Коты-Воители: Хмурое небо

Переплетающиеся ветки чернели над головой Снегопадки, скрывая тусклое небо. Затхлый запах витал вокруг, а у корней деревьев клубился тёмный туман. Она снова очутилась в мрачном лесу Твердозвёздой. Прошлой ночью ученица не была здесь. То ли из-за того, что вернулась она с «прогулки», когда уже собирался рассвет, то ли наставница великодушно дала ей время подумать. Однако, на этот раз Снегопадка сама захотела проснуться тут. Но Твердозвёздой не было рядом. Когда кошечка почуяла её запах, решительно направилась дальше в чащу. С каждым шагом запах становился всё отчётливее, и, когда впереди стала виднеться небольшая полянка, Снегопадка спряталась под большой и очень колючий куст. Стараясь не уколоться, она осторожно проползла вперёд и заглянула на полянку. Твердозвёздая спокойно сидела посередине, обвив лапы толстым полосатым хвостом. Найдя выход из колючих зарослей, ученица выпрямилась, пригладила шёрстку и уверенно приподняла голову. Она не покажет страха перед наставницей! Она выйдет к ней, как подобает сильной и хладнокровной кошке, а не в виде загнанной в угол добычи! «Я не боюсь её, — уверила себя Снегопадка. — Она меня не убьёт. Я пришла с ней поговорить». Снегопадка вышла из тени деревьев. Твердозвёздая повернулась в её сторону. — Ты пришла, — наставница склонила голову вбок. — Отлично. Значит, мы продолжаем тренировки. — Сначала ты ответишь на мои вопросы! — твёрдо сказала ученица. — С чего это я должна на них отвечать? — кошка оскалила зубы в презрительной усмешке. — Я должна знать, у кого я обучаюсь, — спокойно ответила Снегопадка. Кошка фыркнула и отвернулась. Немного помолчав, она буркнула: — Ладно, спрашивай. Всё равно по-другому тебя никак не угомонить. Снегопадка даже удивилась, что наставница так быстро сдалась. Недолго мешкая, она выпалила: — Кто ты такая? И что это за место? Почему здесь всегда так уныло и никого нету? Почему ты решила меня учить? Твердозвёздая махнула хвостом, приглашая ученицу подойти поближе. Кошечка приблизилась, и навострила ушки, приготовившись слушать. — Как ты могла догадаться, я давно мертва, — начала кошка. — Это… — Тогда почему ты не в Звёздном племени? — перебила Снегопадка. — Это место, ведь, не Звёздное племя? Не может оно быть таким! — Нет, это не Звёздное племя, — процедила Твердозвёздая. — Сюда попадают те, кого Звёздное племя — эти жалкие пустоголовые сопляки, которые только и могут, что глаза своим блеском слепить! — несправедливо отвергло. В этом ужасном месте нет тех благ, которые прибрали к своим лапам Звёздные болтуны. По их мнению, те, кого они сочли не достойными этого, должны вечно бродить по Сумрачному Лесу, пока не исчезнут. Снегопадка растерянно помолчала. Она никогда не слышала о другом месте, куда попадают коты после смерти! Неужели многие и многие коты могут попасть сюда, только из-за несправедливости Звёздных предков? — А кем ты была при жизни? — осторожно спросила ученица. Перед тем, как слушать наставницу, надо узнать, за что её отвергли такие могущественные и мудрые коты, как Звёздные воители. — Я была предводительницей Речного племени, — начала рассказ Твердозвёздая. — Ты, наверное, хочешь узнать, как я умерла и за что сюда попала? — догадалась кошка. Кошечка кивнула. — К сожалению, меня ненавидели многие мои соплеменники, — искренне вздохнула наставница. — Они не доверяли мне. Не понимали, что всё, что я делала, было исключительно для моего племени. Чего скрывать, — снова вздохнула она, — некоторые подозревали меня в нечестном приходе к власти. Но всё было честно. Мне просто немного помогли. — Твердозвёздая немного помолчала, а потом продолжила: — Но моя глашатая, Кремовница, начала набирать уважение среди воинов. Учуяв, что можно легко взять власть в свои лапы, она начала настраивать племя против меня. Так что вскоре и те, кто был верен мне, возненавидели меня. Всё было втайне, я ничего не знала об этом. Они продолжали мне безропотно подчиняться и не выказывали недовольство. Но однажды