Коты-Воители: Хмурое небо

Толстые деревья росли так близко, что почти касались друг друга вылезавшими из-под земли корнями. Медленная речка с затхлой тёплой водой темнела у Снегопадки под лапами. — Опять? — проворчала она. Уже несколько ночей Твердозвёздая учила её одним и тем же хитростям Речного племени в этой мерзкой воде, так что эта вонючая река надоела ей до отвращения. — Меня уже достало купаться в этой жиже! Сколько можно отрабатывать одни и те же приёмы?! — Будешь повторять их, пока не научишься всё делать без единой ошибки! — прошипела наставница. Она хлестнула хвостом, но потом, успокоившись, но всё ещё хмурясь, сказала: — Но перед этим хочу сказать: сначала мне очень не понравилось, что ты сегодня сделала. — Корешок и Лишайничек в будущем будут отличными оруженосцами, так что я ничего плохого не сделала, если ты об этом! — громко заявила ученица. — Я тебя и не обвиняю, — с плохо скрытым раздражением сказала Твердозвёздая. — Вообще, ты очень хитро поступила. Если в будущем ты расположишь их к себе и сделаешь уважаемыми воинами, они могут помочь тебе стать предводительницей. Снегопадка захлопала глазами, не зная, что ответить. «Но я тогда думала совсем не об этом! — подумала она. — Я хотела помочь им, а не искала себе путь к становлению предводительницей» Но кошечка не могла, не согласится с тем, что это дельная мысль. Если она настроит к себе как можно больше котов, то после того, как она станет воительницей, племя с большей вероятностью захочет видеть её во главе! Начать можно с Корешка и Лишайничка — доверие маленьких котят заполучить очень просто, Яблонька и так её подруга, а остальные… «О чём ты думаешь? — одёрнула она сама себя. — Разве можно быть такой мерзкой, чтобы использовать товарищей только чтобы стать предводительницей?» — Я думаю, стоит уже начать, а то мы простоим тут без дела до самого рассвета, — сухо произнесла Твердозвёздая. — Сегодня опять будешь отрабатывать подводный зажим. Снегопадка уныло кивнула и снова повернулась к воде. Она собралась уже со скривлённой от неприязни мордой зайти в водоём, как вдруг до неё долетел запах, который невозможно было перепутать. «Что он тут делал?!» — Полосколап тоже здесь тренируется? — удивлённо спросила ученица. — Да, — кивнула Твердозвёздая. — Неужели ты правда так поражена? — кошка насмешливо покачала головой. — Он у тебя учится? — спросила кошечка. — У меня? — презрительно фыркнула наставница. — На что мне сдался этот безмозглый дуралей, когда есть ты? — У кого он тогда обучается? — спросила Снегопадка. — Я… я не знаю, что это за тварь, — наставница неуверенно вжала голову в плечи. В янтарных глазах серой кошки нечётко вырисовывалось смятение. — Этот… этот урод даже на кота толком-то и не похож. Вечно куда-то уводит своих учеников и почти не бывает в Сумрачном лесу. Такое ощущение, что он никогда не жил… Снегопадка удивлённо посмотрела на Твердозвёздую, и ей стало не по себе. Каким должно быть существо, перед которым даже такую грозную кошку охватывает страх? — А… — хотела было спросить Снегопадка. — Так, мы отвлеклись от дела, — рыкнула наставница, встряхнув головой, будто отгоняя ненужные мысли. Она уверенно вошла в чёрную воду. — Сейчас будешь пробовать зажим снова, ясно? И постарайся сделать так, чтобы твои действия не были похожи на возню малого котёнка. Снегопадка кивнула, и следом побрела в вялую реку. Волны начали неторопливо прилизывать её крапчатую шёрстку. Она дошла до середины, где едва могла держать голову над головой, и, набрав в лёгкие побольше воздуха, нырнула. Оказавшись под водой, кошечка сквозь чёрную муть разглядела лапы наставницы. Не выныривая, она оттолкнулась от илистого дна в сторону, по дороге махнув хвостом на поверхность, чтобы брызнуть наставнице в глаза. Когда ученица оказалась сбоку от Твердозвёздой, сделала подсечку. Кошка, видимо, пытавшаяся прояснить зрение от брызг, не устояла и погрузилась в воду. Тут лёгкие ученицы начало сдавливать от нехватки воздуха. Снегопадка быстро вскинула мокрую голову над поверхностью воды, вдохнула и снова нырнула, пока наставница не начала всплывать. Найдя Твердозвёздую, она