Deals With Devils

3 месяца назад

Они подслушали план; череду гневных ругательств и споров сквозь стиснутые зубы между Хозяевами, как будто они обсуждали, какую свинью отправить на убой; и они знали, что у них осталось всего несколько мгновений до того, как произойдет немыслимое. Они хотели прогнать его тень. Нил еще не дебютировал, мир о нем ничего не знал, так что никто, кроме Жана, даже не заметит его отсутствия; за это они сочли его достаточным «расходным материалом», чтобы отправить на бесполезную миссию по возвращению Кевина в гнездо. Жан не мог не согласиться с их оценкой, было абсолютной глупостью думать о Ниле как о чем-то меньшем, чем незаменимость и экстраординарность; но он давно подозревал Мориям в подобной глупости. — Все будет хорошо, — торопливым шепотом заверил Нил, и в его широко раскрытых испуганных глазах было гораздо меньше уверенности, чем в том, что он пытался передать словами. — Я вернусь за тобой. Я вернусь и вытащу тебя отсюда. Все будет хорошо. — Это невозможно. — Жан отрицал все, качая головой и прижимаясь к Нилу чуть крепче. — Это не так. Нет ничего невозможного, если мы будем работать вместе. — В том-то и дело, Птичка. Мы не будем вместе. — Да, будем. — Нил продолжал гнуть свою линию, горячо покачав головой и уткнувшись лицом в грудь Жана. — Мы всегда будем вместе, Жан. Ты и я — каждый день — до конца наших дней; вот что значит быть партнерами, верно? — Но мы больше не партнеры, Нил. Они… они отсылают тебя, они… — Эй, нет. — Оборвал его Нил, схватившись за лицо и заставив его посмотреть себе в глаза. — Не им решать, кто мы друг для друга. Ты меня слышишь? Мы партнеры не потому, что они так сказали, а потому, что мы выбрали друг друга. — Но… — Кроме того, у тебя все наоборот. Мы вместе не потому, что мы партнеры, мы партнеры потому, что всегда будем вместе. Помнишь? — Сказал Нил с неуместной улыбкой. — Может быть… может быть, не физически, но… Но мы давным-давно решили, что мы единственные, кто может решать такие вещи… И я решил, что… это то, что ты значишь для меня… Не имеет значения, куда меня пошлют, я всегда буду твоим партнером, Жан. Всегда. Выражение его глаз, то, как его руки ласкали лицо Жана с порочной нежностью; отчаяние и преданность в равной мере звучали в его словах… Жан раньше уже проходил этот путь. Он заглянул в небесно-голубые глаза своего партнера и нашел в его словах смысл, которого не было, точно так же, как ребенок видит котят и динозавров в проплывающих над головой облаках. Каждый раз, когда он позволял себе подумать — пусть даже на мгновение — «может быть». Может быть, он чувствует то же самое. Может быть, в этот раз все будет по-другому. Может быть, мы сможем быть «вместе навсегда», и это будет нечто большее, чем просто… Неизбежное «нет», которое следовало за каждым «может быть», с каждым разом причиняло все больше боли. Он не был уверен, что переживет это, если снова подвергнет себя такому испытанию. Поэтому, как только такая возможность пришла ему в голову, он нажал на тормоза и напомнил себе — вслух, — что для Нила эти слова значат совсем не то, что для него. — Ты сам не знаешь, о чем говоришь. — Жан покачал головой. — Ты не знаешь, что это значит, я… — Я знаю. — Нил снова прервал его, продолжая отрицать, и подушечкой большого пальца вытер слезинку, о которой Жан даже не подозревал. — Я всегда говорю именно то, что имею в виду, помнишь? Но, несмотря на настойчивость, Жан знал, что это не может быть правдой. Несколько месяцев назад Нил сказал, что такие слова, как «партнеры», «вместе» и «всегда», значат для него совсем другое… — Но… Но с Кевином ты сказал… — Это не имеет значения. — Ответил Нил, опуская лицо Жана еще ниже. — Он не имеет значения… Важно то, что я говорю тебе прямо сейчас, Жан. Нил, казалось, осознал, в каком неудобном положении теперь оказался Жан, и попытался исправить его. Усадил Жана в кресло позади них и забрался к нему на колени, точно так же, как сделал это много месяцев назад, когда впервые признался ему в любви. Может быть, это стало эхом того прошлого, которое почти заставило его поверить в это. Или, может быть, это было из-за того, как Нил прислонил их лбы друг к другу, как будто он все еще хотел быть ближе к нему, несмотря на то, что их тела уже были почти в полном контакте друг с другом. Но в его словах звучала такая убежденность, что Жан обнаружил, что его следующая речь захватила его не меньше, чем первое объявление тех же идей. — Морияма пытается разлучить нас, как они делали это всегда, но мы им не позволим. Ни в коем случае, никоим образом… Возможно, я не смогу быть с тобой… какое-то время… Нам придется набраться терпения и ждать, пока не придет время… Но я вернусь за тобой, Жан, я обещаю тебе, что вернусь. Я найду способ. Мне все равно на то, что мне придется сделать, чтобы это произошло, если понадобится, я буду бороться за нас, чтобы вернуться к тебе… Я вернусь, и мы сбежим вместе, как должны были сделать давным-давно… И тогда мы наконец-то, наконец-то сможем провести остаток нашей жизни вместе — без их влияния, которое все портит, — как и было задумано изначально… Я клянусь, Жан. Я клянусь. Взаправду-ли? Не поэтому ли Нил отрицал, что между ними раньше что-то было? Потому что он не хотел, чтобы «мрак гнезда» испортил их отношения или стал катализатором? Не поэтому ли он сказал, что у них никогда не было отношений? Или что он не считал себя «способным» когда-либо испытывать подобные чувства? Потому что их «я люблю тебя» вырывалось у них при наихудших обстоятельствах, и он не думал, что быть с ним сейчас возможно без напоминаний об этом отвратительном извращении первого шага? Не поэтому ли он говорит ему, что теперь это возможно? Потому что в мире, где они свободны выбирать друг друга, они могут это сделать, в то время как мир, в котором они живут сейчас, отнял у них этот выбор? У Жана не было времени удивляться, прежде чем Нил отвлек его от размышлений одним из своих собственных. — Ты веришь мне? — Спросил Нил с такой уязвимостью в глазах, что Жану инстинктивно захотелось защитить его от всего плохого. — Я знаю, что это будет нелегко, Жан… Но мне все равно, насколько это трудно или опасно, я тебя не брошу. Я слишком сильно забочусь о тебе, чтобы… Ты того стоишь. Во что бы мне это ни вылилось, ты того стоишь… Я собираюсь спасти тебя, Жан. Когда-нибудь мы снова будем вместе. Ты мне веришь? В горле у него стоял ком, обжигающий, как раскаленные угли, а на вкус — как чистый мед, его слова были наполнены надеждой и осознанной беспомощностью в равной мере, когда он спросил: — Ты… на этот раз ты действительно так думаешь? Ты говоришь это не просто потому, что… Он не был уверен в том, что собирался сказать. Потому что их время истекало? Потому что он знал, что именно это Жан всегда хотел услышать? Потому что были все основания полагать, что они оба умрут прежде, чем у них появится шанс снова увидеть друг друга? Потому что легко обещать «навсегда», когда «навсегда» может длиться всего одну ночь? Сочетание всего этого и многого другого? Но куда бы ни направлялись его мысли от этого недосказанного заявления, Жан не смог заставить себя закончить его вслух. И в том же молчании, которое повисло в воздухе между ними, Нил отстранился ровно настолько, чтобы как следует посмотреть ему в глаза, и одарил его той легкой милой улыбкой, которая, казалось, была создана специально для него одного. — Я всегда это имел в виду. — сказал ему Нил. — И всегда буду. И он поверил ему… Он так до одури сильно хотел верить ему… — Ты обещаешь? — Спросил Жан в последний раз, подняв мизинец в воздух между ними. Улыбка Нила стала шире, когда он соединил их пальцы, их одинаковые шрамы выстроились в линию и огибали друг друга, словно подчеркивая святость их клятвы. — Обещаю. — Тогда… Хорошо… — Ответил Жан, как он захватил Нила в объятия и поцеловал его в макушку, выстукивая буквы, которые всегда что-то значили гораздо большее. — Хорошо… Я верю тебе. Нил ответил ему тем, что крепко прижался к торсу, с каждым сжатием ладоней тщательно выстраивая буквы, повторяя это же слово вслух, тихо выдыхая: — Хорошо… Они остались в таком положении какое-то время, впитывая тепло друг друга и пытаясь запомнить каждую мелочь о том, каково это — быть в объятиях друг друга, пока еще была такая возможность… Но тут в комнату ворвались люди Хозяина, чтобы увести его вторую половинку. Они еще крепче прижались друг к другу, их ногти оставляли кровавые следы, когда их насильно отрывали друг от друга. Еще один шрам, который они разделили между собой. Они знали, что это произойдет. Знали, о неизбежности. Знали, что борьба с этим, как бы упорно они ни боролись, в конечном счете только ухудшит положение для них обоих. Но Жан не мог заставить себя пожалеть о своем бунте или о боли, которую это ему причинит, когда это будет означать, что его партнер будет рядом еще несколько секунд. Кругом были проклятия, крики и протесты. На них рвали одежду и дергали за волосы. Это были Нил Джостен и Жан Моро, которые изо всех сил сопротивлялись, чтобы остаться рядом друг с другом. Сражаясь в битве, которую им всегда было суждено проиграть. В конце концов, они были всего лишь двумя сломленными птичками против