Deals With Devils

Через три дня после инцидента у них была игра с Черепахами. Под «инцидентом» Нил, конечно, подразумевает телефонный звонок, из-за которого Эндрю пришлось прервать тренировку, а затем он сорвался с тренировки и забрал с собой Аарона. Также прошло три дня с тех пор, как Жан позвонил, чтобы предупредить его о планах Рико, и тогда Нилу пришлось устроить «двойное свидание», чтобы спасти жизнь Сета и обставить это как обычную драку в баре. Но, как ни странно, его поразила не драка, пропитанная адреналином, не подброшенные улики и даже не сама ночная прогулка со старшекурсниками. По его мнению, главным событием дня стало разгадывание тайны, стоящей за тем, почему Эндрю внезапно отстранился от него, почему после более чем недели страстных поцелуев, обжигающих прикосновений в отдаленных уголках кампуса он вдруг оказался неспособен смотреть Нилу в глаза. Он не возражал. Или, по крайней мере, старался этого не делать. Аарон попросил его дать Эндрю немного побыть одному, что он и сделал; и Эндрю, похоже, пока устраивала такая дистанция, так что Нил старался сохранять терпение и ждал, когда он скажет, когда будет готов к разговору… Или просто к прикосновениям… На данный момент он выбрал бы все, что угодно… Суть в том, что он доверил Эндрю самому решать, когда их замороженное «ничто» начнет оттаивать. Тем временем он сосредоточил свою энергию на экси; взял с собой Сета на одну из своих дополнительных тренировок с Кевом, чтобы все нападающие могли работать на одной волне (наконец-то), и он мог научить его тем же ударам клюшкой и сигналам, которым он учил защиту (наряду с еще несколькими, основанными на нападении). Теперь ему просто нужно научить девочек и этим вещам, чтобы у всей команды была возможность молча общаться на корте. В какой-то момент он также привел с собой Аарона и Ники. И Мэтт появился, приведя с собой Дэн, примерно в середине тренировки. Если подумать, Элисон немного понаблюдала с трибун, когда он привел Сета, а Рене не раз выходила прогуляться с Эндрю по периметру, так что, на самом деле, вся команда, как минимум, если не участвовала, то в какой-то момент присутствовала на дополнительной тренировке за последние три дня. Может быть, именно из-за этого у Кевина было такое хорошее настроение? В то утро партнер появился у его двери, чтобы поприветствовать его термосом с черным кофе, протеиновым смузи и улыбкой. Кевин Дэй определенно не был жаворонком, даже в дни игр, поэтому ему показалось немного странным, что он был так бодр едва ли в семь утра, но он решил, что это не его проблема до тех пор, пока кто-то другой не решит, что это его проблема, поэтому он предпочел не обращать на это внимания. Но, может быть, именно то, что его команда наконец проявила интерес и приложила усилия, на которые он надеялся все это время, убедило его в том, что жизнь, в конце концов, не так уж плоха? Это была домашняя игра, первая в этом сезоне, сыгранная на корте Лисьей норы, и трибуны были залиты оранжевым светом и громом топающих ног. Сначала Нил думал, что стадион всегда такой в дни игр, он помнил, как крепость над гнездом внезапно оживала по выходным, грохот, тряску и дребезжание наверху, которые невозможно было игнорировать, когда он лежал в постели и представлял, на что это будет похоже, когда ему все-таки разрешат принять участие… Но он достаточно быстро понял, что Лисы определенно не привыкли к такому сборищу в начале сезона, судя по тому, что даже старшекурсники с благоговением взирали на толпу. Дэн еще никогда не выглядела такой гордой, когда увидела таблички с именами участников и услышала одобрительные возгласы болельщиков, приветствовавших их прибытие; тем временем Ники и Элисон посылали воздушные поцелуи на трибуны, а Мэтт смущенно махал им. Даже на все еще покрытом синяками лице Сета появился намек на улыбку, когда он заметил нескольких фанатов с его номером или выкрикивающих его имя. На самом деле единственными, кого это не затронуло (или не впечатлило), были Кев, который к этому привык, Эндрю, которому было насрать, и Аарон, чей взгляд был прикован к конкретной болельщице на вершине пирамиды. Нил слегка подтолкнул Аарона