Пленённые туманом

***

За ужином Чонгук жутко нервничает. Еда абсолютно не лезет, а надменный ехидный взгляд раздражающего младшего Коула бесит до чёртиков. «Нас хотят поженить. Что вообще это значит? Зачем? Почему?». Мысли вихрем крутятся в голове, но спросить об этом у дяди он не решается. И вообще, тот занят разговором с Чимином. Всё-таки его отец не последний человек в английском обществе, и не уделить время молодому графу будет крайне невежливо. Наконец, когда прислуга приносит десерт и чай, барон Коул обращает своё внимание на племянника. — Чонгуки! Ты же знаешь маркиза Ладлоу? — начинает он, явно заходя издалека. Чонгук кивает. Конечно же, он слышал о нём. Брайан Ладлоу — один из приближённых к королю и его представитель в Индии. Недавно он, его жена и единственный сын скончались от привезённой оттуда лихорадки. — Так вот! Не знаю, как ты отнесёшься к этой новости, но маркиз — твой отец. Парень тут же давится чаем, так как только что сделал глоток. — Что, простите? — может быть, он ослышался? — Да, это правда. Недавно мне пришло письмо от него, — Хосок подзывает слугу с подносом, на котором лежит конверт. — Прочти сам, — и протягивает письмо Гуку. «Из письма». «Уважаемый Барон Коул! Меня зовут маркиз Брайан Ладлоу. Лично мы не знакомы, но, думаю, и вы, и я наслышаны друг о друге. К сожалению, к тому моменту, когда вы прочтёте это письмо, я уже представлюсь перед святым Петром на небесах. Долгое пребывание в Индии не прошли для всей моей семьи бесследно. Мои жена и сын погибли от внезапно скосившей их лихорадки. Да и мне осталось совсем недолго. Наверное, сейчас вы задаётесь вопросом, зачем я пишу вам об этом. Всё просто. Я человек весьма обеспеченный, и наследство мне оставить некому. Но примерно девятнадцать лет назад ваша кузина Давон была моей любовницей, ещё до того, как моя семья перебралась в Дели. Перед отъездом она сказала, что ждёт от меня ребёнка. Я был глупцом и прогнал её. С высоты прожитых лет понимаю, что был неправ и хотел бы загладить свою вину. По своим связям я узнал, что Давон давно умерла, а мой внебрачный сын проживает у вас. Я хотел бы оставить ему всё, что у меня есть, включая титул, но при определённых условиях. Чонгук до вступления в права наследования должен состоять в браке с человеком, титул которого не ниже барона. Подберите ему мужа или жену как можно скорее. Найдите того, кто даст за его руку больший выкуп, создаст крепкую семью и сможет достойно распоряжаться наследством, пока парнишка несовершеннолетний. Это мои условия. И ещё! До совершеннолетия он с мужем или женой обязан проживать в моём родовом замке в Нэшвилле. Мои поверенные, проживающие там же, проследят, чтобы все условия завещания выполнялись. С уважением, маркиз Брайн Ладлоу!». Чонгук дочитал. Его лицо побледнело. Воздуха, чтобы сделать нормальный вдох, не хватало так, что пришлось ослабить шейный платок. Всё это время, оказывается, у него был отец. Да не просто какой-то пабный пьянчужка, как ему вкладывалось в голову всё это время, а сам маркиз Ладлоу. Человек, который обесчестил его мать, обрёк на болезнь и нищету, а его лично — на многогодовые унижения и издевательства в этом доме. Всё, что он сейчас испытывал — это ненависть к этому человеку. Ему не нужны его титул и деньги. Вообще ничего от него не нужно. Чимин, сидящий по его правую руку, налил ему воды из графина. — Выпей, Гуки. Ты побледнел. Чонгук сделал глоток, а затем посмотрел на молчащего Хосока. — Я так понимаю, вы уже подобрали мне пару в лице вашего младшего пасынка, — он бросил быстрый взгляд на довольного Тэхёна. Ну, ещё бы, титул маркиза и огромное наследство, кто же в своём уме откажется от такого, а тем более такие, как бывшие Кимы, нынешние Коул. — Простите, дядя, но мне всего этого не нужно. Я хочу просто доучиться и уехать, чтобы больше не обременять вас и вашу семью. Я отказываюсь быть наследником маркиза Ладлоу. — Что значит, не