Коты-Воители: Хмурое небо

Высоко в ветвях перекликались птицы. Несколько пестрокрылых бабочек порхали над цветочной поляной. Стайка воробьёв плескалась в лужице. Снегопадка притаилась в высоких зарослях, внимательно наблюдая за птичками. Стараясь не оскальзываться на листьях, она поползла ближе и остановилась. Вдруг кошечка резко прыгнула, взметнув тучи брызг. Птицы сразу же вспорхнули ввысь, но охотница успела прибить к земле зазевавшегося воробья, и прикончила его сильным ударом лапы. — Добрая охота, — сказала Яблонька, выходя из кустов орешника. У её лап лежала крупная белка. Светло-бурая кошечка зевнула. — Знаешь, я на сегодня уже устала охотиться. Думаю, этой добычи хватит. Пойдём в лагерь. — Сегодня такой хороший денёк, желание только охотиться, а тебе лишь бы поспать, — проворчала Снегопадка. — Если хочешь, возвращайся сама, а я ещё немного поохочусь. — Хорошо, — Яблонька кивнула, и снова широко зевнула. — Забрать твою добычу? — Не надо, я на обратном пути возьму. Подруга скрылась в зарослях, а Снегопадка быстро выкопала ямку в мокрой земле и положила туда воробья. Засыпав добычу землёй, кошечка двинулась к границе. Несколько дней подряд беспрестанно лил дождь, поэтому сегодня ученица очень обрадовалась хорошей погоде, и позвала Яблоньку поохотиться. Однако солнце было уже не таким жарким, как раньше, да и кошечка заметила, что к старой, полусгнившей прошлогодней листве прибавились новые жёлто-золотистые и ярко-красные листья. Приближалась пора Листопада. Ученица шла по лесу, в сторону дальней границы. Старшие воины предупредили, что сегодня по их территории будет шастать много Двуногих в поисках грибов, поэтому она решила пойти в самую дальнюю часть, где этих непонятных созданий точно не будет. Подойдя почти к самой границе, Снегопадка принюхалась. Внезапно в нос ей ударил совершенно не тот запах, которого она ожидала, — сильный, отвратительный, как будто бы липкий. Кровь. Серо-белая шёрстка кошечки встала дыбом. Но прежде чем что-либо предпринять, ученица снова принюхалась. Помимо крови, вокруг пахло собачьим смрадом, который она иногда чуяла возле границы с племенем Ветра. Прислушавшись, Снегопадка не услышала собачьего лая. Подавив страх, она преступила через границу и пошла на запах. Ученица увидела на земле капли кошачьей крови. «Видимо, какая-то псина растерзала кошку-бродягу — догадалась она, и быстрее пошла по алым следам. — Может, ей ещё можно как-то помочь.» Капли и запах крови привели её к кусту боярышника. Кошечка заглянула под ветки. Лапы у неё подогнулись, когда она увидела растерзанное и бездыханное тело кошки, казавшееся маленьким и тощим. Оно лежало, раскидав лапы, и устремив невидящий взгляд к кронам деревьев. «Какой ужас!» — со страхом подумала Снегопадка. Ей было жаль незнакомую кошку, но ничем помочь уже нельзя. Кошечка, стряхнув с себя оцепенение, собралась было вернуться в лагерь и сообщить об этом, но тут она учуяла новый запах, едва различимый сквозь смрад крови и псины, — тёплый, приятный, молочный запах. У умершей кошки были котята! Снегопадка огляделась. Нельзя, чтобы маленькие котята остались одни, если они выжили. Тем более, если собака до сих пор ошивается где-то неподалёку. Ученица вздохнула, и начала искать укромные места, куда мать могла спрятать детей. Воинский закон запрещает отказывать в помощи и защите котятам, к какому бы племени они не принадлежали, и даже если не принадлежат ни одному. — Эй! — воскликнул тоненький голос у неё за спиной. От