Коты-Воители: Хмурое небо

Заходящее солнце озарило землю алой зарёй. Глубокий Грозовой лагерь был погружён в тень, и только верх высокой каменной стены был освещён светом заката. Снегопадка и Яблонька ужинали в кустах свежей крольчатиной, болтая о всяких мелочах после длинного дня. — …кстати о Цветолапке… Я недавно её видела на другой стороне Озера, — рассказала Яблонька. — Вот это да-а, как интересно слушать, как ты увидела нашу знакомую, — фыркнула Снегопадка и вцепилась зубами в тушку молодого кролика. — Ну что ты так! Так вот, Цветолапка. Давай на следующем Совете попробуем с ней поговорить? На этом я про неё почти ничего не узнала… — Яблонька хотела продолжить, но Снегопадка её перебила: — Ну что ты зачастила: Цветолапка до Цветолапка! — пробурчала она с набитым ртом. В последнее время подруга только и говорила, что о пёстренькой Речной ученице. — Не хочешь случайно своего брата обсудить? — Да ладно тебе, мы же в одном племени живём, что тут обсуждать! Вот Цветолапка… Её фразу оборвало грозное шипение, и ученицы обернулись. Из палатки оруженосцев доносилось громкое шипение и клацанье когтей. По звуку подруги поняли, что там кто-то дерётся. И они даже догадывались кто. Снегопадка и Яблонька, бросив полусъеденого кролика, заскочили в пещерку. Полосколап запрыгнул на спину маленькому Лунолапу и полосовал своими длинными сверкающими когтями. Яблонька мгновенно бросилась разнимать дерущихся оруженосцев, Снегопадка медлила. Она давно ждала прекрасного случая надавать Полосколапу по ушам и морде. И вот, такой случай представился. Светло-коричневая ученица разняла Лунолапа с Полосколапом, а полосатый оруженосец вновь рвался в драку. — Отойди, не мешай! — рычал он на сестру, но та лишь встала, одновременно и заграждая собой съёжившегося Лунолапа, и взволнованно осматривала его. Полосколап собрался было оттолкнуть сестру, но Снегопадка вовремя прыгнула, задев взъерошенной спиной потолок палатки, прижала его к земле и не давала выбраться. Когда тот попробовал укусить её за переднюю лапу, кошечка откинула её назад и оруженосец вырвался. Яблонька тем временем помогала Лунолапу отряхнуться и остановить кружащуюся голову. Полосколап бросился к нему, но Снегопадка бросилась ему наперерез. — Хватит! — холодным тоном крикнула она. — Или хочешь, чтобы Грозозвёзд узнал? Что, так понравилось заниматься работой по лагерю? Полосколап остановился, злобно зыркнул на Снегопадку и уселся на пол палатки. — Я приведу Блесколапочку, — сказала серо-белая кошечка, бросив взгляд на Лунолапа и бросилась к выходу. Светло-золотистая Блесколапочка вздохнула, когда Снегопадка вкратце ей всё рассказала. — То битвы, то драки, у нас скоро травы закончатся! — проворчала ученица целителя, собирая охапку каких-то лепестков. — На первый раз ладно, оставим это в тайне, но в следующий раз расскажем Грозозвёзду или Малиногривой! Травы сами собой не колдуются, я не могу их каждый раз тратить! Стараясь чтобы никто их не заметил, сёстры прошмыгнули в пещерку оруженосцев. Лунолап сидел на разворошённом гнёздышке и ждал целительницу. — Наконец-то! — выдохнула Яблонька, когда показалась Блесколапочка. — Я уж думала, ты не при… — На держи, — прервала её Блесколапочка и сунула охапку трав светло-коричневой ученице. — Прожуй их и размажь по его царапинкам, хорошо? Сама она бросилась к Полосколапу, вылизывавшему свои мелкие ранки в дальнем конце палатки. — Ты как, цел? — взволнованно спросила ученица целителя. — Можно я посмотрю?.. — Не надо, со мной всё в порядке, — прошипел оруженосец, недовольно помахивая полосатым хвостом. — Я целительница, меня надо слушать! — строго сказала она Полосколапу, и вдруг смягчилась. — Не бойся, я не кусаюсь. Я просто посмотрю, хорошо? Снегопадка в полном шоке уставилась на сестру. Вроде Лунолап сильнее пострадал, и над ним так стоит хлопотать, чем над Полосколапом! А тем временем над лесом сгущались сумерки. Первые звёздочки загорелись на небе, появилась луна. Крапчатая ученица выглянула из палатки оруженосцев и посмотрела на деревья вверху. Не только Яблонька стала думать о новом после Совета. Снегопадка вспомнила, как приятно было идти по ночному лесу. Как стрекотали