Десятка мечей

София и Михаил сидели на балконе второго этажа дворца. У каждого было по плетёному стулу, а между ними стоял кофейный столик. София потягивала чай из маленькой чашки и смотрела на лес, который окутала темнота. София уже не тряслась от страха, но до сих пор не могла отойти от шока. Вмиг человек, которого она считала своим защитником и другом, стал для неё чужим. Её герой довёл её же до слёз. Она и предположить не могла, что Алексей вынашивал о ней такие отвратительные мысли. Ей было и горько от того, что она потеряла близкого человека, которого так трудно найти в светском обществе, и противно от животного поведения Алексея. — Алексею очень повезло, что в коридорах не было стражников и слуг, иначе даже я не смог бы ему помочь. София повернулась к Михаилу, который прикладывал холодную ложку к месту удара. Первое время у Михаила текла кровь из носа, но вскоре состояние Его Высочества улучшилось, и напоминанием об инциденте осталась только неприятная боль в носу. — Слава Астерию, он не сломал мне нос, иначе у всех, включая Его Величество, появились бы вопросы. Несмотря на то, что вытворил сейчас Алексей, я на него не держу зла и не хочу для него проблем. Он славный молодой человек, но алкоголь губил и не таких. — Я бы попросила за него извинение, но не могу, — сказала тихо София. — Он всегда ладил с девушками, относился к ним с почтением, я и подумать не мог, что он может наброситься на даму. — Сегодня он для нас обоих открылся с другой стороны. София перевела пустой взгляд обратно на лес. — Что послужило причиной такого поведения, ты не знаешь? — Он мне достаточно ясно дал понять, что именно его задело. Михаил убрал ложку от лица, с тихим звоном положил её на блюдце и повернулся к Софии. Она только хотела открыть рот, как её взгляд уловил две фигуры, идущие из леса. Точнее одну, которая несла на руках вторую. — Ваня? — София встала со стула и подошла к ограждению балкона. — Кто? — Михаил подошёл и встал рядом с Софией. — Иван Терентьев и Варвара Симахошина. София помахала Ивану, привлекая его внимание. Он краем глаза заметил какое-то мельтешение и поднял голову. Увидев Софию на балконе, он удивился, а когда он перевёл взгляд на Михаила, то открыл рот и поспешил поклониться настолько низко, насколько ему позволяла Варвара на руках. — Варя в порядке? — крикнула ему София. Иван лишь кивнул, не крикнув ничего в ответ. Видимо, Варвара спала, и чтобы её не будить, Иван пытался не шуметь. — Слава Астерию, а то я уже испугалась... — с облегчением вздохнула София, приложив руку к груди. — До завтра! Иван молча ушёл во дворец, и София плюхнулась обратно на стул. — Что с ними случилось? Обычно молодые люди на балах пытаются как можно дольше пробыть в бальном зале, да хотя бы во дворце, но уж точно не в тёмном лесу. — У Варвары был нервный срыв, она убежала в лес, и мы за ней. — Вы? — Михаил опёрся об ограждение. — Я, Алексей и Иван. Понимаешь, там такая сложная ситуация... София думала: стоит ли рассказывать Михаилу о личной жизни своих друзей. С одной стороны, она не имела никакого права, но с другой — она собирается рассказать Его Высочеству, возможно, у него получится повлиять на Маргариту Ильиничну. Как будто прочитав мысли Софии, Михаил вздохнул, и его взгляд смягчился. — Если ты не хочешь говорить, я не буду допытывать тебя. Я не любитель сплетен, за свою жизнь при дворе я их столько наслушался — хоть книгу пиши. София усмехнулась. — В общем... — София хлопнула себя по бёдрам. — Ивану нравится Варвара, Варваре тоже нравится Иван, но она не могла принять свои чувства и ответить на его ухаживания, так как до недавнего времени Маргарита Ильинична активно навязывала Варваре Ивана в качестве жениха — так активно, что Иван начал её раздражать. Но сегодня выяснилось, что Маргарита Ильинична сосватала её за Горста Фридриха Гирша. — Что?! — Михаил потерял обладание над собой, поражённый такой новостью. — Он же ей в отцы годится! — В том-то и дело. Маргарита Ильинична как будто назло решила так сделать. Михаил сел обратно на стул и повернулся всем телом к Софии. — Я попробую поговорить с Маргаритой Ильиничной, убедить её, хоть как-то повлиять на то, чтобы этой свадьбы не было. Михаил говорил серьёзно, и, хоть София надеялась именно на такой исход, она была поражена его инициативе. София с широко распахнутыми глазами посмотрела на Михаила. — Ты попробуешь? Я не могу говорить за всех, конечно, но мы вчетвером не хотели бы тебе создавать лишних забот. — Твои друзья — тоже дорогие мне люди. Даже если это односторонне, — Михаил потёр нос. — Если ты доверилась им, значит, и я могу верить им. А нам с тобой сложно найти настоящих товарищей, которые бы не искали личной выгоды. Тем более, если моя помощь поможет тебе меньше волноваться, то я должен что-то предпринять. София расплылась в улыбке. — Спасибо тебе заранее. — Мне нетрудно. Михаил покачал головой и тут же нахмурился. — Тебе холодно? Ты вся дрожишь. — Немного, уже не май месяц. — Думаю, тебе уже стоит поехать домой. Ты столько перенесла за этот бал, что успела утомиться, да и, ко всему прочему, времени действительно много, — Михаил встал со стула и протянул руку Софии. — Позволишь проводить до экипажа? София захихикала и вложила свою ладонь в ладонь Михаила. — Я рад, что ты смогла приехать на бал. — Благодарю за приглашение на этот самый бал. Михаил приобнял второй рукой Софию за талию и ненавязчиво поцеловал её в щёку. Его движения были быстрыми, но не резкими и давали прочувствовать все вложенные в действия Михаила послания. София от неожиданности замерла, словно статуя, боясь пошевелиться. Её сердце начало бешено гонять кровь, а лицо стало таким красным, что темнота не могла уже это скрыть. В нос Софии ударил нежный цветочный аромат от ворота Михаила, парфюм ещё сильнее вскружил голову Софии, и ей пришлось напрячься, чтобы понять, что говорил Михаил. — Этот бал я организовал специально, чтобы увидеть тебя. Горячее дыхание от шёпота Михаила заставило шею Софии покрыться мурашками. Михаил, проведя рукой по талии Софии напоследок, чуть отошёл от неё. София не смогла удержать себя в руках и спрятала лицо в ладонях, на что Михаил сам удивился и тихо засмеялся. — Не думал, что мне удастся смутить Софию Ставрогину, — он положил руки на её плечи и чуть склонил к ней голову. — Думаю, нам стоит уже идти. Не хочу, чтобы ты тут замёрзла. София молча закивала, покусывая губы, и взяла под локоть Михаила, чтобы он вывел её из дворца.