целой кучи Убийц, которые были лучше подготовлены к насилию, чем они. В конце концов, он оказался избитым и окровавленным, лежащем на полу, в глазах у него темнело от стольких ударов по голове, и, держась за ноющую грудную клетку, он оглянулся на Нила, которого тащили прочь, брыкающего и кричащего, чтобы его отпустили… А потом дверь за ними с грохотом захлопнулась… и внезапно он остался совсем один… и внезапно все стихло… и внезапно он снова оказался в пустом склепе, в котором, как он всегда знал, ему суждено умереть, без собственной тени, которая могла бы составить ему компанию. Внезапно весь его мир опустел, а само существование стало неправильным. Как бы сильно ему ни казалось, что мир должен остановиться, чтобы дать ему время погоревать, он знал, что все это работает не так. Ожидается, что на следующей тренировке он все равно будет играть в полную силу, даже если сейчас он чувствует себя опустошенным, чего не было с тех пор, как Нил впервые вернулся домой. Ожидается, что он снова соберется с силами и станет Жаном Моро… Он был не уверен, что знает, как это сделать, если рядом нет Нила Джостена, который придал бы его имени смысл. Но было бы достаточно легко вернуться к тому, что значили эти слова до него. Терпение. Он вытер кровь с лица и с трудом поднялся с пола, чтобы доползти до ванной и промыть свои раны. Он старался не слишком задумываться о том, что эти монстры, должно быть, сейчас делают с Нилом, чтобы превратить его в подходящее «послание» для его сбежавшего солнышка. Если он позволит себе слишком много думать об этом, то совершит какую-нибудь глупость, из-за которой они оба погибнут. Он должен был верить, что Нил выполнит данное ему обещание, что он выживет любой ценой, что однажды он вернется, чтобы спасти его, что у них наконец-то появится шанс быть вместе. Он должен был ждать Нила так же, как ждал Натаниэля все эти годы. И в конце концов он будет вознагражден за это, увидев, кем он и его вечный партнер станут в следующий раз. А пока он должен был выполнить свою часть сделки, убедившись, что все еще жив и невредим, когда к нему вернется его тень. В борьбе он снова сломал мизинец, но, к счастью, было не похоже, что перелом повредил кожу каким-либо образом, чтобы изменить его шрам; за это он был благодарен. Он вправил кость, проверяя подвижность, отбил сообщение, которое мог услышать только он. Было больно, но не так сильно, как если бы он не сказал об этом вслух, поэтому он стиснул зубы и напомнил себе, что, что бы ни случилось дальше, ему просто придется терпеть. Это того стоило. Что бы ему ни пришлось пережить. Как бы долго ему ни пришлось ждать. Это того стоило. Они всегда будут того стоить.

***

Настоящее время

Нил сидел на диване, рассеянно уставившись прямо перед собой. Все было размыто в цвете, движении и словах, смысл которых он пытался уловить. — …остен. — Низкий и незнакомый голос произнес это достаточно громко, чтобы вывести его из задумчивости. — Что? — Я спросил, вы Нил Джостен? Он моргнул. Нил понял, что это был офицер полиции, и, моргнув еще несколько раз, он оглядел комнату и увидел, что здесь находятся только он, полицейский и Ваймак. «Здесь» — это гостиная, примыкающая к раздевалкам в Лисьей норе. Когда он пришел сюда? Когда он успел сменить форму? Когда у него появился этот синяк на предплечье? Где был Эндрю? Где был Жан? — Я… Это я. — Подтвердил Нил с чуть большей неуверенностью, чем хотел, пытаясь вернуться к реальности. Офицер слегка кивнул, прежде чем сказать: — Мне нужно, чтобы вы проехали со мной в участок. Нил не ответил, не пошевелился, не дышал… но Ваймак сделал все за него, оттолкнувшись от стойки, чтобы сказать: — Подождите секунду. — Это просто стандартная процедура. — Офицер успокаивающе поднял руку. — Нил здесь жертва. — Ваймак возразил. — Он не сделал ничего плохого, и он явно расстроен. Не могли бы вы просто допросить его здесь — или, еще лучше, дать ему день или два прийти в себя, прежде чем командовать им, как каким-то преступником? Коп выдохнул через нос и, демонстративно скрестив руки на груди, начал объяснять. — Распространение нежелательных материалов откровенного содержания может рассматриваться как форма сексуального домогательства. Случайно это или нет, но несколько сотен человек увидели то, чего они, возможно, не хотели бы видеть. Что еще больше усложняло ситуацию, на трибунах были несовершеннолетние, которым тоже было отправлено такое сообщение. Если хотя бы один человек решит выдвинуть обвинения, то… — Тогда отправляйтесь за тем, кто, черт возьми, разослал это видео! Вы не можете обвинять человека, который больше всего пострадал от всей этой неразберихи! — У нас под стражей также находится Жан Моро. — Сказал полицейский, нахмурив брови. В этот момент глаза и разум Нила, наконец, полностью сфокусировались. Какое-то время он был где-то на задворках своего сознания, балансируя на грани сладостного небытия, но при мысли о том, что он нужен Жану, все попытки сбежать вылетели в окно. — Это был не он, — заявил Ваймак в его защиту. — Он не мог разослать это, пока был на корте. Он явно… — И если это так, мы докажем это с помощью нашего допроса и расследования в участке. — Это не… — Я пойду. — Нил прервал словесную перепалку, прежде чем она успела по-настоящему начаться. — Отведите меня к Жану, и я расскажу все, что вы захотите узнать. Офицер и Ваймак посмотрели на него с разной степенью шока и неуверенности, но теперь, когда он сказал это, он не мог взять свои слова обратно, поэтому Нил просто поднялся с дивана и посмотрел на полицейского, чтобы тот показывал дорогу. Двое мужчин мгновение смотрели друг на друга, прежде чем Ваймак вздохнул и кивнул головой. — Хорошо. — Ваймак согласился. — Но я поеду с тобой в участок, чтобы отвезти тебя домой, когда все закончится. Полицейский открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его слова были заглушены Нилом, который, надев маску ободряющей улыбки для тренера, сказал: — Нет, спасибо, вы должны остаться здесь и начать уборку стадиона… Попросите Кева, Эндрю и Аарона помочь. На самом деле, привлеките к работе всю команду. В подобной ситуации нужны все силы. А подобная демонстрация солидарности способствует хорошей прессе. Он надеялся, что Ваймак каким-то образом поймет, к чему он на самом деле клонит, — к предупреждению о том, чтобы все остальные были в безопасности и собрались вместе на стадионе или в общежитиях, пока буря не утихнет, но он не был уверен, понял ли он его или нет, когда тот еще раз вздохнул и сказал: — Позвони мне как можно скорее, как только ты выйдешь оттуда. Нил не хотел давать обещание, которое не смог бы сдержать, поэтому он просто кивнул и уклончиво пожал плечами, прежде чем засунуть руки в карманы и последовать за полицейским к двери. Призрачное пятно засохшей крови и желудочной кислоты от отрезанного пальца снова появилось на внутренней стороне его кармана, но Нил уже давно научился не обращать на это внимания. Он все еще слышал крики и суматоху, происходящие где-то в глубине стадиона; либо игра еще не закончилась, либо небольшой бунт еще не начался, в любом случае Нилу не разрешат присоединиться к ним… Возможно, ему следовало бы разозлиться из-за всего этого, или опечалиться, или оскорбиться, но, по правде говоря, он не мог испытывать ничего подобного, когда все его мысли были о Жане. О Кевине. Об Эндрю. Из всех людей, на которых это повлияло бы больше всего. О том, как это все изменило бы и отбросило всех назад. О том, что ничего этого не случилось бы, если бы он не совершил глупый и эгоистичный поступок, сказав Жану, что любит его. Если бы он только послушался свою мать, когда она предупреждала его никогда никого и ничего не любить. Если бы у него только немного лучше получалось убегать. Он был настолько поглощен своим внутренним планированием того, как каким-то образом исправить это для всех остальных, что даже не понял, что что-то еще не так, пока патрульная машина не проехала мимо участка и не направилась к отелю, расположенному в двух кварталах от него… Именно тогда он понял, что был идиотом. Конечно же, Морияма заставит его ответить за свои предполагаемые преступления еще до того, как у копов появится шанс допросить его в их пользу. Конечно же, если они разрушат свои планы и поставят под угрозу прибыль, ему придется заплатить за это кровью. Конечно же, все всегда могло обернуться еще хуже. Его рука инстинктивно потянулась к ручке, планируя подтянуться, повернуться и вырваться, если понадобится. Но как только эта идея пришла ему в голову, он понял, что в этом нет смысла. Он не мог убежать от этого. Никакая краска для волос, цветных контактных линз или поддельных удостоверений личности не хватило бы, чтобы скрыть его от всего, что только что произошло. Морияма найдут его. Люди отца найдут его. Люди, которые, без сомнения, уже распространяют его позор по всему интернету, найдут его. Вина, горе и всепоглощающая тяжесть его греховности найдут его. Независимо от того, куда бы он направлялся и как бы быстро двигался, все это так или иначе настигло бы его. Лучше было встретиться со смертью прямо сейчас, быть сраженным, глядя своим демонам в глаза, чем позволить им выстрелить ему