неожиданности кошечка высоко подпрыгнула, распушив хвост. Маленький рыжий котёнок с пятнами смотрел на неё своими голубыми глазками. Рядом с ним стоял чёрно-белый котик с приплюснутой мордочкой. Увидев, как напугалась незнакомка, рыжий котик засмеялся. — Испугалась, испугалась! Снегопадка смущённо переступила с лапки на лапку. Ей было неприятно, что какой-то бродячий котёнок над ней насмехается. Но одновременно с этим ей было очень жалко этих бедных малышей. Они остались без матери, и пока даже не знают об этом! А ученица должна им рассказать. — Ты не видела нашу маму? — уже серьёзнее вдруг спросил котик. — Она велела нам сидеть в дупле, но сама долго не возвращалась. Вот мы и пошли её искать. — Э-э… может, расскажете сначала, что случилось? — выдавила Снегопадка. Котята переглянулись, и рыжий котик сказал: — Мы просто были возле нашего жилища, когда мы услышали страшный, громкий лай вдалеке. Мама сразу же заволновалась. Лай начал приближаться, и мама сказала нам, что лучше сейчас уйти из дома и найти место безопаснее. Когда мы пришли сюда, лай был уже оглушительным. Мама спрятала нас в том дупле, — малыш махнул хвостиком в сторону деревьев за зарослями. — Она хотела и сама залезть, но огромный зверь — мы о таких никогда даже не слышали! — выскочил из кустов и стащил её с дерева. Дальше мы не знаем, — вздохнул котёнок, — мама вырвалась из пасти того существа, но оно всё равно за ней погналось. Она убежала сюда. Ты её не видела? Снегопадка молчала, не зная, что сказать. Она открыла рот, чтобы что-то уже произнести, но вдруг обнаружила, что чёрно-белый котик зашёл ей за спину, где лежал труп мёртвой кошки. Котёнок молча поманил брата к себе хвостом. Рыжий, идя к брату, не сводил голубоглазого взгляда со Снегопадки. Когда увидел окровавленное тело матери, он бросился к ней, и зарылся носом в её шерсть. — Ящерка! — взвыл малыш. — Проснись! Вставай, пожалуйста! «Ящерка?» Имя казалось Снегопадке знакомым. Она точно где-то его слышала, только не помнила, где и когда. — Почему она не просыпается? — всхлипнул котик, отвлекая её от мыслей. — Мне очень жаль, — тихо сказала ученица. — Она умерла. У неё чуть сердце не разорвалось от жалости, когда котята горестно взвыли и зарылись маленькими мордочками в пёструю шерсть. Она погладила малышей хвостом, и села рядом. — Давайте лучше пойдём отсюда, — спустя какое-то время, сказала Снегопадка. Котики с видимым усилием оторвались от Ящерки, и, низко опустив головы, подошли к Снегопадке. — Что мы теперь будем делать? — проскулил котёнок. — Мы даже не умеем охотиться! Но мы не можем не есть! Я уже сейчас кушать хочу! — Не волнуйтесь, — кошечка погладила обоих хвостом. — Мы уже едите мясо? — Да, — кивнул котик. — Тогда идёмте за мной, — Снегопадка махнула хвостом в сторону своей территории. Но малыши, наоборот, замерли. — Мама нам говорила, что нельзя ходить в ту сторону! — сказал он. — И вообще, с чего это ты решила нам помогать? Мы тебе не доверяем! — котик посмотрел на брата, и тот тоже молча засверкал на Снегопадку разноцветными глазами — жёлтым и зелёным. Ученица вздохнула, и пояснила: — Воинский закон велит мне и моим товарищам помогать всем котятам. — Воинский закон? Так, значит, ты из племени! — радостно воскликнул котёнок. — Вы знаете про племена? — удивлённо спросила Снегопадка. — Да! — малыш начал смешно приплясывать на месте. — Мама нам рассказывала про племена страшных грозных воинов! Вы подчиняетесь законам и мёртвым котам, защищаете свои границы и дерётесь