Панацея

03-10 июля 2024 год, база ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. Следующая неделя целительницы прошла более чем плодотворно. Она вновь ездила в город, устраивая себе шоппинг, и закупая милые сердцу наряды. Платья, юбки, блузки, кардиганы и пиджаки — повседневные и выходные, деловые и классические. Пакеты этого разнообразия не выдерживали, так что Ада купила спортивную сумку, куда и сгрузила все покупки, не забыв приобрести себе симпатичный закрытый купальник цвета берлинской лазури, заглянуть в отдел косметики и бытовой химии, а так же тщательно изучить ассортимент магазинов брендовой обуви. Доктор Арджент обожала туфли, и, что немаловажно — умела их носить, с легкостью порхая на тонких шпильках. При должном умении, можно делать длительные обходы на каблуках, бегать, и даже оперировать пациентов по нескольку часов подряд, так что туфли-лодочки, туфли-капельки, туфли на шпильках и туфли на платформе, заняли свое место в ее гардеробе. Ну а сержант Барнс, получил возможность любоваться длинными ногами и изящными лодыжками девушки, всякий раз, с трудом заставляя себя оторвать взгляд от этого дивного зрелища. То, что попутно этим зрелищем любовалась вся мужская половина ЩИТа, Аду не волновало — главное, чтобы нравилось ей и Джеймсу, но вот суперсолдат уже успел притормозить самых непонятливых, доходчиво объяснив, что не стоит ошиваться рядом с Адалин, поскольку дама занята. Целительница не обращала внимания на мужские разборки, благодаря Джейми, даже не доходившие до нее, и вплотную занялась подготовкой к аттестации, успев перед этим посетить банк, и разобраться со своими финансами. Надо отметить, здесь ее дела шли вполне хорошо. Отец оставил ей крупную сумму, к которой добавились изрядные выплаты за его учебник по хирургии и статьи в серьезных медицинских журналах, завещал их дом в Бостоне, богатое собрание книг (в основном о медицине же) и украшения, принадлежащие женщинам их семьи. Те лишние нолики на карте оказались... компенсацией от Йоргена Ларсена. Сначала, Арджент даже подумала, что ослышалась, но банковский клерк быстро разубедил ее: — Согласно постановлению Верховного суда штата Нью-Йорк от 01 июля 2024 года, вам была присуждена компенсация за моральный и материальный ущерб от действий мистера Ларсена, а именно, треть его состояния — двадцать шесть миллионов долларов, за вычетом федерального налога, — утвердительно кивнул мужчина, шелестя бумагами. И все это добавлялось к ее личному счету на предъявителя, где также собралась немаленькая сумма — оплата лечения, от тех ее пациентов, кто мог себе это позволить, подарки от пациентов побогаче — а излечившись от рака или отрастив утерянную конечность, люди становились удивительно щедрыми, проценты с этих средств, скопившиеся за двадцать пять лет... В общем, доктор Арджент была более чем обеспеченной дамой, и могла не волноваться за свое будущее в финансовом плане. * * * 11 июля 2024 год, база ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. Страйковцы успели отлучиться на краткосрочную миссию — сопровождали какого-то важного физика с его разработками в Канзасе — но вернулись уже через пару дней. Ну а Ада погрузилась в книги, изучая новый материал, и, наконец, день аттестации настал. Комиссия была назначена на десять часов утра, так что, чуть бледная от волнения целительница, в строгом платье-футляре глубокого сливового цвета, туго заплетенными в косу-улитку волосами и светло-бежевым пиджаком в одной руке*, спокойно шагала в столовую на завтрак, хотя душевное волнение не желало так просто униматься. — Доброе утро, — тихо поприветствовала она ребят, и Джеймса, приехавшего в Трискелион, с утра пораньше. Сэм уже устал его подкалывать, что в последнее время, сержант совсем не живет в своей городской квартире, бо́льшую часть времени проводя на базе. На что Барнс, не меняясь в лице, заявлял, что ему хочется компании и общения, выразительно поглядывая на Адалин. Тут Сокол начинал ухмыляться вовсе уж нахально, риторически вопрошая, чем это его компания Джеймса не устраивает?.. Препираться эти двое могли бесконечно. — Доброе, Ада. Чудесно выглядишь, — Джей окинул блондинку восхищенным взглядом, мгновенно подмечая легкие признаки волнения. — Переживаешь? — Спасибо. Да, немного волнуюсь, хотя все помню и умею. Вдруг, что-то пойдет не так? — Ты справишься, — уверенно отозвался мужчина, невольно заражая своим спокойствием девушку. — Ты все знаешь, усердно готовилась, и сдашь экзамен с легкостью. Сколько он, кстати, будет длиться? — Устная часть — три часа, практическая — шесть часов, — отозвалась целительница, наслаждаясь творожной запеканкой. — Но перерыв-то будет? — Для экзаменаторов — да, для меня — нет, — Адалин заметила нахмуренные брови Джеймса, и поспешила пояснить. — Доктор должен быть выносливым, а у операционного стола порой и по двенадцать часов