Панацея

06 августа 2024 год, база ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. Наслаждаясь еще нежарким утренним солнышком, Ада с удобством расположилась на скамейке в парке ЩИТа, и ввела очередной запрос в поисковик новенького ноутбука, лежащего на ее коленях. Несмотря на то, что рабочий день только начинался, белокурая женщина чувствовала, как у нее закипает мозг в попытке совместить несовместимое. После знаменательных выходных в квартире сержанта, их отношения претерпели существенные изменения. Если раньше, Джеймс великодушно давал ей время как следует подумать и осознать все последствия своего решения, то теперь рубеж был пройден. Властное присутствие Джеймса, его тяжелый, собственнический взгляд ощущался всем телом, и был прекрасно заметен не только ей, но и окружающим. Барнс обладал невозмутимостью буддиста и был совершенно непрошибаем, а целительнице помогало воспитание и прожитые годы, когда они приехали вместе в понедельник. Охрана провожала их многозначительными взглядами, щитомордники шушукались по углам, а Сэм и Страйк если и хотели что-то сказать, то благоразумно передумали, поскольку тяжелый нрав Зимнего был им прекрасно известен. Насколько Адалин успела узнать мужчину, рассказывать об их отношениях тот не станет никому, как и хвастаться перед друзьями. Не тот характер. Эмпатка же искренне придерживалась мнения, что личная жизнь на то и личная, что принадлежит двум людям, и выставлять ее на всеобщее обозрение, перемывать косточки своему мужчине с подругами или сплетничать со знакомыми — абсолютно недопустимо. Тактичная Мэй все поняла по одному ее выражению лица, поэтому ограничилась лишь улыбкой и замечанием, что они с солдатом отлично подходят друг другу. Но, подобной дипломатичностью отличались отнюдь не все, и Ада даже не могла упрекнуть их в этом. Окончательно раскрепостившийся Барнс, был восхитительно притягателен, и являл собой гремучую смесь из очаровательного сержанта и пылкого любовника, устоять перед обаянием которого было решительно невозможно даже самой неприступной даме. Сердце блондинки уже давно пало под натиском суперсолдата, и Арджент не могла отказать ему ни в чем, чем и пользовался коварный соблазнитель. Джей был совершенно ненасытен и очень голоден до женской ласки, умудряясь навещать ее в госпитале и кабинете по нескольку раз на дню, и то, что они еще ни разу не попались, либо заслуга его таланта диверсанта, либо начальства, что смотрело на их роман сквозь пальцы, пока соблюдались внешние приличия, а работа выполнялась в срок и на высшем уровне. Кроме того, каждый день мужчина забирал ее после работы на своей машине, после чего они ужинали в ресторане или кафе, гуляли или посещали кино (хотя и там, нахальный шатен умудрялся приставать к ней, пользуясь темнотой и тем, что они сидели на местах для поцелуев. Барнс явно считал подобное название призывом к действию, так что бо́льшая часть фильма проходила мимо женщины, которую целовали до головокружения). Затем они плавно перемещались в квартиру Джеймса, где занимались любовью снова и снова, пока у Адалин не оставалось сил даже встать. Хитрая тактика солдата отлично работала — блондинка оставалась у него каждую ночь, после чего следовала неторопливая утренняя близость, совместный завтрак и работа, на которую они вот уже пятый раз подряд приезжали вместе. А затем все повторялось вновь. С истинно аристократической непринужденностью, целительница игнорировала смешки боевиков о дорвавшемся Зимнем, и хихиканье медсестричек об огненном темпераменте под ледяной оболочкой, но все же слегка переживала — мутантка не любила излишнее внимание, а роль главной героини местных сплетен изрядно ее нервировала. С каждым днем, Ада понимала, что дальше так продолжаться не может. Последней каплей стала какая-то кладовка в госпитале, в которую ее вчера затащил сержант после совещания, и брал прямо у стены, заставляя искусать губы в кровь, чтобы не выдать их стонами и криками. Секс был, бесспорно, восхитительный, но ей от такого экстрима было немного не по себе. Все же, предаваться разврату, эмпатка предпочитала в более комфортных условиях, не боясь, что кто-то может войти в самый неподходящий момент. Поэтому мысль о переезде в город и своей территории, где они могут встречаться с Джеймсом сколько душе угодно, а главное — без назойливых свидетелей и бесцеремонных сплетников, становилась все более привлекательной. Но и здесь не обходилось без нюансов, с которыми это немудреное дело становилось миссией повышенной сложности. Как оказалось, аренда квартиры в хорошем районе с приличными соседями — не такое простое дело, как могло бы показаться на первый взгляд. С точки зрения людей, сдающих комнаты, самым лучшим жильцом был мумифицированный труп человека. А что? Лежит тихо, не пахнет, друзей не водит, никуда не ходит, кормить его не требуется, детей не приведет, домашних животных не заведет… Адалин под эти критерии не подходила совершенно. Во-первых, она собиралась приводить к себе Джейми. Учитывая их обычный досуг, толстые стены и хорошая звукоизоляция были просто необходимы, иначе не избежать неловких ситуаций и ссор с соседями. Во-вторых, пускай Ада и не была душой компании, но против посиделок с ребятами из Страйка, Сэма, заглянувшего на киномарафон, или Мэй, с которой они могут выпить кофе с вредным для фигуры, но необычайно вкусным тортиком, ничего против не имела. Так что визитам друзей — быть, так или иначе. В-третьих, Гуся — на последних сроках беременности, между прочим. Глядя на этот пушистый рыжий шар, покачивающийся на тонких лапках, любой фелинолог с уверенностью сказал бы, что кошке рожать со дня на день, а котят будет не меньше десяти. И ошибся бы, ведь флеркены изрядно отличались от своих земных сородичей. Гуся готовилась к Делению, и вся лишняя масса вместе с запасенной энергией, должна была пойти на создание тела ее будущего котенка. Но не объяснять же арендодателям особенности инопланетной беременности? Обычные люди просто подумают, что скоро Ада окажется с кучей котят на руках, и далеко не все хорошо отнесутся к подобной нагрузке к жильцу. Целительница сумела уговорить агента Фроста отпустить кошку-инопланетянку жить вместе с ней. Пришлось упирать на то, что с ней у Гуси больше шансов на удачный исход, и кроме того, в этот деликатный и весьма стрессовый для любой мамочки момент, лучше, если рядом будет человек с высокой регенерацией. Предсказать поведение усатой прохвостки в момент Деления не смог бы никто, но Адалин хотя бы выживет, если ее случайно поцарапают во время родов. Фрост нехотя согласился отпустить флеркена жить в городе, но внес свою лепту в ворох размышлений Ады о переезде. Поэтому сейчас эмпатка пыталась совместить несовместимое, и найти-таки человека, который сдаст жилье девушке с парнем, который будет регулярно ее навещать отнюдь не для игры в шахматы, с друзьями, которые заглянут на огонек, и кошкой, что скоро разродится. А еще требования безопасности от Фроста, а еще личные предпочтения Адалин, и чтобы от работы было не слишком далеко, и хозяин квартиры не вламывался когда его душе угодно… М-да. Больше похоже на утопию. Нет, можно было бы просто купить квартиру или дом, избежав всей этой нервотрепки — благо, финансы позволяли найти хороший вариант, но что-то внутри подсказывало пока не обзаводиться своей недвижимостью. Как-то не тянуло. Вот и сидела Арджент перед сайтом, где так и не сумела найти подходящий вариант, пока из хоровода мыслей ее не вывел голос Уилсона, подошедшего вместе с беззвучно ступающим Барнсом. — Привет, док! Прогуливаем работу? — хитро прищурился Сокол, насмешливо улыбаясь. — Привет! Нет, просто у одного из пациентов образовался форс-мажор, из-за которого пришлось перенести запись, а у меня появилось свободное время. — Ух, ты! Свободное время, и даже не занятое Хмурым Сержантом! — Сэм комично округлил глаза. — Впрочем, в последнее время наоборот, очень даже радостным, — темнокожий мужчина забавно подергал бровями, заставляя Адалин порозоветь от очевидного намека. Джей молча показал ему сжатый кулак бионической руки, и Сокол поднял ладони в знак капитуляции: — Понял, молчу-молчу, — мужчины расположились по бокам от нее, и любопытный Сэм, углядевший электронную страничку, тут же задал вопрос: — Ищешь недвижимость? Не менее любопытный Джеймс, все так же молча, прожег целительницу взглядом, терпеливо ожидая ответа. — Да. Я решила, что пора перебраться в город, но не могу найти подходящий вариант. Люди в хороших районах не горят желанием сдавать квартиру молодой девушке с домашним животным, — «а некоторые боятся, что я начну водить любовников», — проглотила Ада, но блеснувшие глаза шатена глядели с большим пониманием. — В район похуже заселяться не хочу, чтобы не нарываться на неприятности. Кроме