локтем, чтобы тот не пялился. Он пообещал, что не раскроет его секрет Эндрю, пока тот не попросит, но если Аарон собирался открыто пялиться на нее со стороны, то это был только вопрос времени, когда его близнец догадается. Он видел, как на лице Аарона незаметно сменились мимолетные выражения раздражения, понимания и благодарности за вмешательство Нила, но это было самое близкое к признанию, что кто-то из них закончил все это тяжелое испытание. А затем пришло время начинать. Бельмонт был не так груб, как Бекенридж, хотя бы в начале игры, но по мере того, как время поджимало, Черепахи все больше расстраивались из-за того, что Эндрю блокировал все их удары, а Нил, Сет и Кев забивали всякий раз, когда мяч переходил им в руки. И по мере того, как росло их разочарование, их дипломатия ухудшалась. Их проверки становились все более жесткими, броски — более агрессивными, они даже начали сыпать оскорблениями в попытке вывести их из себя. Но Лисам было не привыкать к подобному обращению, они могли поспорить с лучшими из них, и у них, конечно же, не возникало проблем с тем, чтобы отплатить той же монетой, когда кто-то сталкивался с ними с излишними намерениями. Там было только два незначительных происшествий, правда, оба во второй половине, когда Аарон и Ники были измученными, играя в полную силу без Мэтта, (и Нил был, по общему признанию, немного разозлен из-за Кевина, которого Черепахи, называя его «однодневкой», «предателем», или «малыш непотизма, который не стоит хайпа»). Это был первый инцидент, который они действительно должны были предвидеть. Аарон что-то шептал Дэн во время тайм-аута, когда тот же нападающий, который всю игру оскорблял его из-за роста, изменил стратегию и вместо этого, проходя мимо, вполголоса сказал что-то отвратительное в адрес Дэн. Нил не расслышал, что именно, но суть понял позже, когда Аарон после игры бормотал себе под нос что-то о «расистском куске дерьма». Аарон сжал кулаки и даже сделал шаг в сторону парней, но Дэн удержала его и сказала, что все в порядке, поэтому он сначала отступил. Но как только прозвучал свисток, и они вернулись в игру, Аарон воспользовался первой же подвернувшейся возможностью, чтобы выбить у него почву из-под ног. Тренер Бельмонта пытался оспорить нарушение, но судьи посчитали это честной игрой, потому что Аарону удалось обставить все как несчастный случай, и парень на самом деле не пострадал. Нападающий (очевидно, расист) оставался на скамейке запасных до конца второго тайма, чтобы медики могли убедиться, что у него нет сотрясения мозга или чего-то подобного, а Дэн выглядела почти впечатленной способностью Аарона отыграться, не нанося команде больше вреда красными или желтыми карточками, так что это было похоже на победу для всех за три секунды до того, как пресытившиеся Черепахи решили тоже попытаться поквитаться. Один из более крепких защитников Бельмонта бросился на Аарона, и после этого все сбежались. Весь состав Лисов поспешил присоединиться к драке в его защиту (или, по крайней мере, попытались оттеснить любых Черепах, которые пытались присоединиться к драке), Эндрю даже вскочил со скамейки запасных и ворвался на корт, чтобы сломать нос защитнику, который обидел его брата. Единственными, кто не участвовал в драке, были Мэтт (который все еще находился на скамейке штрафников с прошлой игры) и Элисон (которая в данный момент находилась в стороне, снимая все происходящее на свой телефон и подбадривая их). Честно говоря, Нил удивлен, что игра на этом не закончилась, он видел и более мелкие стычки, из-за которых судьи назначали матч-реванш на более поздний срок. Но судьи, должно быть, питали слабость к их крошечной команде или просто были фанатами хорошей драки на корте, потому что, как только все разошлись и суматоха закончилась, все, что произошло, — это первый защитник, который начал драку, и Эндрю, оба получили красную карточку за более экстремальную тактику, а Кевин был удален на скамейку запасных из-за нагрузки на руку и предупреждения о том, что следующий, кто начнет драку, отдаст победу другой команде… Вот почему Нил не стал затевать драку… но он сделал что-то, что разозлило