сверчки. Как тихо и спокойно было. Как был свеж запах ночи. Лес после захода палящего солнца понравился ей больше, чем в какое-либо другое время. Этой ночью кошечка собралась в первый раз выйти из лагеря в темноте. Конечно, Твердозвёздая будет не рада прогулам занятий. Но ученица всё уже продумала. Сегодня Снегопадка выйдет на ночную прогулку. И никакая Твердозвёздая ей не помешает. Со вздохом она снова повернулась к Лунолапу и Яблоньке. Пушистая кошечка намазывала зелёную кашицу на царапинки оруженосца. Блесколапочка в углу палатки всё же намазала ту же зелёную жижу на почти незаметные раны Полосколапа. Спустя пару мгновений обе кошечки закончили и отошли от раненых. Лунолап был сплошь измазан зелёной мазью, а у Полосколапа была примята целебной кашицей длинная шерсть только на боку и плече. Все пятеро учеников переглянулись, ничего не говоря. — А кто всё убирать будет? — первой нарушила молчание Снегопадка. После потасовки вся палатка оруженосцев была повёрнута вверх дном. На стенках виднелись следы длинных Полосколаповых когтей, моховые подстилки были полностью разворошены. — Вместе? — предложила Яблонька. — Впятером быстрее справимся с работой. — Ну уж нет! — сразу же недовольно воскликнула Снегопадка. — Блесколапочка вообще тут не спит, а мы с Яблонькой спокойно ели, когда эти мышеголовые дрались. Пусть тот, из-за кого все переполошились, убирается. — Она повернулась к тёмно-бурому котику. — Давай, можешь начинать. — Так это не я, Лунолап первый на… — запротестовал было Полосколап, но Снегопадка перебила его, махнув белым хвостом: — Скорее мыши начнут есть кошек, чем я тебе поверю! — ледяным голосом сказала ученица. — Я много от тебя слышала в последнее время такого, что не имеет никакого сходства с реальностью! Полосколап фыркнул, но не стал возражать. — Может, я помогу ему? — робко спросил Лунолап, осторожно выступая из-за Яблоньки. — Мы же оба… — Нет, ни в коем случае! Ты бы на себя посмотрел, весь исцарапан! — уверенно возразила Яблонька, и повернулась к Блесколапочке, за подтверждением своих слов. Та всё ещё крутилась вокруг Полосколапа: — С тобой точно всё в порядке? Уверен? Может переселишься ко мне в палатку, я буду присматривать за твоими ран… — Да хватит уже! — взорвался Полосколап. — Я не слепой калека, со мной всё в порядке, отстань уже от меня, мышеголовая дура! Снегопадка не выдержала. Мало ему клеветать её перед кошкой соседнего племени, так он ещё и оскорбляет её сестру! Клокочущая ярость застучала в ушах, она бросилась на полосатого оруженосца и оттолкнула его со всей силы к каменной стене. Тот пошатнулся от удара, ученица бросилась к нему, прижала к стене и начала полосовать когтями. Но тут её кто-то оттянул от Полосколапа, и Снегопадка оторвалась от его ненавистной тёмно-бурой шкуры. — Я, походу, не ясно сказала? — зашипела не неё Блесколапочка. — Я не могу направо и налево тратить травы! Не видишь, и так подрались с большим ущербом для наших кладовых, ты ещё и больше проблему делаешь! — Она ударила сестру хвостом по морде, бросилась к Полосколапу и снова начала его осматривать. Снегопадка чуть не задохнулась от обиды и возмущения. «Я её защищала, напала за то, что её оскорбили, и ещё и виновата!» — возмущалась она про себя. — Я тебе сказал, отстань! — зарычал Полосколап, угрожающе занося лапу. Блесколапочка послушно отошла и повернулась осматривать Лунолапа. Голос её долетал словно издалека: — Всё нормально, совсем скоро царапинки заживут. Единственное, из-за чего стоит волноваться, так это то, что ты скажешь завтра Ночелову, когда он тебя увидит. Блесколапочка пожелала четырём оруженосцам спокойной ночи, и побрела к себе в палатку. Полосколап тем временем собирал разворошённые гнёздышки и кое-как придавал им первоначальный вид. — Всё! — фыркнул он, когда наконец сделал себе самую ровную и правильную подстилку, чем у других. Яблонька помогла улечься Лунолапу, всё ещё не пришедшего в себя после сражения с Полосколапом. Снегопадка, в общем-то, могла его понять. Маленький котик был чуть ли не в полтора раза меньше огроменного Полосколапа, и, наверное, если бы не вмешались ученицы, пострадал бы намного серьёзнее. Пушистая ученица легла на