Deals With Devils

— Что такое MCM? — с легким замешательством спросил Нил, прежде чем сделать глоток своего смузи. — Что? — тоже спросил Кевин в замешательстве, а потом выхватил телефон у Нила из-под носа, чтобы увидеть, на что он смотрит. Нил увидел, как глаза Кева расширились, а затем он нахмурился, переходя от фотографии к фотографии. По какой-то причине в Инстаграме Жана были все эти фотографии Нила с тегом «MCM», эмодзи в виде сердечек в глазах. Было не так много контекста, но инициалы, должно быть, что-то значили для Кевина, потому что, просмотрев их несколько раз, а затем просмотрев комментарии, он отложил телефон Нила на стол с отсутствующим выражением лица. — Кев? Звук собственного имени взволновал Кевина настолько, что он смог стряхнуть с себя это чувство и ответить: — Я уверен, что это «понедельник — день краша на мужчин». — Краша на мужчину? — эхом отозвался Нил с легкой усмешкой. — Что, черт возьми, это значит? — Это, э-э-э… ну, в общем, то же самое, что и обычная влюбленность, я полагаю, просто… платонически? Или, может быть, не платонически, скажем так, но и не всерьез и не в романтическом плане, просто как… Обычно так говорят о знаменитостях или тех, с кем у тебя на самом деле нет шансов встретиться? — Подожди, что? — спросил Нил с растущим беспокойством. — Но разве это не подтверждает слухи? Они не разозлятся из-за этого? — Не обязательно… — Кевин ответил почти безразлично, хотя все равно выглядел расстроенным. — В смысле, Жан не был тем, кто опубликовал это, это была его маркетинговая команда, так что, я думаю, это относится к категории «подыгрывания шутке», которую он посоветовал тебе использовать… Как я уже говорил, обычно это слово используется скорее как мем, чтобы говорить о знаменитостях, которых ты находишь привлекательными или прикольными, а не как официальное заявление о чем-либо. Некоторые люди используют его даже для того, чтобы говорить о вымышленных персонажах… Все, что это действительно подтверждает, так это то, что Жан в курсе того, что люди говорят о вас, ребята, и что он осознает твою привлекательность. — Первым делом Кевин сказал это, а затем вдогонку поспешил добавить: — В чисто платоническом плане, конечно. — О… — для начала отозвался Нил, а потом еще раз просмотрел пост и спросил: — Может, мне тоже его опубликовать? Немножко «подыграть» этому или что-то в таком духе. — Я бы не стал, — глаза Кева слегка расширились, прежде чем он объяснил: — Возможно, это ничего не доказывает, если он шутит, но если ты повторишь, то это уже будет не похоже на шутку, а скорее на взаимное влечение. Это, э-э-э… Кевин на секунду умолк и, казалось, глубоко задумался, прежде чем его осенила идея. — На самом деле тебе следует сыграть в противоположную сторону. Пост Жана подстегивает людей, которые думают, что вы вместе, поэтому тебе следует привести какие-нибудь косвенные доказательства обратного, чтобы это опровергнуть. — Итак… Я должен опубликовать пост, в котором намекаю, что я… не нахожу его привлекательным? Кев издал короткий смешок, а затем пробормотал себе под нос: — Я не думаю, что кто-нибудь в это поверит. Ты видел Жана? — он слегка покачал головой, а затем объяснил: — Нет, я имел в виду, что ты должен опубликовать что-то, что подразумевает прямоту. Будь, ну, ты понимаешь, замечен в непосредственной близости от теоретически «подходящей» женщины, чтобы дать менее непредубежденным фанатам альтернативу, с которой они могли бы тебя зашиперить. — Зашиперить? Кевин покачал головой и ответил: — Это как «отношения», не беспокойся об этом, суть в том, что если вы, ребята, хотите сохранить двусмысленность и попытаться удовлетворить оба лагеря, то, что бы команда Жана ни решила опубликовать на этой неделе, ты, возможно, захочешь изменить свое мнение, так что все, понимаешь… балансирует. — Так ты хочешь, чтобы я завел вторые гипотетические и двусмысленные фальшивые и тайные отношения с какой-нибудь рандомной девушкой, чтобы предоставить фанатам выбор? — Ну, нет, не обязательно. Это, вероятно, быстро стало бы сложным и запутанным. Но если ты идешь с кем-то на прогулку и забываешь использовать в посте об этом какие-либо формулировки, которые разъясняют, действительно ли это свидание или просто вечер с другом, то… — Кевин снова замолчал, а затем пожал плечами, прежде чем предложить, — вы могли бы устроить двойное свидание для еще большей неопределенности. Может быть, посмотрим, согласятся ли Элисон с Сетом на это, она не хотела возвращаться к нему, но, возможно, проявит больше желания, если это будет парное свидание. И он, вероятно, согласится на это только потому, что это на шаг приблизило бы ее к тому, чтобы она приняла его обратно. Нил на секунду задумался, а после заметил: — Хотя в этом плане есть одна серьезная проблема. — Какая? — Я точно не знаю ни одной «женщины, с которой можно было бы встречаться», у Дэн и Элисон уже есть отношения или чаще всего, в случае Элисон, я думаю. — Хм… А как насчет Рене? Должно быть, у Нила было такое выражение лица, что Кевин просто кивнул в знак согласия, прежде чем предложить альтернативу. — Ты мог бы попробовать спросить Мариссу, она, кажется, заинтересована. — Кто? — Нахмурившись, спросил Нил, совершенно не понимая, о ком идет речь. — Марисса… — повторил Кевин, как будто это все объясняло, а затем перечислил другие способы идентификации. — Соседка Кейтлин по комнате?.. Она из Лисичек?.. На первом курсе была нападающей, пока не решила, что ей больше нравится чирлидинг? — Почему кто-то выбрал чирлидинг, вместо экси? — спросил Нил, нахмурив брови в замешательстве. — Понятия не имею, но сейчас это не имеет отношения к делу… Ты серьезно не помнишь ее? — А я должен помнить? — Ну, да… — сказал Кевин, как будто это он был сбит с толку. — Ты сказал ей, что мы пойдем на ее подкаст где-то на следующей неделе. — Я сказал? — спросил Нил с легкой тревогой, а после добавил: — Подожди, что за подкаст? — Помнишь, в спортивном центре кампуса берут интервью у всех студентов-спортсменов и рассказывают об играх и всем таком… Она рассказала тебе об этом не так давно, ты серьезно ничего об этом не помнишь? — Э-э-э… когда это было? — Примерно два дня назад? Мы столкнулись с ней по дороге на стадион на тренировку и… — О, — встрепенулся Нил, слегка покраснев от осознания того, когда именно это было и почему именно этот разговор не отложился у него в памяти. Все было потому, что Нил не обратил на нее ни малейшего внимания, просто на автопилоте «улыбнулся и кивнул», глядя мимо нее. Обычно он не позволял себе так отвлекаться, особенно во время разговора с незнакомцем, но Эндрю стоял, прислонившись к стене, и ждал его, бросив на Нила взгляд, предвещавший неприятности, прежде чем кивком головы указать на кладовую. В этот момент буквально любой мог сказать ему что угодно, и Нил ответил бы им точно так же: «Да, конечно, звучит здорово», а после бы извинился и ушел вслед за Эндрю в кладовку, чтобы еще раз повторить их «Ничто». Наверное, хорошо, что это была всего лишь какая-то безобидная чирлидерша, спросившая его о подкасте, а не он сам, отдавший свою душу демону или что-то в этом роде; хотя он не уверен, что был бы против этого, если бы ему все еще удавалось успешно ускользнуть и провести еще один горячий сеанс поцелуев со своим вратарем. Он полагал, что тайна раскрыта. На самом деле он все еще не помнил Мариссу (или какие-либо детали того, на что он якобы согласился). Но он предполагал, что Кевин обычно был тем, кто в любом случае следил за их «публичным» графиком. Насколько он помнил детали, все, что Нилу нужно было сделать, это пойти туда, куда скажет ему пойти Кев, и они были в шоколаде. — А, да. Та самая Марисса, — кивнул Нил. — Ты все еще понятия не имеешь, о ком я говорю, да?.. — Не совсем? — признался Нил, поморщившись. — Я правда не могу вспомнить никого, кто не представлял бы угрозы или не был бы Лисом. — Раньше к ней это относилось, — подметил Кевин. — Она по-прежнему моя большая поклонница; вот почему она ведет подкаст, чтобы привлечь внимание к студентам-спортсменам в Пальметто. — Да, ну, ее неудачный жизненный выбор тоже не говорит о том, что она стоит моего времени. Зачем оставаться в стороне, когда был шанс быть в игре? — Господи, Нил. И люди говорят, что я равнодушен и сосредоточен на экси, — отругал его Кевин, вздохнув и покачав головой. Нил на это только