приходится стоять. Так что шесть часов, это еще нормально. — То есть ты освободишься только в семь-начале восьмого? — Да, — эмоции шатена сейчас напоминали ураган, хотя лицо оставалось абсолютно спокойным, поэтому Арджент с нетерпением ждала, что же он хочет сказать ей. — Ты не успеешь на ужин в Трискелионе. Наверняка устанешь, проголодаешься, — вкрадчиво начал Барнс, таинственно мерцая глазами. Блондинка наклонила голову, показывая, что внимательно слушает его предложение. Чуть сонные страйковцы окончательно проснулись, тоже наверняка понимая, куда клонит Зимний, что едва ли не урчит своим бархатным баритоном, и буквально гипнотизирует женщину напротив. Мэй ткнула локтем уже открывшего рот Сэма, наверняка решившего выпалить очередную остроту, и теперь тот беззвучно пародировал рыбку. Спасибо, дорогая, на тебя всегда можно положиться! — Я мог бы заехать за тобой, и мы поужинали бы в ресторане. А затем я отвезу тебя на базу, чтобы тебе не пришлось добираться одной вечером, через весь город — это небезопасно для красивой девушки. Бионическая ладонь осторожно накрыла изящную кисть, и Адалин переплела металлические пальцы мужчины со своими, поощрительно улыбаясь. — Мы могли бы отпраздновать твою лицензию, взять торт на десерт... — А вы знаете, чем искушать даму, мистер Барнс. — Я давно заметил, что ты сладкоежка, — очаровательно прищурился Джеймс, ласково поглаживая ее руку. — Наблюдаешь за мной? — лукаво протянула Ада, чуть поводя плечом и наслаждаясь невинным флиртом. — Всегда, — с улыбкой ответил мужчина, но тон его был абсолютно серьезным, и не оставляющим других вариантов толкования. Эмоции вторили искренностью в ответ. «Сейчас или никогда, Ада», — шепнул внутренний голос, и целительница приняла решение, которое, как она чувствовала, изменит всю ее жизнь. Впрочем, жизни без этого человека, Адалин уже и не мыслила. — Я согласна. Буду ждать тебя в начале восьмого на улице Чамберс, 10005. Здание Департамента здравоохранения белое, не перепутаешь, — Арджент встала, подхватив вещи, и теперь смотрела на суперсолдата чуть свысока, шутливо грозя пальцем. — И не смейте опаздывать, сержант! — Как прикажете, мэм, — тягуче растягивая последнее слово, козырнул ей мужчина, а яркие огоньки в искристых серых глазах и улыбка победителя могли бы осветить весь Нью-Йорк. — До вечера, Джейми, — прощально махнула ему Ада, разворачиваясь и спешно покидая столовую. Иначе еще немного, и уйти от этого обаятельного человека было бы решительно невозможно. Зимний Сержант, глядя вслед тонкому силуэту, чувствовал себя счастливчиком, и пугал агентов непривычно-радостным выражением лица. Солдат в его голове, мысленно прикидывал все, что может понадобиться, и надиктовывал список витающему в облаках дуралею. Забронировать столик, не забыть цветы, вылезти из черной униформы, и надеть что-то приличное... Дел было много. А ведь работу еще никто не отменял!.. * * * 11 июля 2024 год, боро Манхэттен, Нью-Йорк, США. Выходя из здания департамента, Адалин ощущала легкую усталость, даже несмотря на всю свою регенерацию, но это сполна перекрывалось чувством ликования. Она справилась! Новенькая лицензия приятно грела душу — Ада в очередной раз подтвердила свое право зваться доктором, и теперь абсолютно законно могла поднимать скальпель на пациентов, чтобы спасать их жизни. Да, экзамен был совсем не простым, но комиссия не слишком придиралась, особенно, когда тщательно изучили ее документы, и поняли, что перед ними не молоденькая выскочка, а врач со стажем. От любопытных взглядов это не избавило, но никто не засыпал женщину каверзными вопросами, не подсовывал заведомо невыполнимые задания и уж тем более, не комментировал каждое ее действие во время практической части, громким гнусавым голосом, как это происходило в 1972 году, когда Арджент нужно было пройти переаттестацию первый раз. Нет, теперь все прошло вполне спокойно, и даже штатно. Так что, выбегая на крыльцо, вдыхая прохладный вечерний воздух, и любуясь удивительно ярким розовым закатом, Адалин не сразу заметила припаркованную машину, и мужчину, стоящего рядом с ней. Сержант не опоздал. Джеймс, одетый в летний, светло-серый костюм в тонкую полоску, белоснежную рубашку и галстук, мгновенно приковал ее взгляд. И, к слову, не только ее. Проходящие мимо женщины едва не сворачивали шеи, чтобы хорошенько разглядеть этот образец мужского совершенства. Она множество раз видела его в темной форме ЩИТа, кевларовом костюме Зимнего Солдата, простой майке и спортивных штанах на тренировке, и даже с обнаженным торсом в бассейне... Но сейчас, Джеймс Бьюкенен Барнс выглядел, как ожившая девичья мечта, и, судя по его греховной улыбке, прекрасно знал об этом. Приталенный пиджак подчеркивал широкий разворот плеч и статную фигуру, белая рубашка оттеняла легкий загар, полученный в многочисленных командировках, а брюки облегали просто