того, у меня есть несколько условий, а еще нужно учитывать пожелания Фроста, и совместить все это… непросто. — Какие условия? — поинтересовался снайпер, чья рука скользнула вдоль спины блондинки, приобнимая, а крепкое бедро в темных форменных штанах, прижалось к ее бедру под легким платьем. Чуть поежившись от мурашек и понимающей ухмылки Барнса, Адалин перевела взгляд на деревья вдалеке, и послушно перечислила: — Квартира, не менее трех комнат, с хорошей звукоизоляцией и, желательно, старой планировки. Приличные, не слишком надоедливые соседи. Недалеко от работы. В меру современный ремонт — хай-тек, стекло и бетон я не переношу, как и огромные высотки с видом на соседние офисы. Это мои пожелания. Фрост настаивает на том, чтобы она была безопасной, и тоже недалеко от ЩИТа, дабы в случае нападения, они успели приехать на помощь. Я не спросила его сразу, поэтому сейчас прикидываю, что, по мнению военного, может означать безопасность. Пуленепробиваемые стекла, толстая стальная дверь, крепкие стены, сигнализация, связанная с пультом ЩИТа, камеры, быть может?.. Только все это еще надо согласовать с арендодателем. И мне бы не хотелось, чтобы соседи пострадали, если на меня все же попробуют напасть. Девушка рассеянно замолчала, прикрывая крышку ноутбука. — В общем-то, все верно, — кивнул Джей. — В частном доме можно и ловушки установить, и мини-бункер устроить, но в квартире средства ограничены. Зато, в случае погони, затеряться на оживленных улицах проще, чем в частном секторе. И, кажется, я знаю подходящий вариант для тебя. — Какой же? — Ада удивленно вскинула тонкие брови, а Уилсон что-то заподозрил, глядя на чересчур безмятежное лицо Зимнего Махинатора. — Приличный зеленый район, толстые стены и старая планировка. Рядом парк и множество исторических зданий — никаких офисников и вечно спешащих толп людей. До ЩИТа — всего полчаса на машине. Неподалеку расположена музыкальная академия, ботанический сад, музей, консерватория, а также публичная библиотека*. На соседних улицах есть отличные ресторанчики и множество магазинов на любой вкус, — тоном записного коммивояжера мурлыкал Джеймс, таинственно мерцая серыми глазами. — Звучит весьма заманчиво. А где находится этот райский уголок? Вместо ответа, солдат распахнул ноутбук Адалин и быстро вбил адрес в поисковую строку, после чего развернул экран с панорамой улицы к своей даме. — Но… это же твой дом, — озадаченно пробормотала она, краем глаза заметив странное выражение лица Сокола. — Да. Квартира напротив моей сдается. Все это время я беспокоился, что туда могут въехать какие-нибудь подозрительные люди, возможно, даже тайные гидровские агенты, и мне придется следить за ними… Но если ты поселишься там, мне будет гораздо спокойнее. Расположение комнат такое же, как и у меня, окна и двери можно поменять — я это точно знаю, уже делал в своей квартире — кроме того, это жилье сдает агентство, а не частник, так что заявляться с регулярными проверками никто не будет. Против домашних животных они тоже ничего не имеют, так что вам с Гусей будет там хорошо. — И ты за нами присмотришь… — пораженно протянула Арджент, окончательно осознавая, с кем ее свела судьба. Она и прежде знала, что Джеймс любит контролировать свое окружение, но не предполагала… всего масштаба личности, так сказать. С ее стороны было наивно думать, что суперсолдат пустит дело на самотек, и не подумает о ее безопасности, в том числе. Мечта большинства женщин — это сильный и властный герой, который рядом с ними будет превращаться в плюшевого хомячка, но в жизни так не бывает. У Джея есть свои темные стороны, просто она их практически не видит, хотя что-то порой и проскальзывает. Рано или поздно, он захочет не только знать о ней все, но и контролировать, подчинять, владеть. Вспомнив хрипловатое «моя», стальные объятия и дикое желание в глазах, на их последней интимной встрече в оружейной, Ада почувствовала, как сердце застучало быстрее. Сержант смотрел на нее, как кот на мышь, пристально, ловя малейшие эмоции, отражающиеся на лице. «На птичку, — шепнуло подсознание, совершенно спокойно констатируя очевидный факт. — А ты ожидала чего-то иного? Барнс умный и практичный, если есть шанс — он непременно воспользуется удачной возможностью, что мы и наблюдаем сейчас. Тебе ведь нравятся эти качества, а мужчине-защитнику они просто необходимы. Волноваться абсолютно не о чем. Как гласит японская поговорка — ива гнется, но не ломается. Мудрая женщина всегда найдет способ сделать так, чтобы ее положение устраивало не только мужчину, но и ее саму». Да и в сущности, Джейми предлагает эмпатке отличный вариант. На Парк-Слоуп очень красиво, район тихий и зеленый, дом удобный. Даже если случится какое-нибудь происшествие, солдат сумеет ее защитить, в крайнем случае — сможет продержаться до приезда боевиков ЩИТа, если нападающих будет слишком много. Да, есть вероятность, что хитрый сержант буквально пропишется у Адалин, но и это неплохо — может тогда перестанет затаскивать ее в кладовку, если их близость будет происходить в квартире?.. Здравый смысл подсказывал, что вряд ли, но надежда умирает последней, так что попытаться можно. Поэтому она прикрыла глаза пушистыми ресницами, и, склонив голову набок, бросила лукавый взгляд на ждущего ее решения возлюбленного: — Это хорошая идея. Но посмотреть квартиру все равно нужно. — Могу устроить это на выходных. Ты же придешь ко мне в гости? — тотчас отозвался шатен, тщетно пытающийся скрыть победную улыбку. — Разумеется. Я не забыла и не передумала, — тихо усмехнулась Ада, без проблем считывая эмоции мужчины. Он фонил такой радостью и счастьем в ответ на ее решение, что эмпатка даже немного устыдилась своих мыслей на счет избранника. В конце концов, это просто особенность его характера — со временем, ответственность за других людей, приобрела гипертрофированную форму, вот и все. Это даже мило. — Увидимся на обеде, а теперь мне пора. Адалин собрала вещи, коротко поцеловала тут же потянувшегося к ней Джеймса, и отправилась к себе, помахав Сэму рукой. Спину жег взгляд любовника, но блондинка не повернулась, решив чуть подразнить мужчину. Если она хоть немного его знала, Барнс ни за что не оставит подобный вызов безнаказанным. Вот и славно. Все равно ее ждут увлекательные выходные, а в квартире сержанта они могли позволить себе гораздо больше, чем на работе. * * * Сокол смотрел на хищно прищурившегося Зимнего, не отрывающего взгляд от точеной женской фигурки, исчезнувшей меж деревьев, и, что случалось необычайно редко, не мог найти подходящих слов. В голове крутились одни восклицания и всевозможные идиомы, пока он не выдавил из себя: — Ну, ты и жук!.. Барнс перевел на него стальные глаза и вопросительно приподнял бровь. А Сэм отчего-то успокоился, хотя шок от подобной… оперативности напарника уже не должен вгонять его в ступор. — Знаешь, вот даже не удивлюсь, что ты планировал ее переезд давным-давно. А соседняя квартира и вовсе — принадлежит тебе через подставных лиц, чтобы не иметь непроверенных людей под боком, — пояснил Уилсон, внимательно отслеживая реакцию Ледяного Ромео. Потому что поверить в переживания Джеймса о тайных гидровцах, что пожелают подобраться к Зимнему Солдату, могла разве что влюбленная женщина. — Да как ты мог такое подумать? С чего ты вообще это взял? Разве я похож на коварного манипулятора? — суперсолдат возмущался настолько искренне, таким праведным гневом блестели его глаза, а чуть подрагивающий голос человека, оскорбленного в лучших чувствах, сходу выдавал, что тот нагло врет, так что Сэм не обманулся ни на секунду. — Очень похож, — кивнул не впечатленный этим представлением брюнет. Поняв это, сержант мгновенно перестал ломать комедию. — Когда ты встретишь свою женщину, то желание держать ее в поле зрения станет для тебя абсолютно естественным, — ровно пояснил Джей, непринужденно игнорируя второе утверждение напарника. — Что же ты тогда не предложил Адалин сразу переехать к себе? Барнс посмотрел на него взглядом умудренного жизнью человека. — Не стоит загонять женщину в угол. Пусть думает, что у нее есть выбор, пространство для маневра, возможность передумать, или что там пишут дамочки в слащавых книжонках? С тех пор, как она согласилась быть моей, Ада сделала свой выбор, и я не дам ей изменить свое решение. Теперь она моя, и это навсегда. Уилсон помотал головой, стараясь отогнать воспоминание о решительном лице сержанта, пробирающем до самого нутра голосе, и взгляде, где на мгновение мелькнуло что-то неуловимо темное. И голодное. — Бр-р-р-р. Жутко. И романтично. Но больше жутко. Арджент такое нравится? — Очень нравится, — тягучим голосом протянул Зимний, мечтательно прикрывая глаза. — Только без подробностей! — Сокол шутливо-испуганно выставил ладони вперед. — Пожалей мою хрупкую