тренеров по обе стороны стадиона. По общему признанию, оглядываясь назад, можно сказать, что в этом действительно не было необходимости. Лисы были впереди на достаточное количество очков, чтобы победа уже практически принадлежала им, они могли просто отыграть последние десять минут и на этом закончить. Но Черепахи все еще болтали без умолку, а Нил все еще был на взводе после только что произошедшей драки (и от того, что последние пару часов он выслушивал оскорбления в свой адрес и в адрес своей команды), поэтому, когда он услышал, как защитники напротив него хихикают про себя по поводу того, что Кевин не справляется со своей рукой, то Нил до сих пор, по общему признанию, принимал это близко к сердцу. Ему было недостаточно победить этих парней, он хотел уничтожить их, поэтому поставил перед собой задачу набрать как можно больше очков за эти последние несколько минут игры. Сет, казалось, понял задание без лишних слов, теперь, когда они вместе участвовали в нескольких матчах (как на корте, так и за его пределами), его сосед по комнате понял, что в его взгляде читается жажда крови, и перешел на ускоренные передачи, отдавая голевые, чтобы подставляя ему броски, чтобы после ударить по воротам противника. Вратарь Бельмонта был хорош, не настолько хорош, как Эндрю Миньярд, или даже Рене Уокер, но он был хорош. Итак, из семи бросков, которые удалось нанести Нилу, он отразил четыре. Три гола менее чем за десять минут это не так уж и много, но Нил знал, что рекорд их округа по этому показателю — четыре, и быть так близко не забив последний, казалось пустой тратой времени. Это было почти идеально. Он увидел окно, Сет только что бросил ему мяч, на часах оставалось десять секунд… А затем краем глаза он увидел, как оба защитника несутся к нему с обеих сторон. Разумнее всего было бы развернуться, чтобы избежать удара и не оказаться зажатым в центре группы из трех человек, но если бы он сделал это, то упустил бы свой шанс нанести идеальный удар… Поэтому вместо этого он сделал дугу, уходя от их досягаемости, и чуть не вывихнул себе плечо всего за несколько миллисекунд до того, как был раздавлен двумя людьми, весившими более семидесяти килограмм. Он потерял сознание на секунду или две, очнулся от криков толпы и нескольких размытых оранжевых пятен, парящих над ним (им потребовалось несколько мгновений, чтобы превратиться в его товарищей по команде). Но почти сразу же, как только он смог разглядеть беспокойство Дэн и гордую улыбку Сета, он смог взглянуть мимо них на табло наверху и увидеть, что он забил, и это заставило его почувствовать, что все это того стоило. Ваймак и Кев нашли для него несколько подходящих слов о «неоправданном риске для его здоровья», и Эбби определенно не одобряла его тактику, но они выиграли, а Нил побил рекорд округа по количеству набранных очков, так что их неодобрение для него ничего не значило. Он был одним из последних, кто зашел в душ: Дэн утащила его с собой, чтобы после игры пообщаться с прессой, чтобы она могла похвастаться им перед камерами, так что к тому времени, когда Нил пошаркал в раздевалку, почти все остальные уже выходили. В комнате было почти тихо, если не считать звука воды, стекающей по его телу и ударяющейся о кафель, и одиночество действовало на него почти успокаивающе. Он был так уверен, что один, поэтому Нил удивился, когда, выйдя из кабинки в одном полотенце, увидел Эндрю, который сидел на скамейке и ждал его. — Привет… — сказал Нил, несколько раз моргнув, чтобы убедиться, что он здесь реален, а не мираж, вызванный травмой головы. — Привет… — ответил Эндрю с чуть большим напряжением в голосе. Эндрю прочистил горло и встал со скамьи, сделав несколько шагов в сторону Нила. Нил сделал то же самое. Оба остановились в метре друг от друга и просто стояли так секунду, ожидая, что другой человек скажет что-нибудь еще; но именно Эндрю, наконец, нарушил молчание спустя целых тридцать секунд. — Так… На самом деле это была не драка в баре, не так ли? Нил нахмурился, когда ему пришлось порыться в чертогах памяти, чтобы понять, о чем говорил Эндрю; но потом он понял, что они по-настоящему не разговаривали с момента