бесконечные ноги. Вышедший из ступора внутренний голос настойчиво зашептал, что сзади вид должен быть не хуже, ибо упругие тылы сержанта достойны, чтобы их воспевали в одах, а если Барнс снимет пиджак и закатает рукава, обнажая сильные предплечья, перевитые чуть выступающими венами... М-м-м-м-м... Арджент дала себе мысленную оплеуху, и приказала перестать пялиться на шатена, как сладкоежка на «Эстерхази». Хм, неудачное сравнение, учитывая, что она и есть сладкоежка, а этот миндальный торт блондинка не ела уже лет двадцать пять... — Привет, — наконец выдавила из себя Ада, с большим трудом собирая разбегающиеся мысли, и, пожалуй, впервые в жизни не зная, о чем можно говорить с мужчиной. В голове образовался космический вакуум, а от горящих щек наверняка можно было прикуривать, но Джеймс, как истинный джентльмен, пришел даме на выручку. — Добрый вечер, Адалин. Это тебе. Прекрасные цветы — прекрасной девушке, — тонко улыбнувшись и довольно блестя глазами, стопроцентно считывая ее более чем очевидную реакцию, сказал суперсолдат, протягивая очаровательный букет из белых тюльпанов. — Благодарю, — чуть смущенно улыбнулась целительница, забирая цветы и пряча нос в нежные лепестки, вдыхая тонкий приятный аромат. — Мои любимые. И откуда же у вас эта секретная информация, сержант Барнс? Джеймс дурашливо улыбнулся и отчеканил строгим голосом: — Зимний Солдат — боевая единица высочайшего класса, и владеет сотнями видов техник допроса, — но весело сверкающие глаза выдавали его с головой. — Мэй проболталась, — фыркнула Адалин, подходя к автомобилю. — Прошу, не вини ее. Я могу быть очень настойчивым. — Даже не сомневаюсь, — доктор смешливо дернула уголком губ, и чуть запрокинула голову, оглядывая огромную Toyota Tundra черного цвета, чью дверь мужчина галантно распахнул и подал ей руку, помогая забраться в салон. Пока Арджент пристегивалась, Джей захлопнул дверцу и стремительно занял место водителя, заводя звучно рычащий мотор. Выезжая на проезжую часть, и внимательно отслеживая автомобили вокруг, он бросил вопросительный взгляд на блондинку. — Итак... Я могу тебя поздравить? — Поздравляй, — кокетливо кивнула Ада, но губы, дрогнувшие в довольной улыбке, мгновенно выдали ее истинное настроение. — Поздравляю вас, доктор Арджент. Уверен, что комиссия восхитилась отточенными навыками и убоялась вашего ума, поэтому тотчас выдала вам лицензию, а оставшиеся часы вы пили чай, и болтали о тотальной резекции желудка, — этот шут признательно склонил голову, не забывая отслеживать реакцию девушки и параллельно следить за дорогой, да еще и машину вести. Что тут скажешь — сверхчеловек! — По сравнению с моей первой переаттестацией, все практически так и было. Во всяком случае, меня никто не заваливал, и не говорил, что для акушеров экзамен проводится в соседнем кабинете, а хорошеньким медсестрам лицензия не нужна вовсе, — пожала плечами целительница, вспоминая события минувших дней. Они с Джеймсом болтали о том, что сегодня происходило в ЩИТе, и чем занимался Страйк, а еще мужчина повеселил ее историей об агентах, весь день шарахавшихся с его пути подальше — потому как довольное лицо Зимнего, по их мнению, сулило, как минимум, уничтоженную Гидру. Но чуть позднее, щитомордники все же пронюхали об истинной причине хорошего настроения Барнса, и уже даже сделали ставки на то, удачно ли пройдет свидание или нет. Большинство наивно полагало, что узнав суперсолдата поближе, доктор Арджент сбежит куда подальше. — Надеюсь, ты поставил, что все пройдет успешно? — ухмыльнулась женщина, представив, что сказали бы дорогие коллеги, увидев пугающего Зимнего Солдата, одетого, как амбассадор BRIONI. — Обижаете, мэм, — протянул Джей, хитро щурясь. — Разумеется, поставил через Троя. Так что, на выигрыш сможем пообедать в следующий раз. — Какой практичный и дальновидный! Уже и следующий раз наметил, — притворно восхитилась дама, глядя на показательно выпятившего грудь колесом «добра молодца». — Люблю строить долгосрочные планы. Особенно, если я в ком-то уверен, — блеснул белоснежными зубами шатен, посылая многообещающий взгляд. — Приехали. Заглушив мотор, Джеймс с легкостью слез с монструозного автомобиля и стремительно направился к ней, помогая осторожно спрыгнуть со ступеньки и не переломать ноги. — Большим мальчикам — большие игрушки? — намекнула Ада о размерах его транспорта, когда ее аккуратно прижали к себе. — И это тоже. Но вообще, подо мной все машины и мотоциклы проседают — приходится брать те, что помощнее, да покрупнее. Иначе надолго не хватит,* — флегматично отозвался мужчина, провожая ее к террасе итальянского ресторана «Bellagio». Услужливый метрдотель проводил их к столику, стоящему в укромной нише, и отделенному от основного зала зелеными растениями в красивых глиняных кадках. Джей, умело ведя легкую ненавязчивую беседу, галантно ухаживал за ней: помог снять