психику! Я же потом заснуть не смогу… — И не собирался, — фыркнул Солдат, поднимаясь с лавки. — Смотреть сны подобного содержания тебе рановато. Маленький еще!.. — Вот ты заноза! И как с тобой Стив уживался?.. — Сэм прикусил язык, но поздно. Раньше Барнс всегда мрачнел, стоило заговорить об их общем покойном друге. Хотя, в последнее время шатен немного ожил. — Прекрасно уживался, — ничуть не расстроенно отозвался Джей, позволяя вовлечь себя в забавную пикировку. — Стиви был моралистом и занудой со светлой головой, и очень четким пониманием правильного. Я же был хитер и предприимчив, видя людей такими, какие они есть. Мы отлично дополняли друг друга — я не позволял всяким жуликам обдурить Капитана-Праведника, а он заставлял меня верить в лучшее, не позволяя разочароваться в человечестве. Так и жили… Двое мужчин неспешно болтали и направлялись на стрельбы. Сэм думал, что Арджент хорошо влияет на сержанта — сейчас тот хоть немного оттаял после смерти Стива в прошлом году, и наконец, позволяет себе спокойно жить, любить и быть любимым. Глядишь, скоро и вовсе окончательно очеловечится, став нормальным мужиком со своими закидонами. А у кого их нет?.. Джеймс размышлял, что покупка соседней квартиры через посредников была крайне дальновидной инвестицией. Вложение денег в недвижимость (с годами та прилично подорожала, в хорошем-то районе!), отсутствие слежки и всяких подозрительных личностей под боком, а теперь еще и Ада будет рядом с ним. Надо подумать, как бы напроситься к ней на обед и ужин — готовила его девушка замечательно, он успел оценить это по совместным завтракам и той вкуснятине, что целительница угощала его на прошлых выходных. Было хорошо, но мало. И аппетитных блюд, и общества его чудесной Адалин. Значит, надо повторить!.. Сержант Барнс улыбнулся и зашагал гораздо увереннее. * * * 07 августа 2024 год, квартира Дж. Барнса, Парк-Слоуп авеню, 12; боро Бруклин, Нью-Йорк, США. — И как тебе квартира? — наслаждаясь нежнейшим жарким из индейки, поинтересовался Джеймс, после того, как они посмотрели соседнюю недвижимость и приготовили обед. Ну как приготовили? Ада готовила, а сержант все нарезал, так что и он поучаствовал. Все это время мужчина терпеливо молчал, не мешая размышлениям целительницы, но сейчас та, очевидно, вынырнула из своих дум. — Понравилась, — и действительно, место было отличным. Точная копия хором Барнса, разве что спальня и гостиная в светло-бежевых тонах, а кухня и кабинет — в светло-голубых. Вместо ламината — дубовый паркет, а ванная комната выложена узорной плиткой жизнерадостного лимонного цвета. Ремонт нигде не требовался, разве что замена стекол и дверей на более прочные, плюс установка сигнализации. Цена вполне демократичная, и даже личной встречи с представителем от агентства не требовалось: вводишь свои персональные данные на их сайте, и если ты — законопослушная личность, с чистой кредитной историей, без криминального прошлого и обладаешь необходимыми средствами — твою анкету одобрят, деньги спишут и можно заселяться, забрав комплект ключей из ближайшего офиса. Чудеса двадцать первого века — все для комфорта клиентов!.. Джей сумел договориться, уже сегодня позволив ей осмотреть комнаты, так что вопрос с жильем был решен к обоюдному удовольствию. В воскресенье мастера поставят окна и двери, после чего дело за Адалин — мебели в квартире не было, так что она могла обустроить все по своему вкусу. Но это будет чуть после, а пока, соскучившийся суперсолдат (и когда только успел?), настойчиво увлекал блондинку в заветное хранилище оружия. Благодаря эмпатии, Ада четко уловила, когда эмоции мужчины словно повернулись на сто восемьдесят градусов. «Теплая» половина не исчезла полностью, как в прошлый раз, но едва ли виднелась под острыми гранями льда. Щелкнул замок, отрезая их от прочего мира, и тишину оружейной нарушало лишь тяжелое дыхание сержанта, что смотрел такими голодными глазами, словно они были год в разлуке, не меньше. Руки — живая и бионическая — привычно сомкнулись на изящных плечах, шатен целеустремленно подталкивал женщину к знакомому столу, но Арджент испытала необычайно сильное желание начать первой, задав тон их близости. Поэтому она стремительно встала на колени одним плавным движением, дерзко улыбаясь на удивленный взгляд солдата: — Все будет так, как ты захочешь, — шепот с чувственной хрипотцой в исполнении белокурой бестии, что огладила твердые бедра мужчины самыми кончиками пальцев, оказал практически парализующее действие — мужчина едва дышал, шалея от потрясающей картины. Адалин потерлась щекой о плотную ткань брюк, и Джеймс с присвистом выдохнул. Не отрывая глаз от коленопреклоненной девушки, сержант не глядя, расстегнул ремень. Тонкие пальчики ловко справились с молнией и застежкой, потянув белье вниз, и эмпатка облизнула губы, бросив лукавый взгляд на тяжело качнувшийся член. На покрасневшей головке выступила капелька смазки и Ада шепнула: — Только попроси… или прикажи, если пожелаешь. — Желаю, — черные глаза с расширенными до предела зрачками, отслеживали малейшее движение, а модифицированный разум четко фиксировал эту картину, что навсегда останется в памяти Джеймса Барнса, и никакое обнуление не сотрет ее. — Возьми его. Глубже… Пухлые губы обвели нежную головку, а юркий язык едва успел приласкать плоть, как, следуя приказу, женщина расслабила горло, впуская эрегированный член глубже, и Джей ощутил упругие стенки горла. — Руки за спину, — бросил на пробу он, и блондинка тотчас спрятала кисти, продолжая ласкать пенис языком. Солдат положил руку на голову своей любовницы, упиваясь сладостным видом и чувством власти, которое ему доводилось испытывать нечасто. Сжав пальцы на кудрявой косе, он задавал темп и контролировал глубину толчков, запоминал выражение аметистовых глаз, то, как растягиваются губы, и напрягается горло, с каждым его движением. Учащенное сердцебиение, лихорадочный румянец на щеках и запах естественной смазки своей женщины отчетливо демонстрировал, что все происходящее нравится не только ему, и от этого все внутри сжималось в водовороте сжигающих чувств. Благодаря выносливости обоих партнеров, подобная ласка продолжалась долго — ни Адалин, ни Джеймс не испытывали усталости, поэтому сержант мог вдоволь насладиться дивными ощущениями и соблазнительным зрелищем, а его дама — чувством принадлежности своему мужчине и невероятным коктейлем его эмоций. Лишь под конец ровный, размеренный темп начал сбиваться, ускоряясь до предела — каждый толчок заставлял целительницу утыкаться кончиком носа в поджавшиеся яички, а хриплое рычание сверху подсказывало, что до кульминации остались считанные мгновения. Десяток рваных движений сменились недвусмысленным приказом сверху: — Глотай, — и вовремя расслабившая горло эмпатка ощутила горячий поток спермы, ударивший в рот. Спешно проглотив солоноватую жидкость, она подняла глаза, ловя безумный от страсти взгляд солдата, что смотрел до самого конца — как Ада приняла все, что он дал ей, скользнула языком в прощальной ласке по нежной плоти, и облизнула губы с таким невинно-порочным видом, что Барнс почувствовал, как тлеющее в венах желание вспыхивает вновь. Шатен поднял девушку с коленей, вовлекая ее в мокрый, грязный и совершенно развратный поцелуй, буквально клеймя Адалин собой, как никогда остро ощущая ее своей, чему весьма способствовал его собственный привкус на нежных губах. С трудом оторвавшись от манящей все его существо женщины, Джей долго глядел в затуманенные ирисовые глаза, прислонившись лбом к ее лбу. — Это было потрясающе, — тихо выдохнул шатен, чьи руки начали оглаживать гибкую спину возлюбленной. — Но мало? — усмехнулась Арджент, вновь ощущая затвердевшую плоть, упирающуюся в ее бедро. — Ты прекрасно меня знаешь, — прищурился сержант, разворачивая любовницу к себе спиной и делая шаг по направлению к столу. Эмпатка послушно легла на живот и прогнулась в пояснице, а внутренние мышцы сжались, памятуя о восхитительных часах под этим ненасытным мужчиной. Металлическая рука оттянула упругую ягодицу, открывая вид на истекающее смазкой лоно, и дрогнувшую под пристальным взглядом розовую плоть влагалища. Резкий толчок сзади вырвал грудной стон из распростертой на столе блондинки, а последующие движения заставили ее еще долго оглашать комнату то криками, то бессвязным шепотом, мольбы в котором не было ни на грамм, а страсти и желания — очень много. * * * 10 августа 2024 год, база ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. Поцеловав сержанта на прощание, Ада проводила взлетевший джет грустным взглядом, а взметнувшийся ветер трепал кудри, уложенные в высокую прическу. Уже не первый раз она провожает своего мужчину на очередную миссию, но привыкнуть к этому ощущению не выходит совершенно. Тоска от расставания