Mimesis

Меня преследует Злой Дух со всех сторон;

Неосязаемо вокруг меня витая,

Нечистым пламенем мне грудь сжигает он;

Я им дышу, его вдыхая и глотая.

|с Шарль Бодлер

Операционная была пропитана напряжением, смешанным с запахом антисептика и озоном от разряда дефибриллятора. Себастьян стоял у мониторов, его привычная хладнокровность скрывала внутреннюю досаду. Больница для него была лишь прикрытием, вынужденной рутиной, в которой он участвовал с грацией и отстранённостью. Но сегодняшняя смена оказалась куда более хаотичной, чем он ожидал. Пациентка, пожилая женщина, поступила с обширным инфарктом. Реанимация шла уже почти десять минут, команда врачей работала слаженно, но сердце всё никак не хотело возобновить ритм. Себастьян наблюдал, подавая необходимые указания, когда один из медиков передал ему дефибриллятор. Его пальцы привычно обхватили холодные рукоятки, и он прижался к грани человеческого мира, как это бывало раньше. Заряд. Разряд. Монитор мигнул — неровная линия снова ушла в плоский горизонт. И вдруг всё замерло. Звук мониторов исчез, словно кто-то выключил всё электричество. Время, казалось, растянулось, воздух вокруг стал плотным и вязким. Себастьян почувствовал, как знакомое давление коснулось его разума — холодное, как прикосновение мертвых пальцев. Он медленно поднял глаза от тела старой женщины. На него смотрела совсем другая фигура. Сиэль. На месте измождённой пациентки теперь сидел худощавый юноша, его облик почти не изменился со времён их последней встречи. Исключение составляли только глаза — ледяные и жестокие, с лёгким алым отблеском демонической природы. Уголки его губ были изогнуты в той самой вызывающей усмешке, которую Себастьян помнил слишком хорошо. — Ты уж прости, что перебиваю, — голос Сиэля разорвал тишину, звуча насмешливо и опасно. — Но я просто не мог не заглянуть. Себастьян не шелохнулся, хотя пальцы бессознательно сжали рукоятки дефибриллятора. — Сиэль, — сказал он ровным тоном, голос звенел сталью. — Ты выбрал весьма... нетривиальное место для своего появления. Сиэль рассмеялся, его смех звучал как эхо в пустоте. — Ты всегда так занят, Себастьян. То твоя прелестная Летиция, то работа в этой скучной больнице. Я начинаю думать, что ты забыл о своих обязанностях. Себастьян убрал дефибриллятор в сторону, сделав шаг ближе к юноше, который с неподобающим спокойствием откинулся на операционный стол. — Обязанностях? — он прищурился, голос стал тише. — Если ты пришёл, чтобы говорить о прошлом, то это пустая трата времени. — Ах, прошлое, — Сиэль наклонил голову, его глаза сверкнули. — Разве ты не понимаешь? Я здесь не ради прошлого. Я здесь ради тебя. И ради неё. На секунду Себастьяну показалось, что его сердце, давно утратившее способность биться, сжалось. Он не позволил себе выдать ни капли волнения, но в глубине его сознания начали складываться осколки возможных угроз. — Ты ведь понимаешь, что я не могу позволить тебе приблизиться к ней, — тихо сказал он, его голос был как ледяной клинок, готовый разорвать любую связь. Сиэль улыбнулся шире, и его очаровательная, но пугающая улыбка обнажила белоснежные зубы. — Так уверен в своих силах? Тогда, пожалуй, тебе стоит задуматься. Она, Себастьян, слишком хрупкая для такого мира. А я... я ведь тоже хочу её защитить. Эти слова прозвучали как скрытая угроза, и Себастьян понял, что Сиэль не шутит. В этом юноше больше не осталось ничего человеческого. Он был демоном, созданным из боли и ненависти, и его амбиции стали ещё более опасными. Себастьян смотрел на него, чувствуя, как в воздухе сгущается напряжение. В следующий миг Сиэль исчез, растворившись в густом мраке, который словно затянулся над операционной. Мониторы снова ожили, люди вокруг зашевелились, не заметив ничего необычного. Но Себастьян знал: это было предупреждение. И он не намерен был позволить Сиэлю угрожать Летиции. Лунный свет струился сквозь окна пустующей квартиры, разбиваясь на полу холодными, искристыми пятнами. В этом свете казалось, что комната затянулась паутиной, каждый угол молчаливо наблюдал за вторжением. Сиэль стоял посреди гостиной, небрежно водя пальцем по старому глобусу, что стоял рядом с библиотекой. Его движения были медленными, почти ленивыми, но в глазах горел алый огонь, выдававший кипящую внутри ярость. — Себастьян, Себастьян, — пробормотал он, позволяя имени своего бывшего дворецкого скатиться с языка с язвительной нежностью. — Ты, как всегда, предсказуем. Он опустился на диван, вытянув ноги и оглядывая уютную, но теперь пустующую квартиру. Здесь всё ещё витал лёгкий запах её духов — смесь жасмина и свежести, как будто сама Летиция была рядом. Этот запах заставил его усмехнуться. — Прячешь её, как драгоценность, — сказал он в тишину, словно ожидая, что Себастьян услышит его. — Забавное зрелище. Ты, самый могущественный демон, унижаешься до такой сентиментальности. Он бросил взгляд на несколько фотографий, стоящих на книжной полке. Среди них была одна, где Летиция, смеясь, сидела на фоне зимнего леса. Это вызвало у Сиэля нечто близкое к раздражению, но он быстро подавил это чувство, заменяя его извращённым удовольствием от грядущей игры. — Ты спрятал её хорошо, Себастьян, — проговорил он, поднимаясь с дивана. — Но ты ведь понимаешь, что я найду её. Это лишь вопрос времени. Он шагнул к окну, прислонившись плечом к раме, и посмотрел на улицу. Внизу мелькали редкие прохожие, их мир был настолько хрупким и ничтожным, что он даже не считал их достойными внимания. Всё, что сейчас занимало его, — это мысль о Летиции и о том, что Себастьян так отчаянно пытается её защитить. — Ты сам сделал её моей целью, — тихо сказал он, его голос был полон насмешки. — Когда привязал её к себе, когда дал ей власть над твоим сердцем. Теперь она — твоё слабое место. Сиэль оттолкнулся от окна и засмеялся. Этот смех был громким, резким, словно холодный ветер ворвался в пустое помещение. Он звучал одновременно радостно и пугающе, будто он наслаждался своим собственным остроумием. — Ну что ж, давай сыграем, Себастьян, — сказал он, вытирая уголки глаз, словно смех был настолько заразителен, что он не мог остановиться. — Посмотрим, как долго ты сможешь защищать её. Его фигура начала растворяться в воздухе, как тень, поглощаемая ночью. Последним, что осталось в пустой квартире, был отзвук его смеха, холодный и пронзительный, как металлический скрежет по стеклу. Тишина особняка, нарушаемая лишь редким потрескиванием камина, встретила Себастьяна, когда он открыл дверь. Тепло дома было обманчивым, будто пыталось спрятать от него тревожные мысли, что непрерывно терзали его весь день. Летиция вышла в коридор, обернутая в мягкий шерстяной кардиган, её лицо осветилось облегчением при виде него. — Ты вернулся, — сказала она, улыбаясь, и шагнула к нему, протягивая руки. Он обнял её, опуская подбородок ей на макушку, вдыхая знакомый аромат. Летиция почувствовала, как его руки чуть сильнее сжались на её спине, словно он искал в этом жесте утешение. — Ты устал, — тихо произнесла она, глядя ему в лицо, когда он, наконец, отпустил её. Себастьян слегка улыбнулся, но его глаза, обычно такие уверенные, теперь были темнее, будто тень скрывала истинные эмоции. Он провел ладонью по её щеке и прошептал: — Всё в порядке, Летиция. Но она уже почувствовала, что что-то не так. Слишком долгие паузы между его словами, слишком настойчивый взгляд, будто он пытался убедить её, а не себя. — Идём, ужин готов, — сказала она, стараясь отвлечь его. На кухне стоял слабый аромат свежеприготовленного рагу и запечённого хлеба. Летиция всё сервировала просто, но с заботой: льняные салфетки, две свечи на столе. Себастьян молча сел, его плечи выглядели