пожал плечами, у него был длинный список приоритетов и вещей, о которых стоило беспокоиться, и добавление ненужных людей или элементов в этот список не стоило никаких чувств, что могли вызвать у случайных незнакомцев. — Ну… Я так понимаю, ты не потрудился сохранить ее номер, раз уж даже не удосужился вспомнить о ее существовании. Но, в отличие от тебя, я, по крайней мере, немного думаю о чувствах девушки, так что он у меня есть. Я дам его тебе, чтобы ты мог пригласить ее на свидание, просто скажи ей, что у тебя есть еще вопросы о подкасте или что-то в этом роде, и э-э-э, думаю, ты можешь использовать «отсутствие химии» как предлог, чтобы не приглашать ее на второе свидание после этого? Тебе просто нужно быть достаточно дружелюбным, чтобы не обидеть ее окончательно в единственный вечер, а потом… Кевин резко замолчал и уставился на свой телефон с выражением растущего ужаса на лице. — Кев? — обеспокоенно спросил Нил. — Что не так? Кевин повернул свой телефон в сторону Нила, чтобы показать тот самый пост «понедельник — день краша на мужчин», который вызвал весь этот разговор. — Э-э, да… Я знаю… — проговорил Нил с еще большим замешательством. — Нет, я… — Кевин слегка покачал головой, прежде чем указать пальцем для пущей убедительности. — Посмотри, сколько лайков это уже набрало… И все эти комментарии. — Разве это не хорошо? — спросил Нил. — Чем больше вовлеченности, тем выше шансы найти спонсоров, разве нет? — Н… что ж, да. Но это слишком много. Посмотри, — Кевин прокрутил страницу немного вверх и указал на слайд-шоу с тренировочными снимками и идеально позирующими «откровенными девушками», которое команда Рико также опубликовала этим утром. — Пост Рико уже набрал на 2000 лайков меньше, а пост Жана только набирает популярность. — Думаешь, он разозлится?.. — Э-э-э. Да. Это же Рико. — Понял, принял, — Нил нахмурился. — Но не похоже, что он может что-то с этим поделать. Телохранитель Жана все еще там, чтобы защитить его, и он даже не был тем, кто опубликовал пост. К тому же, не похоже, что он действительно может что-то сказать об этом публично… Если он начнет завидовать и ругаться из-за этого, ему просто придется смириться с этим или нанять новую пиар-команду, которая сделает для него контент получше. — О, да, конечно. Я уверен, что Рико, который, вероятно, уже разозлился из-за того, что он планировал разрушить твою карьеру, выставив тебя и Жана на всеобщее обозрение, воспримет новость о публикации, в которой эта неудача будет выставлена напоказ, с невозмутимым видом. — Я не говорил, что он воспримет это хорошо. Просто он мало что может сделать, не создавая себе еще больших проблем. Кевин усмехнулся на это и приподнял бровь в сторону Нила, совершенно не убежденный тем, что завистливый Рико Морияма использует какие-либо доводы рассудка или логику. И, возможно, он был прав, ведь не похоже, что сломать Кевину руку ракеткой было рациональным или взвешенным ответом на то, что Кев позволил ему выиграть в серии буллитов. Предполагать, что Рико не попытается отомстить только потому, что ни один здравомыслящий человек не стал бы этого делать, было все равно что предполагать, что утка не будет ходить по суше только потому, что рыба этого не может. Человек, привыкший всегда получать то, что он хочет, когда ему внезапно говорят «нет», найдет способ сделать так, чтобы никто другой тоже не получил ничего хорошего. И Кевин был прав, полагая, что Рико, вероятно, все еще зализывает раны из-за того, что его планы с самого начала так сильно обернулись против него. Он хотел разрушить карьеру Жана и Нила этими фотографиями и слухами, которые они вызвали, а не придать им новый импульс. Он был бы взбешен любым постом Жана, затмевающим его собственный, но характер этого поста был бы просто солью на ране и еще одним проявлением пренебрежения к нему, даже (а возможно, и особенно) если бы Жан не имел права голоса ни в одном из них. В конце концов, это был тот самый человек, который однажды сломал Жану палец на ноге, потому что поранил свой собственный, и хотел, чтобы в тот день кому-то досталось больше, чем ему. Человек, который наказывал Нила за слишком хорошие результаты на тренировке точно так же, как хозяин бил его тростью за плохие результаты. Мало что на этой земле было более хрупким, чем эго Рико, и еще меньше вещей, в которых было больше чувства бесконечной ярости. Если он решил, что вселенная каким-то образом обидела его, потому что в тот день Жан привлек к себе в социальных сетях чуть больше внимания, чем он, то… Честно говоря, было очень мало вещей, которые Нил мог бы сделать в отместку. Любое неудобство или оскорбление для Рико оборачивалось болью и страданиями для тех, кто был ниже его по положению. Всегда. Каждый раз. Теперь все было бы по-другому только потому, что Рико стало труднее делать то, что он раньше делал с ними. Единственное отличие заключалось бы в его методах причинения боли, но не в том факте, что он ее причинил. Нил собирался дать какие-то заверения, в которые сам до конца не верил, но все дальнейшие опасения Кевина по этому поводу были вскоре развеяны, когда Ники постучал в дверь и сказал, что Эндрю уже ждет их в машине. Не было никаких сомнений, что Эндрю бросит их всех, заставляя отправиться на тренировку пешком, если они заставят его ждать слишком долго, поэтому у них было так мало времени, что Нил даже не стал допивать свой смузи, а просто выплеснул его на выходе, прежде чем отправиться на стоянку. Он собирался попросить у Кева еще совета во время перерыва или спросить Элисон, можно ли все-таки организовать это «двойное свидание», но тренировка была прервана. Это было не его дело. Он сказал себе это в первый раз, когда тренер выкрикнул имя Эндрю и сказал, что с ним пытается связаться полицейский. Он сказал себе это снова, когда один за другим все остальные прекратили тренировку, чтобы вместо этого слушать неоднократные попытки Эндрю проигнорировать или превентивно прервать повторные звонки полицейского. Но что-то было в позе Эндрю. Что-то было в том, как напряглись его голосовые связки при словах «нет» и «дети». И внезапно Нил увидел в Эндрю слишком много от себя. Он увидел инстинктивное желание бежать, потребность в спасении, настолько сильную, что он в буквальном смысле слова предпочел бы переломать себе кости, чем оставаться на месте еще хоть секунду. И тогда он почувствовал, что это его дело, хотя бы потому, что было так неправильно смотреть, как бежит Эндрю, и не бежать вместе с ним. Он попытался последовать за ним, но Аарон оттолкнул его назад. — Свали, Джостен. — Но я… — Нет. Ты — последнее, что ему сейчас нужно. Дай ему немного пространства и позволь мне разобраться с этим. Нил хотел поспорить, он хотел подраться, оттолкнуть его и все равно последовать за ним, но у Аарона был тот самый неопределенный взгляд, который обычно был у его близнеца, и это делало невозможным не верить в то, что он говорил, как в абсолютную правду. Нил был последним, в ком нуждался Эндрю. Если последовать за ним прямо сейчас, то все станет только хуже. И Аарон был единственным, кто мог залечить эту эмоциональную рану... Он принял это, неохотно кивнув, и наблюдал, как Аарон исчез вслед за ним, в то время как остальные лисы погрузились в еще большее столпотворение. — Ладно, что за хуйня сейчас произошла? — первым заговорил Сет. — Серьезно, у них неприятности? Эндрю только что угрожал полицейскому. Тому, кто его и так искал. Стоит ли нам беспокоиться? — спросила Дэн, все больше беспокоясь за состояние ее команды. — Не твое дело. Просто возвращайся к тренировке. Мне нужно сделать несколько телефонных звонков, — Ваймак бросил на нее суровый взгляд и решительно направился обратно в свой кабинет. Как только он оказался вне пределов слышимости, Мэтт повернулся к Ники, чтобы спросить. — Ладно, серьезно, что это было? — Я… я на самом деле не знаю, — Ники чувствовал себя неловко, потому что наконец-то оказался в центре внимания и не знал, что сказать. — Я никогда не встречался с Хиггинсом, но именно он нашел близнецов. — Нашел их? Как будто они в какой-то момент сбежали? — снова спросил Мэтт, нахмурив брови. — Ну, не совсем… Ники объяснил, что близнецов разлучили при рождении, что его «тетя Тильда» когда-то была помолвлена с мужчиной, который расторг помолвку вскоре после того, как она сообщила ему о своей беременности, и