пиджак, отодвинул стул, посоветовал лучшие блюда — видя, как разбежались глаза Адалин при многообразии блюд и вин. На закуску им принесли слегка хрустящую и сочную сальтимбокку — небольшие мясные рулетики из телячьей отбивной, с ломтиком пармской ветчины и листьями шалфея, обжаренные в вине с оливковым маслом. — «Солайя Тоскана» отлично подходит для мяса, — заметил сержант, смакуя фруктово-ягодное вино с пряным послевкусием. Ада отпила рубиновый напиток, чуть прищурив глаза и наслаждаясь вкусом. Как-то у них с Джеймсом состоялась небольшая дискуссия на тему алкоголя. Сыворотка заставляет организм расщеплять алкоголь в четыре раза быстрее по сравнению с обычным человеком, так что напиться суперсолдату было весьма проблематично. У Арджент была похожая ситуация: все, мало-мальски туманящие разум вещества, распадались еще на подлете к желудку, благодаря чудодейственной регенерации, не выбирающей, от чего ее лечить — от яда или алкоголя. Да, забыться не получалось, но это не мешало наслаждаться вкусом и ароматом, различать оттенки, запоминая сладкий или терпкий букет напитка. Так что, они обоюдно решили не заморачиваться на эту тему, и просто получать удовольствие, что сейчас и демонстрировал Барнс, многозначительно улыбаясь ей поверх тонкостенного бокала. И все было бы превосходно, но Адалин больше не могла делать вид, что не замечает весьма любопытной детали. Она смолчала при встрече, не касалась этой темы в машине, но сейчас, глядя на левую руку мужчины, затянутую в плотную кожаную перчатку*, целительница не смогла удержать любопытство в узде. — Почему ты в перчатке, Джей? Мне казалось, ты не скрываешь руку, — тихо спросила она, слегка наклонив голову, и заправляя светлую прядку, выпавшую из прически, за аккуратное ушко. И действительно, в Трискелионе, суперсолдат совершенно не стеснялся своего протеза. Она множество раз видела его в футболке, майке, даже с голым торсом — и ни разу он не прятал свою бионическую конечность, собранную талантливым инженером с большим мастерством. Шатен бросил взгляд на свою дрогнувшую ладонь, и чуть нахмурил лоб, задумчиво разглядывая перчатку. — В ЩИТе все и так знают обо мне, привыкли и особо не дергаются, а вот среди гражданского населения... случаются инциденты. И узнают, и шарахаются, и кричат — всякое бывало, так что я привык маскироваться, — мужчина невесело улыбнулся, а горечь в его глазах и эмоциях словно опечалила этот чудесный вечер. Ада накрыла своей кистью его руку и ласково сжала ее, привлекая внимание Джеймса. — Плюнь на них, — решительно произнесла она и продолжила уже на русском. — На каждый чих не наздравствуешься. Твоя рука — это символ стойкости и мужества, всех пережитых тобой испытаний. Она очень красивая и необычная, — искренне сказала девушка, пытаясь передать свое убеждение взглядом. — Еще при нашей первой встрече я подумала, что ты похож на короля Нуаду. — Предводитель богов? Ты мне льстишь, — довольно улыбнулся сержант, отвечая блондинке признательным взглядом посветлевших серых глаз. Словно в пасмурный день солнце выглянуло из-за туч, и согревало ее своими лучами. — Ничуть. Среброрукий считался великим воином, как и ты, и вел за собой Туату, которые были весьма необычными существами. Учитывая, что ты являешься членом Мстителей, где отметились асы, мутанты и маги, мне видится это очень символичным. Прошу, сними ее, — Арджент чувственно поглаживала его ладонь указательным пальцем, томно улыбаясь, — Я хочу касаться тебя, а не перчатку. Барнс, глядя на тонкие женские пальчики, нежно проходящиеся по его руке вверх и вниз, затвердел скулами и, бросив горящий взгляд, стянул перчатку с ладони. Адалин тут же переплела свои пальцы с мужскими, любовно лаская крупную кисть с чуткими пальцами снайпера. Интересно, а на что еще способны эти пальцы?.. Она молчала, но, кажется, эта мысль отразилась в аметистовых глазах, потому что Джеймс смотрел на нее жарко и голодно, и к обычному голоду это чувство не имело никакого отношения. Кто знает, чем это могло бы закончиться, но тет-а-тет целительницы и суперсолдата прервал подошедший официант с их заказом. Ада была готова затопить его чувством спокойствия, потому что металлические пальцы ярко блестели при свете свечей, привлекая внимание, но этого не понадобилось, поскольку парень был вышколен настолько, что не моргнул и глазом, расставляя блюда и бесшумно исчезая среди других столиков. Пара отвлеклась на дегустацию своих блюд — Джей с явным удовольствием ел классическое мясное оссобуко из говядины с картофельными ньокками на гарнир, ну а Адалин, осторожно пробовала рекомендованные сержантом аранчини. Это необычное сицилийское блюдо редко готовили за пределами Италии, но здесь его подавали, и это было очень вкусно. Хрустящие снаружи рисовые колобки, в панировочных сухарях с начинкой из фарша, моцареллы, зеленого горошка и томатного соуса, были обжарены