напряжёнными, даже когда он наклонился к тарелке. — Ты можешь мне сказать, что случилось, — произнесла она мягко, отодвигая свою тарелку и упираясь локтями в стол. Себастьян помедлил. Его пальцы небрежно провели по краю бокала, а взгляд остался устремлённым в бок, на тени, пляшущие по стенам. Затем он вздохнул, как человек, который принял неизбежное. — Я встретил его, — произнес он тихо, но его голос прозвучал резко в комнате, лишённой других звуков. Летиция чуть напряглась. — Сиэля? Он кивнул, его глаза устремились на неё, и в этот момент она увидела, что он действительно подавлен. Не страх, не сомнения, а глухая, тяжёлая подавленность, словно он нес на плечах груз прошлого, которое вновь напомнило о себе. — Он не просто так появился, — продолжил Себастьян. — Он будет пытаться найти тебя. Летиция нахмурилась, но не отвела взгляда. — Ты думаешь, он сможет? — Пока ты здесь, нет, — ответил он, его голос стал твёрже. — Но он не остановится. Она сжала губы, но затем потянулась через стол и положила свою руку на его. — Мы разберёмся. Вместе. Её уверенность была почти обезоруживающей. Себастьян посмотрел на неё с лёгким удивлением, а затем кивнул, стараясь не выдать, как сильно её слова для него значат. Они ужинали почти молча, обмениваясь лишь редкими фразами. Летиция наблюдала за ним, пока он ел, и видела, как в его движениях всё ещё угадывается скрытая напряжённость. Себастьян, в свою очередь, казался сосредоточенным, как будто прокручивал в голове тысячи вариантов защиты, но каждый раз снова и снова возвращался к одному — что бы ни случилось, он должен будет защитить её любой ценой. Мягкий свет лампы в гостиной разливался по комнате, создавая иллюзию уюта, но напряжение между Себастьяном и Летицией росло. Она стояла у окна, смотря на покрытые инеем деревья, а он прислонился к дверному косяку, сложив руки на груди. — Когда заканчивается мой больничный? — её голос был ровным, но в нём чувствовался скрытый упрёк. Себастьян нахмурился, его взгляд на миг скользнул по её силуэту. — Ты же знаешь, что сейчас это небезопасно, — сказал он спокойно, но твёрдо. Она обернулась, её бирюзовые глаза блестели от гнева. — Небезопасно? Себастьян, я не могу больше сидеть здесь, как сказочная красавица в башне. — Это временно, — попытался он объяснить, но она не дала ему закончить. — Временно? А что дальше? Ты планируешь держать меня взаперти, пока этот Сиэль не исчезнет? — Я пытаюсь защитить тебя, Летиция, — его голос стал ниже, но не менее напряжённым. Она сделала шаг к нему, сжав руки в кулаки. — Защитить? Или просто спрятать? Он смотрел на неё, его глаза потемнели. Ему хотелось объяснить, что всё это — для её же блага, но он понимал, что она не примет этого. — Ты думаешь, я не знаю, что ты запер меня здесь под предлогом больничного? — её голос задрожал от гнева. — Себастьян, я не кукла в коробке, чтобы меня держать в безопасности, пока ты решаешь всё за меня! Его челюсть напряглась, но он сдержался. — Я не специально, — произнёс он тихо, — я хотел, чтобы мы могли побыть вместе. Тогда я ещё не знал, что он вернулся. Летиция замолчала, но её дыхание стало чуть быстрее. Она смотрела на него, будто пыталась понять, насколько искренни его слова. — Я не могу просто сидеть и ждать, пока всё разрешится, Себастьян, — наконец сказала она. — Мне нужно чувствовать, что я тоже что-то делаю. Он провёл рукой по волосам, пытаясь найти слова, которые могли бы её убедить, но понял, что их просто не существует. — Ты не понимаешь, насколько это опасно, — сказал он наконец, его голос был низким, почти шепотом. — И ты не понимаешь, насколько это важно для меня, — ответила она, глядя ему прямо в глаза. Тишина заполнила комнату, но в ней слышалось больше, чем в словах. Она стояла перед ним, решительная и упрямая, а он чувствовал, как невидимые цепи, которые он сам наложил на неё, трещат и ломаются. Себастьян замер на месте, его ледяные глаза пронзили Летицию. Она продолжала стоять напротив него, уперев руки в бока, её взгляд полыхал гневом, а голос был полон вызова. — Ты не имеешь права решать за меня, Себастьян! Его терпение наконец лопнуло. Он сделал шаг вперёд, а затем, прежде чем она успела осознать, что происходит, резко перекинул её через плечо. — Что ты делаешь? — закричала она, барахтаясь и стуча кулаками по его спине. — Себастьян, отпусти меня сейчас же! — Если ты так отчаянно хочешь поспорить, — прошептал он, не скрывая раздражения, — мы сделаем это в другом месте. Он нес её по коридору, игнорируя её протесты, пока она не осознала бесполезность своих попыток и не замолкла. Оказавшись в спальне, Себастьян шагнул к кровати и аккуратно опустил её на мягкие простыни. Его глаза горели, но не от злости — это был взгляд человека, который решил доказать свою точку зрения иначе. — Ты невыносима, Летиция, — сказал он низким, напряжённым голосом, нависая над ней. — А ты... — она попыталась ответить, но его губы накрыли её слова, остановив поток упрёков. Его поцелуй был требовательным, почти грубым, но в нём чувствовалась искренность, которую она не могла игнорировать. Её гнев начал растворяться, уступая место другому, более глубокому чувству. Его руки скользнули вдоль её тела, касаясь каждого изгиба, пока он целовал её губы, шею, плечи. Он словно искал способ не только усмирить её гнев, но и показать, насколько сильно он её желает. — Себастьян... — её голос дрожал, когда он опустился к её ключицам, оставляя горячие следы поцелуев. Его пальцы мягко, но уверенно скользнули по её груди, вызвав тихий стон, который он тут же поглотил, вновь захватив её губы. Его язык играл с её, дразня и вовлекая в этот накал страсти. Её сопротивление исчезло окончательно. Она притянула его ближе, её руки скользнули к его шее, а затем вплелись в его волосы. Он улыбнулся, чувствуя её ответ. Себастьян не торопился. Каждое движение было продуманным, каждый поцелуй — медленным, словно он хотел запомнить её реакцию на каждое прикосновение. Его губы вновь нашли её грудь, а пальцы исследовали её тело с такой нежностью, что Летиция не могла сдержать тихий вскрик удовольствия. Когда он поднял голову и посмотрел на неё, она увидела в его глазах не только желание, но и что-то большее — тёплую заботу, скрытую за его обычной холодностью. Ночь разливалась за окнами густыми тенями, освещённая только мягким светом луны, пробивающимся сквозь плотные шторы. Спальня наполнилась звуками их дыхания, глухими стонами и шорохом движений. Летиция ощущала, как её гнев исчезает, растворяясь в каждом прикосновении Себастьяна, в каждой нежной, но властной ласке, которой он окутывал её. Себастьян наклонился ближе, его губы продолжали своё путешествие по её коже — от шеи вниз, к ключицам, затем дальше, пока он не задержался у её груди. Его поцелуи становились всё более жадными, а пальцы уверенно гладили её тело, исследуя каждый изгиб, словно он старался запомнить её навсегда. Летиция чувствовала, как тепло, нарастающее внутри, обжигает её изнутри, превращая каждое прикосновение в пламя, от которого невозможно укрыться. Его руки медленно скользнули вниз, изучая её бедра, затем крепко сжали их, будто желая удержать её на месте. Летиция не могла удержаться от тихого стона, который Себастьян встретил слабой, довольной улыбкой. — Ты моя, — прошептал он, глядя ей в глаза. Его голос был низким, обволакивающим, полным страсти и чего-то более глубокого — необъяснимого желания, почти одержимости. Она дрожала под ним, чувствуя, как его слова обжигают её сильнее любого прикосновения. Её пальцы впивались в его плечи, а дыхание сбивалось каждый раз, когда его губы вновь находили её чувствительные места. Себастьян был неумолим, но при этом невероятно внимателен. Каждое