инцидента, и Эндрю разглядывал небольшой порез над его бровью, который Аарон залатал ему три дня назад… — Нет, это была не она, — признался Нил после небольшой паузы. — Рико послал кого-то за Сетом, Жан предупредил меня об этом, так что я смог пойти на его свидание с Элисон и присмотреть за ним. И я пригласил Рене, чтобы она могла защитить Элисон… Эндрю кивнул в знак согласия и отвернулся, вздохнув, он, наконец, снова посмотрел Нилу в глаза впервые за несколько дней, чтобы спросить: — Есть ли причина, по которой ты пытался отстранить меня от боя? В очередной раз?.. Из-за тебя мне трудно выполнять свои обещания, когда каждый раз, когда ты в опасности, ты убегаешь от меня, а не бежишь ко мне. — Ты был немного занят, помнишь?.. Ты не отвечал на мои сообщения. — Ага, потому что ты спрашивал, не нужно ли мне чего-нибудь, а не говорил, что я нужен тебе. — А что бы это изменило? — сначала спросил Нил, но потом понял, что это нелепый вопрос, и покачал головой. — На самом деле, ты мне все равно был не нужен. Так совпало, что это было к лучшему, что я взял с собой Рене. Рико разозлился из-за публикации пиар-команды Жана, и… В то утро Кев как раз говорил мне, что было бы неплохо «показаться на людях» в присутствии женщины, чтобы уравновесить ситуацию. — И правда… — это объяснение, похоже, больше разозлило Эндрю, чем успокоило его. Нил почувствовал, что сказал что-то не то, и хотел исправить это, но он не был уверен, как именно и что именно заставило Эндрю отступить. Эндрю шумно втянул воздух через ноздри и начал поворачиваться, словно собираясь уйти прочь, но Нил не хотел, чтобы он ушел, он хотел, чтобы тот остался. В ошеломляющем проявлении способности Нила всегда все ухудшать, слова сами слетели с его губ, прежде чем он смог их остановить. — Я скучал по тебе. Эндрю остановился как вкопанный, моргнул несколько раз чаще, чем требовалось, и в замешательстве нахмурился, отвечая: — О чем ты, блять, говоришь? Я был здесь все это время. — Ну да, ты был рядом, но на самом деле не был… здесь, — сказал Нил, указывая на пространство прямо перед собой. — Я привык разговаривать с тобой каждый день, а потом ты как будто исчез из моего поля зрения. — Ты тоже со мной не разговаривал… Нил пожал плечами и проговорил: — Я подумал, что тебе нужно личное пространство. Эндрю помолчал пару секунд и снова выпустил длинную струю воздуха через ноздри, делая еще несколько шагов вперед с вызовом во взгляде. — Пространство, да? — спросил Эндрю. — Скажи мне правду, Нил… Тебе действительно не хватало «ежедневных разговоров» со мной? Или это из-за нехватки «пространства» между нами? Нил проглотил остатки слюны и оглядел Эндрю с головы до ног, прежде чем ответить: — Возможно, все вместе… Разве это плохо? — Зависит от твоего ответа на следующий вопрос, — Эндрю перешел на шепот, придвинулся еще ближе к Нилу и положил твердую ладонь ему на затылок, притягивая к себе. — Да или нет? — Да, — искренне пролепетал Нил, даже не задумываясь. И затем их губы снова соприкоснулись, где Эндрю начал медленно разрушать все мысленные преграды Нила. Это было нечто среднее между легкостью и всепоглощением, каждое прикосновение губ и языка было одновременно приключением и ощущением возвращения домой после долгого дня. И по мере того, как шли секунды, а время внезапно потеряло смысл, Нил все отчетливее осознавал тот факт, что на нем все еще было только полотенце и с него капала вода после душа. Где-то в глубине души ему пришло в голову, что рубашка Эндрю, вероятно, тоже промокла от того, что он слишком часто натыкался на него, и он почти протянул руку, чтобы проверить, но вспомнил о правилах, запрещающих прикасаться к Эндрю в таких ситуациях. Вместо этого он потянулся назад и прижал ладони к стене, чтобы напомнить себе, что нельзя двигаться… Но о запретном плоде нужно было кое-что сказать, потому что, как только ему напомнили о его неспособности протянуть руку, он захотел этого еще больше. Вот он стоит, одетый только в полотенце, а руки Эндрю бегают вверх-вниз по его спине или зарываются в кудри на затылке, чтобы притянуть его к себе, и все, что Нил может сделать, это стоять и пытаться не отставать