в оливковом масле, и имели необычайно нежный вкус, понравившийся девушке. По обоюдному молчаливому согласию, они не отвлекались от еды, но, закончив с основным блюдом и ожидая десерт, шатен скрашивал приятный вечер рассказами об Италии, где ему частенько доводилось бывать. По работе, разумеется — тут Зимний Сержант бросил на нее осторожный взгляд, но, не увидев неприятия, гораздо спокойнее продолжил рассказывать о виноградниках Пьемонта, расстилающихся на многие мили, ступенчатых водопадах Марморе в Умбрии, с удивительно чистой водой, высокогорном плато Кастелуччио ди Норчия, в летние месяцы покрытым ковром цветущих алых маков и ярко-синей чечевицы. Поведал об уединенном голубом озере ди Браиес, окруженном хвойными деревьями, пляже Стинтино на острове Сардиния, с белым песком и необычайным бирюзовым оттенком воды, а также красивых белых домах зеленого острова Панарея. — ...Панарея — самый маленький вулканический остров в группе обитаемых Липарских островов. Расположен в Тирренском море, недалеко от Сицилии, — оживленно говорил Джеймс, загадочно сверкая глазами. — Название острова Панарея происходит от латинского слова panares, что в переводе обозначает «холмистый». Но некоторые историки утверждают, что истинное название острова — Панацея. Дескать, местная атмосфера этого мирного места, буквально утопающего в тропической зелени, с прозрачно-синими водами, множеством укромных бухт и дикими пляжами, благотворно влияет на тело и душу, даруя желанный покой и абсолютное блаженство. Жизнь на острове очень спокойная и размеренная. Достопримечательностей немного, развлечений никаких — но там можно отлично отдохнуть от мирской суеты, недаром Панарея стала местом отдыха для миллионеров. — Говоришь с большим знанием дела, — проницательно отметила доктор Арджент, со значением посматривая на разрумянившегося мужчину. — У меня там есть небольшой домик, — сдержанно пояснил суперсолдат, с непривычной робостью бросая взгляды на свою спутницу. — Порой я сбегаю туда на выходные, нам ведь дают три дня отдыха, после особо сложных миссий. Там имеется выход на небольшой необитаемый пляж. Можно купаться, нежиться под солнцем — ни туристов, ни посторонних. — Звучит очень заманчиво, — оценила его завуалированное предложение Ада, благодаря эмоциям Джея понимая, что он очень хотел бы пригласить ее в этот укромный уголок, но пока не решается этого сделать — понимает, что еще рано. Все верно, отношениям лучше развиваться постепенно — на крепком фундаменте можно построить дом, что простоит долгие годы и выдержит все бури и невзгоды, став надежным пристанищем для двоих людей. Жаль, что немногие это понимают. — Ваш десерт, господа, — тягучую атмосферу слегка развеяло появление молодого человека, принесшего на большом блюде настоящее произведение искусства. Да, это был обещанный сержантом торт, но какой!.. — Торт-мороженое? — смешливо спросила Адалин, переводя веселый взгляд с этой сладости на ухмыляющегося мужчину. — Я держу свое слово. Здесь подают лучший семифреддо во всем городе. Тебе понравится, — уверенно заявил он, пододвигая к ней блюдце с изысканным десертом. Целительница попробовала кусочек и поняла, что ей не солгали ни словом. Торт-мороженое из взбитых сливок с кофейно-ореховой меренгой и ягодами, политый теплым шоколадно-сливочным соусом был ве-ли-ко-ле-пен. Пища богов, лучше и не скажешь. Просто мечта... Ада даже не замечала, как Джеймс смотрит на нее. Она искренне наслаждалась каждой ложечкой безумно вкусного лакомства, а этого с ней давно уже не случалось. А ведь женщина, получающая удовольствие от еды — это тоже весьма чувственное зрелище, что и подтвердил пристальный немигающий взгляд шатена, одним глотком допившим кофе, и теперь увлеченно наблюдающим за своей спутницей. Почувствовав марево желания, искры возбуждения и яркие всполохи страсти, белокурая провокаторша стрельнула глазами в Джея и невинно облизнула чайную ложечку, мелькнув розовым язычком меж пухлых губ. — Потрясающе... — протянула она, глядя на напряженную фигуру мужчины, сложившего руки домиком, и откровенно любующегося своей дамой. — Не то слово, — вторил ей сержант, вот только его бушующие эмоции были направлены исключительно на нее. Тонкая серебряная каемка радужки едва виднелась за расширенными до предела зрачками, отчего взгляд казался совершенно хищным и диким. Удовольствие получали обе стороны, так что, когда дивное угощение подошло к концу, Ада даже почувствовала легкое сожаление. В чувствах Джеймса же мешалась предвкушение, решительность и очарованность — очевидно, что ей. Даже любопытно стало, на что же подтолкнут мужчину эти эмоции. Ее кавалер молча вложил банковскую карту в счет подошедшего официанта, слегка напряженно глядя на нее. С чего бы это?.. Ах вот оно что! Мгновенно все поняв, Ада погладила его кисть, не говоря ни слова, послав мужчине светлую улыбку. Барнса