разливается в груди ледяной волной, а от сосущего чувства пустоты все становится серым и бессмысленным. Джеймс, Сэм и Страйк полным составом отправили на краткосрочную миссию в Азию — разобраться с работорговцами, что промышляли не только продажей людей, но и далеко не безопасными экспериментами. Вьетнамский преступный синдикат «Алый Лотос» занимался созданием бактериологического оружия, испытывая его на пленниках, а в последнее время задумал вывести формулу какой-то совершенно убойной вакцины. Получив донесения от шпионов, ЩИТу позволили вмешаться, поэтому сейчас целительница и провожала ребят. К пятнице они должны вернуться, но три дня до этого внезапно оказались свободны. Свыкнуться с постоянными командировками возлюбленного невозможно, поэтому, чтобы не переживать лишний раз и не терзаться всевозможными жуткими мыслями, так и лезущими в голову, Адалин решила заняться делом, иначе совсем бы себя извела. Напоследок она подумала, что ей еще повезло — Джей был суперсолдатом, военным с большим опытом и необычайно выносливым сверхчеловеком, что мог выжить и не в такой переделке. И то она не может не беспокоиться за него. Что же тогда приходится чувствовать обычным женщинам, чьи мужья и женихи постоянно рискуют своей жизнью, не обладая при этом ни повышенной силой, ни ускоренной регенерацией? «Должно быть, с ума сходят от волнения, либо черствеют душой», — покачала головой доктор Арджент, поражаясь тому, что годы идут, но ничего не меняется. Женщины веками провожали своих мужчин на войну, не зная, вернутся те со щитом или на щите. Порой им везло. Порой — нет. Оборвав гнетущие мысли, целительница решила немного развеяться после работы и совместить приятное с полезным — прогуляться в город и выбрать подходящую мебель для своего жилища. Можно заказать отложенную доставку, и проконтролировать мастеров, что соберут всю обстановку на выходных, например. И время до новой встречи с сержантом пройдет гораздо быстрее. «Да, так будет лучше всего», — сама себе кивнула Ада, сворачивая к паллиативному отделению. * * * 10 августа 2024 год, боро Манхэттен, Нью-Йорк, США. В душе каждой женщины живет дизайнер. А если она не ограничена в средствах и может обставить жилье, не оглядываясь на мнение свекрови или мужа… полет фантазии становится поистине безграничным. Гуляя по просторному «Burrow», занимающему три этажа и огромное количество квадратных метров, Адалин совершенно потеряла счет времени. Кухонные и спальные гарнитуры, диваны и кресла всех размеров и видов, многообразие столов, стульев, шкафов и комодов, выполненных во всех существующих стилях — начиная от пышного ампира и роскошного барокко, заканчивая набирающими популярность скандинавским стилем и интерьером в стиле лофт. Полюбовавшись на темные тона, нарочито простой вид и обилие хромированных деталей, эмпатка решила, что ей нужно что-то другое. Она тяготела к классическому английскому стилю, надежной мебели из цельного дерева (а не к новомодной фанере и прессованным опилкам, что выдавались за последнее слово в экологичной обстановке), натуральным тканям, коже и плавным формам, не режущим глаз (взглянув на угол со стилем мемфис, где на непонятной загогулине висел ценник с обозначением «Кресло», а так же вырвиглазный поп-арт — по мнению дизайнеров, малиновый диван, желтые стулья и черный стол прекрасно сочетались друг с другом — девушка поспешила покинуть страшное место). Вот только английский стиль был хорош для частного дома — именно так был обставлен дом Арджентов в Бостоне, благо пространство позволяло и большую гостиную с камином, и собственную библиотеку. Для небольшой же квартиры в Нью-Йорке требовалось что-то менее тяжеловесное и самую капельку более современное. Поэтому, недолго подумав, блондинка решила остановиться на стиле модерн. Его легкость и элегантность прекрасно подходила для городского жилья, а в меру яркие цвета мягкой мебели и занавесок, прекрасно уравновешивались спокойными оттенками стен и штукатурки, деревянными гарнитурами и зелеными растениями в глазурованных горшках, придающими уют любому помещению. Для спальни была приобретена монументальная двуспальная кровать размера «кинг-сайз», и Адалин едва не довела консультанта до истерики, придирчиво выбирая наиболее прочную модель. Женщина решительно подавила стыдливость, стоило ей представить, как, с бешеным темпераментом Барнса, данный предмет мебели развалится под ними в самый неподходящий момент, и продолжила поиски, увенчавшиеся-таки успехом. Два матраса из койры (один себе, второй сержанту, который совсем про него забыл, уверяя, что с ней под боком он отлично высыпается), ортопедические подушки, четыре комплекта белья (из качественной бязи, а не шелковое извращение, по которому зверски скользишь)… Вспомнив количество разорванных в порыве страсти простыней и наволочек, прихватила еще четыре комплекта. Пусть будут про запас. Парчовое покрывало невероятной красоты покорило ее с первого взгляда. Глубокого темно-фиолетового цвета, оно изображало ночное небо Южного полушария, и прихотливо вытканные серебряной нитью созвездия, вызвали светлое чувство ностальгии — сколько раз она разглядывала Стрельца и Летучую Рыбу, Феникса и Эридан, Южную Корону и Скорпиона… Стоило оно также, как и выглядело — шикарно, но Ада решила себя побаловать и придавила квакнувшую жабу, забирая приглянувшуюся вещь. Ореховый двустворчатый шкаф с зеркалом, комод с мраморной столешницей, турецкий ковер со сложным узором, две тумбочки с настольными лампами плюс стеклянная люстра в стиле Тиффани… Выбрав трельяж в венецианском стиле (Джеймсу нравилось наблюдать, как она прихорашивается и причесывается — сержант упоминал, что вид Адалин в неглиже и с распущенными волосами изрядно его заводит), и едва не забыв про плотные шторы в тон покрывалу, доктор Арджент поняла, что этого будет достаточно. Разве что позволит себе еще пару цветов в горшках и несколько безделушек, которые она купит позднее — и все. Ни к чему слишком заполнять помещение. Для гостиной были выбраны бежево-зеленые тона, широкий кожаный диван (вначале она думала о велюровом, но кожу отмывать после жаркой близости проще), пара кресел в тон и наборный столик, симпатичная подставка в арабском стиле и патефон с футляром из черного дерева, что женщина умыкнула с образцов ретро-интерьера, поскольку слушать Фрэнка Синатру и Эллу Фицджеральд лучше на пластинках — это вам любой меломан скажет. Пара живописных пейзажей изрядно оживит стены, ну а технику она выберет завтра, закончив сегодня хотя бы с мебелью. Кухня!.. Рачительная хозяйка в душе Адалин предвкушающе потерла руки. Сколько всего интересного здесь может происходить, особенно, если та совмещена со столовой! Приготовление кулинарных шедевров, непринужденные разговоры по телефону, сплетни с подругой за чашечкой чая с ликером, друзья, собирающиеся за большим столом… Кухня — это одно из самых важных помещений, по ней зачастую судят о женщине даже сейчас, в насквозь феминизированном двадцать первом веке, поэтому оплошать никак нельзя. Чистая та или грязная, уютная или совершенно безжизненная — словно на ней и не едят вовсе, стоит ли в шкафчиках пара чашек или припасен сервиз на случай нашествия родственников и знакомых… А также есть ли запас чего-нибудь вкусненького, ведь предусмотрительные дамы готовы принять друзей в любой час дня и ночи — выслушать и отметить радостную весть, либо заесть горе (всякое же случается). Учитывая светло-голубые обои, с оттенками следовало быть поаккуратнее, но эмпатка не хотела, чтобы помещение выглядело слишком холодным. Нужно что-то в меру яркое, теплое и при этом сочетающееся. Ирисовый взгляд белокурой женщины упал на очаровательный кленовый гарнитур. Благородный темно-коричневый цвет, плавные линии буфета и шкафчиков, а створки выкрашены ярко-голубой эмалью. Прелесть какая! Овальный полированный стол и стулья в том же стиле стали отличным дополнением, а коралловые шелковые занавески идеально вписались в общий стиль, удачно уравновешивая голубые тона*. Выбрав пару-тройку мелочей, и не удержавшись от покупки фарфоровой вазы, с коричневым фоном на голубой эмали и огненными всполохами алых маков, доктор Арджент поняла, что надо закругляться. К убранству кабинета она была нетребовательна, лишь бы книжные полки вместили все книги и журналы, а кресло было удобным — так что в этой части магазина Ада надолго не задержалась. Для ванной требовались только полотенца и хозяйственные мелочи, поэтому и здесь целительница справилась быстро, как и с оформлением оплаты и доставки. Всю мебель и комплектующие привезут на квартиру в пятницу вечером, суббота-воскресенье пройдет под знаком мелкого ремонта, сборки и уборки, и уже со следующей недели она окажется счастливой владелицей благоустроенной квартиры. Ну, это Адалин так думала. Реальность в виде вернувшегося к пятнице сержанта внесла свои коррективы. * * * 14 августа 2024 год, квартира А. Арджент, Парк-Слоуп авеню, 12; боро Бруклин, Нью-Йорк, США. — Поверь, мы с Сэмом прекрасно справимся, — решительно отрезал Джеймс, хватая чемоданчик с инструментами и проходя на кухню. Ада семенила следом. — Свою мебель я сам собирал, Сокол — парень рукастый, так что и с твоим гарнитуром как-нибудь управимся. Вот так-то. Джей даже отдохнуть толком после миссии не успел, но как только услышал, что в квартире его девушки будут хозяйничать другие мужчины (!), занимаясь сборкой мебели и мелким ремонтом (!!), да им еще и деньги за это заплатят (!!!)