что сначала она никому об этом не рассказывала. Он рассказал им, что сначала она пыталась бросить их обоих, но потом передумала и забрала Аарона. И что к тому моменту Тильда уже несколько лет как отдалилась от семьи, но внезапно вернулась в их жизнь вместе с Аароном, и все были настолько шокированы ее внезапным появлением в компании мелкого засранца, что никто даже не подумал, что она может скрывать что-то еще. А потом он рассказал им, что только когда близнецы стали подростками, тренер Эндрю из младшей лиги встретил Аарона на каникулах и принял его за Эндрю. Казалось, что из-за настойчивых расспросов команды, Ники продолжал бы выдавать все новые и новые семейные секреты, но Нил услышал достаточно. — Аарон пошел на встречу первым, но… — Ники, заткнись, — в его голосе было немного больше резкости и раздражения, чем он хотел. — Это не твоя история, и никого из них здесь сейчас нет, чтобы защититься. Тебе бы не понравилось, если бы они начали вывешивать твое грязное белье без разрешения, так что не поступай с ними так. Ники выглядел совершенно запуганным и пристыженным и только виновато морщился, когда люди пытались расспросить его о большем, так что он был уверен, что ему не придется беспокоиться о том, что кузен Эндрю наговорит больше, чем уже проболтался… Но он все равно очень волновался. Он подумал о страхе на лице Эндрю, об обиде и гневе, которые тот так старался скрыть, об истерическом смехе, который для его ушей больше походил на рыдание. Он подумал о «тренере младшей лиги», который знал Эндрю до Аарона, о том факте, что он все еще был приемным ребенком, живущим в семьях, которые иногда были «лучше или хуже», чем та, которая на короткое время заставила его захотеть стать морским биологом. Он подумал о любимой рыбке, убитой человеком, который уже убил его невинность, о том, что этот человек был не последним, кто оставил свой след, о том, как резко изменилось поведение Эндрю, как только прозвучало упоминание о «других детях». Он волновался. И он весь день переживал из-за воспоминаний на их тренировке. И после, когда Эндрю и Аарона не было в общежитии. И после этого, когда часы шли, солнце начало садиться, а их все еще не было видно… Он отправил сообщение, которое осталось без ответа, и проверил крышу, на которой компанию ему составляли только галька и остатки старых сигаретных окурков. Он хотел попробовать позвонить или просто побежать в случайном направлении в надежде найти их где-нибудь в городе, но вспомнил предупреждение Аарона «свалить» и решил, что, вероятно, будет лучше просто позволить Эндрю найти его, когда он будет готов, вместо того, чтобы пытаться выследить его, как одинокий ищейка. Поэтому он спустился вниз и сел на диван, слушая, как старшекурсники строят планы на вечер. — Мы могли бы устроить еще один вечер кино, — предложила Дэн. — Или мы могли бы посмотреть тот сериал, который начали на днях. — Уф, я не хочу просто сидеть без дела всю ночь, я хочу чем-нибудь заняться, — Элисон слегка возмутилась. — Я отвезу тебя куда-нибудь, — предложил Сет с едва скрываемой надеждой на эту идею. — Хм. Как пожелаешь, — Элисон отмахнулась, что заставило Сета еще глубже вжаться в кресло. — Я все равно не уверен, что куда-нибудь пойду, — признался Мэтт, слегка поморщившись. — В ближайшие несколько дней мне нужно сдать два теста и реферат, так что я собираюсь немного поберечь силы и просто отдохнуть сегодня вечером. — Пожалуй, компромисс, — предложила Рене. — В городе есть несколько спортивных баров, мы могли бы пойти поесть в один из них, одновременно и «заняться делами» и «отдохнуть». На самом деле Нил не обращал на это особого внимания, но у него возникло неприятное ощущение, что они вот-вот спросят его мнения и попытаются втянуть в свои планы. Он уже мысленно придумывал несколько слабых оправданий, но от них его спас звук зазвонившего в кармане телефона. Он ожидал увидеть на экране имя Эндрю, говорившего о том, что он дома и готов встретиться с ним на крыше, но вместо этого увидел имя Жана и почувствовал, что земля ушла из-под ног. Жан не звонит. Он никогда не звонит. Звонки слишком легко отследить. Слишком большой риск. Если он звонил ему сейчас, то вряд ли с хорошими вестями. Нил быстро вскочил с дивана и бросился в спальню, закрыв за собой дверь, чтобы никто не смог его подслушать, пока он говорил на звонке. — Жан? — Нил, — Жан произнес его имя с явным облегчением, но это было больше всего похоже на приветствие, на которое у них было время, поскольку его партнер быстро перешел к предупреждениям шепотом. — Где все твои Лисы? Ты за ними следишь? — За большинством из них, — сказал Нил. Его мозг заработал с удвоенной силой, пытаясь решить задачу, для решения которой у него была только половина цифр. — Почему, что случилось? — Не уверен. Я подслушал, как Рико строил планы, он что-то задумал. Что-то ужасное. — В каком смысле ужасное? Что ты слышал? — Я не знаю, не знаю, — бормотал Жан в явном отчаянии. — Он сказал что-то о желании «проредить стадо», а затем дал тем людям всевозможные наркотики и сказал, что им хватит одного тела, но «за достижения они будут вознаграждены». Я-я думаю, он хочет инсценировать передозировку или что-то в этом роде? У твоих товарищей по команде не самая лучшая репутация, никто бы даже не усомнился в этом. — Дерьмо, — пробормотал Нил с широко раскрытыми глазами, понимая, что Аарон исчез одновременно с Эндрю и что у него была история с наркотиками, что делало его главным кандидатом. — Приглядывай за своими людьми, — шепотом предупредил Жан. — Скажи им, чтобы держались группами и не выходили из общежития. Если будет слишком много свидетелей, они не смогут действовать, но одинокого волка легко отловить. — Ладно, мне пора идти, мне нужно найти… — Так-так, — голос Рико доносился издалека с той стороны провода, где находился Жан. — Что тут у нас? Последовала серия резких звуков, которые закончились долгим гудком, и Жан повесил трубку. — Жан? Жан?! — Нил кричал безо всякой пользы. Его партнер сейчас не мог его слышать, и это, вероятно, было к лучшему… Его беспокойство мгновенно усилилось, когда он представил, что, должно быть, происходит в гнезде прямо сейчас. Жан не смог бы позвонить в пределах слышимости своего телохранителя, поэтому он может только надеяться, что тот заметит его отсутствие и найдет его, прежде чем Рико успеет совершить самое худшее. Тем временем Аарон и Эндрю все еще были в самоволке и… — А как насчет танцев? — Элисон с явным энтузиазмом сказала из другой комнаты: — Прошла целая вечность с тех пор, как мы в последний раз ходили на танцы. Дерьмо. Казалось, она все еще была полна решимости куда-то сходить; и даже если бы Мэтт и Дэн остались бы, Элисон казалась достаточно беспокойной, чтобы в конце концов принять приглашение Сета пойти с ним, если это означало немного повеселиться. Все еще пребывая в напряжении, а его тревога теперь распространялась на множество возможных трагедий, которые он должен был попытаться предотвратить, Нил торопливо набрал несколько текстовых сообщений. Первое Эндрю, предупреждающее его, чтобы он возвращался домой и не выпускал Аарона из виду; второе Кеву, в котором велел ему присматривать за Ники, продолжать звонить Аарону и Эндрю и убедиться, что никто из них не покинет общежитие, как только они вернутся. У него не было времени все подробно объяснять, да и в любом случае у него не было исчерпывающих объяснений, поэтому он надеялся, что они поймут, что срочность в его сообщениях означает, что он настроен серьезно, и сунул телефон обратно в карман, не дожидаясь ответа. — Ты сказала, танцы? — спросил Нил с притворным интересом, выходя из комнаты. Возможно, ему не удастся убедить Сета и Элисон остаться дома, не подвергая их еще большей опасности, рассказав им больше, чем им нужно знать. Но он мог бы пойти с ними, чтобы убедиться, что они защищены. — Да, — ответила Элисон с радостной улыбкой. — Хочешь пойти? Спорим, мы могли бы пуститься во все тяжкие. Это было как раз то, о чем он беспокоился, а Нил ни в коем случае не был танцором, но он заставил свое лицо отразить то же воодушевление, что и у нее, когда ответил: — Звучит весело. Сет нахмурился, и в его тоне послышались нотки предательства, когда Нил сам себя пригласил на то, что он надеялся превратить в свидание: — Я не знал, что ты любишь танцевать. — У меня подходящий