тут же отпустило, поняв, что она не собирается воевать за равноправие везде и во всем. Мэй уже просветила Арджент, что современные девушки практикуют раздельный счет, когда барышня платит только за то, что съела сама, но зная, как воспитывали Джеймса, да и ее тоже, об этом Адалин даже не заикнулась. Если мужчина ведет даму в ресторан — платит он, и точка. Вплоть до восьмидесятых, парень, решивший скинуть оплату на барышню, ославился бы на весь свет, и над ним не посмеялись бы разве что стены — потому, как говорить не умеют. Такому скупердяю приписали бы все, что только можно — и жадность, и наглость, и отвратительное воспитание, и несостоятельность — в том числе и как мужчины... В общем, если ты не можешь поухаживать за своей женщиной — иди, нарви ромашек на клумбе, и купи девушке пирожное — даже такое свидание будет лучше, чем позориться с раздельным счетом в каком-либо заведении. Похоже, что консервативно воспитанного мужчину, уже знатно оскорбили таким образом пару-тройку раз. Большинству современных девиц, феминизированных до кончиков ногтей, невдомек, что их упорное отстаивание своих прав даже на свидании, может здорово обидеть их спутника. Да, сейчас такое встречается нечасто, но ведь воспитание в некоторых мужчинах еще не исчезло окончательно!.. Мысленно покачав головой, она приняла ладонь Джеймса и положила кисть на его локоть, выходя из ресторана под руку, как пара. От мужчины шло ровное довольство и полное умиротворение — и сейчас Адалин испытывала ровно то же самое. Идеальный вечер с идеальным мужчиной. * * * 11 июля 2024 год, боро Бруклин, Нью-Йорк, США. Проехав Манхэттен и свернув по направлению к Бруклину, машина сержанта притормозила у знаменитого Бруклинского моста, являющимся одним из старейших висячих мостов в США, и таким же узнаваемым символом Нью-Йорка, как и статуя Свободы. — Идем со мной, — настойчиво попросил мужчина, протягивая ей руку и помогая выбраться из Тойоты. Ада послушно шла следом к перилам моста, заинтригованная таинственным выражением лица мужчины. Время шло к десяти, солнце уже давно зашло, и небо над проливом Ист-Ривер переливалось сотнями оттенков чернильно-синей ночи и фиолетовыми мазками погасшего заката. От воды пахло свежестью и едва уловимо — морской солью Атлантического океана. Легкий ветер дул им в лицо, а включенная, по вечернему времени, подсветка моста, создавала совершенно волшебную атмосферу. Джеймс подсадил целительницу на ступеньку, и взобрался следом, прижимаясь к спине девушки, и не давая ей упасть. Ада положила руки на перила, зачарованно наблюдая за потрясающей панорамой пролива, впадающего в Гудзон. Сержант молча стоял сзади, уткнувшись подбородком в ее макушку, и наслаждался — волнующим запахом Адалин, прекрасным вечером, завораживающим видом. Необычайно переживая, он начал говорить, чуть охрипшим от волнения голосом: — Знаешь, это место всегда было особенным для меня и моего друга. Этот мост соединял Манхэттен и Бруклин, символизировал новое начало, другую, удивительную жизнь. Будучи еще мальчишками, мы часто прибегали сюда со Стивом, воображая, как однажды пересечем его навсегда и станем жить в одном из престижнейших боро Большого Яблока. Со временем пришло понимание, что не место делает человека, а человек — место, и мы оставили глупые мечты, но Бруклинский мост по-прежнему оставался нашим любимым местом города. Однажды я сказал своему другу, что приведу сюда особенную девушку — ту, что покорит мое сердце раз и навсегда. Стив тогда посмеялся и ответил, что учитывая мою любвеобильность, ждать придется очень долго. Но я все же дождался. Целительница осторожно повернулась, оказавшись в кольце рук Джеймса. Она запрокинула голову, глядя на мужчину, чья грудь высоко вздымалась, а глаза обеспокоенно потемнели. — Это ты, Адалин. Ожидание стоило того — ты самая удивительная девушка в мире. Красивая, умная, бесконечно добрая и сострадательная. Твое присутствие осветило мою жизнь, лишь с тобой я вновь начал дышать, увидел краски этого мира. Существование без тебя — мучительно, я скучаю каждую минуту в разлуке, и только находя тебя взглядом, обретаю душевный покой. Ада, ты — мой свет, я хочу быть рядом с тобой, защищать от всех опасностей, оберегать тебя всегда. Возможно, я спешу, но эти слова уже давно хотят быть высказанными мной. Ты понравилась мне с первого взгляда, и время показало, что я был абсолютно прав. Сейчас я безумно влюблен в тебя, и с каждым днем это чувство становится только сильнее. Поэтому я хочу спросить тебя: ты согласна встречаться со мной?.. — сержант замолчал, не сводя с нее напряженного взгляда, а его эмоции буквально затапливали эмпатку в шторме из восхищения, надежды, нежности и теплоты, а так же невероятно сильной влюбленности, под которой скрывалось чувство истинной любви. Джеймс еще сам не осознавал этого, но он уже любил ее всей душой. Его