… Тотчас вскинувшийся шатен, авторитарно заявил, что уж с этим-то он сумеет справиться сам, поэтому мастеров можно отменять. А если Адалин переживает насчет сроков выполнения, то Уилсон с радостью ему поможет. Обедающий с ними и Страйком Сокол едва не поперхнулся супом от щедрого предложения помощи, о которой и сам не подозревал, но под взглядом выразительных серых глаз уверенно подтвердил, что он обязательно приедет и непременно поможет, ведь что может быть лучше совместного досуга с другом?.. Барнс только кивал головой на ироничный тон напарника, пока сгорающая от стыда целительница пыталась шепотом угомонить разошедшегося суперсолдата и извиниться перед Сэмом. — Ты ведь наверняка устал после миссии, хочешь отдохнуть?.. Не все же здесь модифицированные? — тонко намекнула она, посылая шатену строгий взгляд, но куда там!.. Поразмышлявший минутку Сокол неожиданно вполне искренне согласился с Джеймсом, и опешившую эмпатку уже заверяли дуэтом, что они ее всенепременно выручат, сделав все в лучшем виде. Поэтому в это субботнее утро, мужчины деловито ходили по квартире Адалин, звенели инструментами, и дружно отмахивались от ее попыток помощи — да хоть отвертки подавать — мы сами, и все тут. Блондинка лишь вздохнула, чувствуя себя лишней на этом слете умельцев и профессионалов по части ремонта (что, в общем-то, было чистой правдой — профессия врача и всевозможные молотки плохо монтировались друг с другом), после чего немного послушала увлеченно перебрасывающихся репликами друзей, и решила заняться чем-нибудь более полезным. Запасы продуктов у сержанта подходили к концу, а накормить вкусным обедом и ужином двух здоровых мужчин, один из которых — суперсолдат, хотелось, раз уж они решили ей помочь, поэтому эмпатка переоделась в симпатичное белое платье в черный горошек*, захватила кошелек и отправилась в магазин. Доставка доставкой, но пощупать продукты перед покупкой гораздо интереснее. И полезнее. День был приятным и теплым, она уже начала запоминать местных жителей по лицам (а те — ее, судя по отголоскам любопытства в эмоциях), поэтому молодая женщина неторопливо прогуливалась вдоль тенистой авеню, любуясь нарядными клумбами — пестрые бархатцы, броские георгины, простые, и оттого особенно милые ромашки, встречались тут и там. Выбирая овощи для гарнира в супермаркете, Арджент стала невольной свидетельницей разговора двух дам, увлеченно перебирающих морковь и баклажаны. Оказалось, что племянница одной из них работает управляющей в небольшом магазинчике в Квинсе, который недавно пытались ограбить. Преступление предотвратил вовремя появившийся Человек-Паук, вот только в ходе его акробатических этюдов, было перебито несколько витрин, стены — все в мелкую дырку от пуль, а товар частично испортили, частично затоптали бандиты и приехавшие полицейские. — ...Вот и думай, как теперь Лорел оправдываться перед хозяином. Тот заявил, что если бы она не дожидалась помощи супергероя, а вызвала полицию сразу же, ущерб был бы куда как меньше! А теперь ему нужно подавать заявление в Департамент по контролю последствий, и не факт, что те покроют убытки, — качала головой полноватая шатенка. — И с кого тогда потребуют деньги? Уж точно не с преступников, и не с героя. Бедная моя девочка! Подруга ей сочувствовала: — Конечно, хорошо, что никого не ранили, и выручку не забрали, но как же эти геройства разрушительны! Брат моего зятя служит в спецназе, так он говорит, что у них на каждый Апокалипсис есть свой план. Учения, тактика, маневры всякие проводят. Профессионалы знают, как минимизировать ущерб и снизить риск пострадавших гражданских к минимуму. А эти любители?.. Девушка отошла от прилавка, перестав греть уши и размышляя над этой ситуацией, но так и не придя к однозначному мнению. Адалин-мутант сочувствовала собрату-мутанту, ведь он хотел как лучше, и людей спас, между прочим! Кто знает, те злоумышленники просто пугали персонал или действительно открыли бы огонь в случае сопротивления?.. Адалин-врач поддакивала ей, строго отмечая, что нет ничего ценнее жизни, поэтому переживать о каких-то испорченных вещах глупо. Адалин-реалист на это кривила губы, поясняя своим наивным подобиям, что черта с два хозяин магазина сумеет выбить компенсацию из Департамента. Одно дело, когда битву «стенка на стенку» устраивают между собой мутанты и герои, а другое дело — когда сюда вмешиваются обычные грабители и полицейские (пускай и приехавшие под конец). Жизненный опыт подсказывал, что если владелец порядочный, то он попробует судиться с преступниками, компенсируя убытки. Если непорядочный — повесит материальный ущерб на сотрудников, удерживая деньги с каждой зарплаты этих бедняг, не сообразивших вызвать правоохранительные органы сразу. Ну а Адалин-скептик не говорила вообще. Лишь язвительно улыбалась, издевательски щуря глаза, и подкидывала воспоминания об очевидцах, снявших видео про «подвиги» Человека-Паука*. Ограбление зала с банкоматами маргиналами в масках Мстителей, закончившееся полным разрушением и зала, и закусочной напротив — там и стены рухнули, между прочим, а так же ранением мистера Дельмара. Интересно, кто ему компенсировал это, и оплачивал счета из больницы? Пока Паук то болтал, то прыгал, то спасал хозяина закусочной, грабители успели свинтить вместе с деньгами, и вместо подвига вышел пшик. Или возьмем событие посвежее. Паркер влез в операцию ФБР на пароме, из-за чего переполошил преступников раньше времени, и те открыли огонь из инопланетных бластеров, развалив плавсредство прямо на ходу. Пострадавшие люди, их недешевые машины, утонувшие в Гудзоне, и распиленное пополам судно, не подлежащее восстановлению. Если бы не подоспевший в последнюю минуту Старк с его роботами-Марками, смертей было бы не избежать. Страшно представить, сколько людей могло бы утонуть — до берега было слишком далеко — или задохнуться в затопленных помещениях, пойдя на дно вместе с паромом. Жуткая смерть. Про миллионные компенсации от Старка что гражданам и их имуществу, что департаменту городского транспорта, и упоминать не стоит. Если бы Железный Человек не вступился за своего юного протеже, уладив ситуацию и с правительством, и с возмущенной общественностью, Питер стал бы первым несовершеннолетним мутантом, что отправился в Рафт. Ведь тогда шел 2016 год, капитан Роджерс взбесил Таддеуса Росса отказом в подписании Заковианского договора, Лэнг и Бартон — обычные люди — ходили с браслетами-маячками и сидели под домашним арестом, ну а для мутанта, засветившегося в конфликте с мирными жителями, генерал придумал бы что-то совершенно эксклюзивное. Но Питер всего этого не увидел. Ведь он страдал по отнятому Тони Старком костюму, переживая совсем не о том, о чем следовало бы. Старк ему фактически пальчиком погрозил, а нужно было, рассказать всю ситуацию как есть, без купюр. Глядишь тогда, до гиперответственного Паркера дошел бы и другой смысл фразы — «С большой силой приходит большая ответственность». И то, что прежде чем лезть геройствовать, нужно как следует все продумать и спланировать, а не надеяться на авось и доброго дядю, что прикроет все твои косяки. Тряхнув головой, доктор Арджент выбросила лишние мысли из головы, и продолжила забег по магазину в темпе вальса — ей еще обед ваять, и совершенно не хочется ударить в грязь лицом перед Сэмом и Джейми. * * * Помешивая наваристый мясной суп, Адалин окинула довольным взглядом кухню Барнса, где она и хозяйничала, пока мужчины занимаются ремонтом. Очень хорошо. Первое — почти готово, говяжьи отбивные в грибном соусе и отварной картофель томятся под крышками, чтобы не остыли, овощной салат с зеленью уже на столе, а десерт она прикрыла чистой салфеткой, чтобы насекомые не налетели. Вернувшись из магазина, Ада обнаружила азартно двигающих мебель мужчин, уже закончивших с кухней, и начавших обустраивать гостиную — казалось, они испытывают искреннее удовольствие от работы. Впрочем, подобное девушка отметила уже давно — мужчины обожают проводить досуг вместе. Чинить машину, ходить на рыбалку, смотреть матч, или, как сейчас, собирать мебель, главное — чтобы вместе. Есть у