партнер, — сказал Нил первое, что пришло на ум, а затем его осенило во второй раз. Во-первых, он не может быть в двух местах одновременно; если ему нужно будет следить за Сетом и Элисон, как ястреб, а они ввяжутся в потасовку или что-то в этом роде, и один из них убежит, то он проебется. А это значит, что, во-вторых, ему нужен кто-то еще, кто мог бы пойти с ним, чтобы они могли использовать систему напарников, если им когда-нибудь понадобится разделиться. И, в-третьих, этим человеком, вероятно, должна быть девушка, потому что он точно не сможет последовать за Элисон в дамскую комнату. В глубине души ему почти хотелось рассмеяться, потому что Кевин только сегодня утром говорил ему, что возможное «двойное свидание» было бы хорошей идеей, чтобы уравновесить утренний пост, и теперь ему действительно нужно пойти на него, чтобы помешать Рико отомстить… Но только не с Мариссой. Он не только никогда не находил времени поговорить с ней, но и она была для него дополнительной обузой. Ему нужен был кто-то способный, кто-то, кто знал бы, как защитить себя и других в случае необходимости… И, как ни странно, всего в пяти футах от него сидела орудующая ножом девушка, которая вполне подходила под это описание. — Рене, — сказал Нил с ухмылкой. — Что скажешь, хочешь стать моей партнершей по танцам на этот вечер? Рене дважды моргнула в легком шоке. Он понимал ее замешательство. В прошлом Нил был не слишком восприимчив к ней, на самом деле он обычно старался избегать ее, потому что она все еще заставляла его нервничать по причинам, с которыми он никак не мог справиться; поэтому для него было беспрецедентным внезапное желание, чтобы она разговаривала с ним и проводила с ним время во многих отношениях. Но Рене всегда была более дальновидной, чем большинство; может, она и не знала его так хорошо, но, по крайней мере, знала о нем достаточно, чтобы понимать, что он не стал бы спрашивать без причины. И сочетание этого и ее собственного желания стать «другом» Нила, если он позволит, должно быть, было достаточно, чтобы она приняла решение, поскольку легкое замешательство на ее лице быстро сменилось легкой улыбкой. — Для меня это большая честь. — Тогда все решено, — ответил Нил, дважды проверяя свои карманы на предмет наличия вещей. — Мы вчетвером пойдем потанцевать, а влюбленных пташек оставим здесь, чтобы они могли приятно провести ночь. — Пустая комната в общежитии, да? — спросил Мэтт с заговорщической ухмылкой, которую Нил не совсем понял, и поднял руку для удара кулачком. — Я знал, что ты хороший друг, Нил, но мне придется отплатить тебе за это позже. Нил принял рукопожатие и благодарность, хотя и не совсем понял, о чем говорит Мэтт. И Дэн легонько шлепнула своего парня по руке, прежде чем зарделась легким румянцем, уткнувшись ему в бок, как будто ее дразнили, несмотря на то, что ее имя даже не прозвучало. Однако у него не было много времени, чтобы прийти в замешательство, потому что остальная часть его маленькой компании уже собирала свои вещи и направлялась к двери, оставляя Нила плестись за ними. — Мне стоит беспокоиться? — прошептала ему Рене в коридоре. — Нет, если ты наготове, — прошептал Нил в ответ. В глазах Рене мелькнул намек на опасность, когда она приподняла куртку ровно настолько, чтобы показать спрятанный внутри маленький перочинный нож. Нил кивнул ей, радуясь, что она была вооружена, и выражая благодарность за то, что она была готова к драке, даже не спрашивая Нила. — Надеюсь, в этом не будет необходимости, — прошептал Нил с легким вздохом, — Но… — Но лучше быть готовой? — закончила она за него. — Просто присмотри за Элисон вместо меня. Я прикрою Сета. Рене кивнула ему, а затем проскочила вперед, взяла Элисон под руку и рассказала какую-то шутку, от которой они обе захихикали, заходя в лифт. Они столкнулись с Эндрю и Аароном на парковке, и это было маленькое чудо, от которого Нил почувствовал себя в 50 раз лучше. Они были здесь. Они были вместе. Они были в безопасности. Но затем легкая усмешка, о которой он даже не подозревал, сползла с его лица, когда он увидел позу и выражение лиц братьев; оба они выглядели немного бледными и испуганными, а глаза Аарона казались слегка налитыми кровью, как будто он только что плакал. На самом деле, ему следовало этого ожидать, он знает, что близнецы не на такой уж радостной ноте бросили тренировку. Последствия телефонного звонка, который его не касался, и напоминания о прошлом, которое они оба, вероятно, хотели забыть, наверняка привели к нескольким не очень приятным разговорам. Он надеялся, что они просто немного покатаются, купят мороженого и на этом закончат. Но часть его также признавала, что общение между ними, даже такое, которое закончилось тем, что они надели те лица, что на них были сейчас, вероятно, давно назрело. И тот факт, что они вернулись домой вместе и внешне не проявили враждебности друг к другу, означает, что это, по крайней мере, не привело к новой ссоре между ними… Это был прогресс, даже если все выглядело как ад. Эндрю едва взглянул на него, прежде чем повернуться к Рене и спросить: — Ты согласна на спарринг сегодня? — Обычно я была бы согласна, но у меня уже есть планы с Нилом. Эндрю в замешательстве нахмурил брови, посмотрев в его сторону, а затем снова отвел взгляд и спросил: — Какие планы? — Мы идем танцевать с Сетом и Элисон, — ответила Рене, слегка улыбнувшись и наклонив голову. Брови Эндрю поползли вверх, его смущение и любопытство, наконец, победили какой-то импульс, заставивший его не смотреть на Нила, на что он и указал. — Ты ненавидишь танцевать. — Я никогда этого не говорил, — тоже заметил Нил. — В этом не было необходимости, — первым сказал Эндрю, прежде чем его лоб сморщился от дальнейших размышлений, и он на мгновение перевел взгляд на Аарона. Он видел, как на лице Эндрю зарождается вопрос, видел желание спросить Аарона, не хочет ли он тоже пойти с ним (хотя бы для того, чтобы разгадать тайну, почему Нил идет, если ничего другого нет). Но Нил не мог ему этого позволить. В то время как Эндрю был рад вернуться в бой, Аарон сам был возможной мишенью сегодня вечером, и поскольку Нил и Рене уже выбыли из игры, им нужен был кто-то, кто умел бы обращаться с ножом, чтобы остаться в общежитии и присмотреть за остальными. Кроме того, вся иллюзия «двойного свидания» разрушится, если они пойдут вместе, и Эндрю все равно едва может смотреть на него прямо сейчас. Им следует отдохнуть от своего «ничто», чтобы Эндрю мог прийти в себя, а Нил смог справиться со своими многогранными проблемами. — Думаю, Кевин искал тебя, Миньярд, — Нил назвал их код, чтобы Эндрю понял, что он имеет в виду. — Возможно, вы, парни, захотите зайти внутрь и убедиться, что у него не случится еще одного кризиса. Я подойду позже. Эндрю слегка прищурился в раздумье, а затем взглянул на остальную часть его маленькой танцевальной трупы, и одарил его жестокой ухмылкой. — Конечно. Иди, повеселись, кролик. Постарайся, чтобы тебя не выпотрошили на танцполе. И с этими словами он схватил Аарона за руку и потащил его прочь, прежде чем кто-либо успеет что-нибудь сказать. Сет скорчил гримасу, словно пытался расшифровать секретный язык, но в конце концов поборол любопытство и открыл дверцу машины для Элисон. По дороге Нил снова написал Эндрю, пытаясь объяснить все как можно лучше, но не говоря ничего такого, что могло бы привести к тому, что он отправился бы за ними или был бы замечен Мориямой, одновременно показывая, что Эндрю знает больше, чем следовало бы. По краткому ответу, который он получил, он мог сказать, что Эндрю все еще был немного не в себе от своих собственных сегодняшних проблем и, возможно, просто немного разозлился на Нила за то, что тот отстранил его от игры во время возможной угрозы. Но он всегда может попытаться немного подробнее объясниться завтра, когда Эндрю будет чувствовать себя немного лучше, и ни один из Лисов больше не будет находиться в опасности. Они въехали на парковку, покрытую трещинами и выбоинами, от неоновой вывески с подковами над дверью исходило слабое оранжевое свечение, а вечерний воздух наполняли звуки кантри-музыки. — Должен признать, — начал Нил, вылезая из машины. — Когда вы, ребята, сказали, что хотите потанцевать, это было не совсем то, что я себе представлял. — Ах. Точно, — пролепетала Элисон, слегка надув губки. — Поверь мне, я тоже