в спину и лишить того крошечного остатка достоинства, который у него еще оставался… Кроме того, это была полицейская машина, задние двери изнутри не открываются. Пытаться сбежать сейчас было бы так же бесполезно, как австралийцам воевать с эму в 1932 году… Он надеялся, что этот человек блефует, говоря, что Жан уже в его руках. Он надеялся, что у его партнера хватит ума сбежать. Он надеялся, что Эндрю простит его за то, что он не сделал то же самое в тот единственный раз, когда ему действительно следовало это сделать. Прежде всего, он надеялся, что Лисы все же найдут способ победить в этом сезоне, даже если команда будет состоять из девяти человек и у нее будет всего два нападающих… Он не стал протестовать, когда мужчина открыл дверь и повел его по коридору, а затем на лифте в пентхаус. Он уже заметил спрятанное оружие в кармане посыльного; его бы не удивило, если бы оказалось, что половина здешнего персонала состоит на жалованье у Мориямы. И он уже принял решение не пытаться бежать. Он пообещал Эндрю, что останется. Он останется до самого конца. Его приоритеты мгновенно изменились, как только он открыл дверь и увидел Жана, с окровавленным лицом, покрытым синяками, стоящего на коленях на полу со связанными за спиной под болезненным углом руками. Он был готов умереть. Он не был готов увидеть, как его партнер испытывает такую сильную боль прямо у него на глазах. Все инстинкты его тела подсказывали ему броситься на помощь, но он знал, что она не нужна; тот факт, что Жан не был мертв или у него не отсутствовали конечности, означал, что они еще не решили, останется ли кто-нибудь из них в живых. Это было испытание. Поэтому он подавил порыв подойти к Жану и вместо этого использовал отработанное раболепие Натаниэля, когда тот медленно и почтительно приблизился к своему господину, убедившись, что его поклоны были особенно глубокими в знак уважения и сожаления. — Мой лорд, — тихо начал Натаниэль по-японски, — я… — Молчать. — С усмешкой приказал Ичиро. — Я дал тебе очень простые инструкции, Натаниэль. Я сказал тебе правдоподобно все отрицать, чтобы максимизировать прибыль для семьи. А снимать секс-видео и распространять его в массах — это явно не значит поддерживать правдоподобное отрицание. Натаниэль глубоко вздохнул, пытаясь найти способ объяснить, что они с Жаном не имеют права голоса во всем этом, но как только он начал разнимать челюсти, чтобы заговорить, Жан сделал это за него. — Это была моя вина, мой лорд, я позволил своим страстям взять надо мной верх и… Ичиро не потрудился заставить его замолчать какой-либо командой, вместо этого он отвесил ему резкую пощечину, в которой было столько пыла, что Жан повалился на пол набок. Натаниэль совершил ошибку, кинувшись ему на помощь, и был наказан за это собственной пощечиной, когда двое людей Ичиро схватили его за руки и заломили их за спину. — Достаточно. — Прошипел Ичиро. — Мне не нужны подробности ваших отвратительных привычек или «пристрастий». Ваши ошибки поставили под угрозу репутацию и целостность вас самих, ваших команд и спорта в целом. Учитывая то количество времени и ресурсов, которые главная ветвь уже потратила на развитие побочной ветви за эти годы, эта неудача непростительна, не говоря уже о пятне, которое это бросает на нашу честь теперь, когда мы были названы вашей командой менеджеров. Натаниэля схватили слишком крепко, чтобы он смог поклониться как следует, поэтому он ограничился тем, что опустил голову так низко, как только мог, и умолял изо всех сил. — Конечно, мой лорд, у меня никогда не было намерения обесчестить вас. Я беру на себя полную ответственность за это и, конечно же, пожертвую своей жизнью в качестве искупления, я только прошу о… — Ты думаешь, у тебя есть право просить меня о чем-то? — Ичиро повысил голос и еще раз грубо ударил Натаниэля по другой щеке. За этим последовало несколько ударов в живот, которые выбили воздух из его легких и заставили заикаться, а затем последовал резкий рывок и еще более острая боль в затылке, когда клок его волос был почти вырван из-за того, как грубо Ичиро поднял его голову, чтобы он смотрел ему в глаза. Он сумел не закричать от боли, но не смог сдержать тихое шипение, когда встретился с ним взглядом. Столько ярости. Столько ненависти. Глаза маленького лорда были просто блестящими и находились достаточно близко, чтобы в них отразились глаза мясника, смотревшие на него в ответ… — Ты позорище. — Усмехнулся Ичиро, прежде чем ослабить хватку и позволить голове Натаниэля снова опуститься. — Отведи их в другую комнату. Нам придется наблюдать за ситуацией отсюда, пока мы решаем, что с ними делать. И с этими словами его потащили по коридору и бросили на пол прямо рядом с Жаном, прежде чем дверь за ними захлопнулась. Руки Нила, в отличии от Жана, связаны не были, поэтому он быстро и осторожно перевернул его и придвинул к изножью кровати. Часть его понимала, что он не должен развязывать Жана без разрешения. Но если им все равно суждено умереть, то он собирался сделать все, что в его силах, чтобы сделать их последние минуты более комфортными и менее тягостными. Поэтому он быстро развязал веревки и принялся за работу, выясняя, какие у его лучшего друга повреждения нанесены лицу и телу. Жан был избит так сильно, что едва мог видеть своего партнера из-за опухших тканей и открытых ран. Но после того, как он сбегал в ванную, намочил несколько полотенец и тщательно вытер все, что мог, он стал немного более узнаваемым, особенно когда Жан посмотрел ему в глаза и каким-то образом выдавил из себя легкую улыбку. — С годовщиной. — Поддразнил его партнер. Нил закатил глаза и уронил полотенце, которое прижимал к лицу Жана, когда отчитывал его в ответ. — Это не смешно. — Я не пытался быть смешным… — Гораздо мягче ответил Жан. Нил глубоко вздохнул и снова начал оказывать первую медицинскую помощь, насколько это было возможно без каких-либо медикаментов. Еще минуту или две стояла тишина, прежде чем он глубоко вздохнул и спросил: — Почему ты это сказал?.. Зачем говорить им, что ты… Зачем брать вину за то видео на себя, если мы оба знаем, что ты невиновен? Жан мягко схватил его за запястье, чтобы убрать полотенце, прежде чем сказать: — Потому что Рико пригрозил опубликовать другие видео, если я этого не сделаю. Нилу хотелось бы сказать, что он был удивлен или возмущен этим, но это было настолько в стиле Рико, что он в основном просто злился на себя за то, что раньше не предполагал этого. Он выплеснул свой гнев, фыркнув через нос, прежде чем отрицательно покачать головой и сказать: — Ну и пусть. Он уже разрушил нашу репутацию, какой еще вред может… — Гораздо больше. — Жан прервал его, прежде чем продолжить объяснения. — Одно видео, снятое одной парой, может быть расценено как глупый акт страсти. Просто высокомерие и молодость мешают здравому смыслу. Но если будут выпущены другие видео, мы перейдем от «влюбленных дурачков, совершивших ошибку» к «порнозвездам и проститутам». На данный момент мы, возможно, потеряли расположение недалеких людей, но, возможно, нам все еще удастся завоевать симпатии тех, кто надеялся, что мы все равно будем вместе. В их глазах мы станем мучениками. Они сплотятся вокруг нас, чтобы выразить свою поддержку. Нил открыл рот, чтобы сказать, что этот план никогда не сработает, когда Жан прервал его, назвав гораздо менее ожидаемый список причин. — Не говоря уже о том, как подобный скандал отразится на репутации Воронов и побочной ветви. Раскрытие того, сколько мужчин из этой команды — как в прошлом, так и в настоящем — имели «отношения» с мужчинами, сделало бы нас не столько «новинкой», сколько «болезнью». Первая квир-пара, с перспективами на корте — это востребовано на рынке, а гейский клуб, упрятанный в подвале Воронов, — нет. И если у кого-нибудь хватит ума не обращать внимания на это и признать, что эти видео являются тем, чем они являются на самом деле, это вызовет еще большее возмущение. У институтов были бы связаны руки, и по каждому поводу было бы проведено расследование. Это привело бы не только к Рико и побочной ветви, но и к главной. Мы не можем этого допустить. Лучше привлечь к нам всеобщее внимание, чем допустить, чтобы бизнес Мориямы попал под дальнейшее пристальное внимание и подвергся риску обвинений, которые наверняка вызовут эти видеоролики. Нил хотел сказать, что его совершенно не волнует, как все это повлияет на Рико, Воронов или Морияму, но затем он поймал взгляд Жана, который всего на долю секунды метнулся в угол комнаты. Камеры. Конечно, там были камеры. Мориямы наверняка подслушивали, чтобы убедиться, что Жан и Нил по-прежнему преданы и раболепствуют. Поскольку он свалил вину не только на Рико, но и позже признал, что большая часть его аргументов была направлена на защиту интересов их владельцев, у него все еще был небольшой шанс завоевать их милость и расположение. Жан не мог сказать Ичиро в лицо, что его младший брат заставил их делать все это и теперь шантажирует их. Он бы не поверил в это, и это было бы расценено как неподчинение приказам Рико, если бы он рассказал ему, что сделал. Но, притворившись, что он не знал о присутствии камеры, он все равно мог намекать на те же вещи в надежде направить