его движение было чётким, словно он точно знал, как вызвать у неё удовольствие. Его губы мягко захватили её сосок, язык начал дразнить его, а пальцы одновременно скользнули к другому. Летиция не сдержала громкого вздоха, чувствуя, как по её телу разливается волна наслаждения. — Себастьян... — прошептала она, но он не дал ей договорить. — Шшш, — прошелестел он, вновь поднимаясь к её лицу и закрывая её губы своими. Его язык проник в её рот, дразня её и подчиняя её желания себе. Её тело больше не подчинялось ей самой. Каждое его движение, каждое прикосновение становилось вызовом, от которого она не могла отказаться. Его руки крепко держали её, его губы жгли её кожу, а движения становились всё более настойчивыми, всё более властными. Когда напряжение в комнате достигло своего пика, Себастьян резко приподнялся, его глаза блестели в лунном свете. Он улыбнулся, наблюдая за тем, как её тело извивается под ним в ожидании. — Ты доверяешь мне? — тихо спросил он, его голос был почти шёпотом, но в нём чувствовалась сталь. Летиция посмотрела на него, её дыхание было тяжёлым, а щеки алели от возбуждения. Она кивнула, не в силах произнести ни слова. Его движения стали медленными, дразнящими. Он приподнял её бедра и аккуратно вошёл в неё. Их тела слились, и она почувствовала, как всё напряжение разом спадает, оставляя лишь необузданное наслаждение. Себастьян двигался медленно, но глубоко, давая ей почувствовать каждое его движение. Его руки держали её за талию, помогая задавать ритм. Его губы вновь нашли её грудь, и он продолжил свою ласку, вызывая у неё волны удовольствия, которые становились всё сильнее. Летиция больше не могла сопротивляться. Её тело двигалось в такт с его, её пальцы скользили по его спине, оставляя слабые царапины. Она чувствовала, как между ними разрастается что-то большее, чем просто желание. Это было похоже на единение — полное, глубокое и бесконечное. Себастьян наблюдал за её реакцией, наслаждаясь каждым её вздохом, каждым стоном, каждым движением. Он приподнял её лицо, чтобы посмотреть в её глаза, и на мгновение всё вокруг исчезло. Только они двое, их тела и этот миг, который казался вечностью. Их ночь наполнилась страстью, которую невозможно было унять, и в этих объятиях, в этой близости они забыли обо всём — о мире, об опасностях, о Сиэле. Были только они, их чувства и жгучая, всепоглощающая страсть. Утро застало их в уютной кухне, где солнечные лучи проникали сквозь лёгкие занавески, обрисовывая мягкие очертания пространства. Себастьян стоял у плиты, его движения были точными и отточенными, словно процесс готовки был для него таким же естественным, как дыхание. Аромат свежезаваренного кофе и жарящихся яиц наполнял воздух, смешиваясь с лёгким запахом лимона от только что вымытой посуды. Летиция сидела за столом, обхватив руками кружку с кофе. Тёплая керамика приятно грела ладони, но её мысли блуждали где-то далеко. Она смотрела на него из-под полуопущенных век, наблюдая, как его сильные руки ловко управлялись с ножом и сковородой. — Летиция, — его голос вырвал её из мыслей. Себастьян повернулся к ней, держа в руках тарелку с омлетом. Его лицо было спокойно, но в глазах читалась некая напряжённость, скрытая за привычной маской невозмутимости. Он поставил тарелку перед ней и сел напротив, сцепив пальцы в замок. — Ты знаешь, что я не люблю приказывать тебе, — начал он, подбирая слова с осторожностью, словно шагал по тонкому льду. — Но я прошу тебя: пожалуйста, не лезь на рожон. Она подняла взгляд, встретившись с его настойчивыми глазами. — Себастьян, я не могу вечно сидеть взаперти, — начала она, но он перебил её, подняв руку. — Я понимаю, — его голос был тихим, но твёрдым. — Я знаю, как важна для тебя работа. Знаю, что ты не можешь бросить больницу, потому что там твои пациенты, твоя мечта, твоя жизнь. И я уважаю это, Летиция. Он наклонился вперёд, его голос стал ещё мягче, почти умоляющим. — Но мне будет проще разобраться с Сиэлем, зная, что ты в безопасности. Что его извращённые руки не дотянутся до тебя, пока я занимаюсь этим. Летиция отвела взгляд, уткнувшись в кружку с кофе. Горечь напитка казалась подходящей метафорой для её внутреннего состояния. Она знала, что он прав. Знала, что рисковать сейчас — глупо, даже опасно. Но сидеть без дела, быть беспомощной и чувствовать себя словно сказочная красавица, запертая в башне, — это противоречило всему, что она в себе ценила. — Хорошо, — тихо сказала она, не глядя на него. — Я останусь. Себастьян выдохнул, его плечи расслабились. Он знал, как тяжело далось ей это согласие, и не собирался давить на неё больше. Летиция сделала глоток кофе, чувствуя, как он обжигает язык, но это была мелочь по сравнению с тем, что творилось у неё в душе. Она пыталась отвлечься от собственных страхов, от мысли о том, что Сиэль может явиться в любой момент. Мерьем. Её мысли вернулись к девочке в приюте, которую она не видела уже несколько недель. Как она? Что с ней? Летиция чувствовала себя виноватой за то, что оставила её в стороне, за то, что не успела объяснить, что происходит. Мерьем заслуживала большего. Она поставила кружку на стол и задумчиво взглянула в окно. — Я всё время думаю о Мерьем, — произнесла она тихо, словно боялась, что её мысли слишком громкие. Себастьян посмотрел на неё, его взгляд стал мягче. Он понимал её беспокойство, её привязанность к тем, кто был ей дорог. — Мы найдём способ, чтобы ты могла увидеть её, — сказал он уверенно. — Но сейчас... Давай сосредоточимся на том, чтобы ты оставалась в безопасности. Летиция кивнула, хотя в её душе всё ещё был разлад. Она знала, что Себастьян хочет для неё лучшего, что он готов на всё, чтобы защитить её. Но это не избавляло её от чувства беспомощности, которое становилось всё сильнее с каждым днём, проведённым в изоляции. Себастьян вёл машину по пустынной дороге, которая змеей уходила в туманное утро. В салоне звучала приглушённая классическая музыка, успокаивая его мысли, хотя внутри него бурлило беспокойство. Разговор с Летицией всё ещё эхом звучал в его голове. Он знал, что её согласие остаться дома было вынужденным, но другого выхода пока не видел. Руль приятно холодил ладони, а двигатель работал безупречно, словно продолжение его самого. Его чёрный автомобиль, элегантный и мощный, был для Себастьяна чем-то вроде личного пространства, где он мог сосредоточиться на решении своих задач. Но внезапно, словно из ниоткуда, дорога перед ним окуталась густым туманом, неестественно плотным даже для этого времени суток. Себастьян напрягся. Этот туман был не природным явлением. Это было что-то другое, что-то чуждое. Он едва успел заметить, как перед машиной, словно из мрака, вышла знакомая фигура. Сиэль. Его прежний хозяин стоял на дороге в своей чёрной одежде, едва уловимо улыбаясь, как будто наслаждаясь предстоящим хаосом. Голубые глаза сияли холодным светом, их ледяное спокойствие контрастировало с напряжённостью момента. Себастьян нажал на тормоза, но было слишком поздно. Машина, потеряв управление, резко свернула в сторону, пронзительно скрипя шинами по асфальту, и врезалась в дерево. Удар был настолько сильным, что кузов смялся, как лист бумаги, а лобовое стекло разлетелось на тысячи осколков. Двигатель заглох, тишина окутала место аварии. Несколько секунд Себастьян просто сидел, прислушиваясь к своим ощущениям. Он знал, что физически ему это ничем не грозит. Его демоническая природа делала его практически неуязвимым. Но, глянув на разорванные в клочья остатки автомобиля, он ощутил нечто похожее на сожаление. Машина была одной из его любимых. Медленно, без лишней спешки, он открыл дверь и вышел из искорёженного салона. Его костюм был безупречно