представителей сильного пола это чувство общности, да и в коллективе они работать умеют, так что эмпатка не стала мешать увлеченным трудом напарникам, точно зная, что те сами придут, когда проголодаются — вкусный запах стоял на весь этаж. Солнце заливало светом просторную кухню, из радио звучала приятная мелодия — Джеймс умудрился настроить его на русскую радиостанцию — и пританцовывающая целительница негромко подпевала ему. В очередной раз, повернувшись к столу, она обнаружила подпирающего дверной косяк сержанта, чьи глаза нахально скользили по тонкому стану Адалин, подчеркнутому легкой тканью платья. Губы растягивала чувственная улыбка, а эмоции сообщали, что за ней безмолвно наблюдают уже некоторое время. Вот значит как?.. Тут из приемника зазвучал припев, на удивление подходящий их паре*, и вскинувшая подбородок девушка запела вместе с солистом, своим глубоким сопрано, с легкостью перекрывая его голос, и не без труда удерживая пристальный взгляд мужчины: — «А жизнь не кончится завтра Она у нас будет длинной Но ты успей всё сказать мне Пока мы молоды... Пока мы любимы... И ты не бойся быть слабой А я с тобой буду сильным Ведь жизнь не кончится завтра Пока мы молоды... Пока мы любимы...» Белокурая женщина широко улыбнулась, видя, как потемнели серые радужки, а плавный уверенный шаг Барнса едва ли не заставил ее отступить назад — вот только там стояла тумба, поэтому руки солдата мгновенно заключили красавицу в ловушку. Вопреки своему темпераменту, Джеймс еще ничего не сделал — слишком уж заворожен был открывшимся видом. Солнечные лучи путались в волосах Адалин, что выглядела эфирным созданием, случайно заглянувшим в его обитель. Светлая кожа казалась выточенной из жемчуга, а лукавство в аметистовых глазах окончательно придавало сходство с феей, одарившей своим вниманием простого смертного. Грудь полнилась нежным чувством, что из века в век толкает мужчин на подвиги во имя своей Прекрасной Дамы, а хрустальный голос целительницы и слова песни натолкнули сержанта на мысль о том, что он до сих пор не сказал своей возлюбленной три заветных слова. Комплименты — сколько угодно, восхищение — регулярно, как и факт того, что присутствие Адалин совершенно лишает его разума, а вот признание в любви — нет. В голове шатена стояла звонкая тишина, а все слова и эпитеты куда-то улетучились, заставляя язык отняться, как у сопливого мальчишки, под взглядом самых прекрасных глаз, что он когда-либо видел. — Ада, я… — Сержант, ты чего тут притих? Оу! Я не помешал? — ввалившийся на кухню Сэм заставил влюбленных чертыхнуться про себя и отшатнуться друг от друга. Барнс только глаза закатил. Друзья — это создания со сверхспособностью портить даже самый романтичный момент. Стив тоже обладал ей в полной мере. — Ты вовремя, — иронично улыбнулась эмпатка, слегка погладив Джея по руке. Тот только вздохнул, но послушно выпустил ее. — У меня все готово, и я уже хотела идти вас звать. — А кого-то и звать не нужно, он уже тут как тут, — забавно пошевелил бровями Сокол, хитро улыбаясь. Солдат лишь фыркнул, помогая девушке накрыть на стол. Следующие сорок минут в помещении царила тишина, прерывающаяся лишь просьбами передать соль и довольными восклицаниями Уилсона, что оценил кулинарное мастерство женщины на самом высоком уровне. — Потрясающе! Ты второй человек, после готовки которого мне захотелось не только попросить добавки, но и вылизать тарелку! — с искренним восхищением заключил Сэм, откинувшись на стуле и поглаживая живот. Довольный сержант лишь насмешливо щурился — он-то уже успел распробовать домашнюю еду, выходящую из-под умелых рук его дамы. — А первый кто? — не могла не спросить целительница. — Моя сестра Сара. Она готовит лучший гамбо в Луизиане, а то и во всей Америке! — чуточку хвастливо заявил брюнет. — Сержант подтвердит, мы неделю у нас столовались, пока чинили лодку моих родителей этой весной. — Сара действительно хорошая хозяйка, но я еще не пробовал гамбо в твоем исполнении, так что, кто знает?.. — многозначительно ухмыльнулся блондинке Джеймс, пока Сокол только рот открывал от такого коварства. — Вот хитрюга! И Сару похвалил, и Адалин не обидел! — Учись, пока я жив, — нахально заключил суперсолдат, таинственно мерцая глазами. Что-что, а обращаться с дамами он умел. Услышав звук закипевшего чайника, блондинка оставила шутливо препирающихся мужчин, ловко разливая по чашкам кофе со сливками, и не забыв прихватить большое блюдо с чуррос, вернулась обратно, расставляя десерт. — Джей, у тебя в шкафу было только две чашки, и третья — в подарочной коробке. Надеюсь, ты не против, что я ее взяла? — Не против, это подарок от Сэма, на окончание терапии у Рейнор, — пожал плечами шатен, наслаждаясь хрустящей и тающей во рту выпечкой, щедро посыпанной сахарной пудрой и украшенной свежей малиной. — О, раз подарок, тогда поменяемся, — Ада мигом поменяла свою нетронутую чашку, на безупречно черную кружку сержанта, краем глаза замечая Уилсона, отчего-то изменившегося в лице. Но тут до нее дошел весь смысл фразы, и эмпатка переспросила: — Закончил терапию? Это же замечательно! Что же ты молчал раньше? — Из головы вылетело. Вчера был мой последний сеанс, а в понедельник ЩИТ подготовит документы, в которых меня признают окончательно излечившимся от последствий плена в Гидре. Можно будет нигде не отмечаться, а психолога посещать штатно, вместе со всеми, раз в полгода. Теперь я полностью свободен, — в эмоциях мужчины мелькала гордость, и его избранница полностью разделяла эти чувства. Может, Кристина Рейнор и профессионал, но личностью она была неприятной, и женщина лишний раз порадовалась, что более докторша не будет действовать Барнсу на нервы на законных основаниях. Поэтому Адалин горячо поздравила шатена, и они заели эту прекрасную новость чуррос и кофе. Тут-то целительница и заметила, что глянцево-черная чашка оказалась термокружкой — под воздействием горячего напитка, поверхность постепенно светлела, становясь белой, и оставляя очертания ярко-алых букв, складывающихся в весьма провокационную фразу. «I’m head over heels for Adaline Argent!» — «Я по уши влюблен в Адалин Арджент!» — гласила надпись на презенте. Джеймс заметил ошарашенное лицо своей девушки, после чего, наконец, как следует рассмотрел подарок друга. Уилсон даже дышал через раз, явно не рассчитывая, что его шутка так быстро выстрелит. — Хорошая чашка, мне нравится, — абсолютно спокойно резюмировал солдат, невозмутимо отпивая кофе и посылая своей девушке весьма чувственную улыбку, полную самых будоражащих намеков. Сэм отчетливо выдохнул, а вот Адалин страшно смутилась. Завершение обеда проходило в полном молчании. Сэм притих и не рисковал лезть на рожон, а Адалин уже кусок в горло не шел. Она прямо физически чувствовала, как удушливый румянец заливает скулы и уши, переползает на шею… Темный, пристальный взгляд Джеймса, тоже душевного равновесия не добавлял — раз взглянув на хищный прищур и кончик языка, мелькнувший меж четко очерченных губ, Ада предпочла не рисковать, и смотреть исключительно на свои руки. Ну, Сэм, ну погоди!.. У доктора Арджент тоже все в порядке с чувством юмора, и однажды ты об этом узнаешь!.. * * * До вечера это неловкое происшествие немного поблекло. Адалин долго умывалась холодной водой, после чего взяла эмоции под контроль, и задвинула смущающее воспоминание в дальний уголок сознания. Мужчины спокойно переговаривались в соседней квартире, откуда периодически раздавался стук молотка и звук дрели, так что никто не мешал ей успокоить нервы просмотром мелодрамы и чтением медицинского вестника. Взявшись за ужин, блондинка окончательно вернула себе мирный настрой. Салат с орехами и черносливом охлаждался в холодильнике, так же, как и темно-зеленый соус из пряных трав к мясу, что медленно томилось в казанке на плите. Пирог только начал запекаться в духовке, и у Ады образовались свободные полчаса, которые она решила потратить на удовлетворение своего любопытства. Тем более что парни подозрительно притихли. Медленно обходя уже полностью меблированную квартиру, с подключенной техникой, подвешенными шкафчиками и прикрученными крючками, эмпатка могла только покачать головой в восхищении. Сэм и Джеймс просто молодцы, все сделано оперативно, на высшем уровне, а мебель стоит именно там, где она просила. В дверях будущего кабинета она столкнулась с сержантом, собирающимся добежать до строймагазина в соседнем квартале — оказывается, болтики для письменного стола забыли положить, а имеющиеся не подходили по размеру. — Ада, подержишь полки, пока Сэм их прикручивает? Они не тяжелые. — Конечно, — кивнула Адалин, оценивая масштаб работ. Все почти закончено, остался только стол, и сборка книжных шкафов, у которых и нужно подержать полочки. Ну и уборку везде сделать, но отмывать помещения она