своё гнёздышко, чтобы подождать пока все уснут, притворившись что спит. Но, почувствовав острую боль в боку, стремительно подскочила и посмотрела на подстилку. Прямо из зелёного мха торчала большая острая колючка, причём лежала она так, словно её специально поставили. Снегопадка бросила испепеляющий взгляд на Полосколапа, убрала колючку и свернулась клубочком. Вскоре сонное сопение, наполнившее палатку оруженосцев, дало знать Снегопадке о том, что все уснули, и она может выходить. Даже не смотря на товарищей, ученица вышла из пещерки. Лунный свет едва просачивался сквозь стволы и ветки деревьев, кидая на поляну нечёткий серебряный свет. Звёзды сверкали на небесах, безмолвно смотря на покрытый ночью лес. Снегопадка впервые подумала, что там, наверху, Звёздные предки-воители следят за каждым шагом всех котов, что живут племенами вокруг Озера. У туннеля стоял Ночелов, своими немигающими холодными глазами смотря на лагерь. Крапчатая кошечка зашла поглубже в тень. Она совершенно не собиралась говорить кому-либо, куда идёт. Медленно, придерживаясь каменных стен лагеря, где тень была особенно густой, Снегопадка медленно прошла к Грязному месту. За небольшим клочком земли, окружённой папоротниками и кустами, был выход из Каменного Карьера, заросший лозой и диким виноградом. Пройдя сквозь поганое место, ученица раздвинула заросли и перед её взором предстал крутой осыпающийся склон оврага, по которому забраться будет достаточно проблематично. Снегопадка беззвучно вздохнула и запрыгнула на первый выступ. Тотчас из-под её лап посыпались мелкие камушки, но из-за зарослей внизу не издали звука падения. Так, прыгая или перелезая с выступа на выступ, стараясь чтобы сыпалось как можно меньше камушков, она забралась на край оврага и залезла в куст орешника. Медленно высунув голову из куста, и убедившись, что Ночелов, даже со всей своей внимательностью, не заметил её «побега», ученица вынырнула из куста и направилась в чащу. Чёрные ветки частично закрывали звёздное небо, слегка прикрытое лёгкими тёмными облаками. Вокруг было свежо и прохладно. Не было привычного щебетания птиц в кронах деревьев и шороха травы под лапами неосторожной добычи. Густой лес, когда-то давно доставшийся Грозовому племени, опустился в безмолвие. Снегопадка слегка приподняла голову, подставив её свежести ночи. Всё же было в сто раз приятнее находиться в лесу после того, как удушающая пушистых котов жара спала. Вокруг не было ни души. Всё спокойно. Тихо. И никакой Твердозвёздой и изматывающих тренировок… Кошечка пошла дальше. Куда пойти? К границе с племенем Теней идти не хотелось. К озеру тоже. Тогда к границе Грозового племени с незанятой территорией. Ученица неторопливо брела по Грозовой территории. Где-то стрекотали сверчки. Листья не шелестели, тронутые лёгким ветерком. Снегопадка решила, что с сегодняшней ночи будет чаще выходить просто погулять по лесу — хоть днём, хоть ночью, неважно. Когда уже в темноте начал вырисовываться полуразрушенный силуэт Гнезда Двуногих, серо-белая кошечка остановилась на небольшой полянке. Наверху сиял бело-серебристый толстый коготь луны. Снегопадка вспомнила, что совсем скоро, в Ночь Половины Луны Блесколапочка отправиться к Лунному Озеру, чтобы предстать перед Звёздным племенем как новая ученица целителя. Ученица поёжилась, подумав о тайном ритуале у святилища, когда целители всех четырёх племён каким-то неведомым образом общаются с душами умерших воинов. Вскоре её сестра вступит в новые отношения с Звёздным племенем, и это пугало Снегопадку. Ей казалось, что когда Блесколапочка дойдёт до начала ручья, что пролегает на границ Грозового племени и племени Ветра, она станет лишь наполовину доступной остальным — и ей, и другим соплеменникам. Кроме Дождя, с которым её будут связывать совместные тайны Грозовых целителей. Снегопадка вздохнула. Как бы ей хотелось, чтобы сестра вдруг переменила свой выбор, чтобы они вместе стали обучаться воинскому делу, стали вместе переживать битвы и трудности, и не иметь никаких забот кроме своей жизни и воинских дел! Но нет, такого не будет. Чем ближе будет Блесколапочка к тому, чтобы стать полноправной целительницей, тем дальше она