предпочитаю другую сцену, но буквально ни в одном из местных заведений никогда не играют ничего приличного, а туалеты просто отвратительны. Единственный хоть сколько-нибудь приличный клуб находится как минимум в полутора часах езды от города. — Но то, что в Каролине не хватает настоящих притонов разврата, они восполняют изобилием хороших мест для рейвов, — сказал Сет с ухмылкой, открывая багажник своей машины и быстро надевая на голову черную ковбойскую шляпу, а после вытащил две пары ботинок и вручил одну из них Элисон. Это было легко забыть, учитывая, что обычно он излучал совсем другой вайб, но ношение подобных аксессуаров и произнесение слов вроде «рейвов» напомнили Нилу, что Сет Гордон был уроженцем Алабамы и, вероятно, его мышечная память с детства помнит все вариации «линейного танца». Это, а также тот факт, что он всегда держал запасные ботинки в своей машине для себя и Элисон, наводили на мысль, что, когда она сказала, что они «целую вечность не ходили на танцы», это, вероятно, было небольшим преувеличением. Вероятно, они часто посещали подобные заведения во время своих «вечеров свиданий», которые проходили раз в две недели. Но Нил чувствовал себя все более и более не в своей тарелке с каждым проходящим мимо клиентом, который больше походил на статиста на съемочной площадке спагетти-вестерна, чем на их потенциального коллегу, который входил в здание. — Не волнуйся, — вмешалась Элисон, присаживаясь на бампер, чтобы переобуться. — Танцам действительно легко научиться, а наряды в стиле Хьюстон-шик необязательны. Никого не будет волновать, в первый ли раз ты танцуешь или выглядишь неподходяще. — Пей достаточное количество напитков в подобных местах, и твое ДНК перестроится, чтобы в любом случае знать все движения. Просто расслабься и следуй нашим указаниям, и все будет в порядке, — Сет пошутил, надевая второй ботинок, а затем встал, чтобы предложить руку и Элисон. — Вообще-то, я предпочитаю это место для танцев, — Рене мягко добавила, когда понимающий взгляд остановился на Ниле. — Люди на самом деле дают возможность двигаться по полу, вместо того чтобы пытаться прижаться к тебе. Так что физический контакт с кем-либо еще совершенно необязателен. — Не так, как это делаем мы, — поддразнила Элисон, подмигнув Сету, принимая протянутую руку и, держа их руки переплетенными, направляясь внутрь здания. Сет посмотрел на их руки, а затем оглянулся через плечо, чтобы победно приподнять брови в сторону Нила. Ему пришлось подавить смех от своего волнения, и он просто улыбнулся ему в ответ, следуя дальше за Рене. Они были правы, движения были достаточно простыми, как только ты свыкнешься с ними. Помогало то, что все делали одни и те же движения в одно и то же время в одном направлении, Нил настолько привык сливаться с толпой, что, когда толпа была такой однородной в своих действиях, этот инстинкт сработал еще сильнее. И хотя все это было по-прежнему достаточно душно и многолюдно, чтобы он иногда подходил к кому-то немного ближе, чем ему хотелось бы, у него, по крайней мере, было что-то вроде личного пространства, чего обычно не допускали такие места, как «Райские Сумерки». Ему было не то чтобы весело. И он определенно не сказал бы, что у него что-то получалось; но примерно через два часа, когда они устроились в кабинке, чтобы немного передохнуть, Нил смог, по крайней мере, сказать, что он согласен с Рене в одном. Ни тот, ни другой вид танцев на самом деле не соответствовали его представлениям о хорошем времяпрепровождении, но этот определенно был предпочтительнее хотя бы из-за отсутствия незнакомцев, дышащих ему в затылок. Элисон сделала много снимков и была немного шокирована, когда Сет наклонился к ней и попросил отметить его на них. Она была еще больше шокирована, когда Сет сделал несколько их фотографий, чтобы сделать публикацию, но вскоре это потрясение сменилось теплой улыбкой, и Нил воспринял это как подтверждение правоты Мэтта. Элисон думала, что Сет почему-то стыдится ее, и именно поэтому он никогда не пытался «выставить ее напоказ» в Интернете. Сочетание того, что он отмечал ее в своих постах сейчас и не проявлял чрезмерной враждебности по отношению к Нилу за то, что он превратил это в групповой разговор, казалось, во многом помогло убедить ее, что Сет действительно имел это в виду, когда говорил, что в этот раз все будет по-другому. Дополнительным преимуществом было то, что Нил и Рене были представлены и отмечены на достаточном количестве фотографий, чтобы в дальнейшем продвигать весь сюжет о «двойном свидании», который Кев посоветовал ему попробовать реализовать. Так что в конце дня Нилу оставалось опубликовать всего три фотографии: на одной он был запечатлен вместе с Рене, на другой — все четверо в их кабинке, и на третьей — танцпол. Он озаглавил это «хорошее настроение, лучшая компания», потому что это было похоже на некую расплывчатую, но понятную формулировку, которую Кев посоветовал бы ему использовать для подобных вещей, и надеялся, что этого будет достаточно. Покончив с этим, он направил немного больше своей энергии на то, чтобы следить за происходящим. Хотя публикация была в некотором роде неизбежной и необходимой, у нее был непреднамеренный побочный эффект (со стороны других) — сообщение об их местоположении. Если головорезы Рико еще не отследили их, то они наверняка знали, где они сейчас находятся. Это был всего лишь вопрос времени, когда они появятся и попытаются загнать одного из них в угол, чтобы устроить какой-нибудь инцидент. Но это было то, на что надеялся Нил: если ты знаешь, что попал в ловушку, у тебя есть достаточно сил, чтобы заставить ее захлопнуться в другую сторону. Как только он выяснит, кто представлял угрозу, он сможет вывести их сюда, вместо того чтобы вести обратно в Лисью башню. Они сновали туда-сюда, то танцуя, то потягивая напитки за столом (Нил и Рене оба предпочитали сладкий чай, в то время как Сет и Элисон по ходу вечера были на одну рюмку ближе к принятию неверных решений). Но со временем песни перешли от группового исполнения ранних линейных танцев к чему-то более свободному, что поощряло другой тип движений. Люди начали объединяться в пары, и не успел он опомниться, как для Нила уже не существовало стандартной схемы, которой он должен был следовать; вместо привычного для него рутинного повторения, люди занимались чем-то, что у него возникло искушение назвать чем-то вроде свинга или бальных танцев. Поэтому Нил остался с Рене и решил просто наблюдать за происходящим со стороны. Во всем этом по-прежнему чувствовались неоспоримые «деревенские» нотки, но он внезапно понял, что имела в виду Элисон, когда сказала, что контакт с ними «не был обязательным»; то, как они с Сетом прижимались друг к другу, скользили по телам друг друга и совершали замысловатые прыжки, нескольким напомнило ему что-то вроде танго. Это было странно чувственно и увлекательно, что делалось еще более интимным из-за того, что Сет и Элисон ни на секунду не отрывали глаз друг от друга. Их непоколебимый зрительный контакт компенсировал и те короткие моменты, когда их тела не соприкасались, но, как казалось, таких моментов было немного, и они были очень далеки друг от друга. В этом не было никаких сомнений, линейный танец поощрял личное пространство, но что бы это ни было, это, несомненно, был полный контакта спорт. Это было не то, что Нил когда-либо смог бы повторить, даже если бы попытался, и он был прав, когда говорил, что танцы в прошлом не были его любимым времяпрепровождением, но легкость, с которой они двигались и реагировали друг на друга, заставила Нила задуматься, сможет ли он объединить эти усилия и других Лисов, чтобы как-то использовать это на корте. Все было почти… наэлектризовано. Сет остановился, чтобы снять шляпу со своей головы и надеть ее на Элисон, и она ответила следующим вращением, наклонившись, чтобы поцеловать его. — Похоже, эти двое снова сошлись, — Рене внезапно напомнила Нилу о своем присутствии, сидя рядом с ним за столом. Нил лишь слегка вздрогнул и посмотрел в ее сторону достаточно долго, чтобы убедиться, что она тоже смотрит на Элисон и Сета, пока те танцуют. — Думаю, да, — согласился Нил, кивнув и сделав глоток из своего бокала. — Тогда это хорошо… Эллисон всегда становится такой грустной, когда у них с Сетом «паузы». — Такое случается часто, да? — спросил