их внимание на то, на что должен обрушиться их настоящий гнев. Гениально. Это была авантюра. Но изобретательная. И это, возможно, единственный способ убедиться, что это не конец их жизни. К тому же, если Жан был прав и они изображали из себя «двух идиотов, которые решили, что снимать любительское порно — это хорошая идея», вместо того, чтобы просто раскрыть правду общественности, это все еще позволяло им заручиться определенной долей сочувствия и поддержки со стороны масс… тогда это, возможно, и не конец их карьеры. Именно в такие моменты, как этот, Нил восхищался уровнем хитрости Жана. Всего на долю секунды он был так впечатлен и благодарен за то, что у него есть такой замечательный лучший друг, как он, что был почти готов расцеловать его за то, что он сумел найти единственный способ опередить всех на три шага и обернуть все это в свою пользу. Но почти сразу же, как только этот порыв нахлынул на него, он встряхнул головой, чтобы прочистить ее и сосредоточиться на продолжении действия. Если это должно было сработать, то не только Жан был так безнадежно предан своим похитителям, что готов был терпеть их издевательства, чтобы спасти их империю, ему нужно было, чтобы они поверили, что Нил на той же волне, что и он. Им нужно было выдать себя за двух послушных инвестиций, у которых все еще был шанс хорошо окупиться. — Ты прав. — Нил согласился, кивнув головой и вздохнув. — Мы не можем допустить, чтобы кто-либо узнал, что на самом деле происходит в Гнезде под контролем Рико и Тецудзи; мы вообще не можем позволить кому-либо связывать это с семьей или бизнесом. Нам нужно придумать историю для прикрытия, которая полностью исключит их из уравнения. — Да, поэтому хорошо, что на видео не видно большую часть комнаты, это могло произойти где угодно, поэтому мы расскажем людям, что это был отель. — Прекрасно, это снимает всякую вину с обоих наших универов, потому что это нейтральное место. — Это не может быть напрямую связанно с экси, ни с игрой, ни с банкетом, на который мы ездили. — Проговорил Жан, задумчиво нахмурив брови и поморщившись от того, как это выражение отразилось на его ранах. — В Нью-Йорке? — неуверенно предположил Нил. — Люди уже знают, что мы недавно были там вместе, давали интервью и снимались в фотосессиях. Если мы скажем, что это произошло там, то это в первую очередь представит нас как второстепенных знаменитостей, а во вторую — как спортсменов, что умаляет вклад побочной ветви в главную. — Это может сработать, — согласился Жан. — А что касается того, как видео просочилось в сеть? Мы не можем утверждать, что это был Рико, и люди скоро поймут, что мы не могли сделать это сами, находясь на корте. — Недовольный фанат, который взломал облако? Преследователи и папарацци постоянно публикуют компрометирующие материалы. Мы можем привлечь еще больше симпатий публики, представив себя в новом образе «Ромео и Джульетты из экси». Пусть они думают, что мы стали мишенью, потому что кто-то узнал правду о наших отношениях. — Думаешь, публика в это поверит? — Конечно, поверит. Лучший способ убедительно солгать — это не лгать вообще, а рассказать всю правду, которая скрывается за ложью, и позволить людям самим заполнить пробелы. — И что мы тогда скажем? — Скажем, что видео было снято некоторое время назад в результате некоторых неправильных решений с нашей стороны. Что какой-то антифанат удаленно завладел моим устройством, пока я был на корте, и разослал видео всем желающим в надежде разоблачить нас, а также разрушить нашу репутацию и карьеру. Все это правда, так что мы даже должны пройти проверку на полиграфе, если власти решат всерьез заняться нашим расследованием. — Мы можем использовать эту историю и для объяснения наших травм. — Нил отметил, что это еще раз доказывает их преданность камерам и тому, кто за ними стоит. — Было много разъяренных фанатов, выкрикивавших угрозы и оскорбления в наш адрес с трибун, и если мы упомянем их, а затем скажем, что кто-то загнал нас в угол после игры и набросился на нас, люди решат, что это были те самые фанаты. Это действительно закрепило бы за нами место в истории как за жертвами и отвело бы дальнейшие подозрения в нечестной игре от семьи Морияма. — Именно так, люди будут настолько заняты поисками анонимных людей, которых не существует, что не будут обращать внимания на то, чего мы тоже не хотим. — Обе ветви Морияма будут избавлены от последствий, и мы сможем использовать это для дальнейшего продвижения нашей карьеры, а не для ее разрушения, так что мы все еще можем быть полезны для них, — сказал Нил с притворным восторгом от их плана. — Это идеально. — Да, и это единственный способ, которым ситуация все еще может обернуться в пользу семьи… — Жан улыбнулся в ответ, а затем задумчиво вздохнул. — Я просто надеюсь, что наш лорд сможет прийти к такому же выводу. Я беспокоюсь о том, что Рико может сделать, чтобы еще больше навредить семье или спорту, если почувствует, что я недостаточно сделал, чтобы снять с него вину. — Я уверен, он придет к этому же. Ичиро — очень умный и способный бизнесмен. Как только он поймет, что все это еще можно обернуть в его пользу, он поймет, что это то, что нужно сделать. — Должны ли мы предупредить его о других видео? — Спросил Жан. — Чтобы он мог удалить их до того, как Рико получит шанс скомпрометировать и еще больше опозорить себя? — Мы не можем, — со вздохом подыграл Нил. — Если бы он знал, что делает его собственный брат и чем он рискует ради своей собственной гордыни… это только расстроило бы его. У него и так достаточно забот, особенно сейчас. Вдобавок ко всему, я прошу от него слишком многого, чтобы заставить его разобраться со своим братом-предателем. Нам остается только надеяться, что Тэцудзи справится с угрозой, которую представляют эти видео для интересов семьи, теперь, когда Рико совершил ошибку, рискнув один раз. — Ты прав, — отозвался Жан с легким вздохом. — Тецудзи всегда был слишком снисходителен к своему племяннику, но он также компетентный бизнесмен… Конечно, он догадается теперь держать Рико на коротком поводке и избавится от любых улик, которые могут быть использованы против семьи. Верно? Нил кивнул на это и позволил тишине повиснуть между ними на мгновение, пока он делал вид, что еще немного обдумывает ситуацию, а затем отошел, чтобы прополоскать полотенца и взять свежее, продолжая свои усилия. Жан наблюдал за ним все то время, пока он пытался привести в порядок свое лицо и тело. По выражению его глаз было видно, что он хотел сказать еще так много. Ему так много нужно было сказать. Но они не могли сделать это здесь и сейчас, когда Морияма наблюдает и подслушивает каждое их движение. Если повезет (если их затея оправдает себя и они переживут эту ночь), у них с Жаном скоро появится шанс поговорить по-настоящему… Но сейчас они должны были просто играть свою роль, пока так или иначе не опустится занавес. Еще пятнадцать минут прошли в относительной тишине, пока Нил сосредоточился на том, чтобы как можно лучше починить сломанные крылья его Ворона, используя только свежевыстиранную одежду и благие намерения. Казалось, что у него ничего не сломано, и ни один из порезов не был достаточно глубоким или широким, чтобы нуждаться в наложении швов, но ему бы хотелось, чтобы им разрешили выйти в коридор, чтобы взять хотя бы немного льда для снятия отека. Жан прекратил его постоянную возню, снова схватив его за запястье, а затем забрал у него испачканную тряпку и отложил в сторону. Медленно и с большой осторожностью его партнер поднял другую руку, чтобы осмотреть пострадавшее место на голове Нила, где Ичиро потянул его за волосы. Нил сначала издал тихое шипение, и рука Жана сразу же замерла, но затем Нил немного расслабился и сразу же почувствовал себя немного спокойнее, когда его партнер изменил направление движения, чтобы провести пальцами по менее поврежденным прядям. — Скоро тебе понадобится новая стрижка. — Заметил Жан. — Волосы уже так отросли. — Давненько у меня не было возможности посетить моего любимого парикмахера. — Нил с улыбкой поддразнил его в ответ. Жан хмыкнул с почти печальной улыбкой. — Полагаю, это единственное, за что ты все еще предпочитаешь меня ему. Нил почувствовал, как его брови нахмурились в легком замешательстве по этому поводу, но у него не было возможности задать вопрос, о чем он говорил, когда дверь в их комнату распахнулась, и люди Ичиро ворвались внутрь, чтобы затащить их обратно в пентхаус. Нил почувствовал, как его сердце бешено заколотилось в груди, а кровь застыла в жилах при осознании того, что это было оно. В любом случае план Жана сработал бы, и они спасли бы свои жизни и карьеры ценой того, что им пришлось бы дурачить весь остальной мир, заставляя его поверить, что они настоящая пара. Или же главная ветвь раскусила бы их действия (или иным образом все равно счел бы их не стоящими усилий или риска), и они были бы казнены. Взгляд Нила метнулся к Жану, когда они снова опустились бок о бок на пол у ног Ичиро, и он обнаружил, что его странным образом успокаивает мысль о том, что, к лучшему это или к худшему, по крайней мере, они были вместе. Они оторвались от пола настолько, чтобы принять позу догэдза, бок о бок, так близко, что кончики их мизинцев соприкасались друг с другом, ожидая окончательного решения о том, жить им или умереть. Все было именно так, как они всегда говорили: так или иначе, они будут вместе до конца своих дней…