чистым, а сам он выглядел так, словно только что сошёл с обложки журнала. — Ты всё ещё любишь драматические появления, Сиэль, — проговорил он, сверля взглядом своего бывшего хозяина. Сиэль рассмеялся, этот смех был одновременно звонким и пугающим, как колокольный звон на похоронах. — А ты всё ещё такой же невозмутимый, Себастьян. Даже после того, как я разбил твою игрушку. Себастьян сделал шаг вперёд, его лицо оставалось спокойным, но в его глазах вспыхнуло что-то тёмное, опасное. — Чего ты добиваешься? — спросил он ровным тоном, хотя внутри него начинала закипать ярость. Сиэль подошёл ближе, его улыбка стала шире. — Ты знаешь, что я здесь не просто так. И ты знаешь, что я найду её. Себастьян застыл. Холодные слова Сиэля ударили по нему сильнее, чем любая угроза. Он понимал, что Сиэль не шутит. Он знает. — Ты не тронешь её, — голос Себастьяна был пропитан льдом. — Почему же? — Сиэль наклонил голову, словно задумался. — Ты думаешь, что сможешь спрятать её от меня? Как ты не понимаешь, Себастьян? Она стала твоей слабостью. А значит, она принадлежит мне так же, как когда-то принадлежал ты. Себастьян шагнул к нему, и тьма начала сгущаться вокруг его фигуры. Его присутствие стало угрожающим, он больше не сдерживал свою силу. — Я не позволю тебе прикоснуться к ней. Сиэль отступил на шаг, но не от страха, а больше ради игры, словно разжигая ещё больший огонь в Себастьяне. — Посмотрим, Себастьян. Посмотрим, сколько ты готов отдать, чтобы сохранить её. Он исчез так же внезапно, как появился, оставив после себя только туман и чувство тревоги, которое не отпускало Себастьяна. Оглянувшись на свою разбитую машину, Себастьян тихо выругался. Он знал, что ситуация становится всё более критической. Сиэль теперь знал, где искать Летицию. Ему нужно было действовать быстро. Он не мог позволить себе ошибиться. Летиция была для него не просто целью или контрактом. Она стала тем, что он готов защищать любой ценой. Сиэль стоял в тени деревьев, наблюдая за особняком Себастьяна. Ночь раскинула свои крылья, скрывая его присутствие. Но он не боялся быть обнаруженным. Напротив, ему нравилось чувствовать, как напряжение растёт, как предвкушение завладевает каждым его движением. Он был как хищник, который выслеживает свою жертву, медленно и безжалостно. Окна библиотеки светились мягким, тёплым светом, и за большим стеклом виднелась хрупкая фигурка. Она двигалась плавно, её рыжие волосы падали волной на плечи, создавая ореол огня вокруг её тонкой шеи. Она что-то читала или рассматривала, её внимание было поглощено книгой, или, возможно, мыслями. Сиэль прищурился, его голубые глаза холодно блестели в темноте. Он улыбнулся, кривой, издевательской улыбкой, в которой сквозила жажда власти и садистское удовольствие. Да, она действительно красива. Он пытался понять, что именно так зацепило Себастьяна в этой девушке. Она была смертной, хрупкой, временной. Её красота, как цветок, обречённый увянуть. Но, возможно, именно это и было её проклятием — она была слишком живой, слишком настоящей. Её душа горела ярче, чем у других, и это притягивало. Она словно пламя, манившее мотылька, заставляя его лететь навстречу своей гибели. Сиэль шагнул ближе, всё ещё оставаясь в тени, но теперь он мог видеть её лицо. Оно было задумчивым, её взгляд блуждал по страницам книги, но он знал, что её мысли были где-то далеко. Возможно, она думала о Себастьяне. О том, что он ей рассказал. О том, кто он есть на самом деле. Он усмехнулся. Себастьян всегда был таким... услужливым, всегда пытался защитить то, что считал своим. Но он забывал, что у демонов нет собственного. Всё, что у них есть, это то, что они способны удержать силой. И если он не сможет удержать её... Его взгляд опустился ниже, оценивая её фигуру. Она была стройной, изящной, но в её движениях была скрытая сила, которая вызывала у него интерес. Её плечи были прямыми, но не напряжёнными, её шаги были мягкими, но уверенными. Она не выглядела напуганной, и это его забавляло. Он знал, что перед тем, как поглотить её душу, он обязательно попробует её плоть. Эта мысль разгорелась в его сознании, пробуждая первобытное возбуждение. Он хотел увидеть страх в её глазах, почувствовать её сопротивление, а потом сломить её, как хрупкую игрушку. Он хотел, чтобы она поняла, что всё, что принадлежит Себастьяну, принадлежит и ему. Его пальцы сжались в кулак, ногти впились в ладони. Предвкушение стало почти невыносимым. Она была идеальной жертвой. Её красота, её огонь, её привязанность к Себастьяна делали её ещё более желанной. Он хотел уничтожить эту связь, разрушить её до основания, чтобы Себастьян почувствовал то, что чувствовал он когда-то. Но пока... пока он будет ждать. Он знал, что время на его стороне. Себастьян не сможет защитить её вечно. И когда он сделает свой ход, он будет медленным и мучительным, как капли воды, разъедающие камень. Сиэль отошёл обратно в тень, исчезая в темноте, но его взгляд всё ещё был прикован к светящемуся окну библиотеки. Он ушёл, оставив после себя ощущение необъяснимой угрозы, словно ночной воздух стал холоднее. Себастьян вернулся домой поздно вечером, когда в доме уже воцарился привычный полумрак, подсвеченный лишь мягким светом лампы в гостиной. Летиция услышала, как глухо хлопнула дверь, и подняла голову. Его шаги звучали тяжело, даже немного устало, хотя усталость — нечто чуждое для демона. Когда он вошёл в комнату, на мгновение их взгляды встретились. Она заметила лёгкую тень на его лице, будто он пытался спрятать нечто тревожное за привычной невозмутимостью. Однако это только укрепило её подозрения. Себастьян вряд ли умеет быть по-настоящему уставшим. — Ты долго, — сказала она мягко, вставая с дивана и подходя ближе. — Что-то случилось? Он на мгновение отвёл взгляд, поправляя манжеты рубашки, прежде чем ответить, словно его мысли ещё витали где-то вдали. — Ничего особенного, — наконец произнёс он с лёгкой улыбкой, которая, как она знала, предназначалась, чтобы успокоить её. — Просто не разминулся с оленем на дороге. Машина, к сожалению, оказалась менее проворной, чем я. — Олень, — тихо повторила Летиция, немного нахмурившись. В её голосе прозвучала не то чтобы недоверчивость, но скорее вопрос. Она знала Себастьяна слишком хорошо, чтобы просто принять его слова за правду. Олень? Он демон. Его реакции быстрее, чем у любого смертного. Как он мог не успеть увернуться? Однако, смотря на него, она понимала, что сейчас не время настаивать. — Машину сильно помяло? — спросила она, позволяя себе лёгкий сарказм, чтобы разрядить напряжение. Себастьян чуть качнул головой, усмехнувшись. — Настолько, что пришлось взять другую в аренду. Хотя жаль, она мне нравилась. — А ты в порядке? Он обернулся к ней и чуть склонил голову, словно её вопрос забавлял его. — Летиция, — мягко сказал он, делая шаг ближе. — Ты забыла, с кем разговариваешь? Его пальцы нежно коснулись её щеки, но в его движении была не только забота — это был жест, которым он пытался отвлечь её, убрать тень беспокойства с её лица. Летиция молчала, её взгляд был напряжённым, но она не стала продолжать. Вместо этого она выдохнула, отвела взгляд и произнесла: — Тогда, может, выпьешь бокал вина? Я как раз думала, что ужинать одной скучно. — Ты спасаешь этот день, моя дорогая, — с лёгкой иронией отозвался он, следуя за ней в столовую. На кухне стоял уютный аромат приготовленного блюда, и она разлила вино по бокалам, поставив один перед ним. Себастьян присел напротив, облокотившись на спинку стула, словно полностью расслабившись. Но она видела, как его взгляд иногда блуждал, как будто он всё ещё был где-то там, на дороге, где случилось что-то, что он не хотел ей рассказывать. Летиция