прижала кошку ко дну, удерживая обеими передними лапами. Наставница попыталась вырваться, но ученица держала её крепко. Через несколько ударов сердца, она выпустила Твердозвёздую и выплыла на поверхность. Тяжело вдыхая воздух от долгого сдерживания дыхания, кошечка вышла на берег. Наставница, откашливаясь от воды, вышла за ней следом. — Ты видела? — ликующе воскликнула Снегопадка. — У меня получилось! — Отлично! — просипела кошка, более-менее выкашлявшись. — Ты применила сразу всё, чему я тебя учила! Тогда на следующей тренировке перейдём к защите. — Интересно, как ты собралась меня им учить? — засмеялась кошечка. — Что-то я не заметила, чтобы ты хорошо защищалась от боевых приёмов своего же племени! Внезапный удар в бок свалил её с лап. Твердозвёздая прижала её к земле, одну лапу поставив на горло. Выпущенные когти наставницы заставили ученицу замереть, чтобы ненароком не расцарапать глотку. — Ты сомневаешься в моей силе? — прошипела она. Горло Снегопадки сдавило сильнее, и она почувствовала острые когти. Кошечка еле дышала. — То, что ты сумела меня обхитрить, ещё не значит, что ты имеешь права насмехаться надо мной! Твердозвёздая отпустила ученицу, и она облегчённо выдохнула. «Великое Звёздное племя, как можно привыкнуть к её нраву?» — подумала Снегопадка, пытаясь подавить испуг и выровнять дыхание. — Сегодняшняя тренировка закончена, — сухо сказала наставница. — Можешь идти. Снегопадка кивнула и молча направилась в чащу. Найдя поломанные заросли папоротников, она легла и закрыла глаза. Свет, проникавший в пещерку оруженосцев, заставил её открыть глаза почти сразу. К её удивлению, моховое гнёздышко было лишь чуть-чуть примято, а не раскидано во все стороны. Кошечка встала, зевнула и вытянула лапы, царапнув когтями землю. — Доброе утро, — пожелала Яблонька, умывающаяся на своём месте. — Ты где это так испачкалась? Снегопадка, повернув голову, посмотрела на свою шёрстку. Вся она стала бледного буровато-чёрного цвета воды Сумрачного леса. — Мох, наверное, был влажный и грязный, — сказала ученица, и принялась тщательно вылизываться. Яблонька подозрительно покосилась на неё, но не стала приставать и продолжила умываться. Закончив прихорашиваться, Снегопадка вышла из палатки. Грозозвёзд, сидевший возле Каменного карниза, поманил её хвостом. — Сегодня у нас тренировка, — сообщил ей предводитель. Ученица уныло кивнула. Мышцы ныли после беспрерывных ночных тренировок, но она понимала, что никак ей не отвертеться. Поэтому, сделав вид, что обрадовалась, кошечка быстро подскочила к общей куче, выбрала первую попавшуюся под лапу мышь, и быстро поела. Вместе с наставником она вышла из туннеля и направилась к тренировочным полянам. По дороге ученица решила немного поспрашивать предводителя. — Так ты решил, что будешь делать с Корешком и Лишайничком? — поинтересовалась Снегопадка. Вчера Макоглаз и Небогривка по возвращению в лагерь сообщили, что племя Теней больше знаться не хочет с «предательницей Целительского и Воинского законов», как они назвали Ящерку, так что Грозовое племя может с чистой совестью принять в свои ряды малышей. — Пока что нет. Старшие воины расходятся во мнениях. Я не могу принять решение, пока они более-менее не определяться и не придут к общему решению. — А как ты сам думаешь? — не отставала ученица. — Скорее всего, нет, — ответил предводитель. — А почему это? — сразу же возмутилась Снегопадка. — Нельзя их оставлять одних! Они не выживут без племени! — Нельзя приглашать в лесное племя много одиночек и бродяг, — процедил Грозозвёзд. — Если Грозовое племя будет наполовину состоять из нечистокровных котов, то в скором времени мы превратимся в стаю бродяг и домашних кисок! — Но Лунолапу ты же разрешил остаться? — У меня не было выбора, — В голосе предводителя уже было ясно слышно раздражение. — Лунолап был в слишком тяжёлом положении, чтобы его оставить. — А Корешок и Лишайничек, что, не в тяжёлом положении? — воинственно распушилась Снегопадка. — Они… — Я больше не собираюсь спорить с тобой на эту тему! — рявкнул огромный кот, перебивая её. — Бродяги, домашние киски, чужие воины в племени — это ужасно! Лунолапа пришлось приютить, но больше не будет никаких грязнокровок в моём племени! — А про Зареухую-то ты молчишь! — не подумав, воскликнула Снегопадка. — Что-то я сомневаюсь, что Зареухая, когда её взяли в племя, была в таком же положении, как и котята, оставшиеся без матери! — Зареухую согласилась принять другая предводительница, потому что посчитала это нужным! — прорычал великан.