***

Это все их вина. Если бы Кевин просто не поддались искушению. Если бы они были бы более осторожны. Если бы они были менее эгоистичны. Если бы они были смелее. Если бы они просто что-то сделали. Что-нибудь. Все, что угодно. Во всем были виноваты они. Кевин посмотрели на руку, провели пальцем по шрамам и линиям на ладони; она все еще болела после игры, но это было терпимо. Они вроде как хотели, чтобы терпимо не было. Им казалось, что они заплатили недостаточно высокую цену за то, что подвели всех, кто когда-либо был для них важен. Они попытались сжать кулаки, но чем сильнее они сжимали, тем сильнее протестовали мышцы и связки. Тогда они не боролись за них, казалось, у них никогда не было сил или смелости бороться за что-либо. Они все еще могли сжимать кулаки, но что толку, если у них никогда не хватит выдержки нанести удар? — Все еще больно? — Спросил Аарон из-за их плеча. Кевин повернули голову, чтобы посмотреть на него, чувствуя себя странно пойманным, хотя они не делали ничего плохого (во всяком случае, в данный момент). — Это… Все в порядке. Просто немного побаливает. В голосе Аарона слышалась смесь любопытства и неодобрения. Он им не верил. Он всегда был слишком хорош, чтобы распознавать их ложь. Не раздумывая ни секунды, Аарон сунул руку в карман и вытащил маленькую баночку обезболивающей мази, прежде чем сесть рядом с ними на диван. — Дай-ка я посмотрю. — Аарон одновременно и приказывал, и просил с безразличным выражением лица, а его свободная рука уже была протянута, чтобы Кевин могли на нее опереться. Они знали, что лучше не прогонять его. Это был не первый раз, когда Аарон настаивал на том, чтобы сделать это для них после игры или тяжелой тренировки. Эбби всегда разрешала им играть, но Аарон был главной причиной. Они никогда бы не оправились так быстро, если бы не он. Все врачи и физиотерапевты, к которым они обращались после первых операций, говорили одно и то же. Они могли стараться изо всех сил, но пройдут годы, прежде чем рука заживет настолько, что они смогли снова взять в руки ракетку. Было еще несколько человек, которые говорили, что они вообще никогда не смогут этого сделать. Которые советовали им отказаться от экси… Но не Аарон. Он не был подготовлен к этому. Это была даже не та область медицины, в которую он собирался поступать. Но Аарон обнаружил, что у них похмелье и то, как они скрючились над унитазом в доме Эбби примерно через месяц или два после того, как они приехали в Пальметто, и сказал, что найдет способ вернуть их на корт меньше чем через год. Они разработали план. Решили, что Кевину следует потренироваться пользоваться правой рукой, чтобы уменьшить нагрузку на левую, пока она полностью не заживет. До тех пор, пока все не стабилизируется и физиотерапия будет завершена, только тогда они могли бы снова переключиться на левую. Было безумием даже предлагать такое, еще безумнее доводить дело до конца, но Аарон видел, что они на самом дне, и сказал им не сдаваться. Сказал им бороться за это, если это то, чего они действительно хотят… Так они и сделали. Кевин доверили ему свои самые слабые стороны, и Аарон подлатал их с нужной тщательностью, не прибегая к баловству. Обучая их различным физиотерапевтическим упражнениям. Заставляя их делать перерывы. Прикладывал лед, или грел, или растягивал, или укреплял, или делал все, что требовалось в данный момент. И, конечно, это: приходил к ним, когда им было больно, и успокаивал их прикосновениями своих целительских рук. И какие же это были чудесные руки. Было странно так зацикливаться на этом, они никогда раньше не замечали, что пристально смотрят на руки других людей, но руки Аарона были другими. Они были невероятно ловкими, но в них также чувствовалась сила. И Аарон всегда знал точно, сколько силы или нежности нужно вложить в каждое отработанное действие, когда он массировали ладони или слегка вытягивали пальцы. Лечебный лосьон сам по себе достаточно хорошо справлялся со своей задачей, чтобы не иметь значения, как его наносить, но Кевин подозревали, что тщательные лечебные движения делают процесс гораздо более эффективным. Тот факт, что это был он, вероятно, тоже добавлял к уравнению эффекта плацебо от осознания того, что его чудотворец хотел, чтобы они чувствовали себя лучше, и поэтому у них не было иного выбора, кроме как исцелиться. Аарон все это время не отрывал глаз от своей работы, а Кевин, как это часто бывало, смотрели на его лицо. Казалось, что каждый раз, когда им удавалось не пялиться на его руки, они смотрели на его лицо. Считая ресницы и наблюдая за крошечными движениями мышц, которые придавали его лицу нужное выражение. Люди говорили, что у Аарона почти всегда было непроницаемое лицо или он хмурился, но это было совсем не так. Это была просто маска, что он носил. Но когда никто не видел, когда вокруг были только нужные люди, которые могли это лицезреть… На самом деле, они были очень выразительными, просто нужно было быть достаточно внимательным, чтобы заметить эти выражения. А Кевин… Что ж, они заботились друг о друге гораздо больше, чем следовало бы. Аарон никогда бы не ответил на их чувства. Кевин никогда бы не смогли повлиять на них, даже если бы они так могли. Так что подпитывать эти бесполезные чувства более долгими взглядами и нежными прикосновениями было просто верным путем к катастрофе. Они знали это. Они все еще переживали последствия того, что не смогли обуздать свои порывы и чувства по отношению к Жану. И если бы у них была хоть капля здравого смысла, они бы просто преодолели эту злополучную и одностороннюю влюбленность и сосредоточились на экси… Но они никогда особенно хорошо не усваивали свой урок и не следовали собственным советам. Аарон по-прежнему не смотрел на них, когда он закончил и закрутил крышку на бутыльке, отставив его в сторону, а затем снова сосредоточился на руке Кевина, выполняя обычный процесс диагностики. Он похлопал по каждому пальцу Кевина своим и попросил их прижать друг к другу, велел им сжать два пальца Аарона в кулак, говорил им расслабиться и вытянуть ладони, чтобы посмотреть, дрожат ли они… — Ты делал те растяжки, которые я тебе показывал? — спросил Аарон. — Да. — А упражнения на хватку? — Каждое утро. — …как тебе тот мячик для снятия стресса, который я принес? — Э-э-э… Взгляд Кевина скользнул к приставному столику, где маленький пенополиуретановый мячик был частично уничтожен и разобран на части. Все началось с крошечных вмятин в пенополиуретане от ногтей, которые слишком глубоко врезались в него при сдавливании. Но затем кончики пальцев Кевина нащупали дефекты, и они начали настойчиво ковырять их, пытаясь убрать. Слишком сильно разглаживали все это. Но, как всегда, это только усугубило проблему: обнажилась неровная пористая поверхность, и они почувствовали себя еще более несчастными. И, сами того не желая, начали вырывать и внутренности, пока не остались только кусочки. Аарон увидел, на что они смотрят, и издал еще один неодобрительный возглас. Кевин ожидали, что он разозлится на них за то, что они уничтожили его. Это был уже третий раз, когда они так поступили с мячиками, которые Аарон постоянно приносил им. Но вместо того, чтобы накричать, он просто сказал тем же ровным тоном, что и всегда: — Я куплю новый. — Ты не обязан этого делать. — Ответили Кевин с некоторой долей вины. — Да, но я хочу. — Аарон сказал так, словно это был неоспоримый факт. Кевин не стали с ним спорить. Отказ Аарона на их слова об отказе их самих стал причиной того, что они зашли слишком далеко. Если бы он по-прежнему был готов преподносить им новые подарки, Кевин продолжали бы изо всех сил стараться не испортить их — не разрушить то, что было для них важнее всего, как они, казалось, делали всегда. Аарон провел еще несколько простых тестов руки, прежде чем, наконец, оторвал взгляд от своей работы и сказал: — Хорошо, теперь посмотри на меня. В глазах Аарона промелькнул едва заметный намек на потрясение, когда он понял, что Кевин уже смотрели на него, возможно, даже понял, что Кевин ни разу не сводили с него глаз с тех пор, как он впервые сел, но если он и заметил, что они пялятся (если он знал, что означает этот взгляд), он ничего не сказал. Вместо этого он просто слегка откашлялся и, поддерживая зрительный контакт с ними, нежно провел пальцем по верхней и нижней части ладони Кевина, оставаясь вне поля зрения. — …чувствуешь? — спросил Аарон. Кевин попытались проглотить остатки слюны, но поняли, что у них на самом деле очень пересохло во рту, прежде чем с легким хрипом ответить: — Да-а. На этом их осмотр закончился. Аарон отстранился и прервал зрительный контакт, чтобы сказать: — Хорошо. Они оба на мгновение замолчали, когда Кевин опустили их руки обратно на колени и заставили себя тоже отвести взгляд. Между ними не было… Не было ни неловкости, ни напряжения, просто они были переполнены миллионом и одной нерешенной проблемой, о которой им, вероятно, следовало поговорить. Нил все еще давал показания