накия уже соскучилась по нему?.. Его Величество Т'Чалла кивнул всем собравшимся на прощание, и, развернувшись, направился к опущенной аппарели. Адалин взглянула на стоящих рядом Джеймса и Окойе с таким одинаковым недовольством на лицах из-за последней выходки короля, что их можно было бы принять за близнецов — и расовые различия здесь роли не играли. Воительница спешно попрощалась со всеми и двинулась следом за своим подопечным. Коротко кивнула целительнице, и в стопятьсотый раз за этот визит подумала, что надо посильнее намекнуть королеве Рамонде, не затягивать с женитьбой сына. Накия — хорошая девочка, да и обзаводясь семьей, мужчины в первую очередь начинают думать о ней, и уже потом о подвигах и приключениях. Так что, наследнику Ваканды быть, уж она об этом позаботится. Ведь благо страны для Дора Милаж — превыше всего. * * * Глядя на напряженное лицо Барнса и махая рукой вслед улетающему джету, Ада меланхолично подумала, что оказывается, даже хороших людей надо принимать в малых дозах. И вообще — чем дальше, тем роднее. — Что сказал король? — словно невзначай поинтересовался шатен. Вот только вихрь эмоций из жгучей ревности и страстного желания, сводил на нет все попытки сделать равнодушный вид. «А то ты со своим суперслухом не разобрал каждое сказанное нами слово!» — едва не закатила глаза доктор Арджент, но, чуть подумав, решила не усугублять. Солдат и без того едва не вибрировал от прощальной эскапады Т'Чаллы. — Благодарил, обещал всяческую помощь и предлагал навестить Ваканду, если пожелаю, — совершенно спокойно отозвалась Адалин, беря мужчину под локоть и осторожно поглаживая напряженный бицепс. Они развернулись, ступая по дорожке, ведущей направлению к госпиталю. Многозначительно переглядывающиеся Росс и Фрост безмолвно шли следом, внимательно анализируя услышанное от этой парочки. — И ты поедешь? — вел расспросы Джей, глядя строго впереди себя, но не забывая подстраиваться под шаг возлюбленной. Тщетно подавляемое волнение девушка ощущала всем своим существом. Ох, Джейми, ну разве можно тебя бросить?.. С этой неуверенностью в их отношениях нужно что-то делать. Поэтому она безмятежно улыбнулась шатену и ответила чистую правду: — Точно не в ближайшее время. Я соскучилась по Америке, — сержант чуть выдохнул и расслабился, поняв, что она никуда не собирается сбегать от него, даже если и появилась достойная альтернатива ЩИТу. Уж он-то точно знает, насколько хороша защита Ваканды — сам полтора года у них жил, пользуясь королевским гостеприимством, и ни Интерпол, ни Совет Безопасности, так и не смогли добраться до Зимнего Солдата, находящегося в международном розыске. Да, Ада будет иметь в виду этот вариант, но сейчас ее место здесь, рядом с Джеймсом, и она действительно хочет остаться с ним. Для мужчины этот выбор очень много значил. Чуть помолчав, целительница спросила: — Ты хочешь, чтобы я сняла его? — ирисовый взгляд упал на браслет, покоящийся на правой руке. С одной стороны — благодарность за лечение и средство экстренной связи. С другой — весьма дорогостоящий подарок от постороннего мужчины, привыкшему к широким жестам. Адалин упорно гнала от себя мысль, сколько может стоить эта вибраниумная красота, нашпигованная самыми современными в мире технологиями, недоступными даже военным США. Вон, агент Фрост едва ли не облизывается, глядя на эту вещицу — аж лопатки от его взгляда зудят. Барнс чуть нахмурил брови, но благоразумие и желание защитить ее, перевесили раздражение и ревность от вида памятного презента, подаренного потенциальным соперником. — Не снимай. Мне будет спокойнее, если у тебя останется возможность позвать на помощь, даже если обычную электронику отрубят, — девушка довольно прищурилась, и звонко поцеловала сержанта в щеку прямо на ходу. Ну чем не идеальный мужчина?.. Эверетт и Роберт неспешно шли позади и прятали улыбки, глядя вслед этой красивой и на редкость гармоничной паре. Мысли директора и его заместителя были удивительно схожи — миссия завершена, король жив-здоров, соглашения подпишут буквально на днях, а доктор Арджент остается с ними. Теперь можно, наконец, омолодиться, взять выходные и рвануть на озеро с чувством хорошо выполненной работы. И, конечно же, с чистой совестью — Росс был рад вернуть долг, и помочь Т'Чалле, некогда спасшего его от участи парализованного инвалида. Так и работает кармический бумеранг — сначала ты помогаешь кому-то, а затем помогают тебе. Хорошо, что король выжил. Ваканде нужен сильный защитник. И Черная Пантера справится со всем, что бы ему ни уготовила судьба.