чувства сплетались, создавая звенящую мелодию симфонии души, и это было так прекрасно, что ни одни слова не смогли бы выразить всю красоту того, что ощущала Адалин. Она словно прикоснулась к его душе, чувствовала все то, что чувствовал он, резонировала, как чутко настроенный камертон, при этом отделяя свои эмоции от его, но они были настолько схожи с теми, что испытывал мужчина, словно Ада нашла свою половину. Спустя столько лет, она, наконец, нашла своего мужчину. Окрыленная этим удивительным знанием, безумно счастливая и упивающаяся тем светлым чувством, что тысячелетиями воспевается в песнях и передается в легендах, влюбленная не меньше Джеймса, Адалин ярко улыбнулась, и уверенно ответила: — Да. Эти чувства взаимны, и я буду счастлива стать твоей девушкой. Сержант на мгновение облегченно прикрыл глаза, тут же вновь их распахнув, и триумфальная улыбка расцвела на чувственных губах мужчины. Арджент невольно скользнула по ним взглядом, и шатен, практически читающий ее мысли, спросил ее, ласково скользя руками по спине блондинки: — Позволишь мне поцеловать тебя? — Да... — прошептала Ада, и правой рукой нежно погладила его гладко выбритую щеку. Мужчина склонился над ней, и его губы обожгли Адалин своим прикосновением. Вначале — осторожно, почти робко, словно пробуя женщину на вкус и узнавая ее. Но с каждой секундой, невинный прежде поцелуй, становился все более пылким и страстным. Джеймс настойчиво вел, полностью перехватив инициативу, и подчиняя Аду себе. Он прихватывал губами ее верхнюю губу, чуть прикусывал нижнюю, язык сплетался с ее языком, а сильные руки крепко обхватывали целительницу в надежных объятиях. Левой он властно придерживал ее голову, а правая ласково поглаживала поясницу и плотно прижимала Адалин к твердому мужскому телу, словно отлитому из стали. Спустившись короткими жгучими поцелуями по шее девушки, Барнс вплотную занялся этой, уже давно манившей его, частью тела Адалин, обжигая тонкую светлую кожу необычайно горячими губами, слегка прикусывая и тотчас зализывая, чуть краснеющую, и тут же регенерирующую кожу. Пока Джей безуспешно пытался поставить ей засос, эмпатка наслаждалась каждым оттенком его ярких, страстных эмоций, не забывая чувственно поглаживать широкую грудь сержанта, и ощущать громкое и частое биение сердца под кончиками пальцев. — Джеймс! — громко ахнула женщина, получив пылкий укус в шею, от слегка увлекшегося мужчины, тяжело переводящего дыхание и с трудом возвращающегося в реальность, где они все еще стоят у перил моста. — Прости, увлекся, — без малейшего раскаяния отозвался Барнс, прислоняясь своим лбом к ее лбу. На такой близкой дистанции, глаза сержанта выглядели затуманенными серыми озерами, и частое горячее дыхание пары смешивалось воедино. — Ты сводишь меня с ума, — абсолютно честно сказал шатен, вновь обжигая нежные розовые губы коротким поцелуем, и с нежеланием отстраняясь. Мысли с трудом собирались в нечто осмысленное, сознание плавало в розовом дурмане, а Солдат пребывал в отключке от интенсивности ощущений, особенно, когда сумел добраться до шеи девушки, ставшей его личным фетишем. Джеймс, титаническим усилием воли, брал под контроль взбесившиеся чувства и придавливал ногой бунтующие инстинкты, требующие увезти свою, теперь уже точно свою, девушку, в какое-нибудь укромное место, и закончить начатое здесь и сейчас. Едва сумев прогнать из сознания откровенно непристойные картинки того, чем они могли бы заняться наедине и, одернув заинтересованно воспрянувшего Солдата, он принял непростое, но перспективное в длительном плане, решение не спешить, и не торопиться. Пускай, сейчас смирить возбуждение весьма нелегко, но он подождет. Ада должна узнать его и с этой стороны тоже. Принять и собственничество, и ревность, и бешеный темперамент суперсолдата, и желание контролировать всё и вся, и неискоренимую привычку кусаться, из-за которой ему не раз приходилось извиняться... Впрочем, глядя на уже абсолютно чистую шею целительницы, без малейших следов или засосов, оставленных им, хотя бы с этим проблем не возникнет. Но Адалин должна быть уверена на все сто процентов в том, что хочет видеть его в своей жизни на постоянной основе. Потому что Барнс знал свою ненасытную натуру: если девушка — его, то она будет принадлежать мужчине целиком и полностью, никаких полумер или метаний он не примет. Поэтому он подождет. Но это не помешает им приятно проводить время на свиданиях, и постепенно склонять Адалин к тому, что в ее жизни может быть лишь один-единственный мужчина — Джеймс Бьюкенен Барнс. А все остальные уже опоздали, ведь он разглядел ее первым. Теперь, Адалин — его женщина. Осталось лишь окончательно убедить ее в этом. * * * 11 июля 2024 год, база ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. Весь оставшийся до базы путь Ада молчала, украдкой бросая взгляды на столь же тихого, но неимоверно