от натиска поцелуев Эндрю. Ему тоже хотелось прикоснуться к нему, хотя бы для того, чтобы немного успокоиться до того, как от жара его колени превратятся в желе. Эндрю, должно быть, почувствовал внутреннюю борьбу Нила и проявил к нему беспрецедентное милосердие, медленно потянувшись к запястьям Нила (и отдернув их от его лица только после того, как его пальцы обхватили их), чтобы снова посмотреть Нилу в глаза; затем еще более медленными и целенаправленными движениями (и немного интенсивного зрительного контакта) Эндрю поднял руки Нила и положил их себе на плечи. — Плечи и выше. Ты можешь дотронуться до моих волос, но не дергай их, — проинструктировал Эндрю грубым тоном. Должно быть, Нил улыбнулся слишком широко или в его словах было слишком много благодарности, когда он прошептал в ответ «спасибо», потому что Эндрю раздраженно фыркнул и быстро попытался стереть улыбку с его лица и заткнуть его новыми поцелуями. Нил почти ничего не предпринимал, все еще находясь в полном восторге от подарка, который Эндрю преподнес ему, просто позволив своим рукам лечь на его плечи. Он знал, что у него есть разрешение исследовать чуть больше, чем их, но это все равно казалось каким-то вторжением, поэтому он не осмеливался сделать ничего большего, кроме как позволить кончикам пальцев впиться чуть глубже всякий раз, когда Эндрю делал движение, от которого Нил чувствовал себя особенно потерянным для ощущений. Но затем Эндрю провел языком по небу Нила, и от этого у него по спине пробежали мурашки, так что он, наконец, сдался и позволил кончикам своих пальцев пробежаться по коротким волосам на затылке Эндрю, издавая тихий стон. — Дрю, — Нил не был уверен, о чем он просил, но даже для него самого это прозвище звучало как желание и просьба. — Ты сегодня такой нуждающийся, — сказал Эндрю в свою очередь, притягивая Нила ближе и покрывая его подбородок влажными поцелуями. — Т-ты можешь винить меня? — Нил слегка заикался, одной рукой вцепляясь в плечо Эндрю, а другой продолжая гладить его волосы. Они было гораздо мягче, чем он ожидал. — Вообще-то, я должен был это предвидеть, — Эндрю ухмыльнулся, игриво прикусывая губу. — Ты весь вечер так на меня смотришь. — Как? — Таким взглядом, который ты даришь всякий раз, когда мое физическое мастерство в экси заставляет тебя «склоняться» еще больше в мою сторону, — поддразнил Эндрю. Нил слегка усмехнулся про себя и уже собирался придумать какой-нибудь остроумный ответ, когда весь английский язык внезапно вылетел у него из головы, когда он почувствовал, как язык Эндрю прошелся по его шее вдоль точки пульса, слизывая маленькие капельки воды, которые стекали с его волос всего за секунду до этого. Нил почувствовал, что его колени вот-вот подогнутся, его глаза закатились, и он издал почти нечеловеческий звук против своей воли, удерживаясь только благодаря тому, что крепко держал Эндрю за плечо, и тому, как его вратарь инстинктивно дернулся, чтобы удержать его на ногах, обхватывая одной рукой за талию, а другой прислоняясь к стене за плечом Нила. В глазах Эндрю было что-то зверское, когда он издал горловой рык и проговорил: — Я хочу… — но остальная часть его заявления была прервана звуком открывающейся двери раздевалки и быстрыми шагами за углом. — Эй, ребят, я… — начал было Кевин, но тут же застыл на месте с широко раскрытыми глазами и бледным лицом. У Нила даже не было времени осмыслить сказанное, поскольку Эндрю, повинуясь рефлексу, снова попытался загнать его в еще более тесную клетку, приняв почти защитную позу. Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что это из-за того, что он пытался скрыть тело Нила от посторонних глаз. Его захлестнула вторая волна огромной благодарности за этот жест, и черты его лица невольно смягчились, когда он зашептал Эндрю на ухо: — Все нормально… Спасибо, но все в порядке, это же просто Кевин… Нет ничего такого, чего бы он раньше не видел. Если уж на то пошло, Эндрю от этого только немного напрягся, но Нил успокаивающе провел рукой по его затылку и сжал плечо так, что в их нынешнем положении это можно было принять почти за объятие, повторяя шепотом еще раз: — Все нормально. Эндрю