сделала глоток вина, наблюдая за ним поверх бокала. Она не хотела говорить это вслух, но её беспокойство росло. Она не могла избавиться от ощущения, что он что-то скрывает, и это "что-то" связано с Сиэлем. Однако она решила молчать, зная, что он не ответит прямо, если сам не сочтёт нужным. Вместо этого она улыбнулась и пододвинула к нему тарелку. — Ешь. Пока я не решила снова спросить про "оленя". Его усмешка была едва заметной, но в его глазах мелькнуло признание — он понимал, что её не обмануть. Ночь была густой, почти осязаемой, словно кто-то натянул над особняком тяжёлое полотно, лишённое света и звёзд. Даже луна спряталась за мрачными облаками, оставив землю в абсолютной темноте. В воздухе чувствовалась странная напряжённость, которая словно висела в стенах дома, заполняя каждый уголок. Себастьян открыл глаза резко, будто из дремоты его выдернула невидимая рука. Его слух уловил едва различимый звон магических нитей, разливающийся вибрациями по всему пространству, предупреждая о вторжении. Он сел на кровати, не тратя времени на сонное осознание происходящего, и тут же посмотрел в сторону окна. Рядом с ним Летиция тоже начала шевелиться, словно её интуиция, чуткая к малейшим изменениям, не позволила остаться в забытьи. — Что случилось? — её голос прозвучал хрипло от сна, но в нём уже нарастал оттенок тревоги. Себастьян встал, его движения были молниеносными, но тихими, как у хищника. — Лежи, — произнёс он коротко, обернувшись к ней, но она уже скидывала с себя одеяло. — Нет, что происходит? — Летиция поднялась, невольно обхватив себя руками, будто ночной воздух внезапно стал холоднее. Она направилась к окну, игнорируя его тихое предупреждение. Осторожно раздвинув тяжёлые шторы, она взглянула наружу. Однако за стеклом было пусто. — Никого, — тихо прошептала она, но её голос прозвучал неуверенно. Её взгляд метался, пытаясь уловить хотя бы движение в этом густом мраке. Себастьян оказался рядом прежде, чем она успела осознать его приближение. Его рука мягко, но настойчиво отодвинула её от окна. — Это иллюзия, — произнёс он спокойно, хотя в его голосе читалась напряжённость. Летиция посмотрела на него вопросительно, но не успела ничего сказать, когда увидела, как его взгляд устремился куда-то в пустоту за стеклом. — Магия работает, — продолжил он, скорее себе, чем ей. — Но он упрям. Она напряглась. — Он? Ты про Сиэля? Себастьян коротко кивнул, не сводя глаз с тёмного горизонта. — Он пытается проникнуть сюда. Защита отбрасывает его раз за разом, но это только раздражает его. Снаружи раздался едва различимый звук, будто кто-то провёл когтями по стеклу, хотя окно осталось нетронутым. Летиция невольно вздрогнула и отошла ближе к Себастьяну. — Он здесь? — её голос сорвался на шёпот, но в нём чувствовалась смесь страха и гнева. Себастьян кивнул, уголки его губ искривились в слабой усмешке. — Он думает, что его упрямство заставит меня ослабить защиту. Это глупо. Летиция снова посмотрела в окно. Она ничего не видела, но теперь её взгляд был прикован к небу. Оно выглядело ненормально: чёрное, будто чернила разлились по всему небосводу, лишив его привычного света. — Почему оно такое? — она указала на небо. — Это он. — Себастьян вздохнул, его голос был таким же ровным, как всегда, но теперь в нём звучала едва уловимая сталь. — Его присутствие нарушает баланс, вытягивает свет. — А он может пробиться? — Летиция спросила это неуверенно, её взгляд метался между Себастьяном и тьмой за окном. Он повернулся к ней, его глаза чуть смягчились. — Нет. Пока я здесь, ты в безопасности. Однако она уловила нотку сомнения, которую он пытался скрыть. Её сердце сжалось. — Он ведь знает, что я здесь, да? — Летиция посмотрела на него, в её глазах блеснул страх, но голос звучал твёрже, чем можно было ожидать. — Знает, — ответил Себастьян после короткой паузы. — И это меня беспокоит. Она хотела что-то сказать, но его внезапный жест остановил её. Он поднял руку, прислушиваясь к чему-то, что она не могла услышать. Затем его губы растянулись в тонкую линию, и он обернулся к ней. — Ложись обратно. Это может занять время. — Себастьян... — Летиция, пожалуйста, — его голос был мягким, но в нём звучала сталь. — Я разберусь с этим. Она с неохотой подчинилась, возвращаясь к кровати, но сна уже не было ни в одном из них. Себастьян тихо вышел из спальни, стараясь не разбудить Летицию, хотя знал, что она вряд ли уснёт после произошедшего. Он быстро натянул тёмные брюки и простую футболку, движения были спокойными, но в каждом из них ощущалась напряжённость, готовность к схватке. Взгляд его был сосредоточен, губы плотно сжаты. Он открыл дверь, и морозный зимний воздух ночи обжёг лицо. На крыльце было тихо, слишком тихо. Ветер, который обычно качал верхушки деревьев, стих, оставив только тяжёлую тишину, давящую на слух. Вокруг всё выглядело неподвижным, но Себастьян чувствовал его. Он сделал пару шагов по дорожке, ведущей от дома, и остановился. — Я знаю, что ты здесь, Сиэль, — произнёс он спокойно, без тени раздражения. Его голос звучал ровно, но в каждом слове ощущалась угроза. Плотная тьма впереди начала сгущаться, словно собираясь в одну точку. Из этой вязкой чёрной массы шагнул Сиэль. Его юное лицо, знакомое до боли, растянулось в саркастической усмешке. Глаза блестели, отражая мрачный свет, словно внутри него пылал скрытый огонь. — Как любезно, что ты сам вышел ко мне, — его голос был мягким, почти насмешливым. — Я боялся, что мне придётся пробивать твою магию до утра. Себастьян лишь хмыкнул, слегка склонив голову. — Если ты рассчитывал, что я позволю тебе войти, ты переоценил свои силы. — А ты недооцениваешь меня, Себастьян, — Сиэль медленно приблизился, его движения были расслабленными, как у кошки, играющей со своей жертвой. — Ты думаешь, что спрятал её? Что твоя маленькая игрушка в безопасности? На этих словах Себастьян сжал кулаки, но остался неподвижным. — Я думаю, что ты тратишь время впустую, — спокойно ответил он, хотя в его голосе появились холодные нотки. — И всё же ты здесь, а не рядом с ней. Боишься, что я всё-таки пройду? — Сиэль насмешливо вскинул бровь. — Или тебе просто интересно, на что я способен? Он сделал ещё шаг, и Себастьян двинулся навстречу, их разделяло всего несколько метров. — Хочешь проверить? — Себастьян прищурился, его голос стал ниже и опаснее. — С удовольствием, — Сиэль усмехнулся, и в следующее мгновение они оба бросились друг на друга. Себастьян первым ударил кулаком, но Сиэль с лёгкостью увернулся, его движения были быстрыми и ловкими. Однако, это лишь на мгновение дало ему преимущество — Себастьян мгновенно компенсировал промах и с силой толкнул противника, сбивая его с равновесия. — Твои рефлексы стали медленнее, Сиэль, — бросил он с ледяной насмешкой. Сиэль, однако, не выглядел разозлённым. Он встал, стряхивая с себя пыль, и улыбнулся. — Просто разминаюсь. В его руке вспыхнул огонь, багровый и зловещий. Он бросил его в сторону Себастьяна, но тот легко отразил атаку, взмахнув рукой. Огонь рассеялся, словно его и не было, но за этим последовал новый удар. Сиэль метнулся вперёд, его движение было почти невидимым, но Себастьян уловил его. Они столкнулись в яростной схватке, где удары физические сменялись вспышками магии. Себастьян поймал руку Сиэля, сжав её так сильно, что тот коротко вскрикнул. — Ты забываешь, кто я, мальчик, — прошипел Себастьян, склонившись к нему. Сиэль ответил усмешкой, и в следующее мгновение из его руки вырвалась тёмная энергия, заставляя Себастьяна отпустить его. Тот отступил, но не потерял равновесия. — Забыть? — Сиэль вытер кровь с губ, появившуюся после одного из ударов Себастьяна. — О, я помню. Именно поэтому это так