нужно? Что значит, отказываюсь? — тут же вскипела баронесса Коул, подскочив со своего места и больно схватив Чонгука за подбородок, делая так каждый раз, когда тот не слушался. — Мальчик, ты в своём уме? Наша семья приютила тебя, обеспечивала всё это время и дала образование. А ты так хочешь нам отплатить? Тебе выпал шанс выбиться в люди и получить такой титул. Это даже не обсуждается. Мы с твоим дядей пожертвовали частью денег Тэхёна из наследства, что оставил ему отец, и добавили своих, чтобы вы могли пожениться. Завтра приедут поверенные маркиза, и Тэо сделает при них тебе предложение. Тебе всё ясно? Иначе ты завтра же покинешь этот дом без гроша в кармане. Станешь бродяжкой, как твоя мать, и сдохнешь в нищете в какой-нибудь канаве. — Дорогая, ты перегибаешь, — попытался остановить её Хосок. — Ты ведёшь себя некорректно в присутствии нашего гостя, — он посматривал на младшего Орвела, находящегося в полной прострации от происходящего за этим столом. — Перегибаю, милый? Разве? — оскалилась она, сжав подбородок Чонгука ещё сильнее. — Этот мальчишка совершенно неблагодарный и глупый, как и его мать. Я столько сил вложила в его воспитание, а толку никакого. Нужно было всё-таки сечь его розгами, как я предлагала, но ты слишком мягкотел, дорогой. Теперь видишь, что из этого получилось? Ему плевать на твою доброту. Этот эгоист думает только о себе. — Судя по всему, это нужно вам, но не мне. Я не хочу выходить за вашего сына, — Гук, наконец, вырвался из цепкой хватки. — Я его ненавижу и вас тоже. Лучше я сдохну в канаве, чем сделаю, как вы хотите, — многолетнее сдерживаемое раздражение выливалось из него вместе с обжигающими слезами. Он устал все эти годы слышать оскорбления в адрес себя и своей мамы от этих людей. А ещё ему до жути было стыдно перед лучшим другом, который стал свидетелем всего этого балагана. — Не беспокойтесь! Я сейчас же соберу вещи и покину этот дом, — кое-как взяв себя в руки, он встал из-за стола и на ватных ногах направился к себе. Баронесса, схватившись за грудь, упала назад на стул. — Неблагодарный мальчишка! Упустить такой шанс! Принесите мне кто-нибудь сердечные капли. Чонгук, вернись сейчас же, или я снова прикажу тебя замкнуть, — верещала она вслед уходящему парню. — Мама, не расстраивайтесь так. Никуда он не денется, — Тэхён кивнул слугам, чтобы те принесли успокоительное. — Я попытаюсь его переубедить. Хосок тоже не понимал, что ему сейчас делать. То ли успокаивать разволновавшуюся жену, то ли пойти и поговорить с племянником. Он желал Чонгуку только добра, ведь когда-то сильно любил Давон, как сестру, и не смог ничего сделать, когда его родители, воспитывавшие её как свою дочь, потому что родители девочки погибли, вышвырнули ту из дома, как только узнали о беременности. Барон в то время как раз находился в Чосоне, налаживая свою жизнь со старой любовью. По приезду Хосок пытался найти Давон и вернуть обратно. Ну, не верил он, что та могла стать падшей женщиной. Но не смог. Та попросту исчезла, и лишь спустя семь лет он получил от неё письмо, где она просила забрать и воспитать её сына, так как сама находится при смерти. И вот сейчас, оказывается, у Чонгука был отец, который предлагает ему обеспеченное будущее. Хосок просто обязан дать этому несчастному ребёнку такой шанс. Решив всё же поговорить с племянником, он направился в его комнату, но по пути его остановил граф Орвел. — Простите, барон! Я могу помочь. Чонгук мой друг, и я его хорошо знаю. Пока он в таком состоянии, вы не сможете убедить его. Я хорошо понимаю, что такой шанс выпадает не каждому, и попробую объяснить ему это. Доверьтесь мне. Хосок сдался. Возможно, этот парень прав. Он не слишком хорошо знал своего племянника в силу постоянной занятости и Чимину, возможно, это удастся лучше. — Хорошо, граф. Я надеюсь на вас, — он согласно кивнул, а затем вернулся в столовую, где всё ещё причитала и охала баронесса Коул.