сделал еще несколько глубоких вдохов, прежде чем, очевидно, решил, что Нил говорит правду, и медленно ослабил хватку, отступая назад. В его глазах и тоне все еще был намек на едва скрываемую ярость, но Эндрю не повернулся, чтобы направить ее на Кевина, а лишь прорычал что-то сквозь зубы. — Что? — Я… Я просто… — Кевин безуспешно пытался вспомнить, зачем он сюда пришел, и лихорадочно переводил взгляд с затылка Эндрю на гораздо более снисходительное выражение лица Нила. — Выкладывай, — снова фыркнул Эндрю. — Что тебе еще нужно? Кевин опустил взгляд в пол, слегка переступил с ноги на ногу, прочистил горло и попробовал еще раз. — Я просто хотел убедиться, что с Нилом все в порядке… Его плечо выглядело… Эндрю рявкнул в ответ: — Все в порядке. В то же время Нил сказал: — Я в порядке. И челюсть Кевина захлопнулась на полуслове, прежде чем он снова прочистил горло. — Точно. Ну, эм… Думаю, я просто… — Иди, — Эндрю снова оборвал его, заставив Кева слегка вздрогнуть и широко кивнуть, разворачиваясь на пятках, чтобы выйти из комнаты. Эндрю подождал, пока они оба не услышали, как дверь снова захлопнулась, затем потянулся к скамейке за сумкой Нила и бросил ее ему. — Одевайся, — сказал Эндрю тоном, в котором было больше приказа, чем предложения, прежде чем развернуться на пятках и тоже уйти. — Подожди, — крикнул ему вслед Нил. Шаги Эндрю замедлились, он остановился, все еще стоя спиной к Нилу, и спросил теперь уже гораздо более спокойным и уравновешенным голосом: — Что? — Мы еще будем вести переговоры на крыше сегодня вечером?.. Или ты все еще не готов к настоящему разговору? Эндрю молчал почти пять секунд, а затем кивнул и сказал гораздо более мягким тоном: — Мы можем поговорить. И с этими словами он покинул раздевалку гораздо менее поспешно, оставив Нила стоять там с улыбкой на лице. Ему действительно нравится их с Эндрю «ничто», но ему не хватало и того «что-то», что он чувствовал, разговаривая со своим лучшим другом каждый вечер. Он был рад, что его «подружка» чувствует то же самое. После этого он оделся в некоторой спешке. Он знал, что Эндрю без колебаний оставит его и пойдет пешком в общежитие, если он заставит его ждать слишком долго; поэтому к тому времени, когда он распахнул дверь раздевалки и вышел в коридор, на его собственной рубашке было такое же мокрое пятно, как и на рубашке Эндрю. На этот раз Кевин ждал его с застенчивой и извиняющейся гримасой на лице, которая сменилась искренней улыбкой, когда Нил толкнул его локтем и издал смешок, выражавший удивление по поводу всего этого. — Ты когда-нибудь слышал о том, что люди стучат в дверь? — поддразнил Нил. — Ты когда-нибудь слышал о том, что люди запирают двери? — Кев сострил в ответ. — На этой двери нет замка. Я проверил. — Конечно же, ты проверил, — ответил Кев, с любовью закатывая глаза, и выражение еще большего озорства постепенно появлялось на его лице, пока они шли по коридору. — Итак, — заговорщицким шепотом начал Кевин. — Полагаю, раздевалка, в конце концов, не такое уж плохое место, а? Нил издал смешок и закатил глаза, а на его щеках появился легкий румянец. — Заткнись.

***

Следующие несколько дней прошли намного лучше, чем предыдущие; Они с Эндрю снова начали встречаться на крыше каждый вечер, а с Кевом они продолжали проводить дополнительные тренировки с другими Лисами, и все погрузилось в подозрительное затишье. Ники и Элисон даже потащили его с собой в торговый центр в четверг вечером. В эти выходные должен был состояться банкет в честь начала сезона, и, хотя у Нила уже был костюм, Ники настаивал, что он «не может прийти на банкет в траурной одежде», поэтому было решено, что ему нужен еще один. Он недооценил, насколько длительным и сложным будет процесс выбора костюма. Единственная одежда, которую Нил когда-либо выбирал для себя, была куплена на распродажах и часто выпускалась в нескольких упаковках приглушенных цветов, единственным реальным исключением до сих пор была постоянно растущая коллекция ярко-оранжевых товаров Лисов, на которые он использовал свою студенческую скидку (или которые он получил в качестве сувениров от Мэтта и Кевина). Эндрю купил ему кое-что получше, чтобы