моё племя во главе глашатой подкупили бродяг, ошивавшихся в то время возле нашей территории. Обещали им кров и еду, сказали, что примут их в племя, если те согласятся помочь. Бродяги согласились. В один вечер моя глашатая завела меня на край территории, в западню. Там на меня напала все… вся стая этих беззаконных тварей. Мои воины смотрели, как меня одну терзает с дюжину котов и ничего не делали. Точнее, ждали. Ждали, когда за них сделают всю работу. И даже после моей смерти они остались вероломными безбожниками! Моя глашатая приказала не закапывать моё тело, а оставить на пищу воронам и червям. — Глаза кошка яростно сверкали. — Я сотню лун мечтала о том, чтобы найти в Звёздном племени эту предательницу! А она сама ко мне пришла. «Неужели она говорит о той кошке, которая хотела меня увести, и которую убила? — подумала Снегопадка. — Но разве могут коты умереть, если они уже в Звёздном племени?» Однако в голову ей пришёл другой вопрос и затмил остальные мысли. — Зачем ты тогда меня обучаешь? — Ты не представляешь, сколь однообразное и унылое бытие в этом месте, — скучающе протянула наставница. — Я узнала, что можно во снах являться живым, и решила, почему бы не отвлечься от собственных мыслей? Ученица неуверенно на неё посмотрела. Ей вдруг вспомнились слова Кремовницы: «Сколько котов ты обучала… я надеялась, что ты уже закончила. Я думала, ты поняла, как бессмысленна твоя ненависть…». Возможно, это тоже была уловка, чтобы Снегопадка поверила ей, а не Твердозвёздой? Что-то непохоже… Но даже без этого, что-то в рассказе Твердозвёздой явно не сходилось. — Почему именно меня? Кошка как-то странно на неё посмотрела. Спустя достаточно долгое молчание, она набрала в грудь побольше воздуха и ответила: — Мы родственники. Несколько мгновений тишины. — Что?! — ошарашенно вскрикнула Снегопадка. У неё в голове это не укладывалось. — Но как? Ты же из Речного племени… — Мой ненаглядный братец влюбился в кошку из Грозового племени, — сухо сказала Твердозвёздая. — Естественно, он решил наплевать на все наши планы, и бросить сестру на полпути к цели. Втайне от всех эти голубки начали встречаться на Острове. Через какое-то время его подруга сказала ему, что ждёт котят. Жаль, мой брат так и не увидел своих сыновей, — губы Твердозвёздой презрительно скривились, — умер, спустя несколько дней после того, как узнал эту замечательную новость. Хоть спасся от позора и подозрений в своём племени, — фыркнула кошка. — Тайну Грозовой кошки не раскрыли. Видимо, ей было чем снять с себя подозрения. Котята выросли, даже не подозревая о своей нечистокровности. У них родились свои котята, а у тех — твоя мать и её сестра. Снегопадка молча, снизу вверх смотрела на наставницу. Она вдруг показалась ей больше и мускулистее, чем раньше. Юная кошечка никак не могла поверить, что с Твердозвёздой её связывает, хоть и не самое прямое, но родство. — Так что, — подвела итог всей беседе Твердозвёздая. — ты можешь мне доверять. Но ты можешь отказаться от тренировок, — благосклонно склонила голову кошка. — Только подумай, какая тебе будет польза, если ты уйдёшь. Ученица неуверенно переступила с лапки на лапку. Твердозвёздая рассказала ей всё, чего она хотела. Значит, нет причин ей не доверять?.. Снегопадка подозревала, что есть, но… — Быстрее, — поторопила наставница. — Я не могу ждать так долго! — Хорошо! — выпалила Снегопадка, даже не успев подумать. Но тут же страшно испугалась. Кто тянул её за язык? «Она не плохая кошка, ей можно доверять» — подумала она, скорее пытаясь уверить в этом себя. Чтобы попытаться вселить уверенность в саму себя, кошечка подошла к Твердозвёздой и быстро ткнулась носом в её нос. — Я буду продолжать учиться у тебя! — Отлично! — Глаза наставницы как-то странно загорелись. — Сейчас я хочу показать тебе один очень эффективный приём… Твердозвёздая проводила обычную тренировку, но очень странное чувство сдавило рёбра ученицы после того, как она согласилась. Что это? «Подозрение», — подсказал голос в голове.