в полицейском участке, или, по крайней мере, Ваймак сказал всем, что он был именно там, но тревожный голосочек в голове Кевина спрашивал, действительно ли его пытали Морияма или похоронили где-нибудь в лесу. Эндрю обосновался на крыше общежития, ожидая либо возвращения Нила домой, либо какого-нибудь звонка с сообщением о его смерти; и, скорее всего, у него все еще был такой вид, словно он хотел сразиться на кулаках со всей вселенной, хотя его руки, вероятно, все еще были перенапряжены от постоянных нападок Воронов. Часть Кевина задавалась вопросом, не было ли это подстроено специально. Они знали, что Эндрю был последней линией защиты Нила, и хотели измотать его на корте до конца, чтобы у него не осталось сил задушить кого-либо, когда они приступят к осуществлению своего плана. Но как только эта идея пришла им в голову, они поняли, что это невозможно. Никто не мог предположить, что Эндрю Миньярд отразит более ста пятидесяти ударов по воротам. Такого раньше никто не делал. Никто другой даже близко к такому числу не подходил. Они так и не закончили матч. На часах оставалось еще три минуты и тринадцать секунд, когда начался хаос. Но судьи решили, что лучше всего было прекратить матч, и что на часах оставалось недостаточно времени, чтобы гарантировать матч-реванш, поэтому Вороны ушли с победой. Или, по крайней мере, большинство Воронов. Никто не видел Жана и ничего о нем не слышали с тех пор, как судьи уволокли его с корта. Но поскольку связь предположительно была установлена с его телефона, казалось, что любое наказание или последствия, от которых мог пострадать Нил, наверняка будут еще хуже. Даже если они были просто в участке, где их допрашивали, а не во власти Морияма, все равно было просто ужасно, что это вообще с ними произошло. То, что Жан и Нил были вынуждены пройти через это, уже было трагедией. Когда эта травма против твоей воли передается массам, когда все неправильно истолковывают все это и видят в вас злодея, а не жертву. Приходится идти по жизни, зная, что все знают или думают, что знают. Половина интернета поливает тебя грязью и шлет угрозы расправой, а другая половина так открыто обсуждает твою травму, как будто это обычная непристойность. Это было слишком, чтобы даже по-настоящему осознать. Столько дерьма, которого, блять, никогда не должно было случиться. Настолько, что было бы почти милосердием, если бы Морияма пустил тебе пулю в лоб, потому что, по крайней мере, тогда им не пришлось бы жить с таким позором и жестоким обращением. Но, боже, Жан ничего из этого не заслуживал. Никто из них этого не заслуживал. И если бы оба лучших друга Кевина были бы сейчас мертвы из-за них… Они даже не были уверены, что будут делать, им кажется, что ничего не сможет искупить их вину. Никакое раскаяние не могло бы исправить подобное. Не то чтобы у Кевина с самого начала хорошо получалось все исправлять. Просто они проебываются. Большинство других Лисов все еще были на стадионе, вызвавшись помочь уборщикам убрать беспорядок, стереть граффити и разобраться с тем, что еще злобная публика сделала с их домом. А тем временем Кевин были здесь. Прятались в башне, как трусы. Замершие и бесполезные, как и всегда. Просто ждут и наблюдают за всем этим. Зная, что единственный человек, которого следовало бы распять за это (в буквальном смысле или в социальном плане), — это они сами. Аарон снова вывел их из задумчивости звуком своего голоса, когда он встал с дивана, протянул рук и сказал: — Пойдем. Кевин неуверенно посмотрели на него и на протянутую руку, что они приняли, нахмурив брови, и спросили: — И что мы будем делать? — Мы уходим отсюда. — Но Эндрю сказал не покидать общежития. — Технически, он сказал: «Не будь идиотом и не отправляйся снова в бар в одиночку», — процитировал Аарон, пожав плечами, прежде чем продолжить. — И ты будешь не один… Я тебя защищу. Кевин знали, что им не следовало этого говорить, но как только эти слова слетели с их губ, они не смогли удержаться от смеха и сказали: — Ты не очень-то умеешь драться, Аарон. Намек на эмоцию, которую они не смогли точно определить, промелькнул в глазах Аарона всего на долю секунды, прежде чем перерасти во что-то более похожее на вызов. — Ради тебя я мог бы. Кевин почувствовали, как у них отвисла челюсть, и быстро попытались скрыть свои чувства за чем-то более безопасным. Что-то, что привело бы к разбитому сердцу или открытому гробу. — Будем надеяться, что нам никогда не придется этого узнать. — Они остановились на этих словах, направляясь к двери и обуваясь, прежде чем последовать за Аароном по коридору. Только когда они пересекли парковку, чтобы покинуть кампус, Кевин, наконец, нашли в себе силы спросить: — Куда мы идем? — Увидишь. Кевин слегка нахмурили брови в неуверенности, оглядываясь по сторонам в поисках угроз или пытаясь угадать дальнейший маршрут. Они прошли еще квартал в состоянии повышенной готовности, прежде чем Аарон взглянул на них краем глаза и раздраженно закатил глаза. — Ради всего святого, я не собираюсь заманивать тебя в смертельную ловушку или что-то в этом роде. Ты можешь просто довериться мне на секунду? — Аарон и отчитывал, и умолял. — Я бы не пошел за тобой, если бы не хотел. И они говорили правду. Они всегда доверяли Аарону. Даже когда не должны были. Вот почему то, что произошло в Колумбии, задело их так сильно. В мире было мало людей, которым Кевин доверяли больше, чем близнецам, а они использовали это доверие, чтобы навредить другому из этого очень короткого списка. Но теперь это в прошлом. Они все загладили свою вину. И Кевин снова последовали за ними двумя, куда бы они ни захотели пойти, с верой, которая была немного более испытанной и немного менее слепой, чем раньше. Теперь Кевин действительно снова доверяли ему. Но они научились никогда не доверять людям, не входящим в их очень узкий круг доверенных лиц, и, поскольку игра закончилась раньше срока всего час или два назад (а в сети об их командах распространялись всевозможные слухи), им казалось, что каждое живое существо вокруг них представляет угрозу. Казалось, что любой, у кого есть возможность причинить им вред, сделал бы это. И хотя они, возможно, заслужили бы это, если бы кто-то решил напасть на них, Аарон такого не заслуживал. Вот из-за чего у них теперь была такая паранойя. Мысль о том, что кто-то может попытаться причинить ему вред за то, что он был слишком близок к ним. Кевин тоже не были хорошими бойцами, но, как и сказал будущий доктор, ради него сделают это. Может быть. Возможно, для него они, наконец, могли бы стать таковыми… Но, как они и сказали в ответ, они надеялись, что ни одному из них никогда не доведется это выяснить. Аарон снова бросил на него оценивающий взгляд, прежде чем сказать: — Думаю, нет. И после этого тема была окончательно закрыта. Они прошли еще четыре квартала, прежде чем Кевин внезапно поняли, куда они идут, и их шаги замедлились. Аарон сразу заметил, что они перестали идти за ним, и повернулся, нахмурившись. — Что случилось? — Я… я не должен… — запротестовали Кевин, когда они оглянулись через плечо в ту сторону, откуда пришли. — Почему нет? Кевин сглотнули и перевели взгляд на тротуар, когда они собрали всю свою силу воли в кулак, чтобы произнести: — Если я начну пить сегодня вечером, то уже не остановлюсь… Я обещал им, что не буду… Я просто не могу. Аарон подошел к ним на два шага и с некоторым вызовом посмотрел в глаза. — Ну, тогда хорошо, что мы идем туда не за выпивкой. — А зачем еще нам туда идти? — Растерянно произнесли Кевин. Аарон не ответил ему, только еще больше раззадорил их, приподняв брови и ухмыльнувшись, спрашивая: — Все еще доверяешь мне, Кеви? Их сердце замерло в груди. Они должны были догадаться, что Кейти передаст это прозвище Аарону, но то, как оно прозвучало из его уст, поразило их еще больше, чем в первый раз, когда они услышали его от нее. «Кеви.» «Оно похоже на Келли или Кейли», — тогда сказала Кейтлин. Похоже, это самое близкое к тому, кем они всегда желали быть. Самое близкое к тому, в чем они боялись себе признаться. Никто и никогда не был так близок к тому, чтобы заглянуть за пределы того, кем они должны были быть, и увидеть, кто они на самом деле внутри. Чтобы увидеть… Им пришлось напомнить себе, что нужно дышать. Моргать. Ответить на вопрос Аарона… Но в тот момент им показалось, что это вообще не было вопросом. — Да. Аарон выглядел слишком довольным собой, как будто выиграл какой-то большой приз, сумев так сильно взволновать их и в то же время подтвердить их доверие. Но он, по крайней мере, был достаточно милосерден, чтобы не злорадствовать, когда снова повернулся и сказал через плечо: — Тогда давай, я же сказал, что буду защищать тебя, верно? Это значит, что ты также будешь трезв. Это было похоже на то, как если бы их пригласили войти в логово льва — их хрупкая трезвость никогда не висела на волоске так сильно, как после всего, что произошло ранее в этот день, — но если Аарон обещал им твердо держаться на ногах, то… Они последовали за ним. Конечно же, они послушались. И вскоре они уже входили в двери того самого кабака, из которого Кевина пришлось вытаскивать в прошлый раз, когда им не хватило смелости. Им пришло в