интересно. Себастьян не ответил, вместо этого вновь бросившись в атаку. Стуки и грохот снаружи разбудили не только ночь, но и тревогу в сердце Летиции. Она сидела в своей спальне, чувствуя, как звенящая тишина вдруг наполнилась звуками сражения. Подбежав к окну, она замерла, увидев, как внизу, под светом едва видимой луны, вспыхивает бой. На мгновение всё сжалось внутри неё, когда она поняла, что один из них — Себастьян. Его движения были быстрыми, почти хищными, он выглядел как воплощение силы и грации. А второй... Даже на расстоянии Летиция почувствовала исходящую от него зловещую энергию. Она ахнула, руки невольно прижались к губам. Сердце забилось так быстро, что она едва слышала собственные мысли. Накинув халат поверх лёгкой ночной сорочки, она поспешила вниз. Шаги её были быстрыми, но внутри её терзали сомнения. Себастьян говорил, что ей нельзя выходить, что её безопасность важнее всего. Но сейчас, глядя на эту схватку, Летиция понимала: оставаться в стороне она не сможет. Она распахнула дверь и вышла в холодную ночь. Воздух был тяжёлым, наполненным магией, которая словно пробивалась сквозь кожу, заставляя дрожать. Летиция остановилась на пороге, пытаясь разглядеть происходящее. Себастьян и Сиэль кружили друг вокруг друга, их удары были быстрыми и яростными. Сиэль, заметив Летицию, остановился на долю секунды. Его взгляд стал жадным, улыбка скользнула по губам, как у зверя, который уже предвкушает добычу. — Ах, вот и она, — произнёс он, его голос прорезал ночь, как хищный крик. — Такая близкая, такая вкусная. Себастьян мгновенно обернулся, глаза его загорелись яростью. — Не смей даже смотреть на неё, — прошипел он, а его голос прозвучал, словно удар хлыста. Сиэль лишь рассмеялся, отбивая удар Себастьяна. — Пока не могу, это правда. Но разве не забавно, как легко её заманить сюда? Такая наивная. Такая беспомощная. Эти слова ударили Летицию сильнее любого упрёка. Она понимала, что стала уязвимостью Себастьяна, что Сиэль знает, как играть на этой слабости. Себастьян, разъярённый, усилил свои удары. Его движения стали быстрее, сильнее. Каждый новый выпад сопровождался вспышками магии, которые рассекали тьму. — Ты никогда не доберёшься до неё, — произнёс Себастьян, его голос звучал так, словно он дал себе клятву, которую готов был выполнить любой ценой. Сиэль, уклоняясь от ударов, снова бросил взгляд на Летицию. — Ах, она ещё не понимает, что ты ей лжёшь, — сказал он, в его голосе слышалась насмешка. — Ты думаешь, что сможешь защитить её? Спасти её от меня? Но ты не всесилен, Себастьян. Ты знаешь это. Эти слова только подстегнули Себастьяна. Он прыгнул вперёд, схватив Сиэля за ворот его одежды, и с силой отбросил его назад. Сиэль лишь усмехнулся, его лицо всё ещё хранило ту издевательскую улыбку. Летиция не могла оторвать взгляд от происходящего. Она чувствовала себя беспомощной, стоя в ночной тени, словно невидимая мишень, на которую только что указал хищник. Темнота вокруг зашевелилась, будто сама ночь сжалась в ужасе перед происходящим. Сиэль, стоящий напротив Себастьяна, вдруг изменился. Его тело начало вытягиваться, кожа потемнела, мышцы налились нечеловеческой силой. Его улыбка стала ещё шире, обнажив хищные зубы. Глаза, словно светящиеся угли, загорелись в его новом, звероподобном облике. — Думаешь, я тот же мальчишка, которого ты знал? — проговорил он, его голос стал ниже, грубее, с рычащими нотами. — Давай проверим твою силу, демон! Себастьян, не двигаясь, наблюдал за метаморфозой Сиэля. Его лицо оставалось непроницаемым, но напряжение в его позе было очевидным. Летиция, стоящая в тени, невольно сделала шаг назад, её дыхание участилось. Сиэль бросился вперёд. Его когти блеснули в свете магических вспышек, как острые кинжалы. Себастьян увернулся, но атака Сиэля была слишком быстрой. Он снова прыгнул, и его когти с силой разодрали ткань футболки Себастьяна, оставив глубокие кровавые борозды на спине. Летиция вскрикнула, прикрывая рот руками. Её сердце замерло, когда она увидела кровь, струящуюся по спине Себастьяна. Себастьян едва поморщился, его лицо оставалось холодным, но взгляд стал жёстче. — Это всё, на что ты способен? — его голос прозвучал спокойно, но в нём была сталь. Сиэль, усмехаясь, облизал когти, словно наслаждаясь видом крови. — Это только начало, — сказал он, рыча. — Я покажу тебе, что такое настоящий страх. Себастьян не стал отвечать. Он резко развернулся, поднимая руку, и выпустил мощный выброс магии, который отбросил Сиэля назад. Звероподобная фигура врезалась в землю, подняв вихри вздыбленого снега, но тут же поднялась, не утрачивая своей жуткой грации. — Ты стал слабее, Себастьян, — произнёс Сиэль, стряхивая землю с плеч. — Или, может, это твоя привязанность к этой смертной тебя тяготит? Эти слова вызвали вспышку ярости в глазах Себастьяна. Его движения стали быстрее, удары — сильнее, но Сиэль уверенно держался, продолжая дразнить его. Летиция, сжавшись в тени, смотрела на происходящее, её тело дрожало. Она хотела вмешаться, но понимала, что лишь станет ещё большей уязвимостью для Себастьяна. Её сердце разрывалось между страхом и желанием помочь. Себастьян, напротив, несмотря на раны, не терял контроля. Его удары сливались с магией, каждый выпад был точным, но Сиэль двигался с жуткой скоростью и ловкостью, отражая атаки. Бой становился всё яростнее. Кровь, магия, глухие удары и оглушительные взрывы эхом разносились в ночи, словно сама вселенная замерла, наблюдая за этим столкновением. Сиэль отшатнулся, когда гипсовая горгулья со звоном разлетелась о его голову. Осколки осыпались на землю, а Себастьян на мгновение застыл, повернув голову к Летиции. Она стояла на крыльце, вся в гневе, с ещё одной статуэткой в руках. — Ты что, с ума сошла?! — голос Себастьяна прозвучал одновременно шокировано и раздражённо. — А ты что, собираешься дать этому психу прикончить тебя? — отрезала Летиция, швыряя вторую статуэтку. Сиэль, увернувшись, рассмеялся, как будто впервые за долгое время его действительно развеселили. — Себастьян, ты привёл в дом настоящую фурию, — проговорил он, широко улыбаясь. Его звероподобная пасть открылась, обнажая острые, как бритвы, зубы. — Какая прелесть. Летиция не остановилась. Её гнев был настолько силён, что она перестала замечать свою уязвимость. Её руки ловко подхватывали статуэтки одну за другой, и она метко швыряла их в сторону Сиэля. — Забирай свою мерзкую рожу и проваливай! — кричала она, выплёскивая всю ярость, накопившуюся за это время. Ещё одна горгулья чуть не попала Сиэлю в плечо, заставив его снова отскочить. — Ты меня поражаешь, Себастьян, — сказал он, не пытаясь больше атаковать. — Она не только храбрая, но и очень, очень глупая. Себастьян шагнул вперёд, оказавшись между Летицией и Сиэлем, его взгляд был холоден, а магия, исходящая от него, буквально звенела в воздухе. — Сиэль, если ты хотя бы дотронешься до неё, я уничтожу тебя. — Уничтожишь меня? — Сиэль усмехнулся, его звероподобный лик исказился в жуткой ухмылке. — Ты знаешь, Себастьян, она такая очаровательная, что я даже начинаю задумываться, может, оставить её в живых чуть дольше, чтобы поразвлечься. Эти слова заставили Себастьяна вздрогнуть, и его ярость вспыхнула с новой силой. Он бросился на Сиэля, который снова засмеялся, отступая назад, словно ему действительно было весело дразнить своего бывшего слугу. Летиция осталась стоять, сжимая в руках очередную статуэтку, но теперь её руки дрожали. Она не могла поверить в то, насколько безумным был этот момент. Сиэль, несмотря на весь ужас, который он вызывал, казался на удивление человечным в своём садистском веселье. — Летиция, иди в дом, — резкий голос Себастьяна прорезал её мысли. Она