довольного сержанта, что вел автомобиль одной левой рукой, потому что правая властно поглаживала ее кисть, лежащую на колене. По эмоциональной связи мужчины разливалось полное удовлетворение собой и миром, ликование и восторг, приправляющиеся искрами тлеющего возбуждения, от которых у молодой женщины сводило низ живота, а сердце сжималось в странном томлении. От Джеймса ее реакция укрыться не могла, поэтому с каждым разом его ответные взгляды становились все более ласковыми и тягучими. К счастью, дорога закончилась быстро, иначе, кто знает, чем бы это все могло завершиться. Внутренний голос уже подкинул пару-тройку вариантов, применимых в машине, но Арджент мгновенно заставила его замолчать, потому что от подобных фантазий кровь вскипала уже не на шутку. Подхватив букет, она приняла руку сержанта, выходя из Тойоты, и покорно проследовала за ним к входу в Трискелион. Охрана у дверей Центрального холла, едва не вывернула шеи, когда, наконец, признала в красивом молодом мужчине, одетом как супермодель, на удивление довольного Зимнего Солдата, хищно поглядывающего на свою спутницу. Присутствие Джеймса ощущалось каждой клеточкой тела, Адалин даже оборачиваться не нужно было, дабы знать, что бесшумно ступающий шатен, следует за ней буквально по пятам. Остановившись у дверей ее комнаты, целительница, на мгновение замявшись, повернулась, чтобы ее тут же ошпарило пристальным взглядом, отслеживающим малейшие движения женщины. Расплавленное серебро глаз гипнотизировало, заставляя забыть все мало-мальски связные слова, оставляя голову пустой и звонкой, попутно подкидывая странные ассоциации с большим котом, играющим с мышкой, прежде чем наброситься на нее и укусить... «В шею, например», — вновь ехидно заметил внутренний голос, а от свежих воспоминаний, чем едва не закончилось их рандеву на мосту, скулы предательски запекло, а сердце мгновенно сбилось с ритма... Что, конечно же, отметил чуткий слух суперсолдата, и какое-то чисто мужское самодовольство тотчас отразилось во взгляде сержанта. — Спасибо тебе, за незабываемый вечер, — тихо произнесла Адалин, с трудом беря себя в руки. — И за все остальное. Это было потрясающе. Женщина сделала шаг, поднимая голову, и нежно целуя Джеймса, заодно стирая удовлетворенную усмешку с полных губ. Провела языком по верхней губе, чуть прикусила нижнюю, вырывая из мужчины тихое рычание, а затем разорвала поцелуй, ловко уворачиваясь от сильных рук, едва не сомкнувшихся капканом вокруг нее. Пусть шатен помнит, что отношения — это обоюдоострый клинок, пронзающий сердца и мужчины, и женщины. А может, это ее извечная привычка к провокациям прорезалась, кто знает?.. Поэтому она чувственно облизнула слегка покрасневшие губы, наслаждаясь тяжелым и темным взглядом сержанта, огромным усилием воли удерживающего себя на месте. Мужчина тряхнул головой, с трудом приходя в себя, и ответил веселой и очень многообещающей широкой улыбкой: — Да, потрясающе. Завтра увидимся, Ада, — что-то подсказывает девушке, что целовать ее теперь будут часто. Шея буквально загорелась, вспоминая, сколько внимания Джеймс ей уделил. И еще не раз уделит, судя по горячему взгляду, обласкавшему светлую кожу. — Доброй ночи, — пожелал целительнице Барнс, даже не двигаясь с места. — Доброй ночи, — эхом отозвалась Адалин, медленно отступая и открывая дверь. Захлопнув ее, она долго стояла, прислонившись горящим лбом к металлу, и безуспешно пыталась успокоить мятущиеся мысли. Наконец повернувшись, она заметила Гусю, развалившуюся на ее кровати, и честное слово — эта усатая прохвостка забавлялась, глядя на все еще тяжело дышащую девушку. Адалин прошла несколько метров и упала на покрывало прямо в платье, прижимая тюльпаны к груди и блаженно улыбаясь. Счастье распирало изнутри и отчего-то хотелось творить глупости. Гуся посылала ей эмоции-картинки, что она вся пропахла Барн-Сом. — А то я не знаю! — фыркнула целительница, вспоминая, сколько раз они касались друг друга. — И нет, до Деления нам еще далеко! Люди в этом плане гораздо сложнее устроены, — наставительно ответила Арджент на вопрос флеркена, не собирается ли она завести котенка... ребенка, от крупного самца с металлической лапой, попутно почесывая пушистую шею. — Некоторые события не стоит торопить. Процесс ухаживания может быть весьма увлекательным, — обронила она, наконец, вставая, и размышляя о том, куда пристроить цветы. Вечер был замечательным, но Адалин старалась не думать о том, кто теперь ей будет сниться ночью. И в каком виде. Внутренний голос подкидывал разные варианты, но приличных среди них не было ни одного. Любопытно, а что сегодня будет сниться сержанту Барнсу, особенно учитывая, на какой интересной ноте они расстались?.. Возможно, однажды Ада это узнает. «На собственном опыте, дорогая», — предательски промурлыкало подсознание, отчего-то голосом Джеймса, вторя ее мыслям в ответ.