голову, что, может быть, стоит попробовать еще раз? По всем причинам, по которым они думали, что смогут отвлечь внимание общественности от последнего скандала с Нилом, рассказав об их биологическом отце, тот же план мог сработать и сейчас… Но, вероятно, на самом деле лучше от этого не стало бы. Это были не просто слухи и обвинения, распространявшиеся в интернете, это было конкретное доказательство… ну, не того, что все остальные считали доказательством… Но независимо от того, выяснится ли когда-нибудь правда о том, что в реальности означало это видео, втягивать их отца во всю эту заваруху еще больше, чем он уже был, просто казалось неправильным. Это ничего бы не покрыло полностью, просто означало бы, что одновременно разгорелись два серьезных спора. И, кроме того, если бы они когда-нибудь сказали Ваймаку, что он их отец, они хотели бы сделать это при более благоприятных обстоятельствах. Они хотели иметь возможность рассказать ему всю правду. Они хотели бы иметь возможность сказать, что они не его сын, а его… Аарон слегка подтолкнул их локтем, все еще держа руки в карманах, а затем кивнул в сторону старого обветшалого пианино в углу комнаты. — Готов? Глаза Кевина метались между Аароном и пианино, в них нарастало чувство нервозности и страха, когда они задавали вопрос, на который, как они боялись, уже был ответ. — К чему? — Сыграть. — Ответил Аарон, приподняв бровь, как будто это было очевидно. — Я… я не знаю как. — Хм. Наконец-то у тебя есть что-то, в чем ты еще не совершенен, — слегка поддразнил Аарон, прежде чем снова подтолкнуть их локтем и направиться в ту сторону, сказав: — Я научу тебя. — Ты играешь на пианино? — Спросили Кевин в легком шоке и благоговении, когда они, слегка спотыкаясь, последовали за ним. — Может быть. Хочешь узнать? Кевин были на полпути между улыбкой и изумленным вздохом, задаваясь вопросом, насколько большими дураками они себя выставили в этом полупустом баре… Но, движимые любопытством и непреодолимой потребностью отвлечься, они все равно согласились и заняли вторую половину скамьи рядом с Аароном. Аарон на мгновение скосил глаза на клавиши, словно пытаясь что-то вспомнить или как-то иначе рассмотреть их с помощью рентгеновского зрения, но, немного пожевав внутреннюю сторону щеки, нерешительно замер, нажимая первую ноту. Она была громыхающей и фальшивила, некоторые клавиши немного торчали из-за неиспользования, а мелодия, которую играл Аарон, была чем-то вроде детского стишка, в отличие от классических композиций, которыми Кевин всегда восхищались, но все это не имело значения. Важно было то, что кто-то, наконец, играл на этой чертовой штуке. То, что это были они. Важно было то, что это тоже походило на маленькое чудо, сотворенное Аароном этими ловкими и умелыми руками. Важно было то, что Кевин снова не могли оторвать от него глаз… Что имело значение, так это то, что они были абсолютными балбесами, позволив себе влюбиться еще глубже в того, кто никогда не ответит тем же. Важно было то, что они знали, что обрекают себя на мир страданий в будущем… Но сейчас все, что они чувствовали, — это приятное онемение от крема, который будущий врач так щедро нанес на их кожу всего полчаса назад. На их лице была улыбка, которую они не могли заставить себя скрыть, когда Аарон закончил свою неуклюжую композицию и повернулся к ним с выжидательным взглядом и улыбкой, такой легкой, что никто другой никогда бы ее не заметил. — Твоя очередь. — В нем слышалось обещание с ровной долей угрозы в нем. — О, я… — Положи руки вот сюда, вот так. — Проинструктировал Аарон, демонстрируя положение, а затем убрал руки в сторону. Кевин оглядели пьяных посетителей бара, большинство из них были слишком поглощены своими делами, чтобы обращать на них внимание, но всего одна или две пары глаз, устремленных в их сторону, казались миллионной аудиторией. — Смотри сюда, Кеви. — Отчитал его Аарон. — Ты должен научиться играть, прежде чем пытаться сделать это с завязанными глазами. Они немного сглотнули, чтобы успокоить нервы; попытались напомнить себе, что не стоит слишком привыкать к звучанию этого прозвища из уст Аарона. Если они позволят себе привязаться к нему, им будет еще больнее услышать что-нибудь еще позже. Если они позволят себе начать думать о себе таким образом, то тот факт, что они не те, станет еще большим грузом, тянущим их вниз. К настоящему времени это стало для них привычной мантрой. Сосредоточься на совершенствовании того, чем ты можете стать. Того, чем ты должны стать. Позволь несбыточным мечтам улетучиться, пока о них не узнали не те люди и не превратили их в кошмары. Пока ты не облажались и не сделали еще хуже всем вокруг тебя. До того как ты что-то упустите, и кто-то другой будет похоронен за это. Сделав глубокий вдох и расставив приоритеты, они нерешительно заняли позицию, которую им показал Аарон, а затем посмотрели в его сторону, ожидая дальнейших инструкций. Аарон, прищурившись, посмотрел на их руки и позу, прежде чем начать поправлять их. — Немного расслабь запястье… Это уже слишком… Так. Идеально. Аарон придвинулся немного ближе и наклонился, чтобы накрыть обеими руками руки Кевина, его короткие руки сгибались и искривлялись очень неудобными способами, чтобы дотянуться до них должным образом. — Ладно, это довольно неудобный ракурс, — раздраженно признался Аарон. — Позволь мне просто, э-э-э… Аарон на мгновение сделал задумчивое лицо, прежде чем встать со скамьи и подойти к ним сзади, а затем снова наклоняясь, чтобы пробежаться по его рукам, выглядя гораздо более комфортно. — Ладно, готов? Кевин попытались заглянуть ему через плечо, чтобы посмотреть, как другие посетители реагируют на это, но все, что они видели, — это Аарона, поэтому они снова уставились на клавиши с жаром в глазах и кивнули. — Да. Готов. Аарон надавил на пальцы Кевина своими, медленно нажимая на каждую из клавиш по порядку, пока они не прошли первый такт. — Хорошо, это было хорошо, теперь мы попробуем еще раз, немного быстрее. На этот раз постарайся запомнить, чтобы потом тоже попробовать самостоятельно. — Хорошо… Они еще дважды повторили это вместе, после чего Аарон немного отвел руки, чтобы позволить Кевину попробовать самим. Это не Бетховен и не Шопен. И с учетом того, насколько они были неопытны и как плохо разбирались в инструменте, это едва ли можно было назвать настоящей музыкой. Но когда Аарон одарил их гордой улыбкой, когда они успешно исполнили ту маленькую часть, которую он им показал, можно было подумать, что они только что прошли прослушивание для выступления в Карнеги-холле. — Да, у тебя получилось! — Похвалил Аарон. — Хорошо, теперь я покажу следующее. Когда они доиграли композицию до конца, Аарон наклонился к ним, чтобы заглянуть в глаза и спросить: — Что думаешь? Мы готовы отправиться в турне и записать наш первый альбом? — Не думаю, что убогое исполнение «трех слепых мышат» на едва функционирующем пианино — это то, к чему стремятся звукозаписывающие студии в наши дни. — Кевин поддразнили его в ответ. — Хах. Нет. Наверное, нет. — Ответил Аарон, присаживаясь на минутку и оглядывая бар. Кевин сделали то же самое и поняли, что больше никто на них не смотрит, все словно не замечают их присутствия. Кевин давно не чувствовали себя на таком уровне анонимности в толпе. Они не были уверены, что чувствуют по этому поводу. Аарон снова заговорил тоном, который был чем-то средним между объяснением и извинением. — Я знаю, что это не Моцарт, но это что-то… Кевин собирались вмешаться и сказать, что это было для него всем. Но Аарон хотел сказать еще кое-что. — Иногда чего-то достаточно, чтобы удержать тебя от того, чтобы отказаться от всего, над чем ты так усердно работал до сих пор. Иногда этого достаточно, чтобы напомнить, что тебе есть что терять… — …иногда этого достаточно, чтобы отвлечь тебя от того факта, что ты алкоголик, сидящий в баре, это ты хочешь сказать? — Или наркоман, сидящий в заведении, где, как ты знаешь, какой-то чувак в дерьмовой бейсболке торгует в мужском туалете, пока мы разговариваем. — Подтвердил Аарон, бросив на него многозначительный взгляд. — …тебе, должно быть, тяжело, — согласились Кевин. — И да, и нет. — Аарон пожал плечами. — Иногда бывает немного сложнее или легче, чем в другие дни. Но… Иногда, когда кажется, что все полностью вышло из-под контроля, а твои цели совершенно недосягаемы, достаточно напомнить себе, что ты выучил «трех слепых мышат». Что, как минимум, на одно мимолетное мгновение кому-то стало дерьмово, и он захотел научить этому тебя… Так что, если ты сможешь сделать это, если сможешь держаться за это… Иногда именно из-за мелочей становится легче справляться с большими делами. — …Ты научишь меня еще чему-нибудь? — Спросили Кевин. Аарон улыбнулся им, прежде чем встать со скамейки и вернуться на прежнее место, чтобы направлять их. — Конечно. Там, вместе, они провели около часа. Разучивая такт за тактом композиции для начинающих, такие как «у Мэри был маленький ягненок» и «мерцающая звездочка». Но потом руку Кевина начало немного сводить судорогой от повторяющихся движений, и Аарон заметил это прежде, чем они успели подумать о том, чтобы попытаться скрыть гримасу. Их личный врач немедленно прервал