Нил, обводя взглядом толпу. — Да… В этом и есть недостаток того, чтобы впускать кого-то в свою жизнь, ведь они знают расположение всех твоих кнопок и как на них нажимать. Так им легче вывести тебя из равновесия, даже если они этого не хотят. Смесь любопытства и чего-то, чего он до конца не понимал, заставила Нила спросить: — Так вот почему ты с Эндрю так и не начала встречаться? Ты не хочешь дать кому-то возможность причинить тебе боль, как это делают подобные пары? Рене моргнула, как будто Нил застал ее врасплох во второй раз за вечер, а затем на ее лице появилось более любопытное выражение. — Я уверена, что мне не нужно говорить тебе, что это далеко не единственная причина, по которой мы с Эндрю никогда бы не сработались… Я точно не в его вкусе. Нил кивнул, подтверждая закодированную ориентацию Эндрю, прежде чем добавить: — Я не уверен, что в его вкусе кто-то. Он кажется слишком разносторонним для этого. Конечно, он не мог быть уверен, ведь у него не было имени и лица каждого человека, с которым Эндрю когда-либо по своей воле встречался на протяжении многих лет. Но даже если просто взглянуть на две точки зрения, касающиеся его и Роланда, у них не было практически ничего общего друг с другом. Роланд был воплощением общепринятой привлекательности с некоторой остротой, а Нил был… ну, Нилом. Он был низким, бледным и покрытым шрамами как физическими, так и душевными. Ему не хватало опыта и сексуального влечения, чтобы их отношения действительно стоили того, и люди столько раз называли его невнимательным, что он решил, что так оно и есть. К тому же Эндрю ясно дал понять, что его одержимость экси, его комплекс мученика и его личность в целом тоже не были «привлекательными». Что бы ни нашел в нем Эндрю, что заставило Нила казаться достойной отдушиной для случайных встреч, это, должно быть, был совершенно другой набор черт, чем те, что делали Роланда хорошим кандидатом на роль закоулков и наручников на выходных. — Я бы не была так уверена, — сказала Рене с ноткой озорства в голосе. — Думаю, он открывает для себя типаж, о существовании которого и не подозревал. — Что это должно означать? — спросил Нил, нахмурив брови, но его прервала Элисон, которая внезапно хлопнула ладонями по столу и рассмеялась, все еще в шляпе Сета и слегка покрасневшая. — Боже мой. Не могу поверить, что мы снова это делаем. Я всегда забываю, каким обаятельным он может быть, когда захочет, и тогда я просто… Боже, что со мной не так? В голове Нила немедленно зазвенели тревожные звоночки, и он завертел головой, пытаясь подтвердить то, что уже знал. Элисон говорила о Сете, потому что его здесь не было. Потому что Нил позволил себе отвлечься всего на пять секунд, и, конечно же, вселенная этим воспользовалась. — Где Сет? — спросил Нил, игнорируя выражение легкой обиды и раздражения на лице Элисон из-за того, что она прервала свою речь о проблемах в их отношениях. — Отошел в туалет? — сказала Элисон, приподняв бровь и покачав головой, прежде чем снова повернуться к Рене, чтобы продолжить разглагольствовать о преимуществах того, чтобы снова переспать с Сетом или нет. Нил не стал задерживаться. Он доверил Рене позаботиться об Элисон, как они и договаривались, а сам тем временем отлынивал от своей работы, поэтому, не сказав больше ни слова, выскользнул из кабинки и направился прямиком в мужской туалет, продолжая осматривать все вокруг в поисках других угроз. И он нашел их. Как только он приоткрыл дверь, его встретило зрелище трех парней, давящих на Сета: двое перед ним и один сзади, ближе к Нилу и двери. У двоих из мужчин в руках были шприцы, а у третьего за спиной был спрятан нож, но Нил сомневался, что это было единственное оружие, которое у них было при себе; и, основываясь на описании Жана, он был уверен, что у них было много улик, которые они могли бы попытаться подбросить, чтобы замаскировать все это под случайную передозировку. Тем не менее, они не были профессионалами, во-первых, они даже не заперли дверь и, казалось, не заметили, что Нил вошел в комнату, к тому же во многих из них было что-то нервное, разившее неуверенностью и неопытностью. Они были молоды, примерно их возраста, но не были такими подготовленными убийцами, как он. Учитывая все факторы, Нил не оставил без внимания Рико, который пообещал этим детям место в Воронах в следующем сезоне, если они «докажут свою преданность» ему, запачкав руки подобным образом. Это немного усложнило ситуацию, но у Нила не было проблем с тем, чтобы заставить Рико пожалеть о том, что он недооценил его, выставив против таких, как он, любителей. Он сделал то, чего не сделали наемные убийцы, — запер дверь. Была надежда, что он сможет отпугнуть их или отговорить от этого без боя, но он подозревал, что, если дело дойдет до драки, будет достаточно грязно, чтобы не захотеть, чтобы сюда вошли посторонние наблюдатели. — Я сказал «нет», спасибо, чувак, — раздраженно проворчал Сет, все еще стоя спиной к Нилу и явно уже сказав более одного раза. — Сегодня со мной моя девушка, это все, что мне нужно для «веселья». — Ты уверен? Для новых клиентов сегодня угощение за счет заведения. — Мне хорошо, — раздраженно сказал Сет, поворачиваясь, чтобы вымыть руки. Нил увидел сигнал, который он слишком хорошо знал, как сигнал к атаке, и без колебаний бросился в бой. Он с криком прыгнул на спину ближайшего к нему человека, надеясь, что суматоха привлечет внимание двух других, прежде чем у них появится шанс наброситься на Сета или, по крайней мере, предупредить его товарища по команде, чтобы тот обернулся и понял, что на них напали. Он схватил парня за голову, сумел выбить шприц у него из рук, но затем гораздо более крупный мужчина отскочил к стене, и Нил принял на себя основной удар. Он начал задыхаться, когда из его легких вышибло весь воздух, но сумел удержать хватку, когда нападавший начал хлестать его, как полудикая лошадь. Он услышал стук летящих кулаков и был одновременно зол и обеспокоен, когда услышал, как Сет разразился проклятиями, а один из приспешников проворчал что-то о том, что «схватит другой», потому что «одного будет недостаточно». Должно быть, они каким-то образом уже ввели первый шприц в организм Сета, но он не мог беспокоиться об этом, пока не уложит этого парня первым. Нил сжал его достаточно сильно, чтобы перекрыть мужчине доступ к воздуху, и в следующий раз, когда они подошли достаточно близко к стене, он перенес на нее и свой вес, чтобы ударить чувака черепом о кирпичи и быстрее вырубить его. Он немного приподнялся, пытаясь удержаться на ногах, в то время как парень, на которого он опирался, наконец, рухнул на пол, едва успев вовремя встать на ноги, чтобы отбросить шприц подальше от следующего противника и нанести апперкот в челюсть, которым Мэтт мог бы гордиться. Дальше все было как в тумане. Краем глаза он заметил, что Сет делает все возможное, чтобы остаться в бою, но из-за того, что он был на полпути к забытью против своей воли, а также из-за того, что он был безоружен и все еще находился в шоке, он стал еще более вялым и спотыкающимся, поскольку порезы и синяки со временем увеличивались. Тем временем Нил был немного поглощен борьбой с обоими все еще находящимися в сознании громилами, игрой в «держись подальше» с оставшимися наркотиками и попытками убедить раздраженного мужчину, который продолжал стучать в запертую дверь ванной, что все в порядке и ему следует просто уйти и вернуться позже. — Что, черт возьми, там происходит?! — Закрыто на техническое обслуживание! — крикнул Нил, уклоняясь от одного удара и получая другой сзади по почкам. — Какого черта, чувак, я здесь работаю! — недовольный сотрудник крикнул в ответ. Дерьмо. — Просто дай мне секунду! — вместо этого он попытался вслепую ударить ногой в спину и услышал, как под его каблуком хрустнули чьи-то коленные чашечки, а другой мужчина вскрикнул от боли. — Какого хера?! Вы там трахаетесь или деретесь?! Подождите, не отвечайте на этот вопрос! Я не хочу знать! В любом случае, мне придется попросить тебя выйти! На периферии зрения он увидел, как первый парень надавил на Сета достаточно сильно, чтобы перебросить нетрезвого мужчину через плечо, а затем швырнул его на раковину, разбив фарфор и прорвав трубы, тогда вода начала брызгать во все стороны, а Сет безжизненно рухнул на пол. — Ладно, хватит, я вызываю гребаных копов! — прокричал