будет от Снегопадки. И этого, к сожалению, не изменить. Чтобы избавиться от грустных мыслей, кошечка потянулась и начала умываться. Не успела она и наполовину вылизаться, как шорох в папоротниках отвлёк её. Знакомый запах ударил в ноздри. — Ну что, прогульщица, — Твердозвёздая вышла из папоротников. — никуда ты от меня не денешься! Снегопадка заметила, что наставница как-то странно выглядит на фоне леса. Она была какой-то полупрозрачной, призрачной, неестественной. — Что ты здесь делаешь? — зашипела на неё ученица. — Мы договорились встречаться только во сне! Твердозвёздая сощурила янтарные глаза. — Ты, наверное, хочешь совсем отказаться от тренировок? И стать самой слабой из своих ровесников? Может, ты вообще не собираешься становиться ни лучшей воительницей, ни предводительницей?! — Нет, конечно! — фыркнула Снегопадка. — Но и отдыхать мне когда-нибудь надо! Я же не кто-то неживой! — Без постоянных тренировок ты никогда не станешь настоящей воительницей, — заявила наставница, делая шаг вперёд. Снегопадка заметила, что до того, как она начала говорить, в её горящих глазах мелькнуло что-то, похожее на разочарование. — От одной пропущенной тренировки ничего не случится! — стояла на своём ученица. — Ну ты вроде и не собиралась устраивать такую прогулку один раз, верно? — Твердозвёздая немигающим взглядом смотрела на поражённую кошечку. «Она что, читает мои мысли?» — ошарашенно думала она, уже испуганно глядя на Твердозвёздую. Отправившись от изумления, Снегопадка хотела было что-то сказать, но та вдруг исчезла, ещё больше обескуражив свою воспитанницу. Твердозвёздая не могла незаметно уйти или спрятаться, поляна была почти чистой. Вдруг шуршание листьев и запах возвестило о чьём-то ещё присутствии. Кошечка обернулась, и увидела, на своё величайшее удивление, Лунолапа. — П-привет, — заикаясь, смущенно поздоровался он, нервно глядя по сторонам. — Ты ч-что здесь делаешь? — У меня такой же вопрос к тебе! — фыркнула ученица. Изумление быстро сменилось раздражением. Действительно, что этот рыбоголовый комок шерсти тут забыл? — Я… я заметил что тебя нет, — сконфуженно пояснил он, смущённо вылизывая чёрную с белой отметиной грудку. — Я вышел из лагеря, и шёл по твоему запаху. — Он взволнованно посмотрел своими ярко-зелёными глазами в её светлые ледянисто-небесные. — С тобой всё хорошо? Зачем ты вышла ночью? — Подумай своей мышиной башкой, зачем я в целом могу выходить из лагеря? Я вышла на ночную охоту! — соврала Снегопадка, раздражённо встряхнув голову и помахивая белоснежным хвостом. — А… Ну ладно. — кивнул Лунолап, а потом, всё также смущённо, предложил: — Может тогда поохотимся вместе? — Этого ещё не хватало! — зашипела кошечка, но тут же захлопнула пасть. Решив, что нечего всё-таки скрывать своё раздражение, добавила: — Я хотела охотиться одна, и не собираюсь менять свои планы из-за какого-то бродяги! — Я не бродяга! — обиженно воскликнул чёрный котик. — Моя мать была бродягой, но я же, чуть ли не с рождения, племенной кот! — Ну и что? Всё равно же ты не полностью племенной! Ты либо докажешь обратное, либо ты не можешь считаться одним из нас. - Снегопадка задрала хвост. - А теперь оставь меня в покое! Лунолап, обиженно прижав к себе белый хвост, сам походу уже думал уйти. Он повернулся и ринулся в сторону лагеря. Ученица вздохнула. Твердозвёздая и Лунолап испортили ей всё желание побродить по ночному лесу. Недовольно встряхнув ушами с кисточками, она рысцой направилась вслед за чёрным оруженосцем. Снегопадка нагнала его у полян для тренировок. Котик печально плёлся в лагерь, понуро опустив голову. Заметив приближение ровесницы, он обернулся. — Ты чего? Поохотиться же вроде хотела. — Просто один дубоголовый дурачок испортил мне весь настрой на охоту! — недовольно фыркнула кошечка, не желая подойти близко к Лунолапу. Вместе, а точнее, по одному пути они дошли до лагеря. По дороге Снегопадка вновь вспомнила Твердозвёздую. Весь шок от её появления прошёл, и появился страх. Как она появилась не во сне? Как потом таинственным образом исчезла? И, самое главное, как она узнала, о чём думала ученица, и почему, барсук её побери, так неестественно выглядела в реальном мире?