– Она и до этого наприглашала к нам чужаков. Но я не намерен брать в своё племя любой сброд, который попроситься! «Всё равно это не ответ! — недовольно подумала Снегопадка. — И я всё равно сделаю так, чтобы Корешок и Лишайничек остались в Грозовом племени!» Недовольно дёрнув ушами, она устремилась быстрее вперёд. До недавнего времени Грозозвёзд казался ей разумным и справедливым предводителем, но на их тренировках или охоте, когда вокруг не было какого-либо, иногда стали проскакивать несвойственная ему агрессия и эмоциональность. Дойдя до поляны тренировок, Снегопадка остановилась. Настроение у неё было не самое приятное. Судя по Грозозвёзду, у него тоже. — Сегодня просто покажешь что можешь, — сухо сказал предводитель. — Нападай. Отложив ненужные мысли в сторону, ученица задумчиво посмотрела на наставника, выбирая, какой приём ей применить. Решив, она резко бросилась на него, но тот легко отшвырнул её огромной лапой, так что кошечка ударилась спиной о пень. Снегопадка мигом подскочила и смахнула со шкуры приставшие листья. «Можно уже научиться поаккуратнее уклоняться от ударов? — мысленно проворчала она. — Дичь, и ту так не швыряют!» Кошечка сердито встряхнула ушами. Из-за богатырской силы Грозозвёзда, почти все их тренировки так и начинались: не рассчитав силу, наставник почти небрежно применял контратаку, причём, если для него это было легко, как пушинку сдуть, то кошечка постоянно отлетала на длину пары хвостов, при этом достаточно больно ударяясь. Но пока что обошлось без травм. — Всё в порядке? — Да, — буркнула ученица, наскоро приглаживая взлохмаченную шерсть. «Хорошо ещё, что Грозозвёзд не использует когти на тренировках, — подумала она. — Интересно, что бы было, если оба моих гения-учителя не стеснялись практиковать приёмы в полную силу!» — Тебе нужно быть побыстрее, — сказал Грозозвёзд. — Нельзя давать противнику время на подготовку! «Можно было хотя бы извиниться!» — мысленно фыркнула Снегопадка, заново собираясь отрабатывать приёмы. Вновь вставая напротив наставника, в голове созревал отличнейший ход дальнейших действий. Едва ли встав на изначальное положение, ученица кинулась вперёд. Оказавшись рядом с изготовившемуся к нападению предводителю, она лапой взметнула тучу опавших листьев в его широкую морду. Почти также как недавно делала с Твердозвёздой в реке, кошечка бросилась в сторону и сделала подсечку наставнику. Огромный воин рухнул, а Снегопадка быстро подскочила к нему и наставила лапу на горло. Неуютно прижав голову, она едва сдержалась, чтобы не убрать лапу. «Это всего лишь жест того, что ты победила, и ничего больше!» — подумала ученица. Кошечка знала, что на Грозозвёзде это плохо не скажется, но она не могла не чувствовать себя неприятно, помня, как её также чуть не задушила Твердозвёздая. «Не думай об этом» — мысленно сказала она самой себе. Грозозвёзд поднялся на лапы и стряхнул листья с шерсти. — Прекрасно! — всё его недовольство словно лапой сняло. — Откуда ты научилась отвлекающему манёвру с листьями? — Сама придумала, — потупившись, сказала Снегопадка. «Не говорить же, что преобразовала приём Речного племени под битву в лесу!» — Отлично! Очень полезный приём, надо будет рассказать про него остальным. Снегопадка пробурчала что-то нечленораздельное. Теперь её хитростью будет пользоваться всё племя! Это мог быть её особый приём, с помощью которого она бы всегда побеждала, её тайной фишкой, которая отличала бы её от остальных котов Грозового племени, но нет же! Надо было показать этот приём наставнику. — Думаю, мы можем перейти к другим приёмам, — сказал предводитель. — Я расскажу тебе сейчас про несколько простых приёмов, потом отработаешь их. Ученица кивнула. Видимо, тренировка растянется на весь день.