работник, прежде чем, наконец, отойти от двери. Когда время поджимало сильнее, чем когда-либо, Нил прибегал к более грязной тактике, целясь в те места, которые, как он знал, будут болеть сильнее всего, чтобы прижать мужчин к земле на время, достаточное для того, чтобы он смог вытащить Сета отсюда до появления копов. У второго парня уже было повреждено колено, так что все, что потребовалось, чтобы вывести его из боя, это то, что Нил ударил его лицом о собственное колено, а затем отбросил его к той же стене, к которой уже прислонился третий парень, чтобы тот споткнулся о него и приземлился на кафель. Но с первым парнем было сложнее, потому что на тот момент он был относительно невредим и у него все еще был нож. Нил добавил себе еще несколько шрамов на руках и сильно подозревал, что к концу всего этого у него будет потянута лодыжка, но после того, как он уворачивался и обменивался ударами еще около минуты, ему удалось схватить руку, державшую нож, и перенаправить удар любителя, так что вместо этого он ударил себя в живот. Нил повернул нож и перестроил захват, медленно толкая мужчину назад, прежде чем повалить его на остальных. Было много крови, но копы уже были в пути, и «скорая», скорее всего, ехала прямо за ними, так что он был уверен, что кто-нибудь поможет парню, прежде чем он истечет кровью… Наверное… Он нашел пакетик со всеми наркотиками и другими уликами, которые эти неудачники должны были подбросить Сету, и в долю секунды принял решение повесить это на них. Последнее, что ему было нужно, — это обвинение в нападении и нанесение ущерба в туалете, но если здесь не будет никаких следов его присутствия или присутствия Сета, а все эти вещи будут у трех парней, что все еще находились в комнате тогда, когда прибудут копы… Да, он почти уверен, что они с Сетом могли бы выпутаться из этого, просто притворившись, что их ничего не связывает. Копы редко упускают из виду очевидный ответ, что трое придурков набросились друг на друга без причины. Нил быстро всадил в самого крупного парня в группе второй шприц. Если одной дозы было недостаточно, чтобы убить Сета, то для парня, который весил на двадцатку больше, это тоже не стало бы проблемой. Кроме того, карма была стервой, а Нил был еще стервознее. Он нанес немного таинственного порошка на лица двух других, а остальное просто разбросал вокруг, инсценируя сцену так хорошо, как только мог, учитывая нехватку времени. Прорванные трубы быстро затопляли помещение, так что вода должна была смыть большую часть отпечатков пальцев и прочих улик, но он быстро осмотрел помещение, чтобы убедиться, что они с Сетом не оставили после себя слишком много крови или чего-то в этом роде, прежде чем присесть и ударить своего товарища по команде по лицу, чтобы попытаться разбудить его. Сет проснулся от третьей пощечины и посмотрел на него затуманенными глазами, которые даже не фокусировались толком. — Ч-что? — Давай, нам пора идти. — Идти? Он все еще не думал, что Сет в достаточной степени пришел в себя, чтобы по-настоящему понять, что происходит, и было более чем достаточно свидетельств того, что он вдобавок ко всему мог получить сотрясение мозга, но как только его уши уловили приближающийся звук отдаленных сирен, Сет пришел в себя настолько, чтобы принять происходящее и не задавать лишних вопросов, когда Нил попытался поднять его и выпрыгнуть из окна уборной. Сет не слишком удачно приземлился на закрытую крышку мусорного бака в дальнем переулке, Нил последовал за ним, лишь слегка виновато поморщившись от того, насколько избитым был бедолага Гордон в этот момент. Но он был жив, и его травмы были достаточно поверхностными, чтобы залечиться к следующей игре, так что на данный момент это не имело значения. Нил снова закрыл за собой окно и, закинув руку Сета себе на плечо, повел его к машине, а другой рукой потянулся в карман, чтобы вытащить телефон и позвонить Рене и Элисон; но в этом не было необходимости, потому что, как только его большой палец коснулся ее имени в списке контактов, то он увидел, что Рене уже сидит за рулем машины Сета, а Элисон рядом с ней на пассажирском сиденье, и они едут им навстречу. — Боже мой, что произошло? Что за хуйня? — спросила Элисон, когда Нил бросил Сета на заднее сиденье и забрался следом за ним. — Подрались, — Нил дал свое единственное объяснение, закрыв за собой дверь и начав поднимать полубессознательного Сета в вертикальное положение, пристегивая его ремнями безопасности. Ему не нужно было говорить Рене, чтобы она садилась за руль, она сделала это по собственной воле, достаточно быстро, чтобы скрыться к тому времени, как копы подъехали к стоянке, но достаточно спокойно и беспечно, чтобы не поднимать шума и не предполагать, что они скрываются с места происшествия. Элисон продолжала расспрашивать их и суетиться из-за того, что они оба «выглядели как сбитые мусоровозом», когда Нил пристегнулся и вздохнул, но он проигнорировал ее, сосредоточившись на том, чтобы мысленно дать оценку своим собственным травмам. Подвернутая лодыжка, два пореза на предплечье, один на ноге и один, как он подозревал, на ребре. Судя по ощущению чего-то горячего, стекающего по его лицу, у него, должно быть, был порез где-то над бровью или спрятанный у линии роста волос, но он не мог этого почувствовать из-за тупой пульсации головной боли. Возможно, у него тоже небольшое сотрясение мозга, если подумать, он правда довольно сильно ударился о стену… Вероятно, тогда у них обоих будет бессонная ночь, просто чтобы быть уверенными. У него все так болело и было в синяках, поэтому он не думал, что сможет спокойно заснуть, и, кроме того, он, скорее всего, будет настороже следующие несколько дней, пока не убедится, что эти три идиота — единственные, кого Рико послал в их сторону. В целом, он определенно раньше выходил из боев в гораздо худшей форме. Он уверен в том, что ему даже не нужно будет накладывать швы. Элисон, однако, смотрела на все это гораздо менее позитивно. — Серьезно, ты как? У тебя все в крови и… Боже мой, Сет, что с ним? Он в порядке? — Он будет в порядке. — Нам нужно в больницу. Рене, развернись, отделение неотложной помощи в той стороне, нам нужно… — Никаких больниц, — перебил ее Нил. — Извини? Вы, парни, выглядите так, будто вас переехало на дороге. В волосах Сета осколки стекла и штукатурки. Что значит «никаких больниц»? — Это навело бы копов на мысль о том, что мы в этом замешаны. У нас были бы неприятности из-за драки, и нам пришлось бы платить за ущерб. — И что? Я могу заплатить за все, что вы расхерачили, и, похоже, это не первый раз, когда Лисы устраивают драку в баре. И Сету нужен врач, ты только посмотри на него, он едва может держать глаза открытыми. — Он в порядке. Я могу позвонить Эбби и Аарону, чтобы они осмотрели его, и чтобы ты убедилась, если мне не веришь, но все, что врачи могут для него сделать, это прописать обезболивающие и приложить пакет со льдом, и Эбби тоже может это сделать. — Как ты можешь знать? Он плохо выглядит, да? Что, если у него внутреннее кровотечение или что-то в этом роде? Что, если… — Он просто под кайфом, — Нил оборвал ее. Лицо Элисон исказилось, будто ей дали оплеуху, и она тихо выдохнула: — Что? Он чувствовал себя немного виноватым из-за этого и понимал, что не может дать ей полного объяснения, но, как минимум, объяснив ей половину ситуации, она могла бы отступить и немного успокоиться. — Он под кайфом… Я не уверен, от чего именно, но они ввели ему что-то до того, как я смог их остановить. — Что? — повторила Элисон снова с легкой дрожью в голосе, а после начала качать головой в явном отрицании. — Нет. Ни за что. Ты ошибаешься. Сет не стал бы этого делать, он обещал мне, что не будет… — Он этого не сделал, — Нил согласился, пытаясь успокоить ее и одновременно очистить свое имя. — Из-за этого и произошла драка. Те парни хотели сбыть товар, но Сет сказал им «нет», а они разозлились и попытались его переубедить. Мы отбивались от них, но в ходе всей этой борьбы Сет из-за чего-то замешкался. Это был несчастный случай, он не хотел принимать наркотики, эти ублюдки сами накачали его. — Серьезно? — спросила Элисон с беспокойством и недоверием. — Я не могу в это поверить, это так… Блять… — Да… Но это одна из причин, по которой мы тоже не можем пойти в больницу. Ваймак, возможно, и смог бы закрыть глаза на драку в баре, но если его