носить на выходные в Колумбии, но он не был уверен, что это действительно считается его одеждой, поскольку это была просто еще одна форма, которую он должен был носить. Визуальный признак того, что он принадлежал к группе, в которой состоял, что он был частью чего-то, что выходило за рамки его самого. Джерси для игровых вечеров экси, армейские ботинки и рваные джинсы для Колумбии. В некотором смысле, это была просто еще одна униформа. Не то чтобы он был единственным, кто «принарядился» по такому случаю, ожидалось, что все будут хотя бы немного приодеты к этому мероприятию, так что единственным реальным отличием от его формы для экси было больше пуговиц и меньше цвета. Или, по крайней мере, он думал, что там будет меньше цвета. Ники и Элисон просто продолжали давать ему новые наряды для примерки, и этого было достаточно, чтобы он начал подозревать, что они просто издеваются над ним, чтобы посмотреть, сколько раз они смогут затолкать его в раздевалку без его жалоб. Дело было не только в огромном количестве вещей, которые он должен был примерить, но и в том, что каждая новая серия костюмов, которые, как они обещали, будут «единственными», становилась все ярче и необычнее, пока, в конце концов, он не появился в синем костюме и майке в цветочек, в которых он чувствовал себя одной из тех бархатных картин Жана, что часто рассказывал ему о них. — Боже мой, — Ники ахнул, а после прикрыл рот рукой. — Это ведь шутка, да? — Нил наполовину спросил, наполовину с надеждой посмотрел на Элисон. — Шутка о том, как блядски хорошо ты выглядишь, — дерзко ответила Элисон, критически оглядывая его с головы до ног, как будто Нил был диссертацией, по которой она писала дипломную работу в области моды. — Эти цвета действительно притягивают взгляд, а бирюзовый должен гармонировать с твоими волосами, но на самом деле только делает их еще ярче. — Мы уверены, что это те особенности, на которые нам действительно следует обратить особое внимание? — Нил, поморщившись, спросил: — А как насчет… — Да, — хором ответили Ники и Элисон, не оставив и намека на возможность для спора. — Точно. Что ж… Я не уверен. Разве это не просто немного… кричаще? — Ты новичок года, — с гордостью отметила Элисон. — Все уже говорят о тебе, и журналы из кожи вон лезут, чтобы подписать на тебя и Дэя контракты и устроить фотосессию. Если кто-то и заслужил право немного пошуметь своим нарядом на банкете в этом году, так это ты. — Разве это не еще одна причина, чтобы выбрать что-то более универсальное? — попытался Нил. — Быть, ну, знаешь, «скромным» и «доступным», и все такое, и поменьше «посмотри на меня». — Ни в коем случае, — Ники покачал головой. — Ты можешь быть скромным и доступным, но при этом не быть скучным. Брось, Нил, у нас так редко выпадает шанс так нарядиться, а ты особенно редко носишь что-то, кроме серого, черного или ярко-оранжевого. — Что в этом плохого? — спросил Нил, нахмурив брови и снова взглянув на костюм, который был на нем надет. — Поживи немного, Нил, — Эллисон настаивала на том что, — разнообразие это пикантность жизни. Порадуй себя своим гардеробом… Или, по крайней мере, сделай нам одолжение и позволь нам повеселиться. — Да, Барби, порадуй своих друзей, они сделают тебе макияж. Нил вздохнул и снова посмотрел на себя в зеркало. Он все еще думал, что выглядит нелепо и слишком броско, на его вкус… Но, глядя на отражения Элисон и Ники у себя за плечами, он видел, какими широкими были их улыбки и какими блестящими стали их глаза, и ему было трудно отказать им… Он все еще пытался придумать вескую причину, чтобы просто надеть темно-серый костюм, который он купил ранее, когда внезапно к ним подошли двое младшеклассников с взволнованными лицами. — Эм, извините? — спросил более храбрый из них двоих, глядя на него снизу вверх сквозь свои лохматые челки. — Вы Нил Джостен? Он замер. Все инстинкты в нем разом ожили. Он понял, что его обнаружили. Что враги настигли его. Что ему нужно бежать. Логическая часть его мозга понимала, что это всего лишь дети, что Нил теперь стал публичной фигурой, и быть узнанным на публике значит быть знаменитостью; но его инстинктивная часть знала, что