***

Снегопадка вышла из туннеля в Каменный карьер. Длинная тень высокой стены лагеря накрыла почти всю поляну. Почти всё племя отдыхало вне палаток. Кошечка пригладила слегка взъерошенную после тренировки шерсть и направилась к куче с добычей. Проходя по поляне, она заметила Корешка и Лишайничка, скромно сидевших около детской. Снегопадка быстро вытащила из кучи двух синиц и направилась к ним. — Проголодались? — спросила ученица, подходя ближе. Малышам она положила ту синицу, что побольше, а себе взяла более маленькую. — А нам точно можно? — робко спросил Корешок. — Нам не запретит ваш предводитель? — Пусть попробует! — фыркнула Снегопадка. — Ешьте, не стесняйтесь. То, что вы пока что только гости в нашем племени не повод морить вас голодом! — Спасибо, — кивнул Корешок и принялся откусывать небольшие куски от добычи. Ученица тоже принялась за трапезу. Ели молча. Когда все расправились со своей едой, Корешок спросил: — Ты не знаешь, что решил Грозозвёзд? — Пока ещё не решено, — уклончиво ответила Снегопадка. — Ты спрашивала его? — поинтересовался котик. — Угу, — пробурчала она. — А что он думает? Ученица медленно дожевала последние куски птицы, обдумывая ответ. — Грозозвёзд не очень хочет, чтобы вы были. Но это не значит, что вас сегодня же выпроводят, — поспешно продолжила она, увидев, что котики грустно переглянулись. — Если большинство старших воинов будут рады оставить вас в племени, то вы останетесь. — Разве предводитель не решает всё в племени? — Ну… — замялась Снегопадка. Она задумалась. Твердозвёздая частенько говорила ей, что большинство предводителей настолько «бестолковые идиоты» что не могут заставить своих воинов подчиняться только его единственному мнению. Если всё племя будет за одно, то предводители чаще всего не идёт против этого. Кошечка сказала: — Вообще-то как раз таки именно предводитель такие вопросы и решает, просто если многие уважаемые коты будут за то, чтобы вас оставить, то не послушать их и сделать, так как хочет нельзя. Это будет очень не справедливо и глупо. — Большинство воинов как раз и не хотят принимать нас! — Корешок с грустью посмотрел на неё. — Не волнуйтесь, — сказала ученица. — Я попробую поговорить со старшими воителями, попытаюсь убедить их в том, что вреда от вас нашему племени не будет. — А если не получиться? — уныло спросил котик. Снегопадка задумалась. Нужен был дополнительный план, на случай если взрослые и опытные коты не захотят её слушать. Но как назло, в голову ей ничего не приходило. — Тогда скажу, что если вас прогонят, то я пойду с вами! — Ты что! — отшатнулся Корешок. Лишайничек смотрел на неё с искренним недоумением. — Неужели ты можешь покинуть своё племя ради нас?! — Ну, если я открыто об этом объявлю на собрании, не может же Грозозвёзд просто мне сказать: «скатертью дорожка», — буркнула кошечка. «Учитывая, что он искренне восхищён моей боевой выучкой» — мысленно добавила она. Корешок вздохнул и тоскливо посмотрел на Лишайничка. — Может, расскажешь, как проходят твои тренировки, — попросил котик, нарочно сменив тему. Снегопадка с радостью ухватилась за более интересную тему беседы, и начала живо рассказывать, чему обучается и как проходят у них тренировки. «Какая же это всё-таки глупость — плохо думать о тех, кто родился за пределами своего племени» — поняла Снегопадка.