урок, чтобы еще раз осмотреть поврежденную руку, и на его лбу появилась морщинка, выражающая беспокойство и, возможно, даже легкое чувство вины. Но Кевин не хотели, чтобы он расстраивался из-за того, что сделал им такой потрясающий подарок, поэтому они попытались немного отвлечь его от своих травм, сказав: — Знаешь, ты потрясающий, я и понятия не имел, что ты можешь так играть. Аарон посмотрел на них так, словно у них была вторая рука и они говорили по-гречески, прежде чем саркастическая улыбка появилась на его лице. — Осторожнее, Кеви, это прозвучало почти как комплимент, люди могут подумать, что тебя подменили или что-то в этом роде, если услышат, что ты хорошо ко мне относишься. Кевин слегка усмехнулись, отвечая: — Ты ведешь себя так, будто я никогда раньше не делал тебе комплиментов. — Потому что ты их не делал. — С вызовом ответил Аарон. — На корте у тебя нет для меня ничего, кроме критики и раздражения. Кевин закатили глаза, прежде чем ответить: — Потому что до недавнего времени ты не уделял этому должного внимания. Твоя лень и отсутствие энтузиазма гораздо менее вопиющие, чем у твоих братьев, но очевидно, что ты не заботишься об экси так, как следовало бы. — А должен? — спросил Аарон. Кевина это выбило из колеи. Им казалось, что так должны поступать все. В этом была вся их жизнь. Смысл их существования. Как любой, кто играл в экси, мог уйти от этого, не чувствуя, что это стало новым смыслом его существования, они не знали. И там, в гнезде, так было и со всеми остальными. Это было то, ради чего Рико совершал все свои злодеяния. Это было то, ради чего Жан и Нил терпели их. Это было то, ради чего все остальные Вороны отдали всю свою жизнь за пределами гнезда. Это было всем. В такие моменты они вспоминали, что для некоторых людей это было просто хобби, просто игра, просто средство для достижения цели, чтобы они могли получить спортивную стипендию и осуществить какую-то другую мечту… Аарон, казалось, почувствовал, что Кевин в этот момент потеряли дар речи, и заполнил тишину объяснениями в виде дальнейших вопросов. — Зачем мне ставить это в приоритет своей жизни, если это ни к чему меня не приведет? Никто бы не взял меня, если бы не Эндрю. Он единственный, у кого есть талант, кто мог даже не прилагать усилий. Я мог бы выложиться на все сто, и все равно был бы недостаточно хорош для сравнения… Я знаю, что я, блять, недостаточно хорош, чтобы стать профессионалом, да я этого и не хочу. Это не то, к чему я стремлюсь. Медицина. Я могу принести много пользы миру, поступив в медицинскую школу и став врачом, как я и хотел. Экси — опасный и жестокий вид спорта, и он не единственный… Я могу либо рискнуть и сломаться ради игры, за которой люди все равно предпочли бы наблюдать, как играет мой брат, либо я мог бы стать тем парнем, который поможет вылечить всех вас, идиотов, когда вы окажетесь в моей неотложке со сломанными костями. На что более эффективно и разумно направить свои усилия? Кевин открыли и закрыли рот, все еще не зная, что на это ответить… Поэтому вместо этого они сменили тему. — …Как ты научился играть на пианино? Аарон тоже открыл и закрыл рот, глубоко вздохнув через нос, прежде чем дать ответ: — Меня научила мама. Его руки снова легли на клавиши, и он начал медленно наигрывать что-то, что было не совсем песней, а скорее ее отголоском. — У нас в квартире был точно такое же дерьмовое старое потрепанное пианино, как это… Оно использовалось в качестве столика в прихожей больше, чем что-либо другое. На некоторых клавишах даже отсутствовала маленькая накладка, обнажая дерево под краской там, где должна была быть слоновая кость… Кевин хотели сказать что-нибудь более искреннее, но обнаружили, что они не могут удержаться и спрашивают: — Оно фальшивило также ужасно, как этот хлам? Аарон издал смешок, на его лице появилось кривое подобие улыбки, когда он сказал: — Еще хуже. Ты мог бы быть лучшим пианистом в мире и все равно изо всех сил старался бы, чтобы что-то на нем звучало хотя бы наполовину прилично. — …когда ты тренируешься на некачественном оборудовании, то при получении в свои руки подходящего инструмента становится легче. Это означает избавиться от недостатков и преуспеть в том, к чему люди, которые использовали только лучшее, не знают, как приспособиться. — Может быть, — пожал плечами Аарон, — но я выучил только три мелодии, так что, думаю, это не имеет особого значения. — …ты никогда не искал ноты или учебные пособия? — Не было смысла. Тильда продала пианино, чтобы купить наркотики, через две недели после того, как научила меня. Кевин закрыли рот со щелчком. Они всегда говорили что-то не то. Вечно все портят, нажимают на кнопки и поднимают тему, которую им не следовало бы поднимать… Но если Аарон и разозлился на них за то, что они подняли эту тему, то никак этого не показал, поскольку он продолжил предаваться воспоминаниям с чем-то средним между улыбкой и хмуростью на лице. — Это одно из моих лучших воспоминаний о ней. Один из редких случаев, когда она была одновременно счастлива и трезва — или, по крайней мере, почти трезва. Я все еще чувствовал запах вина в ее дыхании, но… Но она не была под кайфом, и я думаю, что это была просто пара бокалов, чтобы отпраздновать то, что привело ее в такое хорошее настроение… Я даже не знал, что она умеет играть, я всегда думал, что инструмент оставил здесь кто-то из тех, кто жил здесь до нас, и… И вообще… В то утро она была счастлива. И она улыбнулась мне, и велела сесть рядом с ней, и показала мне, как играть, точно так же, как я показывал тебе, и… И это был один из немногих случаев, когда она, казалось, была счастлива, что я был рядом с ней? Как будто она гордилась тем, что я так быстро научился… Аарон убрал руки с клавиш и сжал их в кулаки на бедрах, когда продолжил: — Она научила меня только первым двум мелодиям… Третью я выучил сам, надеясь, что смогу удивить ее этим, но однажды утром я проснулся, а пианино просто… исчезло… У меня так и не было возможности сказать ей, что я научился для нее чему-то еще… Каждая клеточка души Кевина твердила им не делать этого; это было опасным, плохим, и неправильным решением, и совсем не тем, что было бы лучше для них обоих. Но, вопреки здравому смыслу и чутью, они медленно потянулись и положили свою руку поверх руки Аарона, чтобы ободряюще сжать ее. — Ты рассказал мне. Ты можешь показать мне. Я буду гордиться тобой… И, между прочим, я всегда рад, что ты рядом со мной. В глазах Аарона промелькнула еще одна из тех эмоций, в которых Кевин не были уверены, наряду с мягкостью, которую они никогда раньше в нем не видели, когда Аарон положил свою вторую руку поверх руки Кевина, так что у них образовалась небольшая стопка. — Тогда я заключу с тобой сделку. Я продолжу разучивать новые композиции, и всякий раз, когда у тебя будет плохой день и тебе понадобится еще немного храбрости — или причина не пить, — мы можем вернуться сюда, и я научу тебя им. Несмотря ни на что, Кевин закатили глаза и немного подразнили Аарона, надеясь, что их симпатия все еще будет проявляться. — О, я вижу, ты слишком занят своими занятиями, чтобы сосредоточиться на экси, но у тебя достаточно времени, чтобы разучить новые песни без пианино. Аарон слегка пожал плечами и легонько сжал руку Кевина. — Экси не является для меня приоритетом. А вот ты — да. Это было похоже на то, как будто кто-то пронзил стрелой их грудь. Их сердце остановилось и начало биться в два раза быстрее. И как только они позволили себе задуматься, что бы это могло значить (или на что они надеялись, что это значит), они поняли, что сидят слишком близко к парню, что их руки сцеплены на коленях Аарона, что любой может их видеть, или слышать, или знать. И они вспомнили, что существует ненулевая вероятность того, что двух его самых близких друзей в мире прямо сейчас пытают или убивают за то, что они были кем-то иными, чем обычными и облагороженными версиями самих себя, какими они должны были быть. Они вспомнили, что произошло, когда они в последний раз поддались порыву поцеловать кого-то — полюбить кого-то, — того, кого им не позволено испытывать подобные чувства. Они вспомнили, что всего за несколько часов до этого весь мир узнал об их неудаче. Они вспомнили, что это была их вина. Кевин вырвали свою руку из руки Аарона, как будто их что-то обожгло, и резко вскочили со скамейки. — Нам пора идти. — Они говорили скорее полу, чем Аарону. — Нас не было достаточно долго, и я уверен, что Эндрю скоро заметит наше отсутствие. Сначала Аарон не двинулся с места, чтобы последовать за ними, и когда Кевин оглянулись на него, то увидели, что стены, которые они даже не заметили, как его друг опускал, постепенно встают на место. С той знакомой напускной апатией и безразличием, которые он так часто демонстрировал по отношению ко всем остальным, Аарон тоже встал и засунул руки в карманы, прежде чем направиться к двери, бросив на ходу через плечо всего одно слово. — Ладно. Но им было не по себе. Им было совсем не по себе. Казалось, что они снова все испортили, как обычно и бывает. Казалось, что их рука на самом деле должна была болеть сильнее, чем на самом деле. Может быть, тогда она соответствовала бы боли в груди.