будет уже завтра. Хотя… со спальней можно и сегодня управиться — там почти не сверлили, так что протереть комнату от пыли, да помыть полы — совсем недолго. И уже сегодня можно будет спать в своей постели... Задумавшись, целительница пропустила уход Барнса, на автопилоте придерживая деревянные полки. Сэм непривычно для себя молчал, закручивая гайки, и, бросающая на него пытливые взгляды девушка, наконец, решилась. — Сэм, я могу задать тебе личный вопрос? — Слушаю, — брюнет блеснул карими омутами глаз. — Наверняка тебя не раз спрашивали, но… Почему ты отдал щит Капитана в музей? Он же сделал тебя своим преемником. Сокол долго молчал, подбирая подходящие слова, и, очевидно, не желая кормить ее теми патриотичными лозунгами, что она слышала в многочисленных записях с ним по телевизору и читала в интервью из газет. — Когда Стив отдал мне щит, я был поражен до глубины души. Ужасно горд и польщен, но мне с трудом верилось, что это происходит взаправду. Я всегда считал, что если щит и сменит хозяина, то им будет Джеймс. И если честно, я до сих пор считаю, что он стал бы отличным преемником Капитана Америка. Не то, что я, — откровенно высказался мужчина, и от вороха чувств Арджент едва не тряхнуло — так много самых разных эмоций Сэм испытывал от этой ситуации. До сих пор испытывал, хотя отказался от своих прав на щит почти год назад. — Почему ты так думаешь? — Потому что Барнс сумел бы его защитить, если не от чиновников, то хотя бы физически. Эта вещь уникальна — это и национальный символ, и непробиваемое оружие, и самый большой запас вибраниума в Америке, к тому же — единственный*. Тем более, что Стив не просто отдал его мне, но и сделал меня своим преемником. И вот тут-то и начались… проблемы. Первые пару дней я умирал от радости, что простой черный парень вроде меня стал самим Капитаном, но потом до меня быстро дошла вся сложность моего положения. Может, мои моральные качества и показались Роджерсу подходящими, но я быстро осознал, что эта роль — не для меня. Я до сих пор не представляю, как Стив справлялся с чудовищным давлением общественности, правительства, военных из Генштаба, непосредственным начальством от ЩИТа, поклонников, недоброжелателей и всех жителей нашей большой страны, которые не забывали оглядываться на него, как на пример, эталон. С каждым словом мужчина словно поднимал камень, похороненный на самом дне его души, и вместе с ним поднимался вязкий ил воспоминаний и эмоций, варьирующихся от почти безграничного счастья, и вплоть до полнейшего разочарования… в себе. — Быть национальной иконой, человеком-заявлением — это уже тяжелая ноша, и я, правда, изо всех сил пытался соответствовать, быть честным, справедливым и принимать верные решения, но… я не был суперсолдатом, и мое назначение приняли отнюдь не все. Каждый второй человек в открытую задавал вопрос, что же во мне такого особенного, что позволяет мне принимать решения и вести за собой людей, а думал об этом наверняка каждый первый. И мой ответ, что Стив Роджерс разглядел во мне положительные качества, звучал весьма бледно, потому что я и сам задавался теми же вопросами. Другие парни, честные и хорошие, храбрые военные, ничуть не хуже меня и выше чином спрашивали «Почему ты?», но я не знал ответа. У меня его просто не было. Сэм прикрутил очередную гайку, и взял следующую, продолжая свою исповедь — остановиться сейчас для него было смерти подобно, в конце концов, не с каждым можно поговорить об этом, и отнюдь не каждый поймет. — Все это усугублялось тем, что я банально не мог защитить этот щит физически. С каждой неделей меня постепенно начинали пробовать на прочность — щит пытались отнять, пытались выкрасть, я уверен — попытались бы и убить, но после третьего взлома моей квартиры я забрал его на базу, вынося только на задания. Постепенно я становился параноиком, и, не побоюсь этого слова, рабом щита. Просыпаюсь утром — тут же ищу его взглядом. Тренировка — отслеживаю всех, кто проходит мимо скамьи, где тот лежит. Задание — пару раз я чуть не поседел, когда магниты барахлили, или щит застревал в стене, и у меня не получалось призвать его назад. Вдруг противник стащить успеет?.. И так постоянно. В Даркнете целый аукцион был, кто же из банд попробует свои силы в следующий раз?.. И вот это был бы конец. Террористы могли его украсть, чтобы банально распилить и продать, а могли сделать это, чтобы просто поглумиться, показав всем, где они видели Америку в целом, и преемника Капитана в частности. Я бы жить с таким грузом на совести не смог, если бы у них получилось задуманное. Тут взгляд Сокола падает на Адалин, и, ободренный ее молчаливым участием, брюнет продолжает: — Как бы я ни старался, что бы ни делал — этого было недостаточно. Все же, я не суперсолдат, а просто солдат, и свои силы оцениваю трезво. Я не справлялся. Мог бы справиться Барнс, но его тогда таскали по заседаниям и судам, экспертизам и тестам на вменяемость, и Джеймсу было не до того — на свободе бы остаться. К тому же, общественность подняла бы крик, ведь даже сейчас, после оправдания, репутация у Зимнего Солдата… своеобразная, сама знаешь, — мужчина извиняюще улыбнулся, и эмпатка только кивнула — что взять с глупцов?.. — Да и сам сержант тогда считал себя недостойным щита, и решительно отказался от этой чести. Не уверен, что он и сейчас на нее согласился бы. Так и получилась патовая ситуация — куда не кинь, всюду клин. Тогда я подумал о кастинге среди мутантов и суперов на роль достойнейшего, но и правительство, и ЩИТ отвергли всех кандидатов — даже если те были сильны физически, им требовался безупречный послужной список, характер а-ля Роджерс, патриотизм и лояльность нашей стране… В общем, полностью не подошел никто. И тогда я принял решение отказаться от всех прав на капитанство, передав щит в музей. Шумиха была, но не слишком активная — видимо люди, прекрасно поняли мои мотивы. Что не мешало им спрашивать меня снова и снова, — тихо усмехнулся Уилсон. Немного помолчав, он добавил: — Барнс на меня тогда сильно разозлился, мы даже поругались, но затем он принял мои аргументы, и понял, что так было лучше для всех. К слову, не обошлось без помощи доктора Рейнор, — карие глаза лукаво прищурились, но Адалин только фыркнула — знакомство со стервозной докторшей у нее не задалось. — Я уверена, что двое взрослых, разумных мужчин со временем поняли бы друг друга. Знаешь, во времена моей юности, да и юности Джеймса тоже, люди не обращались к психотерапевту по поводу и без. Они просто разговаривали, словами через рот. Как видишь, человечество сумело дожить до двадцать первого века, — иронично, и самую малость язвительно отозвалась блондинка, горделиво вскинув голову. Темнокожий мужчина только рассмеялся, качая головой, беззвучно выдыхая и думая: «Женщины! Без вас скучно, а с вами — нет покоя. Но тем и хорошо, ведь жизнь — это движение». — В общем, дальше ты и сама знаешь. Я передал щит в музей, затем в верхах начали крутить идею возродить Капитана, а после — Джон Уокер и его феерический провал. ЩИТ сумел наложить руку на национальный символ, так что теперь щит покоится в запасниках под надежной охраной. Хотя бы не украдут, уже неплохо. Вот так и закончилась моя стремительная и недолгая карьера Капитана Америка, — подтрунивая над собой, заключил Сэм. — Как думаешь, прошел я испытание медными трубами? Ада крутила в уме всю эту ситуацию и так, и эдак. Из Джея бы действительно вышел хороший Капитан, но он никогда не покусился бы на место лучшего друга — поскольку считает, что тот заслужил свой статус по праву. И участием в рискованном эксперименте, и спасением ребят из Аззано, и подвигами во время Второй мировой, да и после нее тоже. Слава сержанту и даром не нужна, а учитывая только-только закончившуюся реабилитацию и неоднородное настроение общества… Действительно, не стоит. По уму, если бы Стив действительно хотел передать щит, а Джеймс самоустранился, ему следовало бы найти подходящую замену — мысль Уилсона о выборе достойного мутанта или суперсолдата, способного и отстоять свою новую должность, и выдержать тяжесть вибраниумного щита, была очень верной. Вот только есть у целительницы серьезные подозрения, что постаревший Стив Роджерс был настоящим. Однако весомых доказательств нет, поэтому пока лучше промолчать — интуиция подсказывала женщине, что здесь скрывается что-то очень серьезное. Ну, а что касается Сэма… — Думаю, что прошел. Ты прекрасно осознавал все риски и ответственность, идущие в комплекте к щиту и званию Капитана Америка. Не только слава, поклонники и влияние на людей, но также и чудовищная тяжесть пополам с обязанностями, сопутствующие статусу национального идола. Глупец держался бы за щит до последнего, и в итоге проиграл бы, утратив его и подведя Роджерса, ведь ты и впрямь — не