замерла, чувствуя, как ледяная тяжесть его слов пронзила её. Но вместо того чтобы послушаться, она сжала статуэтку ещё крепче и сделала шаг вперёд. — Я не оставлю тебя одного с этим... этим чудовищем! — крикнула она, её голос дрожал, но в нём звучала решимость. Сиэль снова рассмеялся, но на этот раз в его смехе послышалась усталость. — Себастьян, если она и правда останется, ты потеряешь её гораздо раньше, чем думаешь. С этими словами он исчез, оставив после себя только холодный ветер, вьюгу и глухое эхо смеха. Себастьян, тяжело опираясь на дверной косяк, попытался выпрямиться, но боль в спине напомнила о себе вспышкой. Он провёл рукой по ране, глядя на тёмную кровь на пальцах, и нахмурился. Летиция, стоявшая на пороге, как только он переступил порог, подхватила его под руку, несмотря на его протестующее фырканье. — Ты весь в крови! — воскликнула она, глядя на разодранную ткань его футболки и багровую полосу, растянувшуюся через всю спину. — Пустяки, — пробормотал он, но позволил ей провести себя на кухню. — Это всего лишь... царапина. — Царапина? — фыркнула она, усаживая его на стул и быстро зажигая свет. — Царапины не выглядят так, будто тебя разорвал на части тигр. Она суетилась вокруг, осматривая его спину с таким выражением, будто на мгновение забыла, кто перед ней. Как будто он был обычным человеком, который мог истекать кровью и умереть, а не демоном, способным пережить любые удары. — Где у тебя аптечка? — резко спросила она, оглядываясь по сторонам. Себастьян рассмеялся, слегка скривившись от боли. — Аптечка? Зачем мне аптечка, Летиция? Её глаза вспыхнули гневом, и она повернулась к нему, уперев руки в бока. — Потому что ты сейчас выглядишь так, будто тебе бы не помешала пара бинтов, вот зачем! Он снова усмехнулся, но уже тише. — Меня не ранили так... последние четыреста лет, — произнёс он, словно извиняясь. Летиция закатила глаза, недовольно ворча. — Четыреста лет, говоришь? Ну что ж, тогда это будет хороший повод вспомнить, как зашивают раны. Она схватила кастрюлю и налила в неё воду, ставя её на плиту. — Что ты делаешь? — спросил он, наблюдая за ней с интересом. — Кипячу воду, чтобы обработать рану, если ты, конечно, не начнёшь тут же регенерировать прямо у меня на глазах, — огрызнулась она, роясь в ящике в поисках чистого полотенца. Он смотрел на неё, ощущая странное тепло в груди. Её раздражение, её забота, её полное игнорирование его попыток заверить её, что он не умирает, — всё это было настолько человеческим, настолько настоящим, что на мгновение он просто наслаждался моментом. — Ты странная, — заметил он тихо, наблюдая, как она хмурится, наматывая на руку полотенце. — Ты ещё не видел меня странной, — бросила она через плечо, продолжая суетиться. — Я демон, Летиция. У меня всё заживает само собой, — напомнил он, но она лишь отмахнулась. — Ага, это видно. Прямо сейчас твоя "демоническая регенерация" что-то не спешит, — она бросила на него взгляд, полный укоризны. — Так что давай я просто сделаю свою работу, а ты сиди и не дергайся. Себастьян вздохнул, сдавшись. Её упрямство было одновременно раздражающим и очаровательным. — Хорошо, но только если ты пообещаешь не перебарщивать. Она посмотрела на него так, будто он сказал что-то совершенно глупое. — Себастьян, я только что видела, как тебя буквально располосовали на части. Как думаешь, я собираюсь это игнорировать? Он не ответил, просто смотрел, как она хлопочет, кипятя воду и готовясь заняться его раной. Внутри него что-то тёплое и странно мягкое разливалось с каждым её движением. Летиция, закончив кипятить воду, разлила её в две миски. В одну опустила чистую ткань, а другую оставила остывать. Она принесла их к столу, отодвинув на край. Затем вернулась к шкафчику, доставая алкоголь, единственное средство дезинфекции, которое она могла найти. Себастьян наблюдал за ней с легкой улыбкой, хотя лицо его периодически искажала гримаса боли, когда он пытался пошевелиться. — Ты невероятно серьёзно относишься к этой ситуации, — заметил он, опираясь локтями на стол. — Ну извини, что мне не всё равно, — отозвалась она с резкостью, которая, однако, звучала больше как тревога, чем гнев. Она взяла ножницы, сорвала с его спины остатки футболки и бросила их в мусорное ведро. Её взгляд скользнул по глубоким рваным ранам, из которых всё ещё сочилась кровь. Летиция вздохнула, стараясь подавить панику. — Это выглядит хуже, чем я думала, — пробормотала она, смачивая ткань в горячей воде. Себастьян ухмыльнулся. — Ты правда думаешь, что обычная вода и алкоголь спасут демона? Она резко обернулась, глядя ему прямо в глаза. — Я знаю, что ты не человек, Себастьян. Но это не значит, что я позволю тебе ходить по дому с открытыми ранами, будто ты неуязвим. Он откинул голову назад, глядя на потолок. — Хорошо, делай, что хочешь. Она промокнула рану горячей тканью, смывая кровь. Себастьян слегка дёрнулся, но молчал. Её прикосновения были уверенными, хотя он чувствовал, что она слегка дрожит. — Расскажи мне, — тихо попросила она, — как это произошло. — Что именно? — Как он смог тебя ранить. Ты ведь... ты всегда говоришь, что сильнее его. Он на мгновение замер, словно подбирая слова. — Сиэль — хитёр, — наконец сказал он. — Он знает, как играть на эмоциях, а я был... разозлён. Летиция подняла взгляд, встретившись с его глазами. — Из-за чего? Себастьян задержал дыхание, затем тихо произнёс: — Из-за тебя. Её руки замерли, ткань застыла на ране. — Меня? — Он знает, что ты — моя слабость. И использует это, чтобы заставить меня терять контроль. Она нахмурилась, возобновив обработку. — Ты не должен давать ему такой силы, — сказала она твёрдо. — Легче сказать, чем сделать, — ответил он, его голос был низким и серьёзным. Она обработала рану алкоголем, и он слегка поморщился. — Ты обещал мне, что разберёшься с этим, — напомнила она. — И я сдержу своё слово. Она кивнула, но её взгляд оставался мрачным. — Я не могу сидеть и ждать, когда всё решится само собой, Себастьян. — Ты должна, — ответил он, повернув голову, чтобы встретить её взгляд. — Это единственный способ защитить тебя. — А кто защитит тебя? — резко спросила она. Он на мгновение замолчал, затем тихо рассмеялся. — Себя я могу защитить сам. Она покачала головой, убирая использованную ткань и поднимаясь за чистыми полотенцами. — Ты ужасно упрямый. — И ты тоже, — заметил он, следя за её движениями. Летиция вернулась, осторожно прикладывая чистую ткань к его ране. — Ты восстановишься? — спросила она тихо. — Да, но это займёт время. Она кивнула, отодвинувшись, чтобы убрать остатки воды и полотенца. — Тогда сиди спокойно. И не пытайся снова сделать вид, что тебе не больно, — сказала она, направляясь к раковине. Себастьян наблюдал за ней, чувствуя, как тёплая усталость накатывает, но его взгляд оставался внимательным, даже когда она повернулась к нему спиной. — Ты не боишься меня? — внезапно спросил он. Она обернулась, удивлённая его вопросом. — Нет, — ответила она после короткой паузы. — А должна? — Я демон. — Ты мой демон, — сказала она просто. Эти слова, такие простые и искренние, заставили его на мгновение забыть обо всём. Следующие дни превратились в странную смесь тревоги, усталости и неизбежного смирения. Себастьян, которого Летиция привыкла видеть величественным, уверенным, словно высеченным из мрамора, вдруг стал по-человечески уязвимым. Его раны, хотя и перестали кровоточить, воспалились, становясь горячими на ощупь. Лихорадка, столь чуждая для демона, сковала его тело, заставляя его лежать в постели дольше, чем он мог позволить себе. Летиция сначала была растеряна, затем раздражена, но вскоре её чувство долга пересилило все остальные эмоции. Она решила: если Себастьян