с другими котами из-за дичи! Мама рассказывала, что сама недавно была в племени, но ей пришлось уйти оттуда. «Точно! Блесколапочка говорила мне перед Советом про целителей других племён. Видимо, Ящерку изгнало племя Теней из-за того, что она заимела котят» — догадалась Снегопадка. — Почему ты ведёшь нас на свою территорию и предлагаешь еду? — спросил котик. — Вам же запрещает это делать… как его там, Воинский закон? — Вы котята, которые остались без защиты. Воины не должны бросать котят в беде, — повторила ученица. А потом добавила: — Думаю, я отведу вас в своё племя. Там Грозозвёзд — это наш предводитель, — решит, что с вами делать. В глубине души Снегопадка надеялась, что предводитель решит принять в племя малышей. Рыжий котик мог бы вскоре стать прекрасным оруженосцем, а то, что он очень маленький, ничего — скорее всего это просто из-за бродяжничества. Его брат был покрупнее, да и выглядел поздоровее, только вот за всё время не произнёс ни слова. — Почему ты молчишь? — спросила она чёрно-белого котёнка. Странно, но оба малыша сразу сникли. — Что случилось? — насторожилась кошечка. — Ну… он никогда не говорит. Мы с мамой просили его, но как поняли, он, вроде как, не может… — рыжий котик неуверенно поскрёб коготками землю. Чёрно-белый смущённо пошевелил ушками, как будто извиняясь. — Ничего страшного, — сказала ученица. Бедный малыш! «Но немота вроде не мешает ему стать воином, — подумала она. — Он прекрасно может всё слышать, просто не сможет дать никому ответ…» — Лучше скажите, как вас зовут, — поспешила сменить тему Снегопадка. — Меня зовут Корешок, а это — Лишайничек, — представил себя и брата котик. «Мать дала им имена, как и у племенных котят, — подумала кошечка. — Интересно, а она бы им их меняла, когда по возрасту они должны были становится оруженосцами и воинами?» — Я — Снегопадка, — сказала она. — Приятно познакомится. Корешок подскочил к неё и ткнулся носом в её носик, а Лишайничек просто подвинулся ближе. Снегопадка шла к месту, где закопала свою добычу. По дороге Корешок засыпал её вопросами о племенной жизни. — А зачем вы воюете с другими племенами? — Чтобы они не считали нас слабыми и не решались переступать границу, если им нужно еда. — А зачем вы сделали границы? И несколько племён? Можно же объединиться, так будет проще. — С давних времён существуют четыре племени, так заведено Воинским законом и Звёздным племенем. Никто не имеет права вопреки их запретам менять количество племён. — А что это за Звёздное племя? — Звёздное племя — это племя умерших. Коты после смерти попадают туда. Каждую ночь вы видите полосу звёзд на небе — это Серебряный пояс, каждая звезда в нём — это один воин Звёздного племени. — Наша мама тоже сейчас в Звёздном племени? Этот вопрос заставил Снегопадку задуматься. Ящерка нарушила Целительский закон, который равносилен Воинскому закону. Но, может, целительнице простят это нарушение? «Вспомни Твердозвёздую, — напомнил ей голос в голове. — Звёздное племя отвергло её в прямом смысле ни за что! Ящерку уж они отправят в Сумрачный лес, не задумываясь.» Но Твердозвёздая не говорила, за что её не пустили в Звёздное воинство… У ученицы голова загудела от мыслей, поэтому она решила их отогнать, и сказать, что думает: — Я не знаю. — Наткнувшись на непонятливый взгляд Корешка, она объяснила: — Просто ваша мать стала бродягой — так мы называем котов, которые не принадлежат племенам, — но я не знаю, куда попадают бродяги и одиночки после смерти. Возможно, Ящерка в