суперсолдат. Что не мешает тебе быть хорошим человеком. Здесь, Стив не ошибся. Ты действительно достоин, Сэмюэл Уилсон. С каждым сказанным словом, груз на душе мужчины постепенно истаивал. Решение отказаться от щита и капитанства далось ему непросто, и он ужасно переживал и сомневался в себе — даже психологические приемы и самовнушение, что он сделал все правильно, не помогали. Но сейчас, слушая аналогичные рассуждения со стороны, он осознавал, что его действительно понимают. И это было замечательно. — Спасибо, — темно-карие глаза блеснули слишком ярко, и Адалин тотчас опустила ресницы, понимая, что ее только что подпустили немного ближе. Не каждый мужчина позволит быть свидетелем своей слабости, а уж продемонстрировать, что ты тронут чужими словами до глубины души… Для сильного пола такое смерти подобно. Но Сэм справился с этим, и вскоре, по молчаливому согласию, они сменили тему разговора. Зашла речь и о сегодняшней шутке Сокола. Довольно безобидной, но весьма смущающей — но кто же знал, что все так повернется? Вручая подарок сержанту вчера, он и подумать не мог, что тот настойчиво попросит о его присутствии, и Уилсон проведет с Адой и Джеймсом всю субботу. Поэтому брюнет осторожно поинтересовался: — Ты на меня не сердишься? — Нет. Я быстро отхожу. Но это не значит, что забываю. Так что готовься, однажды, когда ты об этом и думать забудешь, я тоже над тобой пошучу. — Я не против, — отозвался Сэм. — Но ты ведь помнишь, что в каждой шутке есть только доля шутки?.. Адалин послала мужчине выразительный взгляд, но он разбился о совершенно непробиваемый оптимизм в ответном взоре и теплую, смешливую улыбку. — Вы отлично подходите друг другу. И я никогда не видел Джеймса таким живым, таким… счастливым. Это твоя заслуга. Не разбей ему сердце — у Зимнего Сержанта оно хрупкое, как лед. Одного удара достаточно. — Не беспокойся, Сэм. Теперь, сердце Джеймса в моих руках, и я о нем позабочусь. В конце концов, моя суть — исцеление любых ран. Даже самых тяжелых. * * * Закончив с книжными полками, целительница упорхнула обратно в квартиру Барнса. Ужин был почти готов, и, украшая выпечку ягодами, она не могла перестать ухмыляться себе под нос. Вот уж чего она не ожидала от Сокола, так это типичного дружеского предупреждения в духе «не обижай чувства моего друга». Спасибо, что хоть не стал шутить про наличие лопаты и алиби, если она разобьет сердце Джеймса. Или так говорят только отцы красивых дочерей их ухажерам?.. Не суть. Важно то, что слова Сокола значат, будто со стороны их отношения смотрятся более чем серьезными. И это действительно так. Вернувшийся сержант закончил сборку стола, после чего возник на кухне со словами «Принимай, хозяйка!», и повел ее смотреть полностью готовую квартиру. Да, эмпатка уже успела все увидеть, но она была по-женски мудра, поэтому послушно охала и ахала, рассыпаясь в многочисленных благодарностях и похвалах — все же ребята действительно проделали отличную работу, и очень ее выручили. Довольные улыбки и просветленные лица уставших, но гордых своим мастерством мужчин, стали отличным завершением этого дня. А потрясающий, по словам Сэма и Джея, ужин, заставил Адалин довольно прищуриться, попивая чай. Любой женщине приятно, когда ее навыки оценивают должным образом. — Боже, какая вкуснятина! — почти стонал Сокол, закатывая глаза и жалея, что в него не лезет добавка. — Такого классного пирога я не ел никогда! По сравнению с тем, что подают в кафе — небо и земля. Правда, название забыл, кажется, какое-то на «т»… — Тирольский пирог с заварным кремом и лесными ягодами, — подсказала целительница. — Точно! Жаль, что еще хоть крошка — и я лопну, — грустно вздохнул брюнет, провожая глазами очередной кусок, что дегустировал насмешливо ухмыляющийся Барнс — тело суперсолдата могло себе позволить еще пару порций. — Будешь так есть, сержант, не влезешь в свой кожаный костюмчик, — буркнул Сэм, ощущая вселенскую несправедливость. И куда в этого проглота только помещается?.. — У меня повышенный метаболизм и высокие нагрузки. Калории сгорают еще на подлете, — отозвался шатен, слизывая нежный крем с губ. — Кроме того, доктор Арджент рекомендовала мне питаться домашней едой — а я соблюдаю все ее предписания, — лукавый серебряный взгляд прошелся по Адалин, едва не фыркнувшей в чашку. Вот же льстец!.. Хотя, правды тут тоже было много. Прожив неделю, выполняя все предписания целительницы — начиная от массажа и правильного питания, заканчивая ваннами с магниевой солью и горячим душем, мужчина понял, что действительно начал чувствовать себя лучше, и теперь продолжал делать все это и без напоминаний со стороны своей дамы. Официально, в госпитале ЩИТа его лечение было закончено, что не мешало солдату появляться у Адалин в любое удобное время, ну а массаж, перенесенный в квартиру сержанта, регулярно имел эротическое продолжение в спальне, оставляя обе стороны полностью довольными друг другом. — Не переживай, Сэм. Второй пирог я заверну тебе с собой. Я очень благодарна, что ты потратил свое время на помощь мне. Пусть этот небольшой презент, скрасит тебе завтрашний обед, — хитро улыбнулась эмпатка, поглаживая кисть вскинувшегося Джеймса и отвечая на его невысказанный вопрос. — А тебе я завтра приготовлю, все, что пожелаешь. Шатен молча перевернул ладонь, и поцеловал тонкие пальчики, пахнущие ягодами и ванилью. Ада прекрасно его понимала, буквально с полуслова, а то и вовсе без слов. Каков был шанс встретить такую девушку?.. Один на миллион, не больше. — Сладкая парочка! — протянул Сэм, глядя на этих двоих, но никто не обманывался насмешливым тоном. И Адалин, и Джеймс отчетливо видели, что друг был за них рад. Провожая многословно благодарящего ее Сокола, бережно прижимающего сверток с пирогом к груди, белокурая женщина подумала, что сержанту определенно повезло с другом. Не каждый человек может отказаться от своих планов и честно заработанного выходного после тяжелой миссии на другом конце Земли, лишь бы помочь товарищу. Он ведь согласился приехать к ней, в первую очередь ради Джеймса — видел, что тот постепенно оживает, и помог в благом деле социализации своего друга. Как ни крути, но совместный труд сближает, а заниматься мирным, успокаивающим занятием, перебрасываясь дружескими замечаниями и понятными только мужчинам шутками, весьма полезно для оттаивающего Барнса. Такое поведение в реалиях нынешнего мира встречается нечасто. Благородные порывы и добрые устремления все чаще сменяются меркантильностью, а любую дружескую помощь отчего-то трактуют как личный интерес, выдумывая всякие пошлости самым честным делам и поступкам. Должно быть, по себе судят. Вот только участие Сокола было абсолютно искренним и не содержало в себе двойного дна — уж это-то, Адалин прекрасно чувствовала со своим эмпатическим Даром, позволяющим не обманываться поведением окружающих. Может, Сэм и не сумел стать эталонным Капитаном, но чего у него не отнять — так это того, что он является прекрасным другом. * * * Пока сержант отмывался в душе после трудового дня, Ада успела перенести часть вещей в свою новую спальню, застелив кровать свежим бельем. Едва слышно скрипнула дверь, и со спины к блондинке прижался свежевыкупанный Джей, вкусно пахнущий морем. — Говорят, что на новом месте лучше не спать одному — могут присниться кошмары. — Предлагаешь свою помощь? — Настаиваю на ней, — мурлыкнул шатен, ловко избавляя возлюбленную от халата, и целуя оголившееся плечико. — Даже помогу создать много приятных воспоминаний об этом месте. — С тобой — мне везде хорошо, Джейми, — выдохнула, оборачиваясь, Адалин, и позволила ткани упасть к ногам, обнажая тело. И это воспоминание действительно стало особенным. Вопреки своей страстной натуре и пылкому темпераменту, сегодня мужчина был нежен как никогда. Ласковые, трепетные касания сильных пальцев. Сияющие серебряным светом глаза, любующиеся девушкой каждую минуту. Джеймс обращался с ней так бережно, словно Ада была хрустальной, и могла разбиться от неосторожного прикосновения. Плавные, неспешные движения мужских бедер, чувственные поцелуи, опаляющие губы, шею и грудь, взгляд, полный восхищения — все это словно погружало целительницу в теплую морскую воду. Сегодня, им помешали признаться в любви, но сейчас Адалин чувствовала ее всем своим существом. Эта любовь светилась в глазах Джеймса и отражалась в ответном взгляде аметистовых глаз, любовь показывалась в переплетенных пальцах мужчины и женщины, срывалась тихими стонами с губ… Однажды, эта любовь прозвучит словами романтичных признаний, но сейчас они не требовались — было достаточно одного лишь касания, тихого шепота двух человек, и душ, соединяющихся вместе. Они были счастливы и любили друг друга. А слова… слова подождут. Ведь эта пара прекрасно понимала свою половину и без лишних фраз.