не может заботиться о себе, то это сделает она. Первый день прошёл в тревоге. Себастьян, оставшийся в их общей спальне, метался в жару, его кожа покрылась испариной, а глаза, даже закрытые, казались полными напряжения. Летиция несколько раз подходила к кровати, проверяла его температуру, меняла холодные компрессы, но всё это казалось бесполезным. — Как ты можешь болеть? — пробормотала она себе под нос, убирая влажную ткань с его лба. Он не ответил, хотя его губы шевельнулись, словно он пытался сказать что-то, но сил на это не хватило. Ночью она слышала, как он что-то бормочет, слова, звучащие то на знакомом языке, то на каком-то древнем, шипящем, словно змеиный шёпот. Это её пугало, но она заставляла себя подойти ближе, садиться рядом, тихо говорить с ним, чтобы он слышал её голос. На второй день состояние Себастьяна ухудшилось. Его дыхание стало прерывистым, тело время от времени дёргалось, как будто он боролся с чем-то невидимым. Летиция готовила ему отвары, хотя понимала, что для демона это, вероятно, бессмысленно. Она вытирала его лицо, шёпотом просила держаться, хотя он не отвечал. — Себастьян, пожалуйста, не сдавайся, — сказала она, сидя на краю кровати. — Я не знаю, как это работает с вами, демонами, но ты же должен справиться. Он хрипло вдохнул, и она замерла, наблюдая за ним. Его глаза приоткрылись на долю секунды, и она увидела знакомый ледяной голубой взгляд, прежде чем он снова закрыл веки. — Тебе нельзя умирать, — твёрдо добавила она. — Я... я ещё не закончила злиться на тебя. К концу третьего дня он начал приходить в себя. Лихорадка начала спадать, дыхание стало ровнее, но он всё ещё был слаб. Он мог поднять руку, чтобы коснуться её, когда она меняла компресс, мог хриплым голосом попросить воды, но на этом всё. Летиция понимала, что это только начало его восстановления. — Ты напоминаешь мне упрямого пациента, — сказала она однажды утром, когда он попытался приподняться на кровати и тут же рухнул обратно. — Потому что я... упрямый, — прохрипел он, его голос был слабым, но всё ещё пропитан сарказмом. Она улыбнулась, впервые за несколько дней чувствуя лёгкость. — Да, это точно. Только попробуй умереть, я тебя лично из ада вытащу. Он посмотрел на неё, его взгляд был чуть теплее обычного. — Уверен, ты сделаешь это с удовольствием. Она покачала головой, возвращаясь к своему месту у окна, где оставила книгу. — Просто лежи спокойно, Себастьян. Ты выздоровеешь, но тебе нужно время. — Я не привык, чтобы за мной ухаживали, — сказал он тихо. — Ну, привыкай, — бросила она через плечо. Следующие дни он действительно начал восстанавливаться. Лихорадка полностью ушла, раны начали затягиваться, но он всё ещё чувствовал слабость, такую непривычную для себя. Летиция оставалась рядом, хотя её усталость стала заметна. Иногда он ловил, как она засыпала на краю кровати, облокотившись на его руку, её пальцы всё ещё сжимали книгу или чашку чая. — Ты упорная, — однажды сказал он, когда она снова поправляла ему подушку. — И ты об этом только узнал? — ответила она, но её глаза блестели от усталости и заботы. К концу недели Себастьян наконец смог подняться с кровати. Его тело всё ещё было слабо, но раны почти затянулись, оставив за собой тонкие линии, которые, казалось, исчезнут за несколько дней. Летиция наблюдала за ним, как он осторожно сделал несколько шагов по комнате. — Ну, вот и всё, я снова в порядке, — сказал он, оборачиваясь к ней. Она скрестила руки на груди, глядя на него с недоверием. — Ты точно в порядке? — Конечно. Я же Себастьян. — Вот именно, — кивнула она. — А Себастьяну нужно следить за собой лучше. Он не ответил, только подошёл ближе и, прежде чем она успела отреагировать, притянул её к себе, обняв. — Спасибо, Летиция, — тихо сказал он. Она замерла, её руки неуверенно поднялись, чтобы обнять его в ответ. — Не за что, — пробормотала она, чувствуя, как её сердце учащённо бьётся. Себастьян отпустил её, и его лицо снова озарила лёгкая улыбка, такая тёплая и редкая, что она на мгновение забыла обо всём остальном. Летиция сидела в уютной кухне, прихлёбывая ещё горячий кофе, когда раздался телефонный звонок. На экране высветилось знакомое имя — её коллега и подруга по больнице, Клэр. Летиция замерла на мгновение, внутренне напрягшись. За последние дни она словно выпала из своей обычной жизни, а возвращаться к ней, даже в разговоре, было тревожно. Она нажала кнопку ответа, стараясь придать голосу непринуждённости. — Привет, Клэр. На том конце раздалось оживлённое, слегка упрекающее: — Ну наконец-то! Я уже начала думать, что ты решила нас покинуть навсегда. Как ты там? Где ты вообще пропала? Летиция почувствовала, как у неё сжалось сердце. Вопросы были невинными, но в её нынешнем состоянии они воспринимались как угрозы. — Ох, да всё нормально, просто пришлось уехать на время. Разбираюсь с... личными делами. Клэр вздохнула, явно не удовлетворённая таким расплывчатым ответом. — Лети, ты уже почти две недели не появляешься в больнице. У тебя что, отпуск? Или это всё ещё больничный? Летиция сделала глоток кофе, чтобы выиграть несколько секунд. — Что-то вроде того. Мне правда нужно было взять паузу, разобраться с кое-какими вещами. Клэр замолчала, но затем её тон сменился на чуть более дружеский, но с ноткой лёгкого укора. — Ну ладно, не буду тебя пилить. Хотя знаешь, пока тебя не было, я всё думала: что за странные совпадения. Летиция напряглась, чувствуя, как её пальцы сжали чашку чуть крепче. — Какие ещё совпадения? — Ну, наш новый консультант, этот... Михаэлис, кажется, тоже исчез на целую неделю. Никого не предупредил, ничего. Просто пропал. А потом, когда появился, он выглядел... странно. Сердце Летиции забилось быстрее, но она старалась не выдать своего волнения. — Странно? — Да. Ну, знаешь, обычно он всегда такой... ну, самоуверенный, будто ему вообще всё под силу. А тут он был тихим. Усталым, даже потерянным, я бы сказала. На совещании едва смотрел на нас. Очень необычно для него. Летиция почувствовала, как холодок пробежал по её спине. Конечно, она знала, что Сиэль сильно потрепал Себастьяна, но услышать об этом в столь будничном контексте было... жутковато. — Может, у него тоже были личные дела, — небрежно бросила она, пытаясь перевести разговор в более лёгкое русло. Клэр усмехнулась. — Ну, если это так, то эти дела его явно вымотали. Надеюсь, у тебя всё-таки что-то более приятное, а не такое, как у него. Летиция быстро отозвалась: — Да, всё нормально. Просто нужно немного времени, чтобы всё уладить. Клэр, видимо, поняв, что вытянуть из неё что-то большее не удастся, перевела тему. — Ну ладно, Лети, береги себя там. Но постарайся вернуться, хорошо? Мы скучаем, и знаешь, с этим Михаэлисом как-то не особо хочется работать. Весь из себя, а как до дела доходит — никакой теплоты. Летиция улыбнулась, хотя внутри у неё всё ещё билось странное беспокойство. — Вернусь. Обязательно. — Ну, держу тебя за слово. Ладно, пока, не буду больше отвлекать. Когда звонок закончился, Летиция положила телефон на стол и долго смотрела на него, будто ожидая, что он зазвонит снова. Но в кухне было тихо, если не считать слабого шума воды, стекающей по трубам, и едва слышного скрипа деревянных половиц под её ногами. Она откинулась на спинку стула, прикрыла глаза. Михаэлис. Даже его коллеги начали замечать изменения, вызванные их столкновением с Сиэлем. А значит, круг замкнулся. Всё, что происходило за стенами этого дома, постепенно проникало в их обыденные жизни. Её мысли снова вернулись к Себастьяну. Как он тогда, через боль и слабость, находил в себе силы улыбаться, шутить. И что именно скрывалось за этим непробиваемым фасадом, который теперь, кажется, начал трескаться?