Обломки прошлого

      Одним знойным летним днем северный ветер колебал верхушки больших зеленых гигантов, что выстроились на земле неровным рядом. Размеренно покачиваясь, раскидистые ели и пихты издавали скрипящие звуки, которые по ночам могли запросто кого угодно испугать. В таком густом лесу было несложно заблудиться ведь тьма, которая властвовала среди ветвей у земли, несмотря на светлый день, была способна вселить ужас в неопытного путника.       Другое дело — животные. Это был их дом, поэтому они день за днем, месяц за месяцем не отклонялись от заданных с рождения инстинктов: найти еду, найти партнера для спаривания, свить гнездо, вырастить потомство… Это был закономерный природный цикл, который в одночасье мог прерваться лишь одним живым существом — человеком.       Пусть топот копыт по мягкой влажной земле не был так отчетливо слышен, но мелкие животные все же мгновенно разбежались от громкого фырканья кобылы и матерного возгласа восседавшего на ней всадника, когда тому прямо по лицу прилетела еловая ветвь.       — Да черт тебя побери! — Молодой юноша громко выругался и, отодвинув от себя ветку, направил кобылу по не очень проходимому лесу дальше.       — Ваше Высочество, вы в порядке?       За спиной у юноши наблюдалось еще несколько всадников. Некоторые из них также ехали верхом, а другие всё же решили спешится. Окликнувший принца голос принадлежал молодому парню с пепельными волосами, который неотступно следовал за своим подопечным. В этом лесу его голова смотрелась, как белая движущаяся мишень, которую можно было заметить издалека.       — В порядке. — Сухо и раздраженно ответил принц.       — Может быть, всё-таки стоит остановиться и сделать привал? Лошади устали, да и люди тоже… — парень отмахнулся от назойливых комаров.       — Нет… Мы продолжим идти. Я не для этого столько дней выслеживаю этого оленя, чтобы просто так взять и уйти, А-Мэй.       Юноша замахнулся мечом и резким взмахом обрубил ветви, что мешали его продвижению дальше. Кобыла шла медленно и ничего не боялась, словно проходила через все это не один день. Меч снова направился в сторону ветки, но на этот раз он не прорубил её основание, а резко отскочил в сторону. Вибрация от удара прошлась по всей руке и в один миг меч юноши очутился на сырой траве.       — Да как так?! Аргхх…       Спешившись, юноша прошел к своему оружию, намереваясь его поднять, но его внимание вдруг привлекла одна ветка, что выбивалась из общей картины у рядом стоящего дерева. Быстрым шагом парень подошел к этой ели и присмотрелся. Ветвь был поломана, а на части иголок красовалась алая жидкость.       — Он почти в наших руках, Няньцин! — Затем юноша перевел взгляд на землю, на которой красовались свежие оленьи следы.       Юноша поднял меч с земли, затем подбежал к своей кобыле и открепил от седла лук. Перекинув его через плечо, он пошел вперед.       — Возьми поводья моей лошади и идите ищите привал. Я осмотрюсь повнимательнее, вдруг это животное уже где-то лежит и мучается.       — Но Ваше Высочество… Мы и так уже далеко забрели, не стоит…       — Скоро буду! — лишь махнул рукой на прощание принц.       Он хотел поймать достойную добычу на день рождение своего отца. Он уже неделю выслеживает этого крупного самца оленя и не собирается так просто сдаться.       «Пусть Няньцин и остальные немного подождут. Что за слабаки, зачем вообще нужно было их брать?! Это так раздражает…»       Юноша тихо пробирался сквозь ветви и кустарники. Его вели следы животного и изредка появляющиеся то на земле, то на листьях алые разводы. Он знал, что кровь свежая — она была ярко-красной и еще без сгустков. Его трофей где-то поблизости…       Принц запомнил направление, в котором остались остальные сопровождающие и пошел дальше.       «В любом случае мы найдемся. Няньцин всегда громко орет…»       Ему казалось, что он идет уже вечность, эти густые ели не кончались и постоянно намеревались снова огреть принца по щекам. Но вскоре лес начал потихоньку разряжаться и постепенно деревья начали редеть. Юноша вышел к опушке.       «Наконец-то солнце»       Прищурившись, принц оглядел открытое пространство. Он был с самого рождения удачлив, поэтому его взгляд сразу же наткнулся на так желанную им добычу.       Олень стоял не слишком далеко, но и не слишком близко. Животное пыталось зализать рану на своем бедре, которую, видимо, получило напоровшись на острую ветку. Жаль, что шкура была повреждена, но он всё равно убьет его.       «Отлично»       Подобравшись к оленю чуть ближе, но так, чтобы его не было видно, а само животное было у него, как на ладони, принц достал лук и стрелу со спины, намереваясь сделать самый лучший выстрел в его жизни.       