дети так же способны на крайнее насилие, как и взрослые, а также использовать славу в качестве щита означало использовать его как маяк для тех, кто, возможно, хочет его смерти. Должно быть, он был слишком похож на олененка в свете фар, потому что Элисон бросилась к нему, чтобы ответить на вопрос вместо него и взять разговор на себя. — Так точно, а я Элисон Рейнольдс, и это Ники Хэммик, — она приветливо улыбнулась и указала в их сторону. — Вы, ребята, фанаты экси? Единственный ребенок, который до сих пор говорил, нервно переводил взгляд с одного на другого, пока они заикались, подбирая слова. — Д-да, вроде того. — Ну, это круто, — встрял Ники. — Приятно видеть, что дети интересуются спортом. Ты играешь? Или тебе больше нравится смотреть на игру? — Я… э-э… — у первого ребенка был такой вид, будто он хотел убежать, но второй слегка подтолкнул его локтем, подбадривая, позволяя ему сказать. — Я-я хотел бы начать играть, но я не уверен, что это подходящее место для меня, пока э-э… Парень, наконец, как следует посмотрел на Нила, повернувшись в его сторону еще немного и дав ему возможность заметить три вещи одновременно. Во-первых, у этого парня был синяк, скрытый под волосами, а не только под глазом. Во-вторых, пальцы, которыми он в данный момент крепко сжимал лямки рюкзака, тоже были в синяках и потертостях на костяшках. И в-третьих, на его запястье был браслет из бисера, не совсем похожий на его собственный, только этот был сделан из бисера всех цветов радуги, и с него свисал маленький брелок в виде лисы, а также брелок с цифрой десять. Нила обвиняли неоднократно и многие люди в том, что он иногда бывает немного рассеянным. Но даже у него были навыки детектива, необходимые для того, чтобы сложить эти кусочки головоломки воедино. Либо этот парень был в некотором роде геем, либо был близок с кем-то, кто был геем, и либо подвергался травле, либо ввязывался в драки из-за этого. Ранее они не решались играть в экси, вероятно, из-за недостаточной представленности в этом виде спорта и страха, что это усугубит насилие. И (к его удивлению и внезапному приступу смешанных и противоречивых эмоций) причина, по которой они теперь казались более уверенными в этом, причина, по которой они, казалось, были поклонниками именно Нила Джостена, заключалась в слухах о нем и Жане. Потому что даже этой ложной надежды было достаточно, чтобы расчистить путь и заставить новое поколение квир-спортсменов попробовать себя в этом виде спорта. В горле у него внезапно пересохло, но он сумел не выдать своего волнения, когда второй парень, наконец, тоже заговорил и попросил автограф. — Н-не могли бы вы расписаться на моем блокноте? Нил испытал вторичный приступ паники из-за того, что давал свой первый официальный автограф, но это было то, что Кев помог ему выработать и отрепетировать несколько недель назад на случай возникновения подобных ситуаций, и как он мог отказаться? Нил кивнул, взял блокнот и ручку, расписался своим новым именем и в последнюю секунду решил, что для своих первых официальных фанатов он мог бы придумать что-нибудь получше. — У вас, ребята, есть смартфоны, верно? Не хотите сфотографироваться со всеми нами? — Правда? — спросил первый парень с широко раскрытыми глазами, как будто Нил только что предложил им луну с неба. — Да, только не забудьте отметить нас, когда будете публиковать его, чтобы мы могли подписаться на вас в ответ. Он, Ники и Элисон прижались друг к другу и позировали с взволнованными детьми, которые затем быстро убежали, горячо поблагодарив их. И Нил решил, что, возможно, Ники и Элисон были правы в том, что выделяться и быть на виду не всегда так уж плохо; поэтому он отказался от идеи более «обычного» костюма и купил синее чудовище в цветочек, в котором, как они утверждали, он хорошо смотрелся. Только потом ему пришло в голову, что пост детей как бы презентует его наряд задолго до самого банкета. Но, увидев, как множество других детей с радужными смайликами в именах пользователей и флагами разных национальностей в его биографии внезапно стали подписываться на его страницу (а также на страницы других Лисов), он решил, что оно того стоило.