Звёздном племени, потому что раньше была племенной кошкой. А может быть, где-нибудь в другом месте. Котик вздохнул и огорчённо свесил голову. Трое котов добрели до места, и Снегопадка вытащила своего воробья. — Угощайтесь, — кивнула на добычу ученица. — Я… Тут заросли осоки зашевелились, и из них вышел Серобок, Зимородок, Каплеус и Паутинка. — Что значит «угощайтесь»?! — прошипел Серобок. — С чего это ты приглашаешь бродяг на нашу территорию и отдаёшь им нашу дичь? — Да, — поддакнула Паутинка. — Это вопиющее нарушение Воинского закона, если ты не забыла! Берёшь пример с Полосколапа, я смотрю? — Нет! — возмущённо воскликнула Снегопадка, оскорблённо распушая грудку. — Ничего я не беру с него пример! И никакое это не нарушение Воинского закона. — Увидев взгляды воинов, она быстро всё им рассказала. — Но ты всё равно не имела права приводить на нашу территорию чужаков, — проворчал Зимородок. — Воинский закон велит защищать любых котят, ведь так? — Снегопадка уверенно вскинула голову. — Эти остались одни. Они не могут выжить в лесу! Значит, им нужна защита, верно? — И ты собралась притащить их в наше племя? — уточнила Паутинка. — И оставить их у нас? — Это решать Грозозвёзду, — буркнула ученица. А потом добавила: — Не бросать же их на произвол судьбы! Пусть Грозозвёзд подумает и скажет, что с ними делать. — Хорошо, так и быть, — согласился Серобок. — Идём в лагерь. Кошечка обернулась на малышей. Они смущённо отошли от предложенной добычи. — Мы пока что не будем есть, — сказал Корешок. — Пока твои соплеменники не одобрят… наше присутствие. Ученица хотела было возразить, но поняла, что это достаточно справедливо. Она подобрала воробьёв и направилась за патрулём. Котики шли рядом с ней. Молча группа дошла до входа в лагерь. Снегопадка шла последней. Корешок и Лишайничек неуверенно потоптались перед входом, а потом зашли в туннель. Кошечка двинулась за ними. Выйдя на поляну, котики испуганно вздыбили загривки. «Они, наверное, впервые чуют столько запахов и видят столько котов» — подумала ученица. Паутинка направилась к Макоглазу, сидевшему возле зарослей крапивы, Каплеус и Зимородок скрылись в воинской палатке. В лагере всё было как обычно, только несколько котов, почуявших чужие запахи, провожали любопытными взглядами Снегопадку и Корешка с Лишайничком. Котики неуверенно жались друг к другу, им явно было неприятно, что на них так смотрят много незнакомцев. Грозозвёзд лежал на Каменном карнизе. Увидев, помимо патрульных, чужаков, он аккуратно спрыгнул со своего места. — Что случилось? Почему в лагере одиночки, да ещё и котята? Серобок посмотрел на Снегопадку, и махнул хвостом. — Рассказывай, — буркнул старший воин. Ученица кивнула, и вкратце всё пересказала. К ним подходило всё больше заинтересованных котов. — Ты разрешишь им остаться? — спросила она, когда закончила рассказ. — Я подумаю, — сказал Грозозвёзд. — Пока… — Чего?! — взвизгнул голос Полосколапа откуда-то из-за спин воинов. Полосатый оруженосец грубо отпихнул Паутинку, за что был вознаграждён её возмущённым взглядом. — Тут даже думать нечего! Просто вышвырнем их из нашего лагеря и с нашей территории! Не хватало нам ещё больше всякой бродяжьей дряни в племени! — Они не бродяги! — встала на защиту малышей Снегопадка. — Их мать была целительницей племени Теней! — Ещё лучше! — фыркнул котик. — Они… — Довольно! — рявкнул Грозозвёзд. — Полосколап, иди займись каким-нибудь полезным делом, а не вмешивайся в то, в чём ничего не смыслишь. Полосколап