Кровь бурлила, сердце начало трепетать. Вот он натянул тетиву, прицелился. Выстрел должен прийтись прямо в голову, чтобы лишить жизни в один миг.       Вдох. Выдох. Вдох. Выстрел!       Олень упал замертво.       — Есть!       Принц сразу же побежал к своей добыче закидывая на ходу лук на плечо. Олень лежал на боку. Юноша ухмыльнулся и поспешил вынуть стрелу из туши, которая попала оленю прямо в глаз.       «Отличный выстрел. Превзошел все мои ожидания»       Но вдруг принц остановил уже протянутую к стреле руку, а после быстро развернулся в ту сторону, откуда только что сам и пришел. Стрел в голове оленя было две: абсолютно разные в своем исполнении, с разными наконечниками и перьями на концах.       На этот раз юноша уже вынул меч из ножен и начал осматривать местность по кругу.       — Эй ты!       Принц развернулся в сторону крика и увидел, что прямо на него шел здоровенный парень, а позади него шагало еще двое парней, у одного из которых в руках был лук и колчан стрел за спиной.       — Какого хрена ты убил этого оленя?!       «Какой интересный человек…»       Здоровяк приближался все быстрее и быстрее не переставая покрывать матами юношу. Принц же, посчитав, что расстояние которое уже прошел этот грубиян нарушает его личные границы, перехватил свой меч поудобнее и направил его в сторону парня.       — Еще шаг и я разрублю тебя напополам.       Парень замер и от удивления или возмущения раскрыл рот.       — Фэн Синь, постой! Фэн Синь! — раздалось за спиной так называемого Фэн Синя. Двое других почти что его нагнали, и принц уже мог слышать все, что они говорили.       — Этот придурок снова начинает! Чего он потащился к этому парню?! Идиот! — говорил юноша в темном ханьфу и завязанными в хвост волосами.       — Хотя бы ты перестань, Му Цин. Сейчас мы во всем разберемся…       Последний говоривший явно отличался от остальных двоих. Уже издалека принц видел, что этот парнишка был из богатеньких. Его отличало все: походка, одежда, прическа, осанка, то, как он говорил и держал лук…       Тут снова заговорил здоровяк Фэн Синь:       — Так какого черта, скажи мне, ты здесь вообще охотишься?!       «Как он смеет так со мной разговаривать?!»       — А какого черта ты вообще смеешь со мной говорить в таком тоне?! — Принц задрал голову повыше, но все равно не мог сравнять их разницу в росте.       Фэн Синь снова раскрыл рот, не зная, что ответить на такую дерзость.       — Ох… Фэн Синь, погоди… — здоровяка все же нагнали его приятели. Юноша в дорогих одеждах выровнял дыхание и взглянул на принца. — Приветствую тебя, достопочтенный, — парень склонился в малом поклоне.       «Наконец-то хоть кто-то обладает манерами из всей этой шайки»       Принц лишь кивнул в ответ, после чего юноша поднялся и улыбнулся.       — Да как ты смеешь, правда?! — Теперь на принца заорал другой парень, видимо, которого звали Му Цином. — Ты вообще знаешь, перед кем стоишь и кто тебе сейчас поклонился?! А ты даже не проявил никакого уважения в ответ!       Принц взглянул сначала на кричавшего, потом перевел взгляд на богатого парнишку.       — А сами вы знаете перед кем сейчас стоите, шайка неотесаных…       — Я тебе сейчас…       — Ваше Высочество!!!       Фэн Синь не успел воплотить свой план по избиению одного очень наглого лица, как из леса раздался еще один громкий окрик, а за ним на опушку верхом выехало несколько мужчин.       — Ваше Высочество! — Мэй Няньцин гнал лошадь во всю прыть и когда поравнялся с принцем, спешился и подошел к юноше, внимательно осмотрев того на наличие каких-либо повреждений. После советник оглядел людей, что окружали принца и задержался на богатеньком парнишке, затем перевел взгляд на мертвого оленя и уже после шепотом обратился к принц:       — Что здесь произошло?       — Эти…господа…хотят забрать подбитого мною оленя, которого я преследую уже неделю!       — Ты! — Фэн Синь всё не мог никак уняться. — Мы подстрелили его в голову! Там наша стрела!       — Там и моя стрела! — Принц отошел в сторону, показывая две разные стрелы, что торчали из туши.       Парень в богатом белом ханьфу тоже подошел поближе и внимательно осмотрел оленя.       — Хм… Действительно… Как так получилось?       — Это не важно! В этих охотничьих угодьях запрещено охотиться простому люду! — Здоровяк грозно посмотрел на принца.       — Фэн Синь! — Парня грубо пихнули под ребра. — Прекрати! Не создавай еще больше проблем Его Высочеству.       — Да, не создавай мне проблем… Просто разойдемся, я забираю оленя и ухожу с миром. — Принц отвернулся от людей, достал обе стрелы и бросил их на землю. Он уже наклонился и хотел взять тушу за ноги, чтобы оттащить её на другое место для подготовки к транспортировке, но застыл на месте, когда тишину прервал мягкий тон его советника Мэя.       — Рад приветствовать Его Высочество наследного принца Сяньлэ — Се Ляня. — Принц поднял голову и увидел, как Няньцин склонился в малом поклоне. — Прошу простить нас за это недоразумение…       — Чего? — Принц выровнялся и недоумевающе взглянул на богатенького мальчика. Теперь понятно, почему он так отличался от остальных.       «Значит, принц…?»       — Даже твой друг признал Его Высочество, а ты…!       — Ох, попрошу вас не горячиться, мой дорогой друг, — зарождавшийся вопль Фэн Синя успел подавить Няньцин своей размеренной тихой речью, — вы никогда ранее не были представлены друг другу…       Советник подошел к своему принцу:       — Ваше Высочество, позвольте Вам представить наследного принца Уюна — Шэнь У.       Оба принца уставились друг на друга, как будто только что увиделись заново. Каждый из них знал о существовании другого, но только лишь по книгам родословных великих семей. Уюн и Сяньлэ располагались не очень далеко, держали нейтралитет, но оба сильнейших и процветающих государств хотели так или иначе ослабить влияние друг друга. Но нападать пока не решалась ни одна из сторон. Может быть, правители и виделись на каких-либо приемах, но Шэнь У видел этого человека впервые.       — Рад приветствовать наследного принца Шэнь У, — Се Лянь склонился в уже более глубоком поклоне, чем прежде. За ним склонились и его сопровождающие.       Принц Уюна тоже нехотя поклонился.       — Рад встрече… Сяньлэ…       «Черт выпало из головы его имя… Мэй же только что сказал…»       Мэй Няньцин был готов провалиться сквозь землю. Ох, его принцу все всегда спускалось с рук…       «Лучше бы подучил правила этикета и как следует натренировал свою память, чем целую неделю бегал за этим животным…»       — Что ж… Раз теперь мы разобрались — пойду свяжу тушу.       — Мы не можем забрать этого оленя, Ваше Высочество, — тихим голосом сказал Няньцин в спину своему принцу.       — Это еще почему?       — Мы сейчас находимся в Сяньлэ и этого оленя вы подстрелили на территории охотничьих угодий королевской семьи Сяньлэ…       Шэнь У глубоко вздохнул.       «Как же все это раздражает. Этот олень, это Сяньлэ, этот принц!»       — Ладно, ладно! Хорошо! — Шэнь У развернулся к Се Ляню. — Забирайте!       Принц Уюна развернулся и зашагал прочь к своей лошади, что стояла неподалеку с остальными его людьми.       — Господин Шэнь У! — раздалось позади. — Ваше Высочество!       «Ох просто оставьте меня в покое!»       Принц быстро шел к лошади, но вскоре почувствовал, как чья-то рука вцепилась в его рукав.       — Ваше высочество… — На Шэня смотрела пара проницательных светло-коричневых глаз. — Можете забрать…       Шэнь У резко убрал чужую руку со своего рукава.       — Мне не нужны твои подачки!       Парень вскочил на свою лошадь и, развернув её в нужную сторону, громко скомандовал:       — Уходим!       Он умчался очень быстро и даже не оглянулся назад. Мэй Няньцин же еще раз извинился перед Се Лянем и, сев на свою лошадь, последовал за своим Высочеством.

      ***

      Они ехали в полной тишине по лесной протоптанной дороге до тех пор, пока Шэнь У резко не остановил лошадь и не взглянул на советника, что ехал совсем рядом.       — Почему ты мне не сказал, что мы перешли границу Сяньлэ?!       — Да как будто вы меня тогда слушали!       — Пфф…       Лошадь снова пошла медленным шагом.       — Этот Сяньлэ какой-то слишком мягкотелый… Уж не знаю, что из себя представляет его отец, но думаю, что когда на престол взойдет этот…принц… то я с легкостью подомну это государство под себя!       Шэнь У выглядел довольным, когда произносил это. На его лице появилась ухмылка, которая всегда говорила о том, что у наследного принца в голове зародился гениальный план.       — Не стоит недооценивать Се Ляня. Говорят, у него очень хорошая физическая подготовка, лучшие учителя и прекрасное образование. Он намеревается вознестись однажды…       — Да-да, как и все практикующие, Няньцин. Но не сравнивай его и меня. Мы на совершенно разных уровнях. Ему до меня еще очень далеко. Вот если бы сразиться с ним и посмотреть, какой он в бою действительно…       Последнее предложение Няньцин еле-еле расслышал, так как Шэнь У вывел лошадь вперед и снова ушел в свои мысли, проговаривая вслух свои грандиозные планы.       «Эх, Ваше Высочество… Не стоит так высоко задирать нос…»       Вскоре принц и его свита вышли к более широкой дороге. Им предстояло еще несколько дней пути верхом, чтобы добраться до столицы Уюна.