заметят на употреблении наркотиков, он выйдет из игры на весь сезон. Это его выпускной год, который означает потерю всего. Выражение лица Элисон снова стало злым и раздраженным, она перебросила волосы через плечо и ответила: — Ладно. Тогда никаких больниц. И я рада, что с вами, парни, все в порядке, но если я когда-нибудь снова увижу этих обосрышей, я не могу гарантировать, что не оторву им члены из-за случившегося. Нил невольно рассмеялся; он знал, что это пустая угроза, потому что, с одной стороны, Элисон даже не видела парней, с которыми они дрались, а с другой, хотя она и могла быть жестокой на корте, он сомневался, что она действительно любит уличные драки, судя по ее сегодняшней реакции. Оставшуюся часть пути все было тихо, Рене делала дополнительный круг по случайным закоулкам на случай, если за ними идет слежка, а Элисон была слишком занята, печатая диссертацию на своем телефоне, чтобы сообщить Эбби о ситуации. Но как только они въехали на стоянку Лисьей башни, Нил заметил очертания тени Эндрю на крыше и испустил еще один тихий вздох облегчения от того, насколько безопаснее теперь он себя чувствовал. Нилу пришлось снова наполовину вытаскивать Сета из машины, Гордон все еще мог держаться на ногах, но с трудом, и Нил был еще больше уверен, что у мужчины сотрясение мозга, когда тот застонал, глядя на уличные фонари над головой, и еще сильнее согнулся, чтобы спрятать глаза в плечо Нила. Он почти ожидал, что Эндрю встретит их в коридоре, но коридоры были все еще пусты, да и время было позднее, так что им удалось уложить Сета на диван в их собственном общежитии, не столкнувшись ни с кем. Сет пробормотал еще несколько непонятных слов, а после, моргнув, перевел взгляд на Нила. Нахмурившись, он спросил: — Когда, блять, здесь появился ты, Джорди? — и плюхнулся на диван, словно засыпая. Нил несколько раз легонько похлопал его по щеке и поднял в более вертикальное положение, слыша в ответ стон. — Не-а, вставай, тебе нельзя спать, у тебя сотрясение мозга. Сет пробормотал что-то похожее на «отвали», но не стал сопротивляться и, похоже, старался хотя бы держать глаза открытыми. Аарон добрался до них раньше Эбби, задержавшись в дверях и осмотрев Сета с макушки до пят, подметив его раны и заметив укол от иглы в предплечье, он издал легкий вздох усталости. Аарон закрыл глаза, сделал глубокий вдох, а затем отправил сообщение Эбби (предположительно, с просьбой принести дополнительные принадлежности, которых у него здесь не было). И, сделав это в качестве единственной подготовки, он слегка оттолкнул Нила в сторону и немедленно приступил к работе, открывая свою аптечку первой помощи и обрабатывая раны Сета. Нил сделал около трех шагов к двери, но был остановлен укоризненным тоном Аарона, его руки и глаза все еще были заняты работой, но слова, несомненно, предназначались ему. — Куда это ты собрался? — Я собирался пойти проведать Эндрю, — ответил Нил, указывая большим пальцем через плечо. — Нет. Садись, — сказал Аарон в свою очередь. — Но я… — Не сегодня, Джостен, — прервал его Аарон. — Эндрю сегодня не в настроении для компании… Тебе придется немного потусоваться с младшим Миньярдом, пока я не прослежу, чтобы ты не подхватил еще одну инфекцию. Словно подчеркивая свою точку зрения или показывая, насколько он серьезен, Аарон, наконец, оторвал взгляд от своего занятия на достаточное время, чтобы бросить на него строгий и решительный взгляд, пока Нил, наконец, не сдался, раздраженно фыркнув, и не сел в кресло напротив него и Сета. — Я собираюсь пойти поприветствовать Эбби у двери и убедиться, что у нее есть все необходимое. Затем я позвоню тренеру Ваймаку, чтобы проинформировать его о ситуации, — проговорила Рене, слегка кивнув головой, и выскользнула за дверь вместо Нила. Тем временем Элисон вернулась из кухни с двумя стаканами воды, полотенцем и банкой арахисового масла, чтобы успокоить свои нервы. Она придвинула барный стул к дивану и села на него, перегнувшись через спинку дивана, чтобы наблюдать, не мешая. Сету потребовалось около тридцати секунд, чтобы, наконец, сфокусировать взгляд настолько, чтобы заметить ее, но когда ему это удалось, он протянул руку и нежно обхватил ладонью щеку, пробормотав: — Ты в порядке, Элли? Тебе было больно? Элисон на мгновение растерялась, тронутая его заботой, и разозлилась на парней, которые так с ним поступили, а после снова изобразила на лице обожающую улыбку. Она потянулась, чтобы взять его руку на своей щеке, переплела их пальцы и поднесла руку Сета к своим губам, целуя тыльную сторону. — Я в порядке, но ты должен устроить мне свидание получше на этих выходных. Сету удалось улыбнуться, он поднес их соединенные руки к своему лицу, чтобы ответить тем же жестом, несмотря на то, что Аарон все еще активно обрабатывал его порезы антисептиком. — Как пожелаешь, принцесса. Нил отвел взгляд, ему показалось, что он каким-то образом вторгся в их жизнь, подслушивая, хотя именно они проживали этот момент на виду у остальных. Но ему все равно казалось, что он не должен был принимать в этом участия, поэтому он попытался отвлечь свое внимание на другие вещи, достав из кармана телефон и отметив, что экран немного потрескался, но, похоже, все еще работает нормально. Эндрю так и не ответил ему. Рядом с сообщением стояла маленькая галочка, означающая, что сообщение было прочитано и просмотрено, но с этого утра не было ответа ни на одну из его попыток связаться с ним… Он не уверен, почему он думал, что тот ответит… Он также не уверен, почему был удивлен, когда телефон в его руке пиликнул в то же время, что и всегда пиликал вот уже больше месяца. Пришло послание от Жана. «Хорошо?» Нил на мгновение задержал на нем взгляд, моргнул, заново переживая события последних 24 часов и вновь оценивая свои ноющие мышцы и загадочную рану на голове, отвечая на вопрос:

«Хорошо.»

И продолжил:

«Хорошо?»

Он наблюдал, как речевые точки танцуют на экране и исчезают, достаточное количество раз, чтобы понять, что Жан изначально напечатал что-то еще, но недостаточно, чтобы это было очередное предупреждение азбукой Морзе, а после он, наконец, получил ожидаемый ответ. «Хорошо.» Нил непроизвольно крепче сжал телефон, разбитый экран немного скрипнул в его руке и грозил потрескаться еще больше, но Нил успел ослабить хватку. Он помнит, как Рико поймал Жана за попыткой предупредить его о нападении. Он знает, что подобное предательство не осталось бы безнаказанным, особенно когда все это было спровоцировано завистью психа из-за того, что пост Жана привлек к себе больше внимания, чем его собственный, и его разочарованием из-за того, что его план «разоблачить» его и Нила на интервью обернулся против него же. Как далеко успеет зайти Рико на этот раз, прежде чем телохранитель Жана догонит их и положит этому конец? Лежал ли он сейчас в постели, покрытый порезами и синяками, как и Нил? Было ли ему еще хуже? Сломаны ли у него кости, заместо вывихнутых? Пырнули ли его ножом в то место, где у Нила был только порез? Пришлось ли ему в одиночестве накладывать швы в ванной, без партнера, который мог бы подержать его за руку или смыть кровь? Он не в порядке. Они оба не в порядке. Но они продолжали лгать друг другу и самим себе, говоря, что это была ложь во благо, чтобы другой человек не чувствовал себя виноватым. Жан винил себя за публикацию, что запостила его пиар-команда, спровоцировавшая всю ситуацию. А Нил винил себя в судьбе Жана, потому что, если бы он не сделал все возможное, чтобы предупредить его, его бы не поймали. На каком-то уровне они оба знали, что ни в чем не виноваты, что это были обстоятельства и зрелища, настолько неподвластные их контролю, что было смешно думать, что они когда-либо могли взять на себя хоть каплю ответственности. Но всякий раз, когда кто-то из них получал травму, между ними всегда возникало чувство вины, и вместе с этим возникало инстинктивное желание притвориться, что им совсем не больно, чтобы избавить своего партнера от еще одной боли. Аарон велел ему сесть, но Нил все равно поднялся на ноги и побрел в их спальню, чтобы взять свое одеяло и перетащить его с собой в гостиную. Если ему предстоит долгая бессонная ночь без Эндрю, который прикроет ему спину или успокоит нервы заземляющими прикосновениями и целительными поцелуями, тогда ему придется довольствоваться следующей позицией в списке лучшего.