что-то неразборчиво буркнул и скрылся в толпе. — Но он правду говорит! — подала голос Паутинка. Судя по подрагивающим кончикам ушей, ей было очень досадно соглашаться с несносным оруженосцем. — Я не желаю делить кров и еду с таким количеством котов, в преданности которых я не уверена! — Верно! — согласился Дымчатник. — Ладно, Зареухую и Лунолапа мы стерпим, но на большее я уж точно не согласен! «Зареухая? Причём здесь Зареухая? — подумала Снегопадка. Она никогда не слышала, что эта мягкая королева нечистокровная Грозовая кошка! Хотя, кто будет ей об этом рассказывать? «Уж точно не Полосколап — мысленно хмыкнула ученица. — Вот он обрадуется, когда узнает, что не такой уж он идеально-кровный как думает!» Толпа зашумела, как минимум половина воинов была согласна с Паутинкой и Дымчатником. Пока коты спорили и переговаривались, кошечка обернулась на Корешка и Лишайничка. Два котика прижались друг к другу, так что их шёрстка перемешалась. — Нам здесь никто не рад, — уныло прошептал Корешок. — Наверное, нам лучше уйти. Тут мы многим не нравимся. А тот кот, походу, нас вообще ненавидит. — Не обращай внимания, — фыркнула Снегопадка. — Полосколап всегда себя ведёт так, будто только что сел на репейник. А остальные… они привыкнут. Никто не может вечно быть недовольным. Корешок недоверчиво вздохнул, но спорить не стал. Воины продолжали шуметь, так что Грозозвёзд громко сказал: — Пока что котята остаются у нас! — Коты на поляне недовольно заворчали. — Они остаются до того момента, когда я решу, что с ними делать. Временно они будут жить в детской. Небогривка и Макоглаз, — обратился предводитель к воинам. — Идите в племя Теней, и скажите, что мы нашли тело Ящерки. Возможно, бывшие соплеменники захотят проститься с ней по правилам и похоронить её. Названные воины направились исполнять поручение. Грозозвёзд подозвал в свою палатку старших воинов. Кошечка оглядела расходившееся племя. Большая часть недовольных успокоилась, но некоторые всё ещё фыркали и ворчали. — Пойдём, я покажу вам, где детская, — сказала ученица Корешку и Лишайничку, и направила двух братьев к ежевичным зарослям. Когда трое уже почти вошли, из колючих кустов выскочил Полосколап. В его полосатой шерсти виднелись кусочки мха. Понятно, значит, ему сказали сделать подстилки для гостей. Выйдя, оруженосец, не остановившись и ни на кого не посмотрев, прошёл мимо Корешка и Лишайничка, толкнув их так, что они едва устояли на лапах. — О, извините, — ядовито процедил он. — Я вас не заметил. Корешок воинственно вздыбил короткую пятнистую шёрстку и зашипел, но оруженосец уже ушёл в сторону своей палатки. Снегопадка заметила, что маленький котик, не находясь под любопытными взорами, вёл себя гораздо храбрее. — Как ты вообще живёшь с ним в одном племени? — буркнул он. — Ах, очень тяжко, — притворно вздохнула ученица тоном несчастной изнеженной домашней киски. — Не будь этот блохоголовый шерстяной комок таким зазнайкой, некоторые дни моей жизни прошли бы намного, намного лучше! Мне тогда не пришлось бы тратить силы, которые я и так тратила на свои обязанности, на то, чтобы дать этому идиоту затрещину. Котики дружно фыркнули. Компания вместе вошла в детскую. — Перед тем, как ложиться, проверьте лучше свои гнёздышки, — посоветовала Снегопадка. — Если Полосколап не подложил туда что-нибудь острое, то я — дождевой червь. — Хорошо! Снегопадка кивнула им и вышла из палатки. «Осталось только подождать, когда Грозозвёзд разрешит им стать членами Грозового племени»