***

Чонгук складывал вещи в саквояж, когда в его комнате появились одновременно Юнги и Чимин. Мин, чуть не сбив с ног графа, влетел в комнату первым. — Гуки, не руби с плеча. Это же такие деньжищи. Ты же, наконец, сможешь освободиться от гнёта этой ведьмы баронессы, — он выхватил у Гука саквояж, тут же пряча его себе за спину. — Не знаю, кто этот невежа, но он прав, — следом вошёл Чимин, прожигая Юнги изучающим взглядом. — Ох, простите, граф. Вы такой миниатюрный, что я вас не заметил, — Мин сделал кривенький реверанс. — Меня зовут Мин Юнги. Я наследный принц династии Мин. Очень-очень наследный и до безумия богатый. Не хотите за меня замуж? — Правда? — удивлённо захлопал глазами Чимин. Вид этого симпатичного, но с виду какого-то потрёпанного парня с кошачьей улыбкой ни как не сопоставлялся в его голове с наследником великой китайской династии. — Конечно, нет, — вздохнул Чонгук, пытаясь отобрать у Мина свои вещи. — Юнги — мой личный слуга на время, пока я нахожусь в этом доме. Но, по сути, мой друг. Если даже не сказать — брат. Прости его, Мини, но с манерами у него беда. Чимин манерно закатил глаза. — Да уж! Действительно беда. Стоило бы его высечь за подобные речи, но раз он уж твой друг, я ему прощу на этот раз. — Ну зачем же прощать? — расплылся в улыбке Мин. — Если ваши прекрасные ручки будут пороть меня лично, то я вполне согласен на подобное наказание. Граф Орвел чувствовал, что начинает краснеть. — Гуки, твой слуга что, флиртует со мной? — Ага, флиртую, — не переставал довольно улыбаться Мин. — Так что насчёт порки, граф? Могу предоставить для этого свою комнату. Обещаю стойко выдержать любое наказание от вас. — Боже! Ну и наглец! — Чимин был дико возмущён, хотя эти странные комплименты ему всё же льстили. — Послушай, Чонгук, — решил сменить он какую-то уж слишком смущающую тему. — Как я уже сказал, твой друг прав. Не стоит рубить с плеча, — он усадил Чона на кровать. — Вот посуди сам. Для тебя откроются колоссальные возможности. Во-первых: деньги. Как только ты станешь полноправным их владельцем, много чего сможешь. Даже открыть собственную школу. Да что там, несколько школ. Да и титул откроет для тебя любые двери в этой стране. — Да ты не понимаешь, Мини. Я не смогу жить с этим придурком Тэ. Если бы ты знал, что мне приходилось терпеть от него. Я сойду с ума, — Чонгуку от одной мысли о том, что он может быть связан браком с Тэхёном, становится плохо. — Я понимаю твои чувства. Ты много рассказывал о нём и его выходках. Но теперь кое-что изменится. Он будет находиться на твоей территории, а не ты на его. В его же интересах вести себя с тобой хорошо. Да и ты уже не тот Чонгук, об которого можно вытирать ноги. Помнишь, как мы избили тех придурков, что учатся на год старше, когда они обзывали нас узкоглазыми недоносками? — приводил доводы Орвел. — Неужели не сможешь дать ему отпор? Тебя же никто не заставляет ложиться с ним в одну постель. Подумай хорошенько. Я, если хочешь, поеду с тобой после свадьбы и буду поддерживать. Вряд ли твоё семейство откажет мне в этом. — А вы, граф, помимо того, что красивый, ещё и умный. Я восхищён, — вставил своё слово Мин, отчего Чимин снова покраснел. Этот прямолинейный парень вызывал в нём кучу странных чувств. — Я… я… Я не знаю, Мини, — засомневался в правильности своего спонтанного решения Чонгук. — Возможно, ты и прав. — Послушай, Гуки! Думаю, твоя мама была бы счастлива, если бы знала, что её сын, наконец, обрёл то, что законно заслужил, — Юнги потрепал друга по шевелюре, тем самым испортив идеальную укладку. — И я тоже поеду с тобой. Надоело терпеть эту вечно недовольную физиономию баронессы. — Хорошо, убедили, — сдался тот. Хотя ему всё ещё не нравилась эта идея. А от мысли, что придётся стоять у алтаря с этим уродом и давать обеты верности, начинало подташнивать. Но, наверное, друзья правы. Пора перестать разрешать издеваться над собой. Если что, он сможет дать отпор. А если не получится, то всё бросит и сбежит, как и планировал. — Я соглашусь. Но вы, как и обещали, поедете со мной. Быть один на один с Тэо я не смогу. — Тогда я пойду оповещу барона, что ты передумал, — улыбнулся Чимин, направляясь к дверям. — А я провожу, — выпалил Мин, опережая графа и манерно открывая перед ним дверь.

***

Чонгук крутился всю ночь, не в силах сомкнуть глаз. Слишком много информации свалилось на его несчастную голову. И вот, когда он уже почти впал в дрёму, скрипнула дверь, и в комнату вошли. Помещение тут же озарилось тусклым светом свечи. И в её свете Чонгук сквозь сон различил силуэт своего личного врага. Что, интересно, ему понадобилось в это время тут? Тэхён почти бесшумно подошёл к кровати, усаживаясь на её край. Чонгук покрепче зажмурил глаза, усердно делая вид, что спит. Но его сердце забилось с утроенной силой и, казалось, вот-вот выдаст своего хозяина, когда рука Тэо коснулась его щеки, проводя по ней пальцами до самых губ. — А ты стал таким красивым, сиротка. Теперь ты только мой и больше никуда не сбежишь, — Тэхён наклонился и оставил лёгкий поцелуй на сомкнутых губах, а затем также тихо, как пришёл, так же и ушёл. Как только свет свечи полностью исчез за дверью, Чонгук подскочил на кровати, пытаясь рукавом ночной рубашки стереть этот фантомный поцелуй со своих губ. — Что это такое сейчас было, чёрт возьми? Это что, такой новый вид издевательств? — он совершенно ничего не понимал. Младший Коул, столько лет донимавший его, эти два дня ведёт себя чрезвычайно странно. Сначала это прикосновение в холле, а сейчас эти слова и поцелуй. Как это вообще понимать, Чонгук не знал. Но знал, что его сердце слишком сильно бьётся сейчас, и это определённо ненормально. Уснуть он больше так и не смог, раз за разом прокручивая случившееся этой ночью. А утром в комнату влетел Юнги с кувшином тёплой воды. — Гуки, а ну, подъём! Пора идти принимать предложение Тэо. Поверенные маркиза уже здесь. — Да чёрт! Чего так рано-то. Я совершенно не готов. — Ничего! Сейчас мы сделаем из тебя настоящего аристократа, — он уже вовсю намыливал лицо сопротивляющегося Чонгука. — Будешь таким красавчиком, что у младшего Коула челюсть отвалится. А может, он и вовсе влюбится, — язык этого парня был совершенно без костей, за что он постоянно получал нагоняй от баронессы и камердинера. — Юнги, не неси ерунды, — Гук тщетно пытался отплевать пену, попавшую в рот. — А что если